Thời gian Hoàng thượng ban xuống chẳng còn nhiều, trong ngoài Đại Lý Tự bận rộn đến nỗi chân không chạm đất.

Ôn Nguyệt Thanh dường như vẫn như thường, thậm chí ngay cả lúc triều sớm, khi Lý Khánh Nguyên — người nàng phái đi bắt Dương Cổ — được thưởng công và thăng chức làm tướng quân, nàng cũng chỉ thản nhiên.

Nhưng chính bởi thái độ điềm nhiên này, càng khiến các quan viên có liên quan đến kỳ thi mùa xuân bất an hơn bao giờ hết.

Có những việc, rõ ràng chỉ là lời bông đùa của Vương Tiến Chi, vậy mà lại ứng nghiệm.

Kẻ đứng sau màn dám hành thích Nghiêm Vĩ, nhưng lại chẳng ai dám động vào Ôn Nguyệt Thanh.

Cho nên dù biết rõ nàng đang điều tra, nơi nàng đi qua, ngay cả một con ruồi cũng không dám bay vào.

Hơn nữa, mỗi khi nàng xuất hiện, bên cạnh tất có quân lính của Điện Tiền Quân đi theo. Người khác dù có ý định, cũng không dám động thủ trước mặt Điện Tiền Quân.

Bầu không khí như bão tố sắp tới kéo dài suốt bảy ngày.

Đến ngày thứ bảy, triều sớm, dưới ánh mắt của vô số người, Ôn Nguyệt Thanh chậm rãi bước ra giữa điện, thản nhiên nói:

“Việc liên quan đến lộ đề kỳ thi mùa xuân, đã có manh mối.

Lời vừa dứt, vô số người lập tức căng thẳng nhìn về phía nàng.

Trong bầu không khí ngột ngạt, Ôn Nguyệt Thanh không nhanh không chậm tiếp lời:

“Kẻ lộ đề chính là Lễ bộ Thị lang Ngụy Phong.

Điện đường rơi vào yên lặng, người bị điểm danh — Ngụy Phong — chân mềm nhũn, ngã ngồi ngay xuống đất.

Việc khoa cử đều do Lễ Bộ phụ trách, nên khi kẻ bị điều tra lại là quan viên Lễ Bộ, không ai thấy bất ngờ.

Điều bất ngờ chính là, Ngụy Phong cũng xuất thân từ hàn môn, con đường làm quan của y không khác Nghiêm Vĩ bao nhiêu, đều phải vất vả nửa đời người mới có được ngày hôm nay.

Thế nhưng, hai người lại đi trên hai con đường hoàn toàn trái ngược.

Một người chính trực liêm khiết, được Hoàng thượng trọng dụng; một người vừa nhậm chức Lễ bộ Thị lang chưa bao lâu, nay lại đối mặt với cảnh tử hình.

Trong chốc lát, quần thần trong điện không khỏi than thở, cảm khái.

“Khải bẩm Hoàng thượng, Nghiêm Vĩ sau mấy ngày dưỡng thương, thân thể đã khá hơn nhiều, nghiêm giọng nói: “Qua điều tra, Ngụy Phong lộ đề là sự thật. Hắn lợi dụng việc lộ đề để kết giao với kinh thành quý tộc, tham ô số bạc lên đến hàng vạn lượng, còn liên lụy đến hơn trăm cử nhân.

“Bốp! Hoàng đế giận dữ vỗ bàn, lạnh giọng phán:

“Hủy bỏ công danh của toàn bộ cử nhân có liên quan. Còn Ngụy Phong, giam vào Thiên Lao, chờ mùa thu hành quyết.

Ngụy Phong mặt mày tái nhợt, toàn thân run rẩy, nghe vậy chẳng nói được nửa lời biện bạch.

Trong bầu không khí nặng nề của triều đình, ai nấy đều lắc đầu thở dài trước hành vi của Ngụy Phong.

“Ngụy Phong cũng là tiến sĩ xuất thân, gian nan lắm mới đỗ đạt. Nay hắn làm quan lớn, lại phá hủy con đường của bao nhiêu học trò.

“Đi đến bước đường này, quả là tự làm tự chịu.

Giữa tiếng bàn luận khắp điện, giọng nói lạnh nhạt của Ôn Nguyệt Thanh lại vang lên:

“Không chỉ vậy, còn điều tra được kẻ đứng sau lưng Ngụy Phong.

Cả điện tức thì im phăng phắc.

Sắc mặt quần thần đại biến.

Nếu chỉ mình Ngụy Phong phạm tội, còn có thể nói hắn tham lam quyền lực, mất đi lương tâm. Nhưng nếu sau lưng hắn còn có người khác…

Chưa đợi họ suy nghĩ thông suốt, Ôn Nguyệt Thanh đã nói tiếp:

“Kẻ đó chính là Ngự sử đại phu Khổng Thụy.

Soạt ——

Vô số ánh mắt kinh ngạc ngước lên, nhìn về phía trước.

Khổng Thụy!?

Vị quan từng trải qua hai triều vua, hiện đang nắm quyền Ngự Sử Đài, chính là Khổng Thụy!?

Không chỉ vậy, vài ngày trước, chính Khổng Thụy còn là người đứng đầu trong việc dâng sớ buộc tội Ôn Nguyệt Thanh vì xử lý gián điệp Hạo Châu không thỏa đáng.

Ngự Sử Đài, từ triều trước đến Đại Huy nay, luôn được giữ nguyên chế độ, chỉ tuyển quan hai bảng tiến sĩ.

Khổng Thụy thậm chí còn được dân chúng cùng học giới kính trọng, xưng tụng là đại nho.

Hoàng đế hiện tại vốn đa nghi, vì thế trong mười mấy năm trị vì, Ngự Sử Đài luôn được trọng dụng.

Ngự Sử xưa nay lấy chính trực liêm khiết làm trọng, gặp chuyện liền dâng sớ tấu nghị, thậm chí có khi còn lấy cái chết để can gián.

Nay lại nói, người đứng đầu Ngự Sử Đài — Ngự sử đại phu Khổng Thụy — lại dính líu đến vụ lộ đề khoa cử!

Chuyện này quả thật xưa nay chưa từng có.

Ngay cả quan viên Ngự Sử Đài cũng không hề chuẩn bị tinh thần. Ai nấy đều nghĩ rằng, mọi chuyện đến Ngụy Phong là kết thúc.

Không ai ngờ rằng Ôn Nguyệt Thanh sẽ bất ngờ chỉ đích danh Khổng Thụy.

Người đó chính là Khổng Thụy!

Trong khoảnh khắc, không khí trong điện như nổ tung.

Liên tiếp có Ngự Sử đứng ra, muốn biện hộ cho Khổng Thụy.

“Quận chúa căn cứ vào đâu mà vu tội Khổng đại nhân? Kỳ thi này chủ khảo là Lễ bộ Thượng thư, Khổng đại nhân đã nhiều năm không tham gia khoa cử, lại xưa nay không giao thiệp với Ngụy Phong, sao có thể nói Khổng đại nhân có liên quan?

“Hay là, quận chúa vì việc Ngự Sử Đài dâng sớ buộc tội quận chúa hôm trước, mà sinh lòng oán hận, mượn cơ hội này để đổ oan cho Khổng đại nhân?

“Khổng đại nhân từ khi nhập triều, đừng nói đến quận chúa, ngay cả Ôn đại nhân lúc ấy cũng chỉ là thiếu niên. Suốt bao năm cần mẫn cúc cung, lẽ nào lại dễ dàng bị bôi nhọ như vậy?

Ngự Sử Đài từ trước đến nay luôn đoàn kết như một khối. Quan viên trong Đài phần nhiều cố chấp, hành xử không linh hoạt, nói năng trực tiếp, khi buộc tội người khác, không hề nể tình.

Cho nên không ai ngờ rằng, có một ngày, người đứng đầu của họ sẽ bị chỉ trích trước triều đình.

“Thỉnh Hoàng thượng minh xét, Khổng đại nhân làm quan bao năm, tuyệt đối không thể làm ra loại chuyện này! Đây là vu khống.

“Vu khống? Chương Ngọc Lân cười nhạt: “Các vị đại nhân Ngự Sử có muốn đến Thiên Lao xem thử không? Dương Cổ vẫn còn bị giam trong đó. Quận chúa có cần phải vu khống các ngươi không?

Kể từ ngày bọn họ dâng sớ buộc tội Ôn Nguyệt Thanh, hắn đã không vừa lòng.

“Khó trách các vị Ngự Sử đại nhân, chuyện gì cũng vội vàng đổ lỗi cho người khác. Thì ra là tự mình đứng không vững, mới lấy bụng tiểu nhân đo lòng quân tử, dùng tâm tư hiểm ác để phỏng đoán người khác.

Lời của hắn khiến các Ngự Sử giận đến tím mặt, định phản bác, nhưng lại bị Khổng Thụy giơ tay ngăn lại.

So với một đám Ngự Sử khí huyết bừng bừng, vị Ngự Sử đại phu này lại giữ được sự điềm tĩnh khác thường.

Cũng phải, người từng trải qua hai triều đại đế vương, sao có thể là kẻ nóng nảy bộp chộp.

Khổng Thụy năm nay đã sáu mươi ba tuổi, tuổi tác và thâm niên trong triều chỉ kém vài người như Vương Tiến Chi hay Lữ Các Lão.

Ông vừa bước lên, cả điện lập tức yên tĩnh.

“Quận chúa đem chuyện lộ đề lần này chỉ thẳng vào ta, chẳng hay trong đó có hiểu lầm gì chăng? Khổng Thụy điềm nhiên nói: “Nếu bởi việc ta dâng sớ buộc tội quận chúa trước đây, vậy ta cũng không thể thừa nhận.

“Dâng sớ buộc tội vốn là bổn phận của Ngự Sử. Quan viên Đại Huy đều phải chịu sự giám sát của Ngự Sử, đây là quy củ tổ tiên để lại.

Ông lấy bổn phận Ngự Sử ra làm lý lẽ, muốn biến chuyện này thành ân oán cá nhân.

Nhưng chỉ thấy Ôn Nguyệt Thanh không đổi sắc, lạnh giọng đáp:

“Quy củ tổ tiên để lại, chẳng lẽ cũng dạy cho Khổng đại nhân kết bè kéo cánh, loại trừ dị kỷ?

Ánh mắt mờ đục của Khổng Thụy lập tức nhìn chằm chằm vào nàng.

“Quận chúa, lời nói và hành động cần có chứng cứ… Lúc này, một vị quan khác lên tiếng.

Ôn Nguyệt Thanh khẽ nhướng mày, liếc qua:

“Cao đại nhân cần chứng cứ?

Vị Ngự Sử này ngoài việc vài ngày trước dâng sớ buộc tội nàng, thì bình thường chẳng có qua lại gì nhiều.

Không ngờ nàng lại gọi chính xác tên ông ta.

“Cao đại nhân và Khổng đại nhân cùng quê, con trai độc nhất của Cao đại nhân lại lấy đích tôn nữ của Khổng đại nhân làm vợ, vậy tính là chứng cứ chăng? Nàng ngừng lại, ánh mắt chuyển sang một Ngự Sử khác: “Lưu đại nhân từng là môn sinh của Khổng đại nhân, vừa vào triều chưa qua Hàn Lâm Viện đã trực tiếp vào Ngự Sử Đài, tính là chứng cứ chăng?

“Còn có Lễ Bộ Cấp sự trung, Hộ Bộ Viên ngoại lang, từ khi nhậm chức đã nhận được không ít sự đề bạt của Khổng đại nhân, vậy chẳng lẽ cũng không tính là chứng cứ?

Người bị điểm danh đều biến sắc.

Ngự Sử Đài không phải là nơi một mình Khổng Thụy quyết định, nhưng những người liên quan trong lần này, lại toàn là thân tín của ông ta.

Hơn nữa, họ đều từng dâng sớ buộc tội Ôn Nguyệt Thanh vài ngày trước.

Lục Thanh Hoài vốn là võ tướng, không rành những mối quan hệ phức tạp trong giới văn thần, nên hôm đó khi thấy họ buộc tội, cũng không nhận ra điều gì bất thường.

Dù rằng lần dâng sớ ấy, Khổng Thụy chỉ nói một câu ngắn ngủi, nhưng ông chính là ngọn gió, dẫn dắt cả Đài Ngự Sử.

“Chúng ta chỉ là có chút quan hệ qua lại trong đời sống thường ngày, chẳng lẽ vậy cũng coi là chứng cứ? Quận chúa nói vậy thật quá hoang đường!

“Đúng vậy, nếu luận quan hệ, nhiều quan viên mới vào triều cũng từng được Khổng đại nhân chiếu cố, chẳng lẽ như vậy cũng tính là chứng cứ?

“Đương nhiên không tính. Ôn Nguyệt Thanh vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, không đợi ai tiếp lời, nàng đã gọi: “Nghiêm đại nhân.

Nghiêm Vĩ liền tiến lên, dâng lên một chồng hồ sơ đã được chỉnh lý kỹ càng.

Chồng hồ sơ dày nặng ấy khiến ai nấy đều cảm thấy lòng bàn tay lạnh toát.

Ánh mắt lạnh lùng của Ôn Nguyệt Thanh quét qua Khổng Thụy và nhóm thân tín của ông ta:

“Danh sách lộ đề do Khổng đại nhân đưa cho Ngụy Phong, ‘hoa quả rau củ’ mà Cao đại nhân, Lưu đại nhân mỗi tháng đều gửi vào Khổng phủ, những lần Khổng đại nhân qua lại với Lễ Bộ Thượng thư, ám chỉ việc chọn nội dung sách luận.

“Mấy thứ này, tính chăng?

Mỗi câu nàng nói ra, sắc mặt của nhóm người Khổng Thụy càng trắng bệch.

Khi họ nhìn thấy phản ứng của Hoàng đế lúc xem qua chồng hồ sơ, sắc mặt họ càng khó coi đến cực điểm.

Ôn Nguyệt Thanh chậm rãi bước tới trước mặt Ngụy Phong, khẽ gật đầu:

“Nếu những thứ kia chưa đủ, thì sổ tay ghi chép các cuộc giao dịch của Ngụy đại nhân với từng người, tính chăng?

Cả điện chìm trong yên lặng.

Khổng Thụy quay phắt sang nhìn Ngụy Phong, ánh mắt tối sầm.

Ngụy Phong nhắm mắt lại, gương mặt tái nhợt.

Hơn mười năm làm quan, con đường làm quan của ông ta đầy chông gai. Những năm tháng miệt mài học tập với mong ước phục vụ triều đình, nay đã bị lòng tham và dục vọng đè bẹp.

Khi gia tộc họ Lương sụp đổ, Khổng Thụy tìm đến ông ta, hứa cho một cơ hội.

Cơ hội!

Ngụy Phong đã chờ cơ hội này quá lâu.

Nay cơ hội được dâng tận tay, ông ta không muốn từ bỏ.

Nhưng ông ta không ngờ rằng, một quyết định sai lầm, lại khiến hậu quả trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Ngụy Phong được thăng chức nhanh chóng, nhưng cũng từ đó, ông ta bị nhóm người Khổng Thụy thao túng, yêu cầu không ngừng.

Từ những việc nhỏ nhặt, đến can thiệp khoa cử, thậm chí phá hoại cả lễ tế.

Đúng vậy, thời nhân tin vào thiên mệnh, lễ tế mà đổ máu, dù chết là ai, cũng đều xem như điềm xấu.

Nhưng rốt cuộc là quốc vận bất ổn, hay người đứng đầu bất ổn…

Không ai có thể nói rõ.

Nhóm người này dần dần lộ rõ dã tâm, từ niềm vui sướng ban đầu, Ngụy Phong trở nên ngày đêm bất an.

Con đường quan lộ ông ta từng ao ước, nay đã trở thành thanh gươm treo lơ lửng trên đầu, khiến từng bước đi đều dẫn đến chỗ chết.

Quả thật, đi đến ngày hôm nay, là do ông ta tự chuốc lấy.

Nhưng mỗi khi đêm về, hay nhìn thấy Nghiêm Vĩ, ông ta lại không khỏi tự hỏi, nếu mình cũng giống Nghiêm Vĩ thì sao?

Việc ông ta phái người ám sát Nghiêm Vĩ, một phần do thông tin rò rỉ, bức thư bị gửi đến tay Nghiêm Vĩ; phần khác, xuất phát từ lòng ghen ghét cá nhân.

Khi ông ta bước càng xa trên con đường sai lầm, ông ta không thể nhìn Nghiêm Vĩ bằng ánh mắt bình thường nữa.

Tham lam và dục vọng là thanh gươm treo trên đầu, chỉ cần sơ suất, sẽ lập tức tan xương nát thịt.

Ôn Nguyệt Thanh lạnh giọng:

“Ngụy đại nhân, ta nhắc ngươi, lộ đề khoa cử là trọng tội. Nếu ngươi gánh hết tội danh lên mình, không chỉ ngươi, mà cả gia quyến cũng sẽ bị liên lụy.

Ngụy Phong sững sờ, sắc mặt biến đổi không ngừng.

Ông ta nhìn Khổng Thụy một cái thật sâu, rồi cúi đầu nói:

“Thần… tội đáng chết vạn lần.

Những triều thần còn lại thấy cảnh này, sắc mặt đã thay đổi, có người không kìm được kêu lên:

“Quận chúa làm vậy, chẳng phải là ép cung hay sao?