Hai ngày trôi qua, Lâm Bình An vẫn chưa quay lại, nhưng các cao tăng Thiếu Lâm đã đến nơi. Cùng với đó, các quần hùng từ khắp nơi cũng kéo đến tiếp viện, tổng số nhân mã đã lên đến hơn năm ngàn người.

Lại thêm một ngày nữa, người của hoàng tộc Đại Lý cũng đến, do Đoàn Chính Thuần và Đoàn Dự dẫn đầu, mang theo một toán võ sĩ Đại Lý. Thiếu Lâm Huyền Tịch cùng Ngô trưởng lão của Cái Bang đích thân ra nghênh đón, sau khi hàn huyên với cha con Đoàn Chính Thuần, họ sắp xếp chỗ ở cho các võ sĩ Đại Lý rồi đưa hai cha con Đoàn thị vào đại trướng nghị sự, an bài chỗ ngồi chủ khách rõ ràng.

Hiện tại, đại doanh do Thiếu Lâm Huyền Tịch và Ngô trưởng lão của Cái Bang đồng chủ trì. Cái Bang dù những năm gần đây đã dần suy yếu nhưng vẫn giữ được thanh thế của bang hội lớn nhất thiên hạ.

Thiếu Lâm từ xưa đến nay vẫn là thánh địa võ lâm. Mặc dù trong đại hội võ lâm ở Thiếu Lâm Tự, phương trượng Huyền Từ bị vạch trần tai tiếng, nhưng vì ông ta chịu tự vẫn để chuộc lỗi nên vẫn giữ được phần nào danh dự cho Thiếu Lâm. Sau đó lại xuất hiện vị cao tăng quét rác thần bí, dễ dàng chế phục Mộ Dung Bác và Tiêu Viễn Sơn, buộc họ xuống tóc quy y tại Thiếu Lâm, khiến thanh danh Thiếu Lâm càng thêm vang dội, tiếp tục duy trì danh xưng thánh địa võ lâm.

Còn về Hư Trúc, vì hắn là con trai của Huyền Từ, Thiếu Lâm cũng không thể giữ lại. Nhất là sau khi tin tức lan truyền, những gia đình từng bị Diệp Nhị Nương bắt cóc và sát hại con cái đều kéo đến đòi công lý, buộc Thiếu Lâm phải giải thích và giao nộp “nghiệt chủng” của Huyền Từ.

Dù Thiếu Lâm cảm thấy hổ thẹn với những phụ huynh mất con, nhưng giao Hư Trúc ra là điều không thể. Cuối cùng, họ quyết định trục xuất Hư Trúc khỏi Thiếu Lâm. Rời khỏi chùa, Hư Trúc không biết đi đâu, đành quay về nhà, sống cùng hai vị phu nhân và tiếp tục tu hành.

Lần này, nghe tin đại ca kết nghĩa Tiêu Phong gặp nạn, Thiếu Lâm đã gửi tin báo cho Hư Trúc. Hắn lập tức gác lại mọi chuyện, theo đoàn người lên đường đến cứu Tiêu Phong.

Không lâu sau, họ đến đại doanh ngoài thành Nam Kinh. Quần hùng bầu chọn Huyền Tịch làm minh chủ của chiến dịch giải cứu Tiêu Phong, còn Ngô trưởng lão của Cái Bang cùng Lâm Bình An – người trước đó đã vào thành thăm dò tin tức – giữ vai trò phó minh chủ.

Ba người này đều có địa vị cao trong giang hồ:

Huyền Tịch là tân phương trượng của Thiếu Lâm.

Ngô trưởng lão là nhân vật trọng yếu của Cái Bang, đồng thời là người khởi xướng chiến dịch giải cứu.

Lâm Bình An là trang chủ của Trường Xuân Trang ở Giang Nam, thực chất là thủ lĩnh võ lâm vùng này.

Việc ba người này đảm nhiệm vị trí minh chủ và phó minh chủ khiến quần hùng không ai dị nghị.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, Huyền Tịch nói với Đoàn Chính Thuần:

“Đại Lý xa xôi, không ngờ Vương gia và Thế tử lại đích thân lặn lội đến đây trợ giúp, lão nạp bội phục.

Đoàn Chính Thuần đáp:

“Đại Lý tuy là một nước nhỏ nơi biên thùy, nhưng lần này Đại vương Tiêu Phong đã dốc hết tâm can khuyên Hoàng đế Liêu từ bỏ ý định xâm lược Đại Tống, ơn đức ấy cả nước chúng tôi đều ghi nhớ. Hơn nữa, nếu Liêu quốc đánh hạ Đại Tống, bước tiếp theo ắt sẽ là Đại Lý. Với quân số ít ỏi của chúng tôi, làm sao có thể chống lại tinh binh Khiết Đan? Đại vương Tiêu Phong cứu Đại Tống, cũng chính là cứu Đại Lý. Chưa kể, Tiêu huynh lại là huynh đệ kết nghĩa của khuyển tử, cho dù vì nghĩa lớn hay vì tình riêng, Đại Lý chúng tôi đều không thể khoanh tay đứng nhìn.

Dù cha con Đoàn Chính Thuần và Đoàn Dự vốn không ưa nhau, nhưng trong tình huống này, bề ngoài vẫn phải giữ thể diện. Hơn nữa, chuyến xuất binh lần này đã được Đoàn Chính Minh phê chuẩn, Đoàn Dự cũng nhận được sự ủng hộ từ ông. Dù Đoàn Chính Thuần không muốn đi, cũng chẳng thể từ chối.

Nghe Đoàn Chính Thuần nói vậy, quần hùng đều tán dương cha con ông là những người trọng nghĩa khí.

Sau màn xã giao, Đoàn Chính Thuần hỏi về tình hình hiện tại. Ngô trưởng lão lộ vẻ lo lắng, giải thích qua tình hình, đặc biệt nhấn mạnh rằng Lâm Bình An đã vào thành dò la tin tức về Tiêu Phong nhưng đã ba ngày không quay lại, không rõ đã xảy ra chuyện gì.

Quần hùng bàn bạc một hồi, quyết định không chờ thêm tin tức của Lâm Bình An nữa. Họ lên kế hoạch, ngày mai sẽ cử người âm thầm đột nhập vào Nam Kinh để giải cứu Tiêu Phong, trong khi đại quân sẽ án binh bất động bên ngoài. Một khi Tiêu Phong thoát ra, mọi người sẽ lập tức nghênh đón và cùng rút lui về Đại Tống.

Hai người nhất định phải tham gia giải cứu là Đoàn Dự và Hư Trúc, bởi họ đều có võ công cao cường và là huynh đệ kết nghĩa của Tiêu Phong. Ngoài ra, một trong bốn đại hộ vệ của Đoàn Chính Thuần – Hoa Hách Cấn – cũng được cử đi. Hoa Hách Cấn vốn là bậc thầy đào đường hầm, từng lập vô số công lao giúp Đoàn Chính Thuần bí mật gặp tình nhân, lần này có thể sẽ phát huy sở trường.

Quần hùng cũng chọn thêm vài cao thủ có khinh công xuất sắc để đi cùng ba người này.

Sau khi sắp xếp xong kế hoạch, trời cũng đã tối. Quần hùng ai nấy dùng cơm tối xong thì tiếp tục bàn bạc về chi tiết hành động ngày mai.

Bỗng nhiên, một đệ tử Cái Bang xông vào đại trướng, vẻ mặt kích động hét lớn:

“Bang chủ! Bang chủ! Bang chủ người đã trở về rồi!

Ngô trưởng lão giật mình bật dậy: “Cái gì? Bang chủ nào trở về?!

Tiêu Phong Trở Về

“Bang chủ Kiều! Là bang chủ Kiều đã trở về! Tên đệ tử Cái Bang phấn khích kêu lên.

Ngay lúc đó, bên ngoài đại trướng vang lên tiếng hoan hô như sấm dậy:

“Bang chủ Kiều! Bang chủ Kiều!

Ngô Trường Phong lao ra khỏi đại trướng, liền thấy bên ngoài lửa đuốc sáng rực, tiếng reo hò vang trời. Một đám đệ tử Cái Bang vây quanh một đại hán, không ngừng hô to danh hiệu “Bang chủ Kiều. Nếu không phải Tiêu Phong, thì còn ai vào đây nữa?

Tiêu Phong cũng xúc động đến nghẹn ngào, nước mắt rưng rưng, miệng liên tục nói: “Hảo huynh đệ! Hảo huynh đệ! Rồi tự tay đỡ những đệ tử Cái Bang quỳ trước mặt mình đứng lên.

Ngô Trường Phong kích động không kém, lập tức rút cây Đả Cẩu Bổng, tín vật của bang chủ Cái Bang, giắt bên hông ra, giơ cao rồi chạy về phía Tiêu Phong. Đám đệ tử Cái Bang thấy thế liền tự động dạt sang hai bên. Những người cầm đuốc đứng thành hai hàng, tạo thành một con đường lửa rực sáng giữa màn đêm.

Ngô Trường Phong quỳ xuống trước mặt Tiêu Phong, giơ cao Đả Cẩu Bổng, nói với giọng nghẹn ngào:

“Ngô Trường Phong thay mặt các huynh đệ Cái Bang, xin hoàn trả tín vật Đả Cẩu Bổng cho bang chủ. Chúng ta thật ngu muội, đã trách nhầm người tốt, khiến bang chủ chịu bao khổ sở. Chúng ta như lũ heo chó không phân biệt được đúng sai, chỉ mong bang chủ đại nhân đại lượng, đừng trách tội chúng ta. Bọn đệ tử Cái Bang đều là những kẻ không cha không mẹ, chỉ mong bang chủ trở về tiếp tục dẫn dắt bọn đệ tử mồ côi này. Năm xưa, bọn tiểu nhân bị kẻ gian giật dây, nghe lời phỉ báng bang chủ là 'Khiết Đan hồ cẩu', quả thực đáng chết vạn lần!

Nói xong, Ngô Trường Phong hai tay dâng lên Đả Cẩu Bổng.

Tiêu Phong trong lòng chua xót vô cùng, nhẹ nhàng đỡ Ngô Trường Phong dậy, trầm giọng nói:

“Ngô trưởng lão, ta thực sự là người Khiết Đan. Các huynh đệ có lòng trọng nghĩa như vậy, ta vô cùng cảm kích. Nhưng chức vị bang chủ này, ta không thể tiếp tục đảm nhiệm nữa.

Đệ tử Cái Bang phần lớn xuất thân từ những người nghèo khổ, thậm chí có rất nhiều trẻ mồ côi không nơi nương tựa. Dù sau này họ có địa vị cao trong bang, phần lớn vẫn là những người ít học, dễ bị kẻ khác xúi giục. Vì thế, năm xưa khi Tiêu Phong bị vu oan, các đệ tử Ô Y (bên nghèo khó) đã bị Tịnh Y (bên có học thức) lợi dụng, dễ dàng bị thao túng.

Ngô Trường Phong là nhân vật tiêu biểu của Ô Y, nghe Tiêu Phong từ chối nhận lại chức bang chủ, hơn nữa còn tự nhận mình là người Khiết Đan, ông ta lập tức bối rối.

Trong suy nghĩ của ông, người Khiết Đan nhất định là kẻ địch của Đại Tống, còn Tiêu Phong vì Đại Tống mà liều mạng, như vậy nhất định phải là người Đại Tống. Nếu đã vậy, năm xưa những kẻ nói Tiêu Phong là người Khiết Đan chẳng phải toàn là kẻ vu oan hắn sao?

Ngô Trường Phong vò đầu bứt tai, mặt đầy mông lung:

“Bang chủ Kiều… Ngài… Ngài lại nói mình là người Khiết Đan? Chắc chắn là ngài vẫn còn trách chúng tôi, nên không muốn nhận lại chức bang chủ. Bang chủ Kiều, chúng tôi đều biết sai rồi, xin ngài đừng giận nữa, hãy thương xót bọn đệ tử Cái Bang không cha không mẹ, trở về làm bang chủ đi!

Tiêu Phong nhẹ giọng lặp lại: “Ngô trưởng lão, ta thật sự là người Khiết Đan.

Lâm Bình An bỗng bật cười: “Tiêu huynh, thật ra huynh quay lại làm bang chủ Cái Bang cũng không phải chuyện xấu.

Tiêu Phong khẽ cười khổ: “Lâm huynh đệ, đừng đùa nữa. Ngươi biết rõ thân phận ta không thích hợp.

Lâm Bình An khoanh tay, nhướng mày hỏi:

“Ta hỏi huynh, mẫu tộc của huynh là người Khiết Đan hay người Tống?

Tiêu Phong chần chừ, rồi đáp: “Mẫu thân ta là người Tống.

Lâm Bình An cười lớn: “Vậy chẳng phải xong rồi sao? Nếu xét theo phụ hệ, huynh là người Khiết Đan. Nhưng xét theo mẫu hệ, huynh chính là người Tống.

Hắn tiếp tục: “Huynh vừa là người Khiết Đan, vừa là người Tống. Nếu huynh không muốn hai nước giao chiến, thì thay vì lo lắng, chi bằng dốc sức thúc đẩy hòa bình giữa hai nước. Nếu đã muốn chiến, thì cứ nhắm thẳng vào Tây Hạ mà đánh, chẳng phải tốt hơn sao?

Tiêu Phong: “……