Chuyện nhà họ Chu được xử lý còn nhanh hơn tưởng tượng. Hôm trước, Chu Lệ xông vào phòng bệnh của Hạ Cẩn và tự tiến cử bản thân, hôm sau, bố của Chu Kiều đã bị đình chỉ công tác để điều tra. Điều này cũng nhờ Chu Lệ tính toán khéo léo, chọn đúng thời điểm, nên các bước tiếp theo đều trở nên dễ dàng hơn.

Tuy nhiên, những chuyện này không còn liên quan gì đến ba anh em nhà họ Hạ. Hiện tại, họ đang ngồi trước mặt vợ chồng Hạ Cẩm Đường để bàn bạc về việc quay lại đội Thanh Sơn.

“Cậu, mợ, tình hình của anh con bây giờ cũng khá ổn rồi, chủ yếu là cần tĩnh dưỡng cho chân. Ở đội Thanh Sơn cũng có thể dưỡng được, mà hơn nữa, ở bệnh viện này ngày nào cũng bị làm phiền, không bằng về đội cho yên tĩnh.” Hạ Dư lập luận bằng lý lẽ rõ ràng. Nói xong, cô bổ sung thêm: “Với lại, ông Trương Văn Nguyên cũng đang ở đội, nếu anh con về đó, ông ấy có thể hỗ trợ điều trị thêm. Dù con đã học từ ông ấy, nhưng nói thật, vẫn còn thua xa thầy.”

Nhắc đến đây, chính Hạ Dư cũng cảm thấy hơi ngượng. Khi xin về quê trước đây, lý do lớn nhất là vì đội Thanh Sơn có Trương Văn Nguyên. Sau này, khi được bệnh viện quân đội và vợ chồng Hạ Cẩm Đường cho phép cô châm cứu cho Hạ Cẩn, cũng nhờ cô nói mình từng học với ông Trương. Giờ đây, khi muốn đưa Hạ Cẩn đi, lý do cô đưa ra vẫn là Trương Văn Nguyên.

Vị “Thánh thủ Đông y” này, trong tay cô đã trở thành một nhân vật công cụ, muốn đưa đi đâu thì đưa.

Thấy Hạ Cẩm Đường và Thư Ngữ dường như đã bị thuyết phục, Hạ Dư lại thêm một lý lẽ:

“Với lại, mợ xem, chuyện nhà họ Chu tuy không ảnh hưởng nhiều đến anh con, nhưng chắc chắn sau lưng vẫn có người nói xấu. Một số người hay đồn đại linh tinh lắm. Anh con đang cần tĩnh dưỡng, tốt nhất nên tránh xa mấy chuyện này thì hơn.”

Thư Ngữ lập tức nhớ đến chuyện mẹ con Chu Kiều gây rối cách đây nửa tháng trước.

Chu Kiều muốn chia tay với Hạ Cẩn, nhưng không muốn mang tiếng là kẻ “tham giàu bỏ nghèo“. Trước đây, khi người ta đang phát triển tốt, thì mặt dày chạy theo, nhưng khi người ta bị thương, lại đá ngay một cú. Nếu mang tiếng xấu này, sau này đừng hòng tìm được nhà chồng tử tế.

Ai mà chấp nhận được một người như vậy?

Gia đình họ Chu vừa muốn chia tay, lại vừa muốn giữ danh tiếng, nên chỉ còn cách tìm cách ép Hạ Cẩn chủ động nói chia tay. Làm vậy, họ có thể giải thích với người ngoài rằng không phải họ muốn bỏ, mà là do Hạ Cẩn tự thấy mình là người tàn phế, không muốn làm liên lụy Chu Kiều nên mới chủ động cắt đứt.

Nhưng đáng tiếc, Hạ Cẩn không hợp tác!

Hạ Cẩn đã nghe lời Hạ Dư. Sau lần Hạ Dư bắt gặp mẹ con Chu Kiều, Chu Kiều đã đến bệnh viện hai lần nữa để gặp Hạ Cẩn, ngấm ngầm gợi ý anh nên chủ động chia tay, đừng có mơ tưởng cao xa. Dù tức giận đến phát điên, cảm thấy bản thân trước đây thật sự mù quáng, nhưng Hạ Cẩn vẫn nhớ lời em gái, tuyệt đối không chủ động nhượng bộ.

Sau hai lần thất bại, Chu Kiều không còn dám đến nữa, bởi từ gia đình khu tập thể đến bệnh viện, từ bác sĩ, y tá đến bệnh nhân, ai cũng nhìn mẹ con Chu Kiều, thậm chí cả em trai cô ta, với ánh mắt khác lạ.

Mà chuyện này, thực chất có liên quan đến Hạ Dư. Từ hôm cô và Hạ Lăng nghe được những lời mẹ con Chu Kiều nói, cô đã nghĩ đến chuyện này. Sau lần đầu Chu Kiều đến gặp Hạ Cẩn, Hạ Dư đã ôm Hạ Lăng ngồi ở một bồn hoa bên đường dẫn từ bệnh viện về khu tập thể, không quá gần khu tập thể mà nghiêng về phía bệnh viện hơn một chút.

Cô ôm Hạ Lăng trong lòng, mắt đỏ hoe, mũi cũng đỏ ửng, trên mặt vẫn còn vết tích rõ ràng của việc vừa khóc xong. Hạ Lăng, cậu nhóc mũm mĩm, chìa đôi bàn tay trắng trẻo béo tròn ra lau nước mắt cho chị, miệng không ngừng an ủi: “Chị ơi, đừng khóc.”

Cảnh tượng ấy lập tức thu hút sự chú ý của không ít người.

Hạ Dư với khuôn mặt tròn bầu bĩnh, vẫn còn chút vẻ trẻ con, ôm Hạ Lăng – cậu nhóc nhỏ xíu – ngồi đó. Một người thì khóc lặng lẽ, trông thảm thương, một người lại ngoan ngoãn hiểu chuyện, không ngừng lau nước mắt an ủi chị mình. Cảnh tượng này khiến ai đi qua cũng phải ngoái lại nhìn.

Chỉ ngồi chưa đầy vài phút, đã có người đến hỏi thăm: “Có chuyện gì vậy? Có cần giúp đỡ gì không?

Lúc đầu, Hạ Dư chỉ mím môi, lắc đầu không nói, nước mắt thì lấp lánh trong mắt, không chịu rơi xuống. Đến khi người ta hỏi dồn dập, cô mới để nước mắt tuôn ra, trên mặt lộ vẻ khó xử, ngại ngùng.

Cuối cùng, như thể bị “ép, cô ngập ngừng kể về chuyện giữa Hạ Cẩn và Chu Kiều. Kể xong, mặt cô càng đỏ bừng, một tay ôm Hạ Lăng, tay kia che mặt, khóc nức nở đến mức nước mắt chảy qua cả kẽ tay.

Những người hỏi thăm nghe xong cũng thấy mẹ con Chu Kiều thật kỳ quặc. Khi người ta còn tương lai rộng mở thì chạy đến bám lấy, lúc yêu nhau được đối xử tử tế biết bao. Nhưng bây giờ người ta bị thương, có thể sẽ thành người tàn phế thì lại muốn phủi tay bỏ đi?

Tất nhiên, nếu đặt vào vị trí của chính mình, có lẽ họ cũng không muốn cưới một người tàn phế. Nhưng—không muốn thì không muốn, không thể vì sợ mang tiếng xấu mà ép đối phương nói lời chia tay trước được. Đã vậy thì trả lại những gì đã nhận đi: những món ăn, đồ uống, quần áo mà người ta cho. Còn như thế này thì thật chẳng ra gì.

Vài người cố gắng an ủi để Hạ Dư nín khóc. Sau khi cô ôm Hạ Lăng rời đi, đám người tụ lại bàn tán rôm rả. Từ đó, câu chuyện bắt đầu lan truyền, dù ban đầu phạm vi khá hạn chế.

Thế nhưng, vài ngày sau, vẫn là bồn hoa đó, vẫn chỗ ngồi đó, Hạ Dư lại ôm Hạ Lăng khóc thêm một trận nữa. Lần này, cô khóc còn thảm hơn cả lần trước. Trùng hợp thay, lại có vài người đã chứng kiến lần trước đi ngang qua. Họ lập tức chạy đến hỏi thăm.

Lần này, Hạ Dư không giấu diếm nữa mà kể thẳng thừng về thái độ của Chu Kiều.

Lời bàn tán ngay lập tức bùng lên mạnh mẽ. Có lần trước làm tiền đề, lần này câu chuyện lan nhanh hơn rất nhiều. Chưa đầy hai ngày, cả khu gia đình trong doanh trại và bệnh viện quân đội đều biết chuyện. Người duy nhất không hay biết gì, có lẽ chỉ có gia đình Chu Kiều.

Chuyện nhà họ Chu xử lý nhanh hơn cả tưởng tượng, nhưng kết quả không thể tốt đẹp gì cho họ. Vụ Chu Lệ xông vào phòng bệnh của Hạ Cẩn và hành động của mẹ con Chu Kiều đều khiến mọi người càng thêm bất bình, đặc biệt là sau những lời đồn đại lan truyền khắp bệnh viện và khu gia đình quân đội.

Sau khi nghe về những tin đồn đó, mẹ con Chu Kiều, cùng với cậu em trai nhỏ, vô cùng tức giận. Trong cơn giận, họ đưa ra một quyết định thiếu sáng suốt: chặn đường Hạ Dư và Hạ Lăng khi hai chị em đang mang cơm cho Hạ Cẩn. Họ vừa đe dọa vừa dụ dỗ, buộc Hạ Dư phải đi thuyết phục Hạ Cẩn chủ động đề nghị chia tay Chu Kiều.

Nhưng thay vì bị áp lực, Hạ Dư – người mà họ nghĩ là dễ bắt nạt – lại phản ứng hoàn toàn ngược lại. Với vẻ ngoài như một cô gái nhỏ nhút nhát, thực chất từng lời cô nói ra đều đâm trúng điểm yếu của họ. Cuối cùng, mẹ con Chu Kiều bị chọc tức đến mức mất kiểm soát, cả ba lao vào tấn công Hạ Dư.

Trong lúc bảo vệ em trai mình, Hạ Dư bị đẩy ngã, cả bốn người lao vào đánh nhau. Nhưng nhờ nhanh trí, cô bảo vệ được Hạ Lăng và giúp cậu bé chạy đi gọi sự giúp đỡ từ các chiến sĩ và người lớn gần đó. Khi mọi người chạy đến, họ kịp thời tách cả bốn người ra. Dù vậy, với tình thế lúc đó, nếu không được can ngăn, có lẽ mẹ con Chu Kiều không đánh chết Hạ Dư thì cũng khiến cô bị thương nặng.

Kết quả cuối cùng trông có vẻ như Hạ Dư bị bắt nạt rất thê thảm. Mái tóc rối tung, mặt mày và người đầy vết bầm tím, trông như chịu đủ mọi oan ức. Nhưng thực tế, mọi chuyện đều nằm trong tính toán của cô. Mẹ con Chu Kiều là người chịu thiệt nhiều hơn: tuy bề ngoài không có vết thương rõ ràng, nhưng bên trong lại bị Hạ Dư đánh đến mức đau nhức, mà chẳng để lại dấu vết gì – dù có đi chụp X-quang cũng không phát hiện được.

Chuyện này cuối cùng cũng lan đến tai Hạ Cẩn. Khi nghe tin và thấy tình cảnh của em gái, anh – một người đàn ông không hề rơi nước mắt kể cả khi bị thương nặng – cũng đỏ mắt vì tức giận. Nhìn mẹ con Chu Kiều, ánh mắt anh lạnh lùng như chứa dao:

“Chẳng phải các người nghĩ tôi không còn giá trị gì nữa, nên muốn chia tay sao? Nếu muốn thì cứ thẳng thắn nói ra, nói rằng các người muốn cắt đứt với tôi. Cần gì phải làm khó em trai em gái tôi? Chúng nó còn nhỏ như vậy, mà các người lại ba người xông vào đánh một đứa trẻ? Các người có còn chút nhân tính nào không?”

Nhân tính nhà họ Chu ra sao thì ai cũng rõ. Sự việc này khiến cả khu quân đội xôn xao, bởi nạn nhân không chỉ là một cô gái chưa thành niên, mà còn là cháu gái của tư lệnh Hạ, con của một liệt sĩ. Kể cả với một người trưởng thành, nếu bị ba người đánh, kẻ gây ra chuyện cũng phải chịu hậu quả nghiêm trọng. Huống chi đây là một cô gái trẻ, còn là đối tượng đặc biệt được bảo vệ.

Kết cục, Hạ Dư chẳng thiệt hại gì. Cô được đưa đi kiểm tra sức khỏe toàn diện miễn phí, nhận được một khoản tiền bồi thường cùng một đống thực phẩm bổ dưỡng. Nhưng tất cả số thực phẩm này, cô lại nhờ một người phụ nữ lớn tuổi uy tín trong khu gia đình gửi đến các con của liệt sĩ khác đang khó khăn. Còn tiền bồi thường, cô vẫn giữ lại, vì dù sao cô cũng chẳng ngại có thêm tiền.

Về phía Chu Kiều, danh tiếng của cô ta hoàn toàn bị hủy hoại. Gia đình mất tiền, bị điều tiếng, và khi bố của Chu Kiều quay về, ba mẹ con còn bị ông dạy dỗ một trận nên thân. Ban đầu, họ làm mọi cách để tránh mang tiếng xấu, nhưng kết quả cuối cùng, tiếng xấu còn bám lấy họ dai dẳng hơn trước. Mẹ con Chu Kiều giờ đây, nếu không thật sự cần thiết, cũng chẳng dám bước chân ra khỏi cửa.

Sau sự việc, mọi người đều cho rằng Hạ Dư là cô gái tội nghiệp, chịu đủ mọi oan ức.

Nhưng với Hạ Dư, cô chẳng thấy oan ức chút nào. Đây đều là tính toán của cô, từng bước một. Nếu có gì phiền phức, thì có lẽ là việc khóc quá nhiều khiến mắt hơi khô mà thôi. Nhưng điều đó không thành vấn đề, chỉ cần bôi chút nước suối linh hoặc sử dụng linh lực là ổn. Còn khoản tiền bồi thường, đúng là thực tế và đáng giá nhất.

Tuy vậy nhưng khi Thư Ngữ nghe ba anh em bàn đến chuyện quay về đội Thanh Sơn, dù đã bị thuyết phục, bà vẫn lo lắng:

“Nếu các cháu quay về, cậu và mợ sẽ không thể chăm sóc các cháu được nữa.”

Nghe vậy, Hạ Dư bật cười:

“Cháu có thể gặp chuyện gì được chứ? Hàng xóm nhà cháu là cục trưởng công an huyện Thanh Xuyên, chính là người bắt giữ Tô Minh Viễn – Bùi Thành Chiêu đấy ạ. Hơn nữa, cháu đi lâu như vậy, gia cầm ở nhà đều do nhà họ Bùi giúp chăm sóc, chuyện xưởng xà phòng cũng toàn phải liên lạc qua điện thoại, thật sự rất bất tiện.”

Hạ Lăng, đang ngồi trong lòng Hạ Cẩn, cũng giơ bàn tay nhỏ lên: “Em nhớ anh Lẫm quá!”

Vậy thì còn gì để nói nữa. Muốn về thì cứ về. Đội Thanh Sơn là nơi thích hợp để tĩnh dưỡng, biết đâu Hạ Cẩn về đó sẽ hồi phục nhanh hơn.

Hạ Cẩm Đường từ trước đến nay luôn tôn trọng ý kiến của thế hệ trẻ, đặc biệt là Hạ Dư. Với vị trí cao, ông biết rất nhiều chuyện, chẳng hạn như việc Tô Minh Viễn bị bắt thế nào, hay nhà họ Chu suy tàn ra sao. Trong cả hai vụ này, đều có bàn tay của cô cháu gái nhỏ tham gia. Điều thú vị là, trong cả hai sự việc, Hạ Dư đều xuất hiện với vai trò “nạn nhân”, nhưng kết quả cuối cùng lại là những người khác phải vào tù, hoặc bị đẩy về quê, còn cô vẫn giữ hình tượng sạch sẽ, ngoan ngoãn, là một cô gái nhỏ cần được bảo vệ.

Phương pháp và sự tính toán khéo léo của cô khiến Hạ Cẩm Đường không khỏi thầm cảm thán – tài năng như vậy mà đi làm thanh niên trí thức thì thật lãng phí.

Sau khi quyết định quay về, Hạ Dư bận rộn không ngừng như con quay. Cô phải tìm bác sĩ Lý để xin kế hoạch phục hồi chức năng cho Hạ Cẩn, lại phải thu dọn hành lý. May mắn là vé tàu đã được Hạ Cẩm Đường nhờ người mua giúp, nếu không cô còn phải xếp hàng mua vé.

Đã mất công đi xuống miền Nam, khi về dĩ nhiên phải mang quà đặc sản cho nhà họ Bùi, cũng như mang ít măng – món cô yêu thích. Hiện đã vào mùa măng xuân, loại này vừa nặng vừa khó gửi đi, chỉ có thể mang về theo đường tàu. Nhưng ba người, một bệnh nhân, một cô gái, một đứa trẻ, cũng không thể mang được quá nhiều đồ.

Thư Ngữ giúp chọn lựa và đóng gói hành lý. Cuối cùng vẫn nhét đầy hai ba lô lớn và bốn túi to.

“Ta đã bảo cậu cháu nói với cục trưởng Bùi rồi, khi các cháu đến ga, ông ấy sẽ ra đón. Lúc lên tàu, chúng ta sẽ đưa các cháu ra tận nơi, cũng sẽ giúp mang hành lý lên tàu, nên đừng lo lắng về việc mang quá nhiều đồ,“ Thư Ngữ vừa nói vừa xoa đầu Hạ Dư. “Cháu và Tiểu Lăng mới đến đây chưa lâu đã phải đi, lần tới muốn gặp lại không biết là bao giờ.”

Thư Ngữ và Hạ Cẩm Đường không phải năm nào cũng có kỳ nghỉ vào dịp Tết. Nhiều khi phải ở lại đơn vị. Dù có được nghỉ, họ cũng thường về Hải Thành ăn Tết, mà nếu Hạ Dư không được nghỉ, thì dù về Hải Thành cũng chẳng gặp được cô.

“Chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại mà, mợ ạ. Dù không gặp được, thì vẫn có thể gọi điện thoại, viết thư. Bây giờ Tô Minh Viễn đã bị bắt, cháu và Tiểu Lăng đi đâu cũng không còn phải lo lắng nữa. Nếu có kỳ nghỉ, muốn đi đâu thì sẽ đi được thôi.”

Lời của Hạ Dư khiến Thư Ngữ bật cười. Bà đưa tay chạm nhẹ vào trán cô: “Mợ phải nhắc cháu, cháu còn non nớt, chưa trải đời nhiều. Ra ngoài không được để bị lừa. Nếu ở đội có chuyện gì không biết hoặc cần giúp đỡ, nhớ tìm cục trưởng Bùi và vợ ông ấy. Nếu không gấp, thì cứ gọi điện cho ta hoặc mợ hai của cháu. Đừng bao giờ tự mình chịu đựng.”

“Cháu biết rồi, mợ ạ. Cháu quý mạng sống của mình lắm,“ Hạ Dư cười tinh nghịch, miệng liên tục nói những lời dễ nghe khiến Thư Ngữ cười không ngớt. Hai người nhanh chóng hòa vào tiếng cười rôm rả.

Đợi khi Thư Ngữ rời đi, Hạ Dư mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô nhớ lại lúc bị kéo xuống miền Nam. Giao kèo cô đã làm với Hạ Cẩm Tú cũng coi như đã hoàn thành, chỉ còn lại việc chờ phán quyết cuối cùng của Tô Minh Viễn, mà không biết bao giờ mới có.

Lúc này, hạt sen xanh trong không gian của cô đã nứt vỏ, trông như sắp nảy mầm.