Ngày hai mươi chín Tết, Hạ Dư giao Hạ Lăng cho anh chị em nhà họ Bùi rồi một mình leo lên chiếc xe kéo của hợp tác xã để đi lên huyện.

“Kỹ thuật viên Hạ, cô đi huyện mua sắm Tết đấy à? Một đồng nghiệp làm việc ở xưởng xà phòng thân thiện chào hỏi: “Cô vất vả cả năm trời, cũng nên nghỉ ngơi chút rồi.

Hạ Dư mỉm cười đáp: “Tối qua Tiểu Lăng không cẩn thận làm đổ hết sữa bột của em ấy, nên tôi định lên huyện xem có sữa bột bán không. Nếu có, phải mua thêm cho em ấy, không thì em ấy không có sữa uống.

Đứa bé gần hai tuổi rồi mà còn được uống sữa bột, ở đội Thanh Sơn này, thậm chí cả huyện Thanh Xuyên, chắc không tìm được trường hợp thứ hai. Nếu là trẻ nhà khác, làm đổ sữa bột chắc đã bị mắng cho một trận, thậm chí còn bị đòn. Nhưng đến lượt kỹ thuật viên Hạ, chẳng những không nặng lời mà còn định mua thêm. Đúng là thương em hết mực.

Những người cùng đi xe dù trong lòng nghĩ thế nào cũng vẫn cười tươi, khen ngợi Hạ Dư thương em, nói Hạ Lăng có một người chị tuyệt vời. Dù là con người, chỉ cần không có thâm thù đại hận, gặp nhau đều có thể giữ lễ, vui vẻ giao tiếp. Nhưng nếu mâu thuẫn leo thang, ngay cả anh em ruột thịt cũng có thể xé rách mặt.

Hạ Dư đã đóng góp không ít cho đội Thanh Sơn, nên vị thế của cô trong lòng các đội viên không nhỏ. Tuy không ai ra sức nịnh nọt, nhưng cũng chẳng ai muốn chọc vào cô. Như chuyện Hạ Lăng làm đổ sữa bột, Hạ Dư định mua thêm, dù trong lòng có chua xót thế nào, họ cũng không biểu hiện ra ngoài.

“Cũng không như các chị nói đâu, Tiểu Lăng bình thường nghịch ngợm lắm.

Những lời khiêm tốn của Hạ Dư chẳng ai tin, họ chỉ nghĩ cô đang nói giảm nói tránh. Thế là một loạt lời khen ngợi lại được đưa ra: nào là “ngoan ngoãn đáng yêu, nào là “thông minh lanh lợi, nào là “hiểu chuyện rộng lượng, rồi lại đến “đẹp trai đáng yêu. Dù không biết nhiều chữ, nhưng khi khen người thì những người phụ nữ này như được trang bị cả một từ điển, cứ thế mà khen từ lúc lên xe đến khi xuống xe. Nếu không phải trong lòng còn nghĩ đến công việc, chắc Hạ Dư đã bị những lời khen này làm cho choáng váng.

Không hổ danh người ta nói, đối diện với những lời tán dương như cầu vồng, cũng phải giữ tinh thần tỉnh táo mới ứng phó được.

Xuống xe, Hạ Dư nhanh chóng tách khỏi nhóm đội viên cùng đi mua sắm, đeo chiếc gùi nhỏ trên lưng rồi tiến thẳng về phía cửa hàng bách hóa.

Gần Tết, trong cửa hàng bách hóa chật ních người. Ai cũng cầm trong tay những tờ tiền và phiếu, chuẩn bị mua sắm các nhu yếu phẩm cho năm mới. Người có điều kiện thì mua bánh trứng, kẹo, đồ hộp; người eo hẹp hơn thì mua hạt dưa, lạc. Tết mỗi năm chỉ có một lần, dù nghèo đến đâu cũng cố mua lấy nửa cân hạt dưa.

Nhớ đến vai trò mình tự tạo dựng, Hạ Dư nở nụ cười ngọt ngào, ngoan ngoãn, bước nhanh đến quầy bán sữa bột: “Đồng chí, cho hỏi ở đây còn sữa bột không ạ?

Sữa bột thời này thuộc loại thực phẩm cao cấp, do nhân viên bán hàng ở quầy đặc biệt phụ trách. So với các quầy khác, quầy sữa bột thường rất vắng. Khi Hạ Dư tới, chỉ có vài người mặc áo Lenin đang mua rượu.

Nhân viên bán hàng đang thu tiền, nghe tiếng liền ngẩng đầu, nhìn thấy một cô gái trẻ trung đáng yêu thì cau mày cũng giãn ra. Chị ta lắc đầu: “Không có đâu, em đến muộn rồi. Sữa bột là hàng khan hiếm, trên thành phố cũng không có nhiều, về đến huyện thì càng ít. Hàng về cái là hết ngay.

Dù thời này người dân còn nghèo, nhưng không phải không có người đủ khả năng mua sữa bột. Thường thì sữa bột về là có người đến lấy ngay, như Hạ Dư, đến tận cuối tháng mới đi tìm, đừng nói đến sữa, thậm chí cái hộp sữa rỗng cũng không còn.

Nghe vậy, vẻ mặt Hạ Dư lập tức chuyển từ ngoan ngoãn đáng yêu sang thất vọng đáng thương, thấy rõ bằng mắt thường. Đôi môi hồng hồng của cô mấp máy, rồi hỏi tiếp: “Vậy đồng chí, khi nào sữa bột mới về ạ?

“Cái này không chắc đâu, sữa bột quá hiếm, không phải tháng nào cũng có.

Nhìn vẻ mặt thất vọng hơn của cô, nhân viên bán hàng không khỏi thấy xót xa. Nếu nhà chị ta còn sữa bột, chị ta cũng muốn chia bớt cho cô. Cùng là phụ nữ, sao lại có người khiến người khác chỉ nhìn thôi đã muốn dốc hết lòng hết dạ thế này chứ.

Chị ta ôm ngực, nói với Hạ Dư: “Em ở đơn vị nào? Nếu có sữa về, chị sẽ để lại một hộp, rồi nhờ người báo em tới mua.

“Em là trí thức trẻ, đang ở đội Thanh Sơn.

Nghe vậy, nhân viên bán hàng nhìn Hạ Dư bằng ánh mắt khác hẳn. Chị ta biết một kỹ thuật viên dẫn em trai xuống thôn, lại nuôi em uống sữa bột, chính là cô kỹ thuật viên ở xưởng xà phòng Thanh Sơn. Chuyện này là do cậu của chị ta, trưởng cửa hàng bách hóa, nói nên chị ta mới biết, chứ không thì làm sao nắm được người của đội Thanh Sơn.

Biết được thân phận của Hạ Dư, chị ta lập tức tỏ vẻ kính trọng.

Xà phòng nhãn hiệu Thanh Sơn bán rất chạy ở cửa hàng bách hóa này, không chỉ xà phòng, mà cả thuốc đuổi muỗi và kem tuyết hoa cũng cung không đủ cầu. Xà phòng của thành phố bên cạnh giờ đã không bán nổi ở Thanh Sơn nữa.

“Vậy nếu có sữa, chị nhờ đồng chí Tịch báo tin cho em.

“Không cần đâu, cảm ơn chị. Hạ Dư gượng cười, sau đó xoay người rời đi, bóng lưng trông có vẻ rất cô đơn.

Rời khỏi cửa hàng bách hóa, Hạ Dư quyết định đi chợ đen xem sao. Trong cửa hàng không có sữa bột, nhưng chợ đen thì chưa chắc.

Huyện Thanh Sơn, dù Bùi Thành Chiêu là trưởng đồn công an, cũng không phải không có chợ đen. Mỗi nơi đều có chợ đen, và Thanh Sơn không phải ngoại lệ. Chỉ là chợ đen ở đây ẩn giấu hơn, thường xuyên đổi địa điểm sau mỗi lần giao dịch. Và Bùi Thành Chiêu, dù nghiêm khắc, cũng không đến mức dồn người ta vào đường cùng. Chợ đen ở đây, ngoài việc buôn bán trái phép, còn có những người vì sinh kế mà phải mua gạo để sống qua ngày.

Hạ Dư phải mất khá nhiều công sức mới tìm ra được địa điểm giao dịch của chợ đen ở huyện Thanh Sơn ngày hôm nay. Cô quấn kín người bằng khăn quàng cổ, lộn trái chiếc áo khoác để mặc, nhờ vậy mà từ màu sắc đến kiểu dáng của áo trông như hoàn toàn khác biệt.

Cô vào chợ đen với vẻ luống cuống, bỡ ngỡ như một “tay mơ. Thấy người bán nào ăn mặc khá giả, trong giỏ có thịt, rau, hay bột mì trắng, cô đều tiến tới hỏi xem có bán sữa bột không. Tuy nhiên, lần lượt hỏi qua vài người, câu trả lời đều là không.

Khuôn mặt Hạ Dư lộ rõ vẻ thất vọng, đôi mắt đỏ hoe như sắp khóc. Cô mím môi, đưa tay quệt mắt, sau đó tiếp tục tiến đến hỏi người tiếp theo.

“Cô gái, cô cần sữa bột à? Đột nhiên có người hỏi.

Hạ Dư ngạc nhiên, mở to đôi mắt: “Vâng, tôi cần sữa bột. Anh có sữa bột không?

“Có, tôi vừa nhập hàng về, là hàng từ tỉnh N chuyển đến, chất lượng rất tốt. Người thanh niên cười, “Nhưng tôi không mang theo ở đây, cô theo tôi về lấy được không? Nhà tôi còn nhiều thứ hay lắm, nào là bánh, kẹo, trái cây đóng hộp, thậm chí cả chocolate của cửa hàng Hữu Nghị. Tất cả đều mới về.

“Cái này… Hạ Dư ngập ngừng, rõ ràng tỏ ra không dám đi theo.

“Chà, tôi thật không phải kẻ xấu. Nhà tôi ngay căn nhà nhỏ đằng kia thôi. Anh ta chỉ vào một căn nhà cấp bốn ở phía trước, vẻ mặt tỏ ra ấm ức vì bị nghi ngờ. “Ở đây đông người qua lại, lại gần đồn công an như thế, dù tôi có ý đồ gì thì cô chỉ cần hét một tiếng là ai cũng nghe thấy. Trong giới chợ đen, ai mà không biết tôi – Hồ Lão Tam, là người uy tín nhất. Tôi chỉ buôn bán thôi, chưa bao giờ làm chuyện thất đức. Nói trắng ra, tôi bán đồ để giúp đỡ những người cần mà, chẳng phải tôi đang giúp cô đấy sao?

Hạ Dư bị anh ta chọc cười, gật đầu: “Vậy được, tôi tin anh.

“Thế thì đi thôi. Nhà tôi có nhiều hàng tốt lắm, cô nhất định sẽ thích. Anh ta cười sâu hơn, dẫn đường về phía nhà mình. Để Hạ Dư yên tâm, anh ta cố tình đi trước. Như vậy, nếu cô cảm thấy bất thường thì vẫn có thể quay đầu bỏ chạy.

“Vâng. Hạ Dư lại gật đầu, khóe miệng ẩn sau khăn quàng cổ khẽ nhếch lên. Đôi mắt cụp xuống giấu đi mọi cảm xúc: “Nếu có hàng tôi thích, chắc chắn tôi sẽ mua.

Sau một lúc suy nghĩ, cô nói thêm: “Tôi có tiền, nếu anh cần phiếu cũng được, tôi cũng có.

“Cô thật thà quá đấy. Người thanh niên bật cười lớn, nhưng sau hai tiếng cười, anh ta chợt im bặt, nhớ ra đây là chợ đen: “Lần đầu đến chợ đen phải không? Người ta không bao giờ nói thẳng mình có tiền có phiếu đâu, cô nói vậy người khác sẽ hét giá cao để chặt chém đấy.

Nghe vậy, Hạ Dư như bị dọa sợ, liền dáo dác nhìn quanh, thấy không ai để ý thì thở phào nhẹ nhõm: “Hù tôi sợ muốn chết. Cảm ơn anh nhắc nhở, anh đúng là người tốt.

“Người tốt? Cô đúng là đáng yêu. Anh ta lại cười hô hố, sau đó mở cửa bước vào trước. Nhưng khi chân Hạ Dư vừa bước qua bậu cửa, giọng anh ta lập tức đổi thành lạnh lùng và tàn nhẫn: “Tôi không phải người tốt đâu.

“Á——! Đồng thời, một tiếng hét sợ hãi vang lên. Vì quá kinh hoàng, giọng cô còn bị vỡ toang.

“Chỉ một con đàn bà mà làm chúng ta tổn thất nhiều người thế này? Thủ lĩnh có nhầm không? Ngay khi Hạ Dư bước vào sân, một gã đàn ông lực lưỡng đã nhanh chóng giữ chặt vai cô, dí lưỡi dao sáng loáng vào cổ cô. “Câm miệng, không tao giết. Đây đều là người của chúng tao, mày hét đến rách họng cũng chẳng ai cứu. Mày nghĩ Bùi Thành Chiêu sẽ đến cứu mày à? Ông ta đã đi công tác rồi.

Hạ Dư lập tức ngừng kêu, nước mắt lăn dài trong mắt: “Các người là ai? Tôi không quen các người. Sao các người bắt tôi? Các người muốn tiền phải không? Tôi có tiền, tôi sẽ đưa hết cho các người, xin hãy thả tôi.

Không đợi người thanh niên trả lời, gã lực lưỡng đã giật mạnh khăn quàng cổ của cô, tay hắn sờ lên mặt cô, còn ghé sát thân dưới, làm động tác ghê tởm: “Cô em, biết bọn này là ai không? Qua cánh cửa này rồi thì bọn tao là đàn ông của cô em.

“Da mịn thật. Hắn còn buông lời thô bỉ.

Hạ Dư: “…

Tao thề, mày chết chắc rồi, đồ biến thái!

Tay cô trong tay áo siết chặt, đôi mắt ẩn sau hàng mi thoáng ánh lên sát khí. Cô cắn môi giữ im lặng, tự nhủ: Bình tĩnh, bình tĩnh, giết người là phạm pháp. Đừng quên hôm nay mình đến đây để làm gì, không thể để tên cặn bã này phá hỏng kế hoạch.

“Tôi thực sự không biết gì, xin đừng giết tôi. Gương mặt Hạ Dư nhanh chóng chuyển sang vẻ đáng thương. Cô lắc đầu liên tục, lưỡi dao cứa vào cổ cô để lại một vệt máu, khiến cô đau đến rên khẽ.

“Thôi đi, Lão Cửu. Thủ lĩnh đang đợi. Người thanh niên cuối cùng cũng lên tiếng. Sắc mặt và thái độ lạnh nhạt của anh ta hoàn toàn khác với vẻ thân thiện trước đó. Nếu không phải khí tức vẫn giống, và cô luôn theo dõi anh ta, Hạ Dư chắc đã nghĩ đó là người khác.

Có lẽ vì địa vị của người thanh niên cao hơn, gã lực lưỡng đành dừng hành vi thô bỉ. Hắn chậc lưỡi: “Đúng là không đáng.

Hạ Dư: “…

Mày chết chắc rồi! Dù không giết được mày, tao cũng khiến mày làm thái giám!

Trong lòng căm ghét Lão Cửu đến muốn băm vằm hắn ra, nhưng bên ngoài cô vẫn tỏ ra yếu đuối, sợ hãi, xen lẫn chút nhẹ nhõm khi tạm thời được buông tha.

Dù tính cô đôi lúc hơi thích diễn, nhưng từ kiếp trước đến giờ, chưa bao giờ có ai bắt cóc được cô, chứ đừng nói đến việc bị trói tay như thế này. Đây là lần đầu tiên trong đời. Hạ Dư cố nhớ lại các tình huống trong phim truyền hình để làm theo, vừa cố gắng phối hợp với diễn xuất của hai tên kia, vừa tự cảm thán bản thân đang chịu thử thách quá lớn.

Rất nhanh, Hồ Lão Tam dẫn cô đến trước một căn phòng. Anh ta cúi người cung kính nói: “Thủ lĩnh, chúng tôi đã đưa người về.