Đến tháng Mười Hai, các thành viên trong đội Thanh Sơn đã sớm bước vào cuộc sống ẩn dật trong những chiếc nhà nhỏ, chỉ còn lại công nhân nhà máy xà phòng vẫn phải đi làm mỗi ngày.

Cánh cổng sân nhà họ Hạ kẽo kẹt mở ra một khe đủ để người qua, giữa cánh cổng hé lộ một cái đầu nhỏ đội mũ len màu xanh trắng. Ngay sau đó, một chú chó màu vàng đất chen qua khe cổng, chạy vài bước rồi dừng lại, ngoảnh đầu nhìn vào trong sân.

“Gâu gâu~.

“Hoàng Đậu, đợi em. Một cậu nhóc nhỏ xíu mặc chiếc áo bông dài màu xanh khó nhọc trèo qua bậc cửa sân, rồi quay lại đóng cổng lại cẩn thận.

Một cô thím đi ngang qua, thấy cậu bé và chú chó thì mỉm cười bắt chuyện:

“Ồ, Tiểu Lăng, cháu lại dẫn Hoàng Đậu ra chơi à? Tuyết dày thế này cẩn thận đừng để ngã đấy nhé.

“Dì ơi, cháu đi xem thỏ ạ. Hạ Lăng ngước khuôn mặt nhỏ nhắn lên nhìn người thím đang nói chuyện với mình, đáp lại bằng giọng non nớt.

Từ khi biết Phương Nhu là Phó chủ nhiệm Ủy ban Cách mạng huyện Thanh Xuyên, Hạ Dư bỗng có một cảm giác phức tạp khó hiểu với cô ta, lo sợ mình sẽ bị người khác hãm hại. Vì vậy, hai con thỏ nhà nuôi đều được đưa lên đội để chăm sóc. Sau khi thương lượng với đội rằng hai con thỏ không được giết, số thỏ con sinh ra sẽ được nuôi lớn để cung cấp thêm thức ăn cho trường học và nhà máy xà phòng, rất nhiều học sinh đã tự nguyện đi cắt cỏ để nuôi thỏ. Đội thậm chí còn xây hai phòng nuôi thỏ, đến giờ hai con thỏ đã sinh được mấy lứa con, nuôi thêm một thời gian nữa là có thể dùng làm thức ăn.

“Cháu đi một mình à?

“Cháu đi với anh Tẫn, anh Lương. Hạ Lăng được Hạ Dư chăm sóc rất tốt, uống nước suối linh thiêng và tiếp nhận linh lực, nên so với những đứa trẻ cùng tuổi thì cậu thuộc nhóm thông minh vượt trội. Mới một tuổi rưỡi nhưng nói năng đã rất rõ ràng.

“Dì ơi, cháu đi đây. Hạ Lăng vẫy tay chào người thím, dáng vẻ nhỏ nhắn đáng yêu vô cùng.

Thực ra trong đội, người mà Hạ Lăng quen cũng chỉ có vài người, nhưng hầu như ai cũng biết cậu. Gặp cậu là họ đều chào hỏi, vì vậy Hạ Dư đã dạy cậu cách xưng hô: người lớn tuổi hơn thì gọi là ông bà, nhỏ hơn chị cậu thì gọi là anh chị, còn lại gọi là cô chú.

“Chờ đã. Người thím đó lấy từ trong túi ra một miếng khoai lang khô đưa cho cậu: “Nào, dì cho cháu ăn khoai lang khô.

Hạ Lăng nhìn một lát rồi lắc đầu: “Cháu ăn không được.

Răng cậu còn chưa mọc đủ, bình thường mấy thứ khó ăn như vậy Hạ Dư đều không cho cậu ăn, mà cậu cũng rất nghe lời. Chị không cho ăn là cậu không ăn, ai dụ dỗ cũng không cầm lấy. Nhưng trong đội, nhiều người lại cho rằng Hạ Dư quá nuông chiều Hạ Lăng. Trẻ con một tuổi rưỡi mà còn uống sữa bột, ngày nào cũng có một quả trứng thì đúng là được nuôi nấng như báu vật. Bọn trẻ khác cùng tuổi nếu mẹ không có sữa thì ba, bốn tháng đã phải uống nước cháo, đến giờ đều ăn cháo khoai lang là chính, lâu lâu mới được ăn trứng hấp nếu được chiều chuộng.

“Thôi để dì dẫn cháu đi tìm anh Tẫn và anh Lương. Người thím này có hai cô con gái đang làm việc ở nhà máy xà phòng, bà thỉnh thoảng cũng làm công nhật ở đó nên rất kính trọng Hạ Dư. Thấy Hạ Lăng dắt chó đi trong tuyết, bà không yên tâm: “Dì vừa ở nhà họ Bùi ra, hai anh cháu đang định đến tìm cháu đấy.

“Cảm ơn dì ạ. Hạ Lăng lễ phép cảm ơn người thím, sau đó để bà dắt tay dẫn đến nhà họ Bùi.

“Không cần cảm ơn. Người thím mỉm cười lắc đầu, rồi hỏi: “Hôm nay không đi làm với chị à?

“Chơi với Hoàng Đậu, đi xem thỏ, chiều cháu mới đi. Hạ Lăng nói rõ ràng, nhưng câu nói không quá dài. Nói xong, cậu ngẩng đầu nhìn người thím: “Dì đi làm ạ?

“Dì không đi làm, hôm nay dì nghỉ. Bây giờ nhà máy xà phòng không cần công nhật nữa nên dì ở nhà làm việc.

Cách nói này quá phức tạp, Hạ Lăng không hiểu, chỉ khẽ “ồ một tiếng.

Chị đã dặn, nếu người khác nói gì mà cậu không hiểu, thì chỉ cần kêu lên một tiếng, sau đó nói cho họ biết cậu không hiểu.

“Cháu không hiểu.

“Không hiểu cũng không sao, cháu còn nhỏ mà. Người thím xoa đầu Hạ Lăng, càng nhìn càng thấy yêu mến. Bà nghĩ đến cậu con trai lớn của mình vừa mới cưới vợ, con dâu cũng đang mang thai, chưa biết là trai hay gái. Theo bà, phải sinh được một cậu con trai vừa đẹp vừa ngoan như Hạ Lăng mới tốt.

Nghĩ đến đây, bà lại nhìn cậu bé. Cậu nhóc mới một tuổi rưỡi mà da dẻ trắng trẻo, mịn màng, hai má còn mang theo sắc đỏ hồng khỏe mạnh đáng yêu. Trên đầu đội mũ len xanh trắng che kín tai, cổ quấn khăn, chân đi đôi ủng da, đặc biệt là chiếc áo bông dài màu xanh trên người cậu. Chiếc áo đó bà biết rõ, khi trước kỹ thuật viên Hạ từng đi từng nhà hỏi xin lông ngỗng, lông vịt chính là để làm bộ áo lông này cho em trai.

Sao không làm áo bông? Vì kỹ thuật viên Hạ nói Hạ Lăng còn nhỏ, mặc áo bông quá cồng kềnh, dễ bị ngã, áo lông vũ vừa nhẹ vừa ấm lại phù hợp hơn.

Khi kỹ thuật viên Hạ thu thập lông ngỗng và lông vịt, cô cũng từng chứng kiến, toàn bộ đều là loại lông mềm mịn. Cô đã phải tích góp suốt mấy tháng mà chỉ được chưa đầy một cân, tất cả đều làm hai chiếc áo cho Hạ Lăng, còn bản thân không giữ lại một sợi lông nào.

Lông vịt, lông ngỗng thì mọi người đều biết, nhưng trẻ con còn nhỏ thường ngửi phải sẽ hắt hơi. Không biết do Hạ Lăng khỏe mạnh hay do kỹ thuật viên Hạ xử lý lông kỹ lưỡng, mà Hạ Lăng chưa từng gặp phải vấn đề này. Cậu mặc chiếc áo mới của mình, trở thành đứa trẻ được yêu thích nhất trong đội.

Kỹ thuật viên Hạ yêu thương em trai đến mức không gì so sánh được.

Cũng có người thấy cô đối với em trai tốt như vậy thì đoán rằng sau này có con chắc chắn sẽ càng yêu thương hơn, nên đã giới thiệu đối tượng cho cô, nhưng đều bị cô từ chối với lý do còn nhỏ tuổi.

“Tiểu Lăng! Đã mặc xong giày, tất, quần áo, đội mũ chỉnh tề, Bùi Tẫn chạy ra ngoài, đứng trước mặt Hạ Lăng, rồi chào người thím đang dắt cậu:

“Dì Lê Hoa, cảm ơn dì đã đưa Tiểu Lăng qua đây.

“Không có gì, chuyện nhỏ thôi mà. Thím Lê Hoa buông tay Hạ Lăng, nhìn Bùi Tẫn rồi nhìn sang Bùi Lương đang chạy đến:

“Các cháu lát nữa dẫn em đi xem thỏ nhớ cẩn thận đừng để cảm lạnh, trời lạnh bị cảm thì khổ lắm, biết chưa?

Bùi Tẫn và Bùi Lương mỗi người nắm một bên tay Hạ Lăng, cùng gật đầu:

“Chúng cháu biết rồi, dì Lê Hoa.

“Thôi được rồi, để dì đưa các cháu qua đó luôn, khỏi lỡ đâu ngã. Thím Lê Hoa nghĩ một chút rồi quyết định tự mình đưa bọn trẻ qua, như vậy yên tâm hơn. Nếu chỉ có Bùi Tẫn và Bùi Lương thì không sao, vì hai đứa gần bảy tuổi rồi, ngã cũng tự đứng dậy được. Nhưng có thêm Hạ Lăng, nếu cậu nhóc ngã, có lẽ ngoài đau ra thì chẳng biết gì khác.

Bùi Tẫn: “…

Bùi Lương: “…

Chẳng lẽ bọn họ không đáng tin như vậy sao?

“Nào, Tiểu Lăng, để dì bế cháu.

Hạ Lăng do dự một chút, chưa kịp nói gì đã bị thím Lê Hoa bế lên.

“Hắc Đậu, mau theo, chúng ta đi xem thỏ!

Hắc Đậu là chú chó nhà họ Bùi. Khi trước, hai con chó, Hạ Dư chọn con vàng, còn con đen để lại nhà họ Bùi. Vì một con đen, một con vàng, lại là anh em một mẹ, nên một con được gọi là Hắc Đậu, con còn lại là Hoàng Đậu.

Hạ Lăng nằm trên vai thím Lê Hoa cũng gọi chú chó nhà mình: “Hoàng Đậu, đi nào.

Hai chú chó lập tức phóng đi, trong chớp mắt đã chạy xa.

“Tiểu Hạ, hôm nay nhà cô có giao lợn nhiệm vụ không? Chiều nay đội có xe máy kéo lên công xã, nếu giao thì tiện thể đưa giúp cô luôn.

Hạ Dư, đang cặm cụi làm việc trên bàn, ngẩng đầu lên khi nghe vậy:

“Đội có xe chở sao? Vậy tôi giao, tôi còn tưởng phải tự mình chở qua nữa cơ.

Chiếc xe máy kéo của đội Thanh Sơn là mua bằng hình thức vay mượn, mới về được chưa đầy một tháng. Ban đầu chủ yếu mua để chở hàng, nhưng nếu đội có việc cần thì vẫn dùng. Mặc dù là xe vay mua, và phải xếp hàng rất lâu mới mua được, nhưng từ khi có xe, tinh thần của các đội viên lên hẳn.

Giờ đây, đội Thanh Sơn không chỉ có nhà máy xà phòng mà còn sở hữu cả xe máy kéo, nói ra thật đáng tự hào.

“Vậy được, ăn cơm trưa xong chúng tôi qua nhà cô buộc lợn. Giờ tôi đi thông báo cho các nhà khác cũng giao nhiệm vụ. Nói xong, đội trưởng hối hả đi. Đội giàu có hơn, điều kiện cũng tốt lên, mọi người bận rộn hơn.

Nhà máy xà phòng giờ đây có hơn hai mươi công nhân chính thức làm việc trên dây chuyền sản xuất, những lúc bận còn phải tuyển thêm công nhật.

Từ mùa hè, nhà máy bắt đầu sản xuất nhang muỗi, loại này ở quê ít người mua nhưng ở thành phố lại rất đắt hàng. Sang thu, thời tiết khô ráo, nhang muỗi tạm ngừng sản xuất, chuyển sang làm kem dưỡng da, cũng rất được ưa chuộng, thậm chí đã bắt đầu mở rộng tiêu thụ ở thành phố tỉnh lỵ. Nếu mọi việc thuận lợi, sang năm có thể xuất hàng lên tỉnh lỵ.

Ngay sau sinh nhật tròn một tuổi của Hạ Lăng, nhà máy xà phòng đã áp dụng chế độ lương. Mặc dù lương thấp hơn ở thành phố, nhưng công nhân chính thức cũng được 12 đồng/tháng, công nhật 8 đồng/tháng. Như Hạ Dư, bí thư chi bộ, đội trưởng, Bùi Thiệu Hoa, và Bùi Thành Giang còn cao hơn chút. Nhìn chung, vẫn tốt hơn việc ra đồng.

Kể từ khi có lương, công điểm không còn nữa, nhưng các chế độ phúc lợi đều theo chuẩn các nhà máy lớn ở thành phố, dù không được như họ, nhưng vẫn có ý nghĩa. Trung thu có quà lễ, Quốc khánh được nghỉ, Tết thì vừa có quà vừa được nghỉ. Chính vì vậy, nhiều người ao ước một suất công nhân chính thức tại nhà máy xà phòng, thậm chí người ở các đội khác hay công xã đều muốn vào làm.

Nhìn chung, điều kiện của đội Thanh Sơn ngày càng khấm khá. Theo lời Hạ Dư nghe được, không ít đội khác muốn dạm hỏi con trai, con gái của đội Thanh Sơn. Chỉ riêng tháng trước Tết đã có bốn gia đình chuẩn bị làm tiệc cưới, không khí rất náo nhiệt.

Vì phải giao lợn nhiệm vụ cho công xã, buổi chiều hôm đó Hạ Dư xin nghỉ.

Những nhà giao lợn nhiệm vụ trong đội không ít. Mùa đông không có nhiều thức ăn cho lợn, nuôi thêm chỉ sợ lợn bị sụt cân, nên có xe thì nhà nào cũng tranh thủ đưa lợn đi giao, phần còn lại mới là của mình.

“Ồ, Tiểu Hạ, con lợn nhà cô ít nhất cũng phải hai trăm cân chứ, mập ghê nhỉ!

“Tôi cũng không biết nữa, chưa cân lần nào. Đây là lần đầu tôi nuôi lợn mà. Hạ Dư lắc đầu khi bế em trai đứng một bên. Theo cô biết, thời này lợn nuôi được 180 cân đã là lợn to. Lợn nhà cô ăn tốt, cả đội đều thấy rõ, nên mập hơn lợn nhà khác chắc là chuyện bình thường thôi.

Phải không? Chắc là vậy rồi!

Hạ Dư nuôi lợn rất kỹ, kiểm soát trọng lượng chặt chẽ. Một năm nuôi lợn, ăn uống đầy đủ, ở thoải mái, thức ăn trộn nước suối linh thiêng đã pha loãng. Lúc thiến lợn, cô còn truyền linh lực liên tục trong một tháng. Hạ Dư cũng sợ mình quá đà, nuôi lợn thành giống lợn thịt sau này.

Mặc dù giống lợn không giống nhau, nhưng mọi khía cạnh mà Hạ Dư đều dồn vào nuôi lợn, khả năng lợn nhà cô đạt trọng lượng lớn là rất cao. Dẫu sao, lợn thời sau này không có nước suối linh thiêng, cũng chẳng có linh lực từ nhân sâm tinh, chúng chỉ được ăn cám lợn mà thôi.

Đội trưởng gật đầu chắc chắn:

“Tôi thấy ít nhất cũng phải hai trăm cân, giao xong nhiệm vụ cô vẫn còn dư kha khá đấy.

Hạ Dư mỉm cười không nói gì. Hạ Lăng vòng tay ôm cổ chị, nhỏ giọng hỏi:

“Chị ơi, lợn lợn đâu rồi?

“Không nuôi lợn nữa, chị giao lợn đi rồi, phần còn lại chúng ta giữ lại để ăn thịt, được không?

Hạ Lăng, vốn là một “đứa bé mê ăn từ nhỏ, vừa nghe đến ăn thịt liền lập tức quên ngay sự tiếc nuối vì không nuôi lợn nữa. Cậu gật đầu lia lịa:

“Ăn thịt thịt!

Đứng bên cạnh, Bùi Tẫn và Bùi Lương nhìn cậu nhóc này mà không khỏi xót xa. Ăn thịt ư? Với chút răng còn chưa mọc đủ của cậu, cùng lắm cũng chỉ có thể ăn cháo thịt bằm hoặc uống canh thịt, chứ nói gì đến việc ăn thịt. Bình thường thông minh thế mà sao ở trước mặt chị Hạ lại hóa thành một cậu bé ngốc nghếch thế này?

Tiếc rằng cậu ngốc Hạ Lăng chẳng hiểu gì. Cậu chỉ mở to đôi mắt sáng ngời, vui vẻ nhìn đội trưởng dẫn người buộc hai con lợn mà chị cậu đã nuôi suốt một năm, rồi đưa chúng lên xe máy kéo. Trong sự háo hức chờ đợi bữa thịt trong tương lai, cậu bị chị mình giao phó lại cho hai anh em Bùi Tẫn và Bùi Lương, bất lực nhìn chị cùng hai con lợn theo chiếc xe máy kéo dần rời đi.

Đứng giữa hai anh em, Hạ Lăng vỗ hai bàn tay nhỏ vào nhau, cười tươi rói:

“Ăn thịt thịt!

Bùi Tẫn: “...

Bùi Lương: “...

Đúng là ngốc đến mức khiến người ta thương xót.