Hạ Dư đi công xã nhận hai con lợn con về, tin tức này không lâu sau đã lan truyền khắp cả đội Thanh Sơn. Nhà cô bỗng chốc đón không ít người đến xem lợn con. Hạ Dư xuống nông thôn đã lâu, đây là lần đầu tiên nhà cô có nhiều khách đến vậy. Bình thường cô gần như không ra ngoài, giao thiệp cũng chỉ với nhà họ Bùi, thi thoảng mới ra ngoài tìm bí thư chi bộ và đội trưởng đại đội. Quan hệ xã giao của cô cực kỳ đơn giản.

Cô không hay ra khỏi cửa, lại càng không có kiểu tụ tập với những thanh niên trí thức khác như nhóm của Triệu Tú Tú tưởng tượng. Cô không thân thiết với nhóm Triệu Tú Tú, cũng không gần gũi với các thanh niên trí thức lớn tuổi hơn. Nếu không nhờ điều kiện sống tốt mang lại cho cô sự hiện diện nổi bật, cộng thêm thực lực cá nhân không thể coi thường — nào là trồng nấm, trồng cỏ linh lăng, bây giờ lại mở xưởng làm xà phòng — thì chỉ trong vài tháng ngắn ngủi, cô đã trở thành một “nhân vật nền” không thể không nhắc đến ở đội Thanh Sơn.

Dù sao đi nữa, những người đến thăm hỏi lần này đều mang ý muốn kết giao với Hạ Dư. Trước đây, mọi người chỉ biết cô sống tốt, mỗi tháng có tiền trợ cấp, thế là đã đủ gây chú ý. Nhưng bây giờ, cô còn phụ trách tuyển dụng ở xưởng xà phòng, mà ai trong đội cũng đều dốc hết sức muốn được làm việc trong xưởng. Tự nhiên, không ai muốn đắc tội với cô, ngược lại còn không tiếc lời tâng bốc.

Tâng bốc không phải việc đáng xấu hổ, nếu có thể nịnh nọt để Hạ Dư vui vẻ mà cho người nhà mình vào làm trong xưởng xà phòng, thì đó mới là tài giỏi. Ai cũng biết, từ trước đến nay, không ít người đã muốn nhờ vả Hạ Dư để vào làm trong xưởng, nhưng đều bị chặn lại. Dù vậy, không một ai từ bỏ. Trước mắt, xưởng xà phòng ngày càng phát triển, xà phòng của đội Thanh Sơn bán càng ngày càng chạy, nên ai nấy đều hiểu rằng Hạ Dư — người nắm giữ công thức và quản lý xưởng xà phòng — chính là “miếng bánh thơm” mà ai cũng muốn tiếp cận.

Nhìn như vậy, việc cô mang theo một cậu em trai nhỏ cũng chẳng phải vấn đề gì to tát nữa.

“Ôi chao, Hạ trí thức trẻ cô còn nuôi cả thỏ nữa cơ à. Một người phụ nữ vừa bước vào sân đã thốt lên kinh ngạc. Khi nhà Hạ Dư xây nhà, các bà ấy ngày nào cũng đến xem náo nhiệt, biết nhà này xây rộng rãi, khang trang, sân lại lớn và đẹp, còn có cả giếng nước, ở đây thì không chê vào đâu được, cả đội chỉ có nhà Cục trưởng Bùi mới so được với nhà Hạ Dư.

Nhưng bây giờ cách vài tháng quay lại, nhìn căn nhà này đã khác đi nhiều. Tổng thể thì không thay đổi gì, nhưng giữa sân có một con đường rải sỏi, một bên là đất trồng rau tự túc, tuyết đã tan, trên đất rau đã nhú những mầm xanh non. Chuồng gà nằm bên cạnh đất trồng, hai con gà mái đang ngẩng cao đầu đi lại trong chuồng, tinh thần phấn chấn, chắc chắn mỗi ngày một quả trứng là chuyện nhỏ. Phía bên kia có chuồng thỏ và chuồng lợn, bên cạnh còn mọc rất nhiều cỏ linh lăng xanh um tùm.

Thỏ vốn là loài vừa nhỏ nhen vừa dơ, thường đi vệ sinh bừa bãi, nhưng chuồng thỏ nhà Hạ Dư được dọn dẹp sạch sẽ, không chút mùi hôi. Hai con thỏ còn ngoan ngoãn đi vệ sinh ở một góc cố định, không hề làm bẩn xung quanh. Điều này khiến các bà đến thăm không khỏi trầm trồ khen ngợi.

Hai chú lợn con mới được đưa về cũng đã ăn uống ngon lành trong chuồng lợn. Trong máng còn thừa một chút thức ăn chưa ăn hết, nhìn kỹ thấy có cả gạo lứt bên trong.

Đây không phải nuôi lợn, mà là nuôi tổ tông thì đúng hơn. Các bà than thở, ngay cả bản thân họ còn chẳng được ăn gạo lứt, vậy mà Hạ trí thức trẻ lại dùng để nuôi lợn. Dù trong máng trộn không nhiều, nhưng cũng là gạo.

Xót ruột, thật sự xót đến cả tim gan phổi. Cô gái thành phố đúng là không biết tiết kiệm.

Hạ Dư mỉm cười:

“Lúc đó nhặt về, mấy con thỏ con sắp chết rét cả rồi, ban đầu ai cũng nghĩ là không nuôi nổi. Nhưng không ngờ chúng sống được, nên cháu cứ giữ lại nuôi thôi.”

Cô nhìn hai con thỏ, một đen một trắng, với ánh mắt dịu dàng. Hai con thỏ này vốn là do Bùi Ngưng và Bùi Lăng nhặt về. Đối với hai anh em, đây chính là bảo bối. Dù nói là do Hạ Dư chăm sóc, nhưng hàng ngày cỏ thỏ đều do Bùi Ngưng và Bùi Lăng cắt mang đến. Đôi khi, hai đứa còn chia một nửa chỗ giun đào được để cô nuôi gà. Mấy con gà nhà cô khỏe mạnh, đẻ trứng đều đặn như vậy, một nửa công lao phải kể đến Bùi Ngưng và Bùi Lăng.

“Nuôi được thỏ con cơ à?” Một người phụ nữ nghe xong thì ngạc nhiên: “Nuôi thỏ con mà sống được à? Mấy con này còn chưa cai sữa nữa, cũng nhờ cô kiên nhẫn, chứ nếu là nhà khác chắc chết từ lâu rồi.”

Hạ Dư vẫn giữ nụ cười.

Không phải cô kiên nhẫn, mà là vì cô có “bàn tay vàng.” Nếu không có linh lực để giúp hai con thỏ này, có lẽ bây giờ chúng đã thành phân bón cho vườn rồi.

“Nhà còn chuẩn bị cả chuồng chó nữa kìa. Hạ Dư, cô định nuôi thêm chó à?”

Hạ Dư quay đầu nhìn chuồng chó, vẫn giữ vẻ bình thản:

“Đúng vậy, trong nhà chỉ có cháu và em trai, nuôi một con chó sẽ an tâm hơn.”

“Nhà cô sát vách nhà của cục trưởng Bùi còn không đủ an tâm à? Cả đội này, nhà cô là an toàn nhất rồi đấy.” Người phụ nữ này không có ý châm chọc, chỉ nói đúng suy nghĩ của mọi người trong đội.

Ở ngay sát nhà của Bùi cục trưởng, quả thực là rất an toàn.

“Nuôi chó không chỉ an toàn, mà sau này em trai cháu biết đi, biết nói, cũng có thêm bạn chơi cùng.” Việc nuôi chó vốn đã được định trước. Mấy ngày trước, nghe nói nhà mẹ đẻ của cô Thích Vân Lan ở đại đội bên cạnh có chó mẹ sinh được sáu con chó con, định đem đi đổi cho người khác. Hạ Dư liền nhờ cô Thích Vân Lan giữ giúp một con, chắc vài ngày nữa sẽ mang đến.

Mấy người phụ nữ đến chơi nghe xong đều ngẩn người.

Thế mà cũng nghĩ ra được chuyện lấy chó làm bạn chơi! Đúng là dân thành phố, cách nghĩ khác hẳn.

“Nghe cũng hay, cô Hạ Dư, cô đi làm, cũng bận rộn. Sau này em trai cô ở nhà một mình cũng buồn.”

“Hay để con trai tôi, thằng Thiết Oa, qua chơi với em trai cô. Trong đội này, trẻ con chưa đi học nhiều lắm, chơi cùng trẻ con vẫn hơn chơi với chó chứ.”

“Đúng rồi, trẻ con trong đội nghịch ngợm thì nhiều lắm, để chúng nó chơi với nhau cho vui.”

Hạ Dư: “...”

Thực ra, cô vẫn thấy nuôi chó tốt hơn. Ít nhất là khi chó chơi với em trai cô, cô sẽ không nợ tình cảm của nó.

“Chuyện này cũng còn xa. Giờ Hạ Lăng còn chưa biết nói cơ mà.” Cô mỉm cười từ chối khéo: “Với lại, trẻ con trong đội đều rất ngoan, phải giúp bố mẹ làm việc, nếu mang Hạ Lăng theo thì nhiều việc không làm được. Như vậy thì cháu áy náy lắm.”

Mấy người phụ nữ nghe xong liền cảm thấy có lý. Trẻ con giúp bố mẹ làm việc là chuyện quan trọng, mà em trai cô còn bé quá, mới chưa đầy một tuổi, mang nó đi chơi nhỡ bị va vấp thì đúng là khổ.

Thế là họ đổi chủ đề, bắt đầu bàn chuyện hai con heo con mới được nuôi.

Hạ Dư mỉm cười:

“Cháu biết mà, nếu có việc gì cần giúp đỡ, Cháu nhất định sẽ không khách sáo với các thím đâu.

Thực ra, việc cô cần người giúp không nhiều, bởi bình thường chỉ cần mấy việc nhỏ nhặt cũng đủ để mấy đứa nhỏ như Bùi Ngưng và Bùi Lăng hoặc đám nhóc con trong đội tự lo liệu hết. Đối với Hạ Dư, những đứa trẻ ấy, chỉ cần có chút hướng dẫn, thường rất siêng năng, chẳng hạn như nhặt củi mang đến đổi kẹo với cô, hay giúp đỡ mấy công việc vặt vãnh khác.

Mấy người phụ nữ nghe vậy thì thở phào, cảm thấy cô gái này thật ngoan ngoãn, dễ gần. Họ nghĩ rằng nếu như cô thật sự mở lời nhờ giúp đỡ thì họ cũng không nỡ từ chối.

“Phải vậy chứ, con gái đừng tự mình cố quá, có gì cứ nói với chúng ta. Cháu còn trẻ, sức khỏe là quan trọng nhất.

“Đúng đó, mấy chuyện như đánh cỏ, chặt củi, Cháu cứ để đám nhóc nó làm. Mấy đứa chúng nó siêng năng lắm, lại lanh lợi, giúp Cháu không thành vấn đề.

Hạ Dư gật đầu, mỉm cười cảm kích, nhưng trong lòng thầm nghĩ mình vẫn sẽ cẩn thận trong việc nhờ vả. Đối với cô, việc có thể tự mình làm tốt hơn cả, nhất là khi không muốn nợ thêm nhân tình. Cô không muốn bị cuốn vào những rắc rối không cần thiết chỉ vì sự giúp đỡ nhỏ nhặt.

Hạ Dư thầm nghĩ.

Cô hiểu, nếu không phải vì khó khăn, ai cũng muốn giữ thể diện, sống một cuộc đời an nhiên hơn. Nếu như mọi người trong đội đều giàu có, có lẽ sẽ không còn nhiều người tính toán chi li như vậy. Nghèo đói và thiếu thốn chính là nguyên nhân khiến người ta phải đặt lợi ích lên hàng đầu, dù là những lợi ích rất nhỏ nhoi.

Nhưng Hạ Dư không trách họ. Dù sao, trong hoàn cảnh này, những người phụ nữ ấy vẫn có lòng tốt muốn giúp cô, điều đó đủ để cô cảm thấy ấm áp hơn nhiều so với những người tính toán lạnh lùng như Lý Nghiên hay Tô Nhu.

Hạ Dư nhìn chén trà đã nguội trên bàn, thở dài nhẹ nhõm. Những vị khách vừa rồi tuy nhiệt tình, thân thiện nhưng cô vẫn cảm thấy căng thẳng. Đối mặt với người không quen biết mà vẫn phải lịch sự, giữ chừng mực khiến cô không thoải mái bằng khi ở một mình hay trò chuyện với những người đã thân thiết.

Nghĩ đến cảnh vừa rồi, cô bất giác bật cười nhẹ. “Cũng may là không quen thân lắm, nếu thân thì chắc mình không có lấy một phút yên thân…

Nhớ lại những ngày tháng ở Yêu Quản Cục, những lần đồng nghiệp hay tiền bối ngồi quây quần nói chuyện, khuyên bảo cô về đủ thứ. Ai cũng thích chia sẻ kinh nghiệm sống, nào là chọn bạn đời, cách hòa hợp với gia đình chồng, rồi cả cách nuôi dạy con cái. Hạ Dư cảm thấy như mình đang bị bao vây bởi cả một hội nghị chuyên đề, làm cô chỉ biết cười gượng gạo lắng nghe, dù trong lòng lạnh sống lưng.

Cô khẽ rùng mình khi tưởng tượng: nếu tương lai thực sự phải đối mặt với những vấn đề đó, chẳng phải sẽ rất phiền phức sao? Đối diện với những tình huống ấy, cô thà chọn ở một mình cùng chú chó nhỏ hoặc đám cây cối trong vườn còn hơn.

“Thật đáng sợ, cô lẩm bẩm, tựa lưng vào ghế, ngắm ánh nắng cuối ngày đang nhẹ nhàng chiếu qua cửa sổ. “Cứ như bây giờ là được rồi, chẳng cần nghĩ nhiều.”

Sau giờ tan học, hai anh em nhà họ Bùi - Bùi Tẫn và Bùi Lương - đẩy xe nôi đưa Hạ Lăng về. Hai đứa nhỏ nắm tay nhau, nhìn vào chuồng lợn của nhà Hạ Dư, thấy hai chú heo con nhỏ xíu, cả hai phấn khích vỗ tay liên tục.

“Chị Tiểu Dư, heo con nhỏ xíu, mà lại giống hệt nhau, có phải giống em và Tiểu Lương không? Bùi Tẫn cười rạng rỡ nói.

“Khụ khụ… Hạ Dư suýt chút nữa thì sặc nước, ho đến nỗi lồng ngực rung lên, tay run rẩy suýt làm đổ cả cốc nước đang cầm. “Tiểu Tẫn, sao em lại nghĩ heo con giống em với Tiểu Lương? Heo nuôi lớn để lấy thịt ăn, còn em và Tiểu Lương thì không.

Hạ Dư thầm nghĩ, hai con heo này cũng không chắc là anh em ruột. Với số lượng heo con trong chuồng hôm trước, ai mà biết được chúng có chung một mẹ hay không. Thậm chí có khi dắt chúng đến trước mẹ heo, mẹ heo cũng chẳng nhận ra.

Bùi Tẫn nhìn tay chân trắng trẻo của mình, rồi lại nhìn Bùi Lương , chớp mắt như hiểu được phần nào, “À…. Tuy không biết rõ lý do, nhưng cậu bé nhận ra rằng thịt heo có thể làm bánh bao, làm sủi cảo, hoặc kho tàu rất ngon, còn người thì không ăn được.

Ăn thịt người là phạm pháp.

Bùi Lương liếc nhìn Bùi Tẫn, bạo gan vì có Hạ Dư bên cạnh, cậu bé cười khanh khách, đưa tay quẹt nhẹ má mình: “Anh ngốc quá, đáng xấu hổ!

Hạ Dư: “…

Cả hai đứa nhóc này, đúng là hết thuốc chữa.

Dù bị em trai trêu là ngốc, Bùi Tẫn vẫn không hề bận tâm. Cậu chạy tung tăng như chú chim nhỏ, rồi dừng dưới cây anh đào. Cây trái trong vườn là do Hạ Dư lấy từ không gian đặc biệt của mình, đều đã đến độ tuổi ra quả. Hiện giờ, cả cây anh đào lẫn cây đào trong sân hai nhà đều nở hoa rực rỡ, hoa anh đào trắng ngần, hoa đào hồng nhạt, trông lãng mạn vô cùng.

Nhờ Hạ Dư thường xuyên dùng linh lực nuôi dưỡng, những cây vốn chỉ là những cành khẳng khiu khô cằn giờ đã đâm chồi nảy lộc, mọc cành lá xanh um, trổ đầy hoa và lớn thêm không ít.

“Chị Hạ Dư, bao giờ mới được ăn anh đào và đào ạ? Bùi Tẫn tò mò.

Hiện giờ là âm lịch tháng Hai, dương lịch tháng Ba, Hạ Dư hồi tưởng một chút về mùa thu hoạch của anh đào và đào, rồi đáp: “Anh đào chắc phải hai tháng nữa mới chín. Đào thì lâu hơn, có lẽ đợi đến khi các em chuẩn bị đi học mới ăn được.

Bùi Tẫn và Bùi Lương sắp đi học tiểu học ở trường làng vào học kỳ tới. Tuy mới sáu tuổi nhưng Bùi Thành Chiêu và Tịch Lam đã quyết định cho các con đến trường thay vì ép chúng làm lụng kiếm công điểm. Nếu không phải vì trường trước đây từ chối nhận học sinh nhỏ tuổi, có lẽ hai anh em đã đi học từ lâu.

Nghe nói đến chuyện học, Bùi Tẫn bỗng ánh mắt láo liên, rồi bất chợt chỉ ra phía cổng: “Kìa, anh cả mang chó tới!

Hạ Dư: “???

Cô quay đầu nhìn theo hướng tay chỉ của Bùi Tẫn.

Quả nhiên là Bùi Lẫm, trên tay ôm hai chú cún con tròn vo. Chó mẹ của chúng là chó giữ kho tại đội sản xuất của nhà ngoại Tịch Vị Lam, được nuôi dưỡng tốt nên đàn cún cũng mập mạp, khỏe mạnh.

Bùi Lẫm vừa bước tới, vừa đưa hai chú chó ra trước mặt Hạ Dư: “Em chọn đi, thích con nào?

Một con lông vàng đất, một con lông xám, cả hai đều tròn trĩnh, đôi mắt to tròn như viên bi, ánh lên sự ngây thơ, trong trẻo, khiến người ta chỉ muốn ôm ngay vào lòng mà cưng nựng.

Hạ Dư ngắm hết con này lại đến con kia, mắt long lanh, lòng thầm nghĩ, cả hai đều quá đáng yêu, thật khó để chọn. Với cô, cún con đáng yêu nhất trên đời chính là chó cỏ và Alaska. Nhưng đến giờ cô vẫn không hiểu nổi, tại sao mọi người thích thú cưng béo tròn, nhưng lại không ưa người tròn trịa?

“Em chọn một con đi, dù sao hai nhà mình gần nhau, em muốn thì có thể sang thăm bất cứ lúc nào. Bùi Lẫm nhắc nhở khi thấy Hạ Dư còn lưỡng lự. Hai nhà cách nhau chỉ vài bước chân, mà hai đứa nhóc Bùi Tẫn và Bùi Lương thì ngày nào cũng chạy sang ăn trưa ở nhà Hạ Dư. Chắc chắn chó của nhà anh sẽ chẳng thiếu cơ hội ghé chơi nhà cô.

Nghe vậy, mắt Hạ Dư sáng lên, cô đập tay xuống bàn, hào hứng: “Đúng rồi, hợp lý quá!

Bùi Lẫm nhìn cô, khoé miệng cong lên, không nhịn được bật cười.

Gió nhẹ lướt qua, những cánh hoa anh đào trắng muốt bay phấp phới trong không khí. Bùi Lẫm, với dáng người cao ráo, khuôn mặt điển trai ôm hai chú chó dễ thương, tạo nên một cảnh đẹp chẳng khác nào bước ra từ tranh vẽ.