Chưa đến 5 giờ, bữa cơm tất niên đã được chuẩn bị xong. Mọi người quây quần bên bàn ăn, trước mặt mỗi người còn đặt một thức uống. Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam uống rượu anh đào, Hạ Lăng là sữa, còn lại tất cả mấy đứa trẻ chưa đủ tuổi đều được thưởng thức nước ngọt Bắc Băng Dương.

Đối với Hạ Dư, loại nước ngọt này không phải thứ gợi lên hoài niệm, mà là một điều mới mẻ. Nhiều tiền bối ở Cục Quản lý Yêu quái từng kể rằng họ đã uống qua, bảo đây là thứ thịnh hành vào thời điểm này. Mặc dù họ không mô tả cụ thể hương vị, họ khuyến khích cô nếu có cơ hội thì nên thử.

Bây giờ, cơ hội đã đến.

Hạ Dư háo hức xoa tay.

Sau khi Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam tổng kết một năm của gia đình và bày tỏ kỳ vọng với năm anh chị em nhà họ Bùi trong năm mới, mọi người cùng nâng ly nước ngọt hoặc rượu để chúc mừng.

Hạ Dư cẩn thận nhấp một ngụm. Hương cam ngọt ngào dịu nhẹ lan tỏa, đúng như kỳ vọng của cô, thực sự rất ngon.

“Ăn há cảo, các con muốn chấm gì thì tự lấy nhé. Tự lực cánh sinh mới có no đủ.” Tịch Vị Lam bày mấy chén nước chấm lên bàn. Nhà họ Bùi có nhiều loại nước chấm cho há cảo: tỏi giã nhuyễn, giấm, tương ớt, và nước tương.

Bùi Lẫm lấy bát tương ớt, múc một nửa đổ thẳng vào bát há cảo của mình. Tương ớt đỏ rực phủ kín những chiếc há cảo trắng mập mạp, nhìn thôi đã thấy cay.

Thấy Hạ Dư nhìn chăm chú vào bát của mình, anh đẩy chén tương ớt về phía cô.

Hạ Dư: “...”

Đắn đo thử một chút, nhưng lại sợ ăn cay sẽ đau dạ dày.

“chị Tiểu Dư, tương ớt mẹ em làm ngon lắm, nhưng hơi cay một chút.” Bùi Ngưng ngồi cạnh cô cười tươi nói. Miệng thì khen tương ớt, tay lại nhanh nhẹn gắp tỏi giã nhuyễn cho vào bát của mình.

“Hành động của em không giống lời em nói chút nào.” Hạ Dư buồn cười nhận xét.

“Hehe, tại em sợ cay mà. Nhưng em cũng thấy chấm tỏi giã nhuyễn ngon.” Bùi Ngưng cười gượng.

Hạ Dư... Cô lấy thìa, xúc một ít tương ớt bỏ vào bát há cảo của mình. So với tỏi, cô vẫn dễ chấp nhận tương ớt hơn.

Vừa ăn há cảo, các món ăn khác cũng không bị lãng quên. Tay nghề của Bùi Lăng thực sự tuyệt vời, hôm nay lại là ngày Tết nên không bị giới hạn khẩu phần. Ngoài món cá chừa lại phần đuôi để lấy ý nghĩa “năm nào cũng dư”, còn lại mọi người được thoải mái ăn uống.

Món gà hầm mực đã thấm đẫm gia vị, cả con gà tỏa ra hương mực nồng nàn. Thịt mực khô trong nồi cũng đã được hầm mềm, không còn dai và cứng, mỗi miếng cắn vào đều khiến người ta hài lòng.

Chân giò kho óng ánh màu nâu đỏ, tuy không có nhiều thịt nạc, nhưng lớp da chân giò chứa đầy collagen, gắp lên còn rung rinh. Nhìn thôi cũng thấy thèm, ăn vào lại không hề ngán.

Thịt đông là món đặc sản của tỉnh S. Da lợn đã được làm sạch lông, nấu cùng gia vị trên bếp, sau đó để nguội cho đông lại. Món thịt đông của nhà họ Bùi được rưới thêm chút ớt, nước tương, tỏi và gừng. Ăn kèm như vậy thực sự rất vừa miệng.

Cá hấp là cá mà Hạ Dư mang qua. Một con cá mập mạp đặt ngay ngắn trong đĩa, bên trên rưới nước sốt đã được pha chế sẵn. Cá vừa mềm, vừa tươi, không mặn, không tanh. Hạ Dư gắp một miếng cá không xương, nhúng nhẹ vào nước sốt rồi đút cho Hạ Lăng. Cậu bé ăn xong, mắt sáng rực, nhìn chằm chằm lên bàn tìm kiếm thêm.

Thịt viên chiên vốn đã được ăn trước bữa, giờ vẫn còn nóng hổi, giòn bên ngoài, mềm bên trong, hoàn toàn không mất đi độ ngon dù để một lát.

Rau cải xào tỏi là món ăn duy nhất không có thịt, nhưng lại đặc biệt được yêu thích. Rau cải do Bùi Ngưng trồng trong chậu đặt cạnh giường, thời điểm cận Tết vừa đúng lúc thu hoạch. Dưới bàn tay khéo léo của Bùi Lăng, món rau xanh mướt, không chỉ đẹp mắt mà còn rất hợp để ăn kèm giải ngấy.

Cuối cùng là món há cảo trong bát. Bề ngoài trông đơn giản, nhưng nhân bên trong lại vô cùng phong phú. Ngoài nhân thịt heo quen thuộc và nhân hẹ trứng, còn có nhân mộc nhĩ tôm, nhân dưa chua thịt, và nhân nấm thịt. Năm loại nhân, loại nào cũng khiến người ăn bất ngờ. Nhân tôm mộc nhĩ đặc biệt hấp dẫn, mỗi chiếc há cảo đều bọc một con tôm lớn, hoàn toàn không hề tiết kiệm nguyên liệu.

Hạ Dư hôm nay vận may rất tốt, trong bát có 15 chiếc há cảo, thì 9 chiếc là nhân tôm mộc nhĩ, 2 chiếc nhân thịt heo, 3 chiếc còn lại là mỗi loại một nhân. Không chỉ được thử đủ cả năm loại nhân, cô còn ăn no nê với nhân tôm mộc nhĩ, hạnh phúc đến mức chỉ muốn mỉm cười mãi không thôi.

Hạ Dư thì hạnh phúc, nhưng Hạ Lăng thì không. Suốt bữa cơm tất niên, cậu bé chỉ được ăn hai miếng thịt cá và uống ba thìa nước gà. Phần lớn thời gian, cậu bị Hạ Dư “trấn áp” phải uống sữa và ăn bột gạo.

“Y a~.” Hạ Lăng không vui, cau mày nhỏ xíu, giơ tay nhỏ vỗ vào người Hạ Dư. Thấy chị không cho ăn thêm, cậu bắt đầu uốn éo trong lòng cô, thậm chí còn giơ chân đạp nhẹ vài cái.

Hạ Dư: “...”

“Nhóc con, em muốn tạo phản à?”

Cô đặt đũa xuống, bế Hạ Lăng lên: “Răng còn chưa mọc mà lòng tham đã lớn thế này rồi?”

Vừa nói, cô gắp một chút tỏi giã nhuyễn đút cho Hạ Lăng.

Hạ Lăng mở to mắt, môi nhỏ mím mím nếm thử, nhưng ngay sau đó cậu cau mày, mặt méo xệch, miệng chu ra như muốn khóc. Hạ Dư lập tức nhét núm ti giả vào miệng cậu: “Không ngon đúng không? Sữa vẫn là ngon nhất, đúng không nào?”

Hạ Lăng mút hai hơi mạnh từ bình sữa, khuôn mặt nhăn nhúm cuối cùng cũng giãn ra.

Nhìn cảnh Hạ Dư “hố” em trai, cả nhà họ Bùi chỉ biết im lặng nhìn: “...”

Họ nhìn Hạ Lăng ngoan ngoãn nằm trong lòng Hạ Dư bú sữa, thật sự cảm thấy cậu nhóc quá đỗi ngây thơ.

---

Sau bữa cơm tất niên là thời gian thức đêm đón giao thừa. Hạ Dư đương nhiên phải trở về nhà mình để thức đón Tết, nên ngồi thêm một lúc ở nhà họ Bùi rồi định về. Nhưng vừa mở miệng, cô đã bị Tịch Vị Lam giữ lại.

“Dì đã bảo Tiểu Ngưng may cho con và Tiểu Lăng mỗi người hai bộ quần áo.” Tịch Vị Lam giơ tay, chỉ vào hai bộ quần áo đã được gấp gọn: “Dì vốn định tự tay làm, nhưng tay nghề không tốt, vẫn phải nhờ Tiểu Ngưng. Khi con về nhớ thử xem vừa không nhé, nếu không vừa thì mang lại đây để Tiểu Ngưng chỉnh sửa.”

Quần áo được gấp lại cẩn thận, Hạ Dư không nhìn rõ kiểu dáng, nhưng qua ánh sáng từ đèn dầu, cô nhận thấy chất liệu vải rất đẹp. Không phải màu đen hay xám u ám, mà là màu xanh dịu mắt, dù trong ánh sáng mờ nhạt cũng không hề tối tăm.

Ngực cô bỗng thắt lại, sống mũi cay cay.

“Ngây người ra làm gì? Cầm không nổi hả? Vậy bảo Tiểu Lẫm cầm giúp, dù sao nó cũng sẽ đưa con về.” Tịch Vị Lam giả vờ như không thấy đôi mắt hoe đỏ của cô, nói đùa một câu: “Dì đã định làm cho con và Tiểu Lăng từ lâu, nhưng mãi không tìm được vải đẹp. Tưởng không kịp, may mà trước Tết cửa hàng bách hóa về một lô hàng mới.”

Quả thật là đúng dịp. Nếu không phải Bùi Ngưng nhanh tay nhanh chân may quần áo bằng máy khâu, chắc chắn không kịp làm.

Tịch Vị Lam đặt quần áo vào tay Bùi Lẫm: “Con cầm giúp Tiểu Dư.”

Bùi Lẫm – người không được tặng quần áo mới mà còn phải cầm giúp – chỉ có thể thầm nhủ: “Đúng là mẹ ruột.”

Anh đặt quần áo vào xe nôi của Hạ Lăng, lạnh giọng nói: “em cầm đèn pin, để anh đẩy xe.” Xong lại quay đầu hỏi phía sau: “Mấy đứa không định qua nhà chị Tiểu Dư xem tháo khuôn xà phòng à? Không đi thì bọn anh đi trước.”

“Đi chứ!”

Mấy cậu nhóc vội vàng chạy theo, không quên vẫy tay với Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam: “Bố, mẹ, tụi con qua nhà chị Tiểu Dư chơi. Đợi chúc Tết xong tụi con sẽ về, bố mẹ nhớ để cửa nhé!”

Tịch Vị Lam gật đầu, dặn dò thêm: “Nếu mấy đứa mệt thì cứ ngủ trước, mai hẵng chúc Tết cũng được.”

Đám nhóc hớn hở chạy đi, người trước người sau như đang chơi trò đuổi bắt.

---

Đợi mọi người đi hết, Tịch Vị Lam mới quay sang hỏi chồng: “Anh có định sang nhà ông bà bên kia một chuyến không? Biết đâu họ còn chờ anh sang ăn cơm tất niên.”

Nhà cũ của họ Bùi ăn cơm tất niên rất muộn, chỉ khi ăn xong mới dám dùng đèn dầu. Ngày trước khi chưa tách hộ, phải ăn xong tầm nửa đêm. Đèn dầu quý giá như vậy, chỉ dịp này mới dám dùng.

“Không cần. Khi đó đã nói đoạn tuyệt rồi thì cứ giữ như vậy. Không cần phải thay đổi.” Tiền dưỡng lão hàng năm vẫn gửi đủ, họ không sang, biết đâu nhà cũ lại thấy nhẹ nhõm vì bớt người ăn cơm.

Tịch Vị Lam nghe thế, chỉ cười nhẹ, không nói thêm.

Trước kia, khi ai cũng tưởng rằng Bùi Thành Chiêu đã mất, nhà cũ lập tức cắt đứt quan hệ. Từ ông bà cụ đến mấy người con lớn như Bùi Đại, Bùi Nhị, Bùi Tứ, thậm chí cả hai cô con gái đã gả đi – Bùi Đại Nương và Bùi Nhị Nương – đều coi mẹ con bà như gánh nặng.

Phải, năm đứa trẻ của bà khi ấy không lao động được, nhưng số tiền mà Bùi Thành Chiêu gửi về khi còn trong quân đội là để nuôi chó chắc? Chính nhờ số tiền đó mà họ cưới vợ, xây nhà mới. Vậy mà khi ông xảy ra chuyện, họ lại muốn tống mẹ con bà ra đường tay trắng, còn lôi cả bí thư và đội trưởng đến làm chứng cho văn bản đoạn tuyệt quan hệ.

Đoạn thì đoạn.

Khi ấy, bà ký giấy đoạn tuyệt trong nỗi uất nghẹn, không ngờ ông trời xoay chuyển, Bùi Thành Chiêu không chết, mà còn trở về làm cảnh sát trưởng huyện Thanh. Khi ông quay lại, nhà cũ liền trở mặt, nói đoạn tuyệt không tính, thậm chí đòi hủy bỏ việc chia nhà, nói rằng cha mẹ còn thì không được phép tách hộ. Họ nghĩ có thể ép buộc Bùi Thành Chiêu, nhưng không ngờ ông không phải loại dễ bắt nạt. Ông lặng lẽ xây nhà mới, đưa vợ con ra ngoài sống. Trừ việc gửi tiền dưỡng lão mỗi năm, ông không bao giờ quay lại.

Tịch Vị Lam chỉ hỏi vậy thôi, nghe ông từ chối, trong lòng thật sự rất vui. Sau những chuyện đã xảy ra, chẳng ai còn coi như chưa từng có gì.

---

Bùi Thành Chiêu hiểu vợ mình đang nghĩ gì, bước đến ôm bà vào lòng: “Vị Lam, sau này Tiểu Ngưng sẽ lấy chồng, Tiểu Lẫm, Tiểu Lăng, Tiểu Tẫn và Tiểu Lương sẽ cưới vợ. Chúng cũng sẽ có gia đình riêng, cuộc sống riêng. Nhưng anh và em mới là một nhà, chỉ có chúng ta mới có thể đi cùng nhau đến đầu bạc răng long, còn chúng thì không.”

“Vì vậy, em đừng lo. Trong lòng anh, em là quan trọng nhất.”

Tịch Vị Lam hiểu ý chồng, lòng như được sưởi ấm, nhưng vẫn liếc ông một cái: “Anh cả mới mười lăm tuổi, anh đã nghĩ đến chuyện nó kết hôn rồi sao?” Nhắc đến đây, bà lại thở dài: “Với tính tình nó, không biết sau này sẽ thích kiểu người thế nào. Liệu có khi nào đến ba, bốn chục tuổi mà vẫn chưa cưới, thành ông chú già không?”

Bùi Thành Chiêu xoa đầu vợ nhưng không trả lời.

May mắn thay, Tịch Vị Lam chỉ nói vu vơ, rất nhanh lại chuyển sang chuyện khác:

“Những thứ anh bảo em chuẩn bị, em đã làm xong rồi. Anh định khi nào mang qua?”

“Muộn chút đi. Tiện thể mang luôn đồ của Hạ Dư qua, Tiểu Lẫm và mấy đứa nhỏ đang ở nhà cô bé, chắc hôm nay cô bé không gửi được.”

“Cũng được.” Tịch Vị Lam gật đầu: “Nhưng anh nhớ chú ý an toàn, đừng để ai nhìn thấy.”

“Yên tâm, không sao đâu.”

Việc Hạ Dư lén gửi đồ cho bên chuồng bò, Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam đã biết từ lâu. Bùi Thành Chiêu vốn là người quan sát tỉ mỉ, lần đầu phát hiện chuồng bò có điều khác thường, ông quan sát kỹ hơn và nhận ra ai đang âm thầm gửi đồ. Về nhà, ông kể với Tịch Vị Lam, cả hai không những không nói ra mà còn tìm cách che giấu giúp cô. Mỗi khi Hạ Dư gửi đồ, ông thường đợi vài ngày rồi mới gửi thêm, để tránh để lại quá nhiều lương thực ở chuồng bò, phòng ngừa rủi ro. Trong suốt thời gian qua, họ chưa bao giờ đụng mặt nhau khi làm việc này.

Hôm nay là Tết, Bùi Thành Chiêu đoán chắc rằng Hạ Dư sẽ muốn gửi đồ sang chuồng bò. Trong tình hình này, chỉ có ông là người phù hợp để mang giúp.

Dù sao thì cũng là cùng làm việc tốt, chẳng lý do gì lại đi nói ra chuyện này.