Khi chuẩn bị sang nhà họ Bùi đón năm mới, Hạ Dư không chờ đến sát giờ mới qua, mà dọn đồ sớm rồi đi cùng anh chị em nhà Bùi Lẫm. Nhờ có họ giúp mang đồ, cô chỉ cần đẩy xe nôi của Hạ Lăng, hoàn toàn không phải tay xách nách mang. Bùi Lẫm mang nhiều nhất, tay trái xách ba khay bánh điểm tâm, tay phải cầm hai con cá. Bùi Lăng ôm một thau đầy thịt om: gan, tim, phổi lợn om, trứng om, khoai tây om và rong biển om. Cánh tay còn treo thêm một giỏ nhỏ, bên trong đầy những quả dâu tây đỏ mọng. Bùi Ngưng cầm hai chai rượu anh đào, một chai rượu táo đỏ và một chai rượu nhân sâm. Bùi Tẫn thì bê những món đồ dưỡng da mới làm của Hạ Dư, còn Bùi Lương xách bình sữa và hộp bột gạo của Hạ Lăng. Bảy người, tay không ai rảnh rỗi, vừa đi vừa tạo thành một hàng dài, nhìn rất hoành tráng. Đội viên trong thôn, vừa ăn cơm tất niên xong ra ngoài hít thở không khí, thấy cảnh này mà không khỏi ghen tị. “Giàu có thật đấy. Nếu nhà mình thân thiết với Hạ đồng chí thì tốt biết mấy.” Hạ Lăng ngồi trong xe nôi, đôi mắt to tròn tò mò nhìn xung quanh. Một lát sau, cậu ngước mặt lên, chìa tay đòi Hạ Dư bế. “Đợi chút nhé, đến nhà chú Bùi rồi chị sẽ bế em. Hạ Dư cười, xoa đầu cậu bé, rồi kéo chiếc mũ len xuống, che cả lông mày cậu. Hạ Lăng không vui, cố gắng giơ tay đẩy mũ lên, nhưng bị Hạ Dư nhẹ nhàng giữ tay lại. “Đừng nghịch, không lại bị cảm đấy. “Y a~. Hạ Lăng bất mãn kêu lên. Bùi Tẫn và Bùi Lương chạy về nhà trước, vừa tới nơi đã lớn tiếng gọi: “Bố, mẹ, chị Dư và em Hạ Lăng đến rồi! Có lẽ vì quá quen thuộc, Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam đang bận rộn trong bếp cũng không ra đón, chỉ nghe thấy giọng của Tịch Vị Lam vọng ra từ bếp: “Tiểu Lẫm, Tiểu Lăng, Tiểu Ngưng, mau vào giúp mẹ đi, mẹ làm không kịp nữa rồi, sắp không kịp ăn cơm tất niên! Lông mày Bùi Lẫm khẽ nhíu lại, vẻ mặt đầy khổ sở. Anh có thể phân biệt được xì dầu với giấm, nhưng nấu ăn thực sự không phải sở trường—anh chỉ đảm bảo được đồ ăn không làm người ta chết đói. “Để em giúp cho. Hạ Dư bế Hạ Lăng đưa sang tay Bùi Lẫm: “Anh chơi với cậu bé đi. Dù sang đón Tết là làm khách, nhưng Hạ Dư không thể ngồi không. Dù sao, nếu chỉ ngồi một chỗ trong khi hai cậu nhóc Bùi Tẫn và Bùi Lương chơi đùa, cô cũng cảm thấy không thoải mái. Bùi Lẫm ôm cậu bé mềm mại trong tay, trong lòng tự hỏi không biết việc vào bếp giúp nấu ăn hay chơi với Hạ Lăng sẽ đơn giản hơn. --- Vừa vào bếp cùng Bùi Lăng và Bùi Ngưng, Hạ Dư đã nghe tiếng Tịch Vị Lam thốt lên: “A, sao cháu vào đây? Trong bếp nhiều dầu mỡ lắm, quần áo cháu sẽ bị bẩn đấy. Ra ngoài đi, ở đây không cần cháu giúp đâu. “Không sao đâu dì Tịch, Hạ Lăng đang chơi với anh Lẫm mà. cháu vào đây học lỏm vài chiêu của tiểu Lăng, biết đâu sau này có thể thi vào vị trí đầu bếp hay nhân viên phục vụ trong nhà hàng quốc doanh. Vừa nói, Hạ Dư vừa nắm tay làm động tác quyết tâm, trông rất đáng yêu. Tịch Vị Lam bị cô chọc cười, nhưng Bùi Thành Chiêu – đang nhào bột, không ngẩng đầu lên – đã nghiêm túc nhắc: “Nhà hàng quốc doanh thường chỉ tuyển người trong họ hàng nội bộ. Muốn làm đầu bếp thì phải thi, mà đầu bếp cấp ba thì chưa đủ điều kiện nấu chính. Hạ Dư: “... Tịch Vị Lam: “... Bùi Lăng, Bùi Ngưng: “... Câu chuyện bị làm cho cụt hứng. “Người ta chỉ nói vậy thôi, anh làm gì mà nghiêm túc thế. Tịch Vị Lam liếc chồng: “Con bé làm xà phòng bán, vừa nhàn vừa có tiền chia hoa hồng, chẳng phải nhẹ nhàng hơn làm nhân viên phục vụ sao? Nói đến đây, Tịch Vị Lam quay sang Hạ Dư – lúc này đang giúp rửa rau – hỏi: “cháu làm xà phòng thế nào rồi? Thành công chưa? “Tối nay cháu sẽ tháo khuôn, sau đó so sánh với xà phòng mua ở cửa hàng bách hóa. cháu nghĩ sẽ không kém cạnh đâu.” Hạ Dư rất tự tin vào công thức và kỹ thuật của mình, nhưng cô vẫn không nói quá chắc chắn. Khiêm tốn sẽ khiến người ta dễ mến hơn. “Nếu dùng thử thấy tốt, vậy có thể tìm bí thư và đội trưởng bàn bạc rồi.” Tịch Vị Lam vừa nói vừa cười: “Thực ra dù chất lượng chỉ ngang với xà phòng ở cửa hàng bách hóa cũng không sao, vì xà phòng bây giờ là thứ cung không đủ cầu.” Chỉ cần họ sản xuất được, không chỉ trong đội hay công xã mà cả huyện cũng sẽ ủng hộ mạnh mẽ. Sản phẩm ban đầu có thể ngang với xà phòng của thành phố bên cạnh đã là tốt, sau này còn có thể từ từ cải tiến, tiến bộ từng bước một. Hạ Dư gật đầu: “Vâng, đợi cháu tháo khuôn xong sẽ gửi vài bánh qua cho dì thử.” Cô rất tự tin vào sản phẩm của mình, chỉ là không biết tốc độ làm việc của bí thư và đội trưởng ra sao. Cô không muốn kéo dài tới lúc phải ra đồng làm việc mà thủ tục vẫn chưa hoàn tất, như thế thì thật quá khổ. “Bản kế hoạch đã viết xong chưa? Bí thư làm việc rất nghiêm túc. Nếu chỉ nhìn sản phẩm mà không có bản kế hoạch cụ thể, ông ấy sẽ không đồng ý thành lập xưởng.” Bí thư đội Thanh Sơn là một cán bộ nổi tiếng trong huyện Thanh. Những năm khó khăn nhất, đội Thanh Sơn không có một ai chết đói hay bệnh tật. Bí thư chưa bao giờ khai khống sản lượng, dù bị mắng hay phê bình phải viết kiểm điểm, ông cũng không thỏa hiệp để kiếm lợi nhỏ. Trước đây lãnh đạo công xã còn muốn điều ông lên công xã, nhưng ông đã khéo léo từ chối với lý do muốn cống hiến ở cơ sở. Với tính cách của ông, chưa chắc làm việc ở công xã tốt hơn ở đội. “Còn thiếu một chút. Đợi tối nay thử dùng xà phòng xong mới hoàn chỉnh được.” Làm thí nghiệm thì phải nghiêm túc. “Không cần vội. Cứ từ từ làm cho chắc chắn, khi mọi thứ ổn thỏa, để chú Bùi giúp cháu liên hệ với bí thư và đội trưởng. Nếu xác định mở xưởng xà phòng, có chú Bùi giúp đỡ, việc xin duyệt các giấy tờ cũng sẽ nhanh hơn.” Tịch Vị Lam cười trấn an, “Không phải vì có chú Bùi mà trên sẽ làm trái quy định, nhưng sự hiện diện của chú ấy sẽ khiến quy trình thông qua nhanh hơn, không bị trì trệ.” Bùi Thành Chiêu: “...” Ông đang cán bột, liếc Tịch Vị Lam một cái, ánh mắt ngập tràn sự yêu thương và cưng chiều, khiến một người độc thân hai đời như Hạ Dư không khỏi ghen tị. Cô cảm thấy như mình đang “ăn cẩu lương” đến no căng. Tết đến mà còn phát “cẩu lương”, có nghĩ đến cảm giác của những người độc thân không đây? Hiển nhiên, Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam không nghĩ đến cảm xúc của cô. Hai người phối hợp nhịp nhàng, người đưa bát, người lấy xì dầu, trông như một cặp tiên đồng ngọc nữ. Đúng là ăn no “cẩu lương“. Trước đây cô chỉ thấy dì Chúc Cửu Âm thay bạn trai như thay áo, số bạn trai còn nhiều hơn danh bạ điện thoại của cô. Giờ lại thấy cặp đôi Bùi Thành Chiêu và Tịch Vị Lam, cảm xúc chắc chắn là có. Đời sống tình cảm thật muôn màu muôn vẻ. Dù sao thì, cô không học được cách yêu đương như dì Chúc Cửu Âm, cũng chẳng biết liệu mình có thể gặp được người đối xử với mình như cách chú Bùi đối với dì Tịch không. Nhưng chuyện này không thể cưỡng cầu. Nếu có người khiến cô vui vẻ, thì tốt; còn không thì cũng chẳng sao. Nếu cô vượt qua kiếp nạn, tuổi thọ kéo dài, có khi bản thân cũng không chịu nổi cảnh người mình yêu rời xa trước. Trường sinh bất tử, trong mắt những người nặng tình, vốn dĩ là một nỗi buồn. Cô không phải kiểu người vì không có tình cảm mà sống không nổi, nhưng chia ly luôn là nỗi đau. May mắn là cơ thể hiện tại của cô là con người, sẽ trải qua sinh lão bệnh tử bình thường. Nếu muốn yêu đương, kết hôn, cô hoàn toàn có thể thử. Nhưng nếu vượt qua kiếp nạn trở về Cục Quản lý Yêu quái, có lẽ chuyện đó sẽ không còn khả thi. Ừm… cũng không hẳn. Có lẽ cô có thể tìm đối tượng ngay trong nội bộ yêu quái ở Cục. --- “Xèo!” Âm thanh từ chảo vang lên khi Bùi Lăng đổ thịt gà đã cắt vào chảo xào. Gương mặt cậu như bị phủ một lớp “cẩu lương” no nê, nhưng vẫn cố làm tiếp, xào xong mới múc ra để lên bếp lò ninh. Bùi Ngưng nhìn cậu, lo lắng: “Anh còn lấy cả đùi gà à? Sợ không đủ ăn thôi.” “Đủ mà, nhiều món lắm.” Bùi Lăng cười dịu dàng: “Hôm nay là Tết, Tiểu Tẫn và Tiểu Lương năm nay giúp nhà được nhiều việc, nên phải thưởng cho chúng. Nếu không phải Tiểu Lăng còn quá nhỏ chỉ uống được chút nước canh, anh cũng muốn lấy thêm cho cậu bé một cái.” “Một con gà chỉ có hai cái đùi thôi.” “Chẳng phải còn có… tay sao?” Hạ Dư: “...” Cánh gà gọi là “tay” sao? Nghe vậy bỗng có chút… cảm giác thật kỳ lạ. Cô đưa chỗ rau đã rửa sạch cho Bùi Ngưng, rồi bắt đầu giúp bóc tỏi. --- Dù là Tết, người nhà đông nhưng Tịch Vị Lam vẫn quyết định không làm quá nhiều món, vì ăn không hết. Ở đây không có phong tục để lại đồ ăn thừa của bữa cơm tất niên, ngoại trừ đuôi cá. Giữ lại đuôi cá là để lấy ý nghĩa “năm nào cũng dư“. Còn lại, các món khác thường sẽ ăn hết trong bữa. Tính cả Hạ Dư thì nhà có tám người, không kể Hạ Lăng chỉ bú sữa và ăn bột. Tịch Vị Lam dự định nấu sáu món: gà hầm mực, chân giò kho, thịt đông, cá hấp, thịt viên chiên, rau cải xào tỏi. Món chính là há cảo. Dù chỉ sáu món, nhưng số lượng không nhỏ. Một con gà nguyên con, ba con mực, còn thịt viên thì đủ đầy cả một thau. Khi thịt viên vừa chiên xong, Tịch Vị Lam gắp một viên đưa cho Hạ Dư nếm thử. Lớp vỏ giòn tan, bên trong mềm mịn đầy thịt, chỉ thêm chút củ cải thái nhỏ để làm dịu vị béo. Thơm ngon cực kỳ. “Ngon quá!” “Vậy ăn thêm một cái đi.” Tịch Vị Lam lại gắp cho cô một cái nữa, rồi gắp lần lượt cho Bùi Thành Chiêu, Bùi Lăng và Bùi Ngưng mỗi người một cái để họ nếm thử. Sau đó, bà lấy một bát nhỏ, múc một ít thịt viên ra ngoài, mang đến cho Bùi Lẫm, Bùi Tẫn và Bùi Lương. Trước khi đi, bà không quên dặn: “Đừng để Tiểu Lăng ăn thịt viên, biết chưa?” “Dạ, mẹ. Nhưng em để Tiểu Lăng liếm thử được không? Chỉ liếm thôi.” Tịch Vị Lam hơi nghẹn: “Vậy thì để cậu bé liếm một chút, nhưng đừng để cậu ăn.” Dù sao con trai bà cũng không chê nước miếng của Tiểu Lăng. Bùi Tẫn và Bùi Lương hớn hở, tay chân múa may, hai người cùng cầm đũa xiên một viên thịt viên đưa đến trước mặt Hạ Lăng: “Tiểu Lăng, cho em liếm một cái nhé. Viên thịt anh hai làm ngon lắm! Đợi khi em mọc răng, anh bảo anh hai mời em ăn nhiều hơn!” “Đúng đúng, anh hai bọn anh làm được nhiều món lắm, nào là thịt viên chiên, bánh hẹ, bánh mật ong, kẹo gạo nếp, bánh táo đỏ, bánh mè chiên. Anh ấy còn biết nấu nước sơn trà, chè đậu xanh, nước mơ chua.” Bùi Lương không quan tâm Hạ Lăng có nghe hiểu hay không, cậu bé đếm từng món trên đầu ngón tay, giọng nói non nớt khiến ngay cả Tịch Vị Lam đứng bên cạnh nghe cũng thấy thèm chảy nước miếng. “Y a~” Hạ Lăng cũng phấn khích, nghiêng người về phía trước, liếm một cái vào viên thịt. Đầu lưỡi nhỏ làm viên thịt dính đầy nước miếng, một nửa viên bóng nhẫy nước dãi. Dù mỡ từ viên thịt dính lên má, cậu cũng chẳng để tâm. Trong miệng nếm được vị ngon, tinh thần cậu càng phấn khích hơn, cơ thể nhỏ bé cứ uốn éo trên người Bùi Lẫm. Bùi Lẫm nhíu mày, dùng khăn lau nước miếng và dầu trên mặt Hạ Lăng, trong lòng lại một lần nữa cảm thán: Trẻ con thật phiền phức.