Ngay sau đó, Tạ Hải Đông quay sang nhìn Mạnh Nhược và Mã Đống.

“Nếu hai người không chê, hay là chia nhau chiếc bánh mừng thọ này đi?” ông nói.

Ở thời buổi này, bánh kem vẫn là một món xa xỉ. Hơn nữa, một chiếc bánh trị giá hơn trăm đồng, ai mà chê được? Chưa kịp chê đã thấy may mắn lắm rồi!

Cuối cùng, Mạnh Nhược và Du Triệt nhận phần bánh 10 inch, còn Mã Đống nhận phần bánh 12 inch và 8 inch.

Ban đầu, Mạnh Nhược chỉ định lấy phần bánh nhỏ nhất, nhưng Mã Đống nhất quyết nhường cho cô phần 10 inch.

Du Triệt một tay xách nguyên liệu nấu trà, tay kia cầm bánh kem.

Như vậy là buổi chiều họ có thể vừa uống trà, vừa thưởng thức bánh một cách trọn vẹn.

Sau khi Mạnh Nhược và mọi người rời đi, Cao Kim Phượng mới sực nhớ một chuyện quan trọng.

Lúc nãy, khi Mạnh Nhược làm bánh, bà ta mải ngạc nhiên đến mức quên mất việc cho thợ bánh của mình đến học lén.

Nhận ra điều này, bà vỗ đùi đánh “bốp” một cái, hối hận vô cùng. Biết thế đã bảo thợ bánh đứng nhìn rồi!

Sau khi tự trách xong, bà chợt nảy ra một ý tưởng, vội vàng chạy đến quầy tìm bản phác thảo của Mạnh Nhược.

Dù không học lén được kỹ thuật, nhưng chỉ cần có mẫu bánh để sao chép cũng đủ rồi. Nếu thợ bánh của bà có thể làm ra một chiếc y hệt dựa theo bản vẽ, chẳng phải tiệm bánh của bà sẽ có thêm một mẫu bánh mừng thọ độc quyền hay sao?

Bà ta tìm kiếm một lúc, và quả nhiên, bản phác thảo vẫn còn bị vứt ở một góc.

Cao Kim Phượng kích động cầm bản phác thảo trên tay, trong đầu đã mường tượng cảnh chiếc bánh mừng thọ này trở thành sản phẩm chủ lực của tiệm, nổi tiếng khắp thành phố Phong Châu.

Thế nhưng, khi nhìn kỹ vào bản vẽ, nụ cười trên mặt bà lập tức cứng lại.

Cái gì đây???

Bà ta trố mắt nhìn những nét vẽ nguệch ngoạc trên giấy.

Đây chẳng phải chỉ là mấy cái vòng tròn méo mó sao?

Giống như mấy nét vẽ bậy hơn là bản thiết kế bánh!

Thậm chí, hình ảnh chiếc bánh trong trí nhớ của bà còn rõ ràng hơn nhiều so với thứ này.

Nhớ ra điều gì đó, bà lập tức chạy vào bếp gọi thợ làm bánh của mình – Hoàng Tiểu Nguyệt.

“Tiểu Nguyệt, lúc nãy cô có thấy chiếc bánh mà cô gái đó làm không?”

Hoàng Tiểu Nguyệt gật đầu. Thực ra, dù đã làm bánh ba, bốn năm nay, nhưng đây là lần đầu tiên cô thấy một chiếc bánh tinh xảo đến vậy, chẳng khác gì một tác phẩm nghệ thuật.

“Thấy rồi thì tốt.” Cao Kim Phượng nói.

“Cô ta chỉ mất có hai tiếng để làm xong cái bánh đó.” Bà ta giơ hai ngón tay lên. “Vậy tại sao cô làm một chiếc bánh hai tầng lại mất ba, bốn tiếng?”

Hoàng Tiểu Nguyệt có chút xấu hổ nhưng vẫn thành thật đáp: “Chị Cao, có lẽ cô ấy thao tác nhanh hơn thôi. Tốc độ của tôi đã là bình thường, chị có thể hỏi các thợ bánh khác, họ cũng mất thời gian tương đương.”

Cao Kim Phượng biết điều đó, nếu không bà đã kiếm chuyện với Hoàng Tiểu Nguyệt từ lâu rồi. Nhưng bà vẫn muốn xem liệu tốc độ của cô ta có thể cải thiện được không.

Nếu Hoàng Tiểu Nguyệt cũng có thể làm nhanh như Mạnh Nhược, chẳng phải tiệm sẽ làm được nhiều bánh hơn trong một ngày sao?

Nhưng nghe giọng điệu của cô ta, có vẻ như chuyện đó không thể xảy ra.

Bà liền đổi hướng, hỏi tiếp: “Vậy cô có thể làm lại chiếc bánh đó không?”

Hoàng Tiểu Nguyệt chỉ tay vào mình, ngơ ngác hỏi: “Tôi á?”

“Đúng.”

Nhưng cô lập tức lắc đầu: “Không làm được.”

“Cô đã nhìn thấy nó rồi mà, có gì mà không làm được?” Cao Kim Phượng hất cằm, tỏ vẻ đương nhiên.

Hoàng Tiểu Nguyệt thực sự muốn nói: Chị cũng đứng đó nhìn suốt, chị làm thử xem?

Nếu làm bánh mà chỉ cần nhìn rồi làm theo được, thì ai chẳng làm được bánh kem!

Nhưng cô không dám nói ra, dù sao Cao Kim Phượng vẫn là chủ tiệm.

Cô thành thật đáp: “Chị Cao, tôi chỉ có thể làm những mẫu bánh mà tôi đã học được, ngoài ra không biết gì khác.”

Cao Kim Phượng lườm cô một cái, liền hạ thấp yêu cầu: “Vậy cô biết làm fondant chứ?”

“Fondant?” Hoàng Tiểu Nguyệt nhíu mày. “Là cái gì?”

“Cái thứ trang trí trên bánh đấy, trái đào, chữ 'Phúc', chữ 'Thọ', đều là fondant cả.” Bà ta nhìn cô với vẻ thất vọng. “Cái này chắc cô làm được chứ?”

“À, thì ra trái đào đó là fondant!” Hoàng Tiểu Nguyệt ngỡ ngàng. “Tôi cũng thắc mắc sao nó có thể đứng vững thế.”

“Đúng vậy, tôi cũng chưa từng thấy kiểu trang trí nào tinh xảo đến vậy.” Cao Kim Phượng không nhịn được mà cảm thán.

“Thế cô làm được chứ?”

Hoàng Tiểu Nguyệt lại lắc đầu: “Chị Cao, nếu tôi biết làm thì tôi đã làm từ lâu rồi.”

“Cả thầy dạy tôi cũng chưa từng dạy về fondant.” Cô nhỏ giọng bổ sung.

“Thôi được, không biết thì học!” Bà ta bực bội nói. “Cô thử nghiên cứu đi, nếu không thì thuê cô làm gì?”

Hoàng Tiểu Nguyệt nhỏ giọng hỏi: “Chị có công thức làm fondant không?”

Cao Kim Phượng suy nghĩ một lúc, rồi đột nhiên nhớ ra.

“Có!” Bà ta tự tin đáp. “Con bé đó có nói qua, fondant được làm từ đường bột, tinh bột và socola.”

“Đợi đã!” Nói đến đây, bà ta thay đổi quyết định. “Không, bây giờ cô vào bếp làm thử ngay đi!”

Hoàng Tiểu Nguyệt vừa lẩm bẩm công thức trong miệng vừa gật đầu, trong lòng vẫn còn nghi hoặc.

Một tiếng sau, cô từ bếp bước ra.

“Chị Cao, công thức này sai rồi. Tôi đã thử trộn các nguyên liệu nhưng hỗn hợp cứ mềm nhũn, không thể tạo hình được.”

“Vô dụng quá!” Bà ta lẩm bẩm. “Chắc tại cô trộn sai tỷ lệ rồi, thử lại đi!”

Cao Kim Phượng đã quyết tâm phải làm ra fondant bằng được.

Cuối cùng, sau cả buổi chiều thử nghiệm, Hoàng Tiểu Nguyệt vẫn không làm ra được fondant, mà còn lãng phí một đống nguyên liệu.

Nhìn chỗ nguyên liệu bị bỏ đi, bà ta xót đến đau lòng.

Tinh bột thì thôi, nhưng đường bột và socola không hề rẻ!

Sau nhiều lần thử mà không thu được kết quả, bà ta đành cay đắng từ bỏ.

Tiếp tục thử nữa, chưa làm ra fondant thì mình đã phá sản trước rồi!

Sau bữa trưa, Mạnh Nhược bắt đầu chuẩn bị cho buổi “quây bếp nấu trà“.

Cô đặt bếp lò lên ban công, đặt một tấm lưới thép lên trên. Sau đó, cô rửa sạch ấm sành, bỏ vào đó trà, đường phèn, sữa, nước lọc và vài lát táo đỏ cắt sẵn, rồi đặt lên lưới đun sôi.

Trong lúc trà đang sôi lục bục, cô tiếp tục đặt khoai lang, hạt dẻ và bắp nếp cắt khúc lên lưới nướng.

Xong xuôi, cô vào bếp cắt bánh.

Chiếc bánh 10 inch được cắt thành bốn phần: một phần để hai vợ chồng ăn buổi chiều, một phần mang biếu chị Chu tầng dưới, hai phần còn lại bỏ vào tủ lạnh, chờ La Lệ Bình đến rồi ăn cùng.

Bánh kem thời này vẫn còn là đồ xa xỉ, nên khi nhận được một phần bánh lớn, Chu Kiều Mai vui mừng khôn xiết, cười tươi nói sẽ mang cho cô ít hạt dưa rang tự làm.

Trở về nhà, Mạnh Nhược lại cắt nhỏ phần bánh trên bàn, bày sẵn ra dĩa.

Hai người ngồi ngoài ban công, tận hưởng ánh nắng ấm áp. Một tay cầm bánh ngọt, một tay cầm ly trà đang tỏa hương thơm nồng, hòa quyện với vị béo của sữa.

Mạnh Nhược cắn một miếng bánh, chợt nhận ra phần kem có vị quen thuộc.

Đây chính là loại kem thực vật phổ biến nhất thời này. Mẹ mình từng kể, kem thực vật là hỗn hợp giữa bơ thực vật và dầu thực vật đánh bông lên.

Công nhận loại kem thực vật này có vị khá đặc biệt.

Chẳng mấy chốc, ấm trà cũng sôi sùng sục. Mạnh Nhược lấy ra hai chiếc tách nhỏ, rót cho mình và Du Triệt mỗi người một ly trà nóng.

Cô dùng hồng trà làm nền, thêm sữa tươi vào, nên trà có màu nâu nhạt, trông không khác gì những ly trà sữa của thời hiện đại.

Mạnh Nhược thổi nhẹ hơi nóng bốc lên, nhấp một ngụm. Độ ngọt vừa phải, vị trà hòa quyện với hương sữa thơm béo, quả thực rất ngon.

Uống hết một tách trà sữa tự pha, cô thầm cảm thán trong lòng: Thật là thoải mái.

Ngồi bên cạnh, Du Triệt trầm ngâm một lúc rồi bất ngờ nói: “Không ngờ em giỏi làm bánh như vậy.”

Mạnh Nhược mỉm cười hờ hững, nghĩ thầm mẹ em còn giỏi hơn, khách đưa mẫu gì là có thể làm y như vậy.

Mẹ cô không chỉ giỏi làm bánh mà còn nấu ăn rất khéo.

Chỉ tiếc là bà lại gặp phải một gã đàn ông tệ bạc như cha cô. Từ khi ly hôn với ông ta, cuộc sống của mẹ cô như được “lên đời”, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió.

“Chỉ tạm được thôi.” Lần này, đối diện với Du Triệt, cô không khiêm tốn như khi nói chuyện với người ngoài, mà thẳng thắn thừa nhận.

Nhắc đến chuyện làm bánh, Mạnh Nhược lại nghĩ về những gì cô thấy trong tiệm bánh lúc sáng.

Chẳng hạn như tiệm bánh hôm nay, sản phẩm bán ra rõ ràng rất đơn điệu. Mấy loại bánh mì kia có lẽ từ đầu năm đến cuối năm vẫn không đổi mới. Còn bánh kem thì càng khỏi nói, kỹ thuật của thợ bánh quá kém, mẫu mã vừa tầm thường vừa không tinh tế.

Nếu cô mở một tiệm bánh, điều đầu tiên cô làm là đổi mới mẫu mã bánh mì, mỗi quý đều phải có sản phẩm mới. Còn bánh kem thì vừa phải sáng tạo vừa phải nâng cao chất lượng trang trí.

Những năm đầu thập niên 90, không riêng gì ngành bánh ngọt, rất nhiều ngành nghề đều đang trong giai đoạn phát triển sơ khai, cơ hội làm giàu khắp nơi.

Có vẻ như mình có thể cân nhắc chuyện này.

Xử lý xong chuyện ở nhà, La Lệ Bình trở về vào khoảng bốn giờ chiều.

Vừa mở cửa nhìn thấy cô, Mạnh Nhược liền cười nói: “Hôm nay em có lộc ăn đấy, có bánh kem đây này.”

La Lệ Bình nghe vậy cố nặn ra một nụ cười đáp lại.

Mạnh Nhược vừa dứt lời đã nhận ra nụ cười gượng gạo của cô ấy, lập tức đoán được chuyện không suôn sẻ.

Cô không vội hỏi ngay mà chỉ nhẹ nhàng nói: “Ngoài trời lạnh lắm, mau vào nhà đi.”

Sau khi La Lệ Bình vào trong, cô liền lấy bánh kem từ tủ lạnh ra, cắt thành từng miếng nhỏ, đặt bên cạnh lò sưởi cho cô ấy ăn, tránh bị lạnh bụng.

La Lệ Bình cầm miếng bánh trong tay, nhìn chằm chằm lớp kem mịn màng. Đây là lần đầu tiên cô được ăn bánh kem. Nếu là trước đây, cô chắc chắn sẽ vui vẻ như một chú chim sẻ líu lo về hương vị của nó. Nhưng giờ phút này, cô chẳng có tâm trạng để thưởng thức nữa.

Cô cầm bánh mà không động đũa, chỉ nhìn Mạnh Nhược bằng ánh mắt đầy u uất.

“chị Mạnh, chị nói xem, sao em lại xui xẻo thế này, lại có một gia đình như vậy chứ?”

Mạnh Nhược không nói gì, chỉ nhìn cô bằng ánh mắt đầy thương cảm. Cô biết lúc này La Lệ Bình có rất nhiều điều muốn tâm sự.

Quả nhiên, ngay sau đó, La Lệ Bình bắt đầu kể lại mọi chuyện.

Tháng trước, vì cô để lại tờ giấy rồi bỏ đi mà không để lại một xu nào, trong khi gia đình cô vét sạch túi cũng chỉ tìm được hai hào.

La Căn Bình đi vay mượn khắp nơi nhưng không ai cho vay, gạo trong nhà sắp hết, ngay cả những củ cải già và rau úa cũng đã ăn gần hết.

Không còn cách nào khác, để cầm cự đến kỳ lĩnh lương giữa tháng ở nhà máy xi măng, Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga đành phải ra ngoài kiếm việc làm thêm, dù trời lạnh cóng.

Nửa tháng qua, gia đình họ khổ sở chẳng khác gì dân chạy nạn. Vì La Căn Bình vay tiền khắp nơi mà không được, hàng xóm láng giềng ai cũng biết La Thành Tài đã cờ bạc đến trắng tay, khiến cả nhà phải sống lay lắt qua ngày.

Mỗi lần ra ngoài, ai trong nhà cũng phải chịu cảnh bị xì xào, chỉ trỏ, chẳng ai dám ngẩng đầu lên.

Nhưng người khổ nhất lại là đứa con trai cưng của La Căn Bình và Hà Xuân Hoa – La Bảo Sinh.

Trước đây, một tuần nhà họ còn có thể ăn hai bữa thịt, nhưng bây giờ chỉ có cháo loãng qua ngày. Mấy người lớn trong nhà đều biết tình hình tài chính kiệt quệ, nên dù cháo loãng như nước cơm cũng phải cố nuốt xuống, nhưng La Bảo Sinh thì không chịu.

Nó chỉ biết rằng cháo không có vị, không ngon, nó muốn ăn thịt, muốn có tiền mua quà vặt.

Hà Xuân Hoa vừa khóc vừa dỗ dành: “Con à, nhà mình đến tiền mua gạo còn không có, lấy đâu ra tiền mua thịt với quà vặt cho con chứ?”

Nhưng La Bảo Sinh không nghe, nó vẫn lăn lộn khóc lóc, thậm chí còn vung tay hất đổ cả bát cháo trước mặt.

Hà Xuân Hoa nhìn những hạt cơm vương vãi trên đất mà lòng đau như cắt. Bà ta thương con đói bụng, nên đã cố ý múc cho nó bát cháo đặc nhất, vậy mà nó lại hất đổ hết.

“Ai chà, sao con lại làm đổ mất rồi?” Bà ta dang tay nhìn đống cơm rơi trên đất mà xót xa.

La Căn Bình thì khác, mấy ngày nay đi vay tiền đều bị từ chối, lửa giận đã tích tụ sẵn trong lòng. Nay thấy con trai quậy phá, đúng lúc trúng “họng súng” của ông ta.

Ông ta không nói hai lời, vớ ngay cây chổi trong góc nhà quất thẳng vào người La Bảo Sinh.

Từng nhát quất mạnh mẽ, khiến thằng bé nằm lăn ra đất khóc thét.

Hà Xuân Hoa vội vàng lao tới can ngăn, nhưng La Căn Bình trừng mắt nhìn bà ta, gằn giọng:

“Bà thử cản xem? Tôi đánh luôn cả bà đấy!”

Rồi ông ta chỉ tay thẳng vào mặt bà, mắng:

“Nó bị chiều hư chính là do bà nuông chiều nó quá mức! Bà có biết không? Nhà chẳng còn hạt gạo nào, mà nó vẫn quậy phá, hất đổ cả bát cháo cuối cùng. Hôm nay tôi không đánh chết nó thì không phải là người!”

Dứt lời, ông ta tiếp tục vung chổi quất thẳng vào người thằng bé.

Đánh đến khi mệt rồi, ông ta mới ngồi xuống, tiếp tục mắng Hà Xuân Hoa:

“La Thành Tài ra nông nỗi này cũng là vì bà dung túng nó từ nhỏ! Chính bà là người khiến nó hư hỏng!”

“Đàn bà ngu xuẩn! Bà không biết 'Mẹ hiền thì con hư' sao?”