Sau bữa tối, Du Triệt vào bếp rửa bát, còn La Lệ Bình kéo Mạnh Nhược lại, như thể có chuyện muốn nói.

“Em có chuyện muốn nói với chị phải không?” Mạnh Nhược chủ động hỏi.

La Lệ Bình gật đầu, do dự một lúc rồi nói: “Chị Mạnh, ngày mai có lẽ em không thể ra quầy bán hàng, em muốn xin nghỉ một ngày.”

Nghe vậy, Mạnh Nhược có chút bất ngờ, nhưng nhanh chóng hiểu ra. Việc La Lệ Bình không thể bán hàng ngày mai chắc chắn có liên quan đến gia đình cô ấy.

“Không sao đâu.” Mạnh Nhược mỉm cười trấn an. “Ngày mai đúng cuối tuần, coi như nghỉ ngơi một chút. Dù gì cũng lâu rồi chúng ta chưa có ngày nghỉ.”

La Lệ Bình nhìn Mạnh Nhược với ánh mắt phức tạp, không biết phải nói gì. Chị Mạnh thật sự quá tốt, lúc nào cũng thấu hiểu và ủng hộ cô.

“Em có cần chị giúp gì không?” Mạnh Nhược bất chợt hỏi.

La Lệ Bình hơi khựng lại, nhận ra chị Mạnh đã đoán được cô xin nghỉ là vì chuyện gia đình.

Cô cúi mắt xuống, khẽ lắc đầu: “Cảm ơn chị, Mạnh Nhược. Em nghĩ mình có thể tự giải quyết được.”

Mạnh Nhược khẽ gật đầu, không hỏi thêm. Dù sao đây cũng là chuyện gia đình của La Lệ Bình, cô không tiện can thiệp.

“Vậy tối nay chị sẽ ghé tiệm bán đồ ăn vặt để báo với ông chủ, mai không cần giao hàng nữa.”

Nói đến đây, Mạnh Nhược mới nhận ra dạo gần đây vì phải trả nợ, cô đã rất vất vả. Ban ngày đi làm, mỗi sáng sớm lại phải dậy sớm để chuẩn bị đồ ăn, đến cuối tuần cũng không có thời gian nghỉ ngơi. Nhân dịp này, cô cũng muốn tự thưởng cho mình một ngày nghỉ, ra ngoài dạo phố một chút.

“Chị đưa địa chỉ tiệm bán đồ ăn vặt cho em đi, trên đường về nhà em sẽ ghé báo với ông chủ luôn, chị không cần mất công chạy xe ra đó đâu.” La Lệ Bình vội nói.

Sau đó, Mạnh Nhược liền cho cô địa chỉ.

Sáng cuối tuần, cô nằm lười đến tận hơn bảy giờ mới dậy.

Vì quen giấc nên thực ra cô đã tỉnh từ năm giờ sáng, nhưng khi nhớ ra hôm nay không cần dậy sớm để ra quầy, cô lại rúc vào chăn ngủ thêm một lát.

Đến khi cô thức dậy, Du Triệt đã nấu cháo xong.

Hai người chỉ đơn giản ăn cháo trắng với dưa muối cho bữa sáng.

Sau bữa sáng, Mạnh Nhược ngồi bên lò sưởi sưởi ấm, nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu rồi chợt nghĩ: Cái lò sưởi này chỉ dùng để sưởi thì hơi phí.

Ở thời đại của cô, người ta hay quây quần bên bếp lửa nấu trà vào mùa đông. Hay là cô cũng mua một chiếc ấm sành để đun trà, kèm theo một số món nướng như khoai lang, bắp, hạt dẻ chẳng hạn?

Lò than này có miệng mở, chỉ cần đặt một giá sắt chắc chắn lên trên là có thể nấu nước được.

Cô cảm thấy ý tưởng này cũng không tệ.

Đợi Du Triệt rửa bát xong, cô lập tức hào hứng kể cho anh nghe.

Du Triệt không phản đối, chỉ cảm thấy ý tưởng này khá mới lạ, có chút phong vị của người xưa tụ tập quanh bếp lửa trò chuyện đêm đông.

Hôm nay trời lạnh nhưng nắng đẹp, ánh nắng mùa đông chiếu lên người ấm áp dễ chịu, khiến ai cũng muốn nằm dài dưới nắng để thư giãn.

Hai người đi dạo trên phố, chậm rãi ngắm nghía. Thấy món gì cần mua thì mua, không thấy thì tiếp tục đi xem chỗ khác.

Dạo khoảng một tiếng, trên tay Du Triệt đã xách đầy một túi đồ.

Cả hai phân công rất rõ ràng: Mạnh Nhược quyết định mua gì, còn Du Triệt chịu trách nhiệm thanh toán và xách đồ.

Đến lúc này, họ đã mua đủ đồ cho kế hoạch “quây bếp nấu trà”, chỉ còn việc về nhà và bắt tay vào thực hiện.

Trên đường về, Mạnh Nhược bỗng ngửi thấy mùi bánh mì thơm lừng.

Cô vô thức dừng chân, nhìn thấy phía trước có một tiệm bánh.

Thấy cô đứng yên, mắt nhìn chằm chằm vào cửa hàng bánh, Du Triệt liền hỏi: “Muốn vào xem thử không?”

Mạnh Nhược sững người, như bừng tỉnh, liền bước vào tiệm bánh.

Lúc nhìn vào tiệm bánh, cô bỗng nhớ đến tiệm bánh mì của mẹ ở thế giới kia, nhớ đến khoảng thời gian hai mẹ con cùng nhau làm bánh.

Không biết mẹ bây giờ thế nào rồi? Nghĩ đến đây, lòng cô chợt trở nên nặng trĩu.

Bước vào tiệm, cô quét mắt nhìn qua các loại bánh.

Bánh mì thời này khá đơn giản, ít mẫu mã, chủ yếu là bánh mì sandwich, bánh hotdog, bánh trứng, bánh gà rán...

Còn bánh kem lại càng hiếm hơn, trong tủ kính chỉ có một loại bánh kem truyền thống – bánh bông lan hoa hồng.

Một chiếc giỏ nhựa màu hồng bên dưới lót vụn bánh mì, bên trên là lớp kem tươi, điểm xuyết một bông hồng màu hồng đậm.

Loại bánh này rất được trẻ con yêu thích. Trong lúc cô đứng đó, đã có hai đứa nhỏ được cha mẹ dẫn vào mua.

Cuối cùng, Mạnh Nhược cũng không cưỡng lại được mà mua một chiếc bánh hoa hồng. Cô cẩn thận cho bánh vào túi, dự định về nhà mới ăn.

Đúng lúc chuẩn bị rời đi, có hai người bước vào tiệm, trong đó có một người là Mã Đống – giám đốc nhà máy thực phẩm nơi cô đang làm việc.

Thấy giám đốc đi về phía mình, cô lập tức mỉm cười chào hỏi: “Giám đốc, trùng hợp quá!”

Mã Đống cũng hơi bất ngờ khi thấy cô.

“Đúng là trùng hợp thật.” Ông ta cười đáp.

“cô cũng đến mua bánh à?” Ông tiện miệng hỏi.

Mạnh Nhược gật đầu: “Dạ, chỉ là tiện đường ghé qua xem thôi.”

Trong lúc trò chuyện, Mã Đống bỗng chú ý đến chàng trai cao ráo đứng cạnh cô – Du Triệt.

“Vị này là...?” Ông hỏi.

Mạnh Nhược lập tức giới thiệu: “Chồng tôi, Du Triệt.”

Mã Đống mỉm cười gật đầu, bất chợt nói: “Họ Du à? Họ này cũng không nhiều lắm. Tôi nhớ nhà máy điện khí bên kia có một giám đốc trẻ tuổi cũng họ Du...”

Nghe đến đây, Mã Đống chợt khựng lại, ngạc nhiên nhìn Du Triệt lần nữa.

“Chồng cô không phải chính là...?” Mã Đống dò hỏi.

Mạnh Nhược cười gật đầu.

Sau khi nhận được câu trả lời xác nhận, Mã Đống càng thêm bất ngờ: “Tôi chỉ nghe nói giám đốc mới nhậm chức của Nhà máy điện khí số 3 còn rất trẻ, không ngờ cậu ấy lại xuất sắc thế này.”

Về tình hình của Nhà máy điện khí số 3, Mã Đống cũng có đôi chút hiểu biết. Trước đây, khi nghe về những biện pháp cải cách của vị giám đốc trẻ tuổi này, ông đã cảm thấy cậu ta chắc chắn sẽ làm nên chuyện.

Quả nhiên, dòng tủ lạnh mới mà Nhà máy điện khí số 3 nghiên cứu và phát triển vừa tung ra thị trường đã được đón nhận nồng nhiệt. Mã Đống có vài người bạn làm trong ngành điện khí, họ nói rằng nhờ doanh số tủ lạnh bùng nổ, khoản nợ hơn một triệu của nhà máy đã được thanh toán hơn một nửa.

Mới chỉ vài tháng mà đã trả được hơn một triệu tiền nợ, đây không phải là điều mà người bình thường có thể làm được, ngay cả ông cũng không chắc mình có thể xoay sở nổi. Khi ấy, Mã Đống đã vô cùng kính nể vị giám đốc trẻ tuổi này dù chưa từng gặp mặt.

Gia đình ông cũng đã mua một chiếc tủ lạnh mới của Nhà máy điện khí số 3. Cá nhân ông không quan tâm lắm đến đồ gia dụng, nhưng vợ ông thì khen không ngớt lời.

Bà ấy bảo rằng cuối cùng cũng có chỗ để nhét lạp xưởng và thịt xông khói chuẩn bị cho dịp Tết. Đồng thời, bà không quên phàn nàn về chiếc tủ lạnh cũ, nói rằng ngăn đông quá nhỏ, cứ bỏ vài thứ vào là đã chật kín.

“Tuổi trẻ tài cao thật.” Mã Đống cảm thán, đánh giá Du Triệt bằng ánh mắt đầy tán thưởng.

Sau đó, ông nhanh chóng giới thiệu người đàn ông trung niên đi cùng mình.

Người đàn ông này trạc tứ tuần, dáng người rắn rỏi, đường nét khuôn mặt cứng cỏi, ánh mắt sắc sảo. Chỉ cần nhìn phong thái của ông cũng đủ đoán được đây là một cựu quân nhân hoặc từng phục vụ trong quân đội.

Quả nhiên, đúng như Mạnh Nhược dự đoán, người đàn ông này là sở trưởng đồn công an khu vực, họ Tạ, tên Hải Đông.

Sau khi giới thiệu, Mã Đống quay sang giới thiệu lại Du Triệt và Mạnh Nhược với Tạ Hải Đông.

“Đây là Du Triệt, giám đốc trẻ tuổi của Nhà máy điện khí số 3.”

“Đây là Mạnh Nhược, tổ trưởng trong nhà máy của chúng tôi, cũng là một cô gái trẻ đầy triển vọng.”

Mã Đống chỉ vào từng người, lần lượt giới thiệu.

“Chào Sở trưởng Tạ.” Mạnh Nhược và Du Triệt bước lên chào hỏi.

“Chào hai người, cứ gọi tôi là đồng chí Tạ là được rồi.” Tạ Hải Đông mỉm cười, thái độ khá thân thiện.

Sau khi chào hỏi xong, ông đi thẳng đến quầy, hỏi chủ tiệm bánh: “Bánh mừng thọ tôi đặt đã xong chưa?”

Chủ tiệm bánh là một phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, trông có vẻ hiền hậu.

“Xong rồi, xong rồi.” Bà ta vừa nói vừa xách ra một chiếc hộp bánh lớn được đóng gói cẩn thận.

Nhìn thấy hộp bánh khổng lồ, Mạnh Nhược giật mình. Dựa vào kích thước hộp, cô đoán bánh ít nhất cũng phải ba tầng, kích thước khoảng 12 inch.

Cô liếc mắt nhìn qua, quả nhiên là một chiếc bánh ba tầng, với các kích thước 12 inch, 10 inch và 8 inch. Một chiếc bánh như vậy chắc chắn không hề rẻ.

Tạ Hải Đông xem qua mẫu bánh, nhưng dường như không hài lòng: “Kiểu dáng này vẫn quá bình thường, hoàn toàn khác với mẫu tôi yêu cầu lúc trước.”

“Cha vợ tôi năm nay tròn 70 tuổi, tôi muốn đặt một chiếc bánh chúc thọ tinh tế, độc đáo một chút để ông ấy vui vẻ. Nhưng bánh này làm vẫn quá bình thường.”

Mạnh Nhược liếc nhìn chiếc bánh, quả thực rất phổ thông, kiểu trang trí đơn giản với hình quả đào tiên và chữ “Thọ” màu đỏ.

Không chỉ đơn giản, mà phần trang trí trên bánh còn khá vụng về.

Nếu là cô, chắc chắn cô sẽ không lấy chiếc bánh này. Mừng thọ đáng lẽ là một dịp vui vẻ, nhưng nếu nhìn thấy một chiếc bánh làm sơ sài như vậy, chắc chắn tâm trạng cũng sẽ giảm đi phân nửa.

Chủ tiệm bánh – bà Cao Kim Phượng – làm vẻ mặt khó xử: “Đồng chí à, thợ làm bánh của tiệm tôi đã làm đúng theo yêu cầu của anh rồi đấy. Anh muốn có quả đào, chữ 'Thọ', đều có đủ mà.”

“Nhưng quả đào này không đủ đầy đặn, chữ 'Thọ' cũng viết xiêu vẹo quá.” Tạ Hải Đông càng nhìn càng không hài lòng.

“Nhưng tôi thấy bánh này đã rất đẹp rồi, cũng gần như là mức độ tốt nhất mà thợ làm bánh của chúng tôi có thể làm được.” Cao Kim Phượng vẫn cố tranh luận. “Anh cũng biết đấy, trong thành phố chỉ có vài tiệm bánh, những nơi khác làm được kiểu gì, chắc anh cũng hiểu rõ. Nếu không phải tin tưởng tiệm chúng tôi, anh đã không đặt bánh ở đây.”

Nghe đến đây, Mạnh Nhược thật sự không thể chịu nổi nữa.

Cái này mà gọi là đỉnh cao? Còn nói đây là mẫu bánh tinh tế nhất thành phố? Mình có nghe nhầm không vậy?

Trong lòng cô bỗng dâng lên ý định muốn cho bà chủ tiệm bánh này biết thế nào mới gọi là kỹ thuật thực thụ.

“Sở trưởng Tạ, ông muốn một chiếc bánh như thế nào, có thể nói rõ hơn không?” Mạnh Nhược nghiêng đầu hỏi.

Cô nhỏ hơn Tạ Hải Đông gần hai mươi tuổi, gọi ông là “đồng chí Tạ” có vẻ kỳ lạ, nên cô quyết định gọi là “Sở trưởng Tạ“.

Nghe vậy, Tạ Hải Đông quay sang nhìn cô với vẻ nghi hoặc.

Mã Đống thì nhìn Mạnh Nhược đầy kinh ngạc: “Sao? Tiểu Mạnh, cô biết làm bánh à?”

“Cũng biết một chút.” Mạnh Nhược khiêm tốn đáp.

Mã Đống biết cô đang khiêm nhường. Kỹ thuật làm bánh mì của cô đã rất tốt, nếu biết làm bánh kem thì trình độ chắc chắn cũng không kém.

Ông lập tức quay sang Tạ Hải Đông: “Lão Tạ, tổ trưởng Mạnh của chúng tôi có tay nghề không tồi đâu. Nếu anh muốn có một chiếc bánh chúc thọ đẹp mắt, sao không nói cho cô ấy nghe thử? Biết đâu cô ấy có thể làm được.”

Dưới sự thuyết phục của Mã Đống, Tạ Hải Đông cũng có chút tin tưởng, cảm thấy cô gái trẻ này có thể thực sự có bản lĩnh.

Vậy nên ông quyết định nói ra yêu cầu của mình.

Thực ra, bản thân ông cũng không biết mình muốn một chiếc bánh như thế nào. Ông chỉ có ba yêu cầu: thứ nhất, đây phải là một chiếc bánh chúc thọ; thứ hai, kiểu dáng phải khác biệt với những mẫu phổ thông trên thị trường; thứ ba, bánh phải đẹp mắt, tinh tế.

Nghe xong, Mạnh Nhược gật đầu, trong đầu đã có ý tưởng sơ bộ.

“Tôi nghĩ tôi có thể thử làm.” Cô tự tin nói.

Nghe vậy, Cao Kim Phượng lập tức không vui.

Mạnh Nhược này chẳng phải đang phá hỏng chuyện làm ăn của mình sao? Nếu cô ta làm một chiếc bánh khác, vậy thì chiếc bánh này chẳng phải sẽ bị bỏ phí à?

“Đồng chí, anh thật sự tin lời con bé này sao?” Cao Kim Phượng cao giọng, sốt ruột nói. “Anh để cô ta làm lại bánh, vậy còn chiếc bánh tôi đã làm xong thì sao?”

Tạ Hải Đông biết bà chủ tiệm bánh đang lo lắng điều gì, liền đáp với giọng điềm tĩnh: “Bà yên tâm, chiếc bánh này tôi vẫn sẽ trả tiền.”

Cao Kim Phượng lập tức im bặt, thầm nghĩ vị này cũng không thiếu tiền nhỉ.

Vừa rồi lúc Mã Đống và Mạnh Nhược trò chuyện, bà có việc đi vào trong nên không nghe được nội dung câu chuyện, cũng không biết thân phận của Tạ Hải Đông.