Vì là cuối tuần, La Căn Bình và La Thành Tài đều ở nhà, nên Hà Xuân Hoa tranh thủ hầm thịt kho tàu cho bữa trưa.

Lần trước vì chuyện thịt mà suýt nữa La Lệ Bình cãi nhau một trận với cả nhà, nên lần này bà dự định để dành một phần thịt kho cho con gái. Dù gì tiền sinh hoạt trong tháng này cũng phải trông cậy vào nó.

Lúc bê thịt lên bàn, bà nghiêm túc dặn dò mọi người không được ăn hết, phải chừa lại một phần cho con gái.

Mọi người đều đồng ý, nhưng đồng ý thì đồng ý, đũa vẫn gắp lia lịa, chẳng ai có ý định dừng lại. Chẳng mấy chốc, đĩa thịt kho chỉ còn lại một miếng cuối cùng.

Hoàng Thu Nga cầm miếng thịt cuối cùng lên, giả vờ kêu lên một tiếng:

“Ôi, còn đúng một miếng mà quên để lại phần cho Lệ Bình mất rồi.”

Cô ta cũng không ngu, sợ bị bố mẹ chồng trách móc, nên không tự ăn mà gắp miếng thịt ấy bỏ vào bát của La Kim Long.

Hà Xuân Hoa thấy cháu trai cưng ăn miếng thịt cuối cùng, cũng không nói gì thêm:

“Còn đúng một miếng thì để lại làm gì nữa.”

Mọi người ăn xong thịt, lau miệng, chờ đến tối, Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga cố tình ngồi trong phòng khách đợi La Lệ Bình về nhà, chờ cô đưa tiền.

Cuối cùng, khi cô về, câu trả lời nhận được lại là — tiền chưa gom đủ.

“Sao lại chưa đủ?” Hà Xuân Hoa trừng mắt, không tin hỏi.

La Lệ Bình chẳng chút cáu kỉnh, kiên nhẫn cười, giải thích:

“Là do nhà chị gái mượn nồi của con hôm trước, nhà chị ấy kẹt tiền, nói cuối tháng sẽ trả. Nghĩ đến việc chị ấy từng giúp con, nên con cho mượn trước.”

Cô bịa đại một lý do để đánh lạc hướng.

“Cho mượn hết à? Không còn lại đồng nào sao?” Hoàng Thu Nga không tin hỏi tiếp.

“Không phải thế.” La Lệ Bình đáp.

Hoàng Thu Nga thở phào, định bảo cô đưa hết số tiền còn lại cho họ thì đã bị cô chặn họng trước:

“Nhưng em có để lại tiền mua hàng ngày mai rồi.”

Nghe vậy, Hà Xuân Hoa nở nụ cười, ngọt giọng nói:

“Lệ Bình à, tiền ngày mai mua hàng, con có thể để lại vài đồng đưa mẹ không?”

Bà bây giờ chẳng còn quan tâm chuyện gì khác, trong túi chỉ còn 7 hào, phải kiếm thêm vài đồng lo liệu chuyện ăn uống.

La Lệ Bình cười lạnh trong lòng. Hừ, khi cần tiền thì ngọt ngào gọi 'Lệ Bình', lúc không cần thì toàn gọi 'con chết tiệt' này nọ.

“Cái này…” Cô giả vờ khó xử.

Hà Xuân Hoa lập tức nói tiếp:

“Lệ Bình, con không biết đấy thôi. Mẹ chỉ còn đúng 7 hào trong túi, nếu con không đưa, nhà mình thật sự không cầm cự nổi nữa.”

May mà bà đang cần nhờ vả, nên từ đầu đến cuối giọng điệu vẫn rất mềm mỏng.

La Lệ Bình tỏ vẻ ngạc nhiên:

“Mẹ, hôm qua chẳng phải nhà mình còn 5-6 tệ sao? Sao hôm nay đã tiêu hết 4 tệ hơn rồi?”

Hà Xuân Hoa có chút chột dạ, vội vàng bịa ra lý do:

“Trong nhà hết gạo, mẹ đi mua 20 cân gạo.”

“Mẹ nghĩ con sẽ đưa tiền về hôm nay nên không suy nghĩ nhiều, liền mua luôn 20 cân gạo.” Bà vội bổ sung.

“Mẹ, không phải con không muốn đưa tiền, nhưng số tiền mua nguyên liệu thì không thể động vào. Nếu đưa mẹ hết, ngày mai con không thể đi bán hàng được.” La Lệ Bình vẫn giữ bộ dạng khó xử.

Không đợi Hà Xuân Hoa hay Hoàng Thu Nga làm ầm lên, cô nhanh chóng đánh một liều thuốc an thần:

“Mẹ, hay là thế này đi. Mẹ cố gắng chịu đựng thêm một ngày, ngày mai con sẽ tìm chị gái kia đòi lại tiền, có thể họ sẽ trả sớm.”

“Như vậy, con có thể đưa mẹ cả số tiền của tháng này luôn.”

Dù sao thì cô cũng chỉ muốn kéo dài càng lâu càng tốt. Chỉ cần vài ngày nữa, cô sẽ cao chạy xa bay.

Hà Xuân Hoa nghe vậy, vốn đang định nổi cơn tam bành, nhưng nghĩ đến việc con gái đi đòi nợ, ngày mai có thể sẽ có tiền, nên cố nhẫn nhịn cơn giận.

Nếu La Lệ Bình cứng rắn nói không đưa tiền, bà nhất định sẽ nổi điên như trước đây. Nhưng thái độ con gái lại chân thành, lý do lại hợp lý, bà tức giận cũng như đấm vào bông, chẳng biết trút lên ai.

“Ngày mai con nhất định phải lấy được tiền đấy.” Bà nhấn mạnh.

“Mẹ đây thật sự chỉ còn đúng 7 hào trong túi thôi.”

La Lệ Bình nghe xong, còn rất nghiêm túc hiến kế tiết kiệm:

“Mẹ, con biết loại rau nào rẻ lắm. Củ cải chỉ có mấy xu một cân, rau xanh cũng vậy. Nếu mẹ mua loại hơi héo một chút, còn có thể mặc cả với người bán, có khi lại được bớt thêm một, hai xu.”

Nghe vậy, hôm sau Hà Xuân Hoa thật sự đi chợ, kỳ kèo từng đồng để mua được 4-5 cân rau xanh héo úa và củ cải giá rẻ.

Kết quả, suốt ba ngày liền, nhà họ La chỉ ăn rau luộc và củ cải luộc.

Đến mức La Căn Bình và La Thành Tài nhìn đĩa rau không một giọt dầu mỡ là phát cáu.

La Bảo Sinh, 8 tuổi, vừa nhìn thấy rau luộc và củ cải luộc liền lăn ra đất ăn vạ:

“Con không ăn rau với củ cải nữa! Con muốn ăn thịt! Con muốn ăn thịt!”

“Được rồi mai sẽ ăn thịt” Hà Xuân Hoa dỗ dành nói

Vừa nghe thấy mẹ nói sẽ mua thịt, La Bảo Sinh lập tức vui mừng reo lên, hai mắt sáng rực:

“Mẹ ơi, con muốn ăn thịt!”

“Được, được.” Hà Xuân Hoa vội vàng dỗ dành, “Tối nay chị gái con đưa tiền về, mai mẹ mua thịt cho con ăn.”

Tối đó, Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga như thường lệ, ngồi trong phòng khách chờ đợi.

Giờ đến cả bật đèn họ cũng tiếc, sợ tốn điện.

Khi La Lệ Bình vừa bước vào nhà, trong phòng khách tối đen như mực. Cô mò mẫm bật đèn lên, sau đó giật bắn người khi thấy hai người đang ngồi đó, suýt nữa đánh rơi cả linh hồn.

Cô vỗ ngực, thở hắt ra:

“Mẹ, chị dâu, hai người ngồi đây sao không bật đèn? Làm con hết hồn!”

“Cô nghĩ chúng tôi không muốn bật chắc? Chẳng phải vì không có tiền, tiếc điện đó sao?” Hoàng Thu Nga gắt gỏng.

Thấy thái độ của cô ta, Hà Xuân Hoa vội kéo áo bà ta một cái, liếc mắt cảnh cáo.

Lúc đầu là chính Hoàng Thu Nga khuyên bà nên mềm mỏng với La Lệ Bình để dễ lấy tiền, giờ lại đến lượt bà phải nhắc nhở cô ta.

Mấy ngày ăn toàn rau luộc, Hà Xuân Hoa cũng sợ rồi. Giờ bà thực sự rất cần con gái đưa tiền.

“Lệ Bình à, lấy được tiền chưa con?” Hà Xuân Hoa bước tới, cười tươi hỏi.

La Lệ Bình lập tức làm ra vẻ buồn bực:

“Mẹ đừng nhắc nữa, con xui xẻo quá, người mượn tiền con chạy mất rồi.”

“Hả?!” Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga đồng thanh kinh ngạc.

“Sáng nay con đến nhà chị ta, cửa đã khóa chặt, người thì đã đi mất tiêu.”

“Cái gì?!” Hai người càng há hốc mồm.

La Lệ Bình bực bội tiếp tục:

“Hôm nay con còn chẳng kịp ra chợ bán hàng, phải chạy khắp nơi tìm chị ta.”

“Con lục tung cả nhà người thân, bạn bè của chị ta mà không thấy bóng dáng đâu.”

Hà Xuân Hoa nghe xong, nhất thời không biết phải phản ứng thế nào.

Hoàng Thu Nga phản ứng nhanh hơn, lập tức nhìn cô chằm chằm, nghi hoặc hỏi:

“Chạy mất? Có thật không đấy?”

Để tăng độ thuyết phục, La Lệ Bình tiếp tục bịa thêm:

“Người nhà chị ta nói chị ta còn mượn tiền của nhiều người khác, chắc gom đủ rồi thì bỏ trốn.”

Hà Xuân Hoa nghe xong, bắt đầu trách móc con gái:

“Con nghĩ gì vậy? Một người không rõ lai lịch, sao lại dám cho mượn tiền?”

La Lệ Bình lập tức làm ra vẻ nạn nhân:

“Con đâu có biết! Bình thường chị ấy nhiệt tình, tốt bụng lắm, ai mà ngờ được lại như thế này chứ?”

Hoàng Thu Nga vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng nhưng cũng không tìm ra kẽ hở nào để phản bác.

“Thế bây giờ phải làm sao? Nhà chúng ta bây giờ đến một xu cũng không còn. Đáng lẽ cuối tháng cô phải đưa tiền, giờ cô bảo chúng tôi sống kiểu gì?” Giọng cô ta ngày càng mất kiên nhẫn.

“Đúng vậy!” Hà Xuân Hoa lập tức phụ họa.

La Lệ Bình cười khẩy trong lòng. Nghe giọng điệu này, cứ như tình cảnh khốn đốn của nhà họ là do cô gây ra vậy.

Nhưng cô chẳng buồn tranh cãi. Trong mắt bọn họ, dù xảy ra chuyện gì, người đáng trách cũng không bao giờ là chồng, con trai họ, mà luôn là cô – đứa con gái này, dù cô có làm gì hay không.

Trước đây, cô từng xem Hà Xuân Hoa và La Căn Bình như bố mẹ ruột, vì vậy khi phát hiện họ thiên vị quá mức, cô từng giận dữ, thất vọng và đau lòng.

Nhưng bây giờ, cô đã nhìn thấu tất cả.

Cô hạ thấp kỳ vọng, nên bất kể họ làm gì, cô cũng không tức giận nữa. Cô chỉ thấy buồn cười, giống như đang xem một lũ hề nhảy nhót mà thôi.

“Mẹ, chị dâu, hai người yên tâm, cuối tháng con chắc chắn sẽ đưa tiền.”

Nói đến đây, cô cố ý dừng lại một chút, liếc mắt nhìn họ. Thấy hai người đang chăm chú nghe, cô mới tiếp tục:

“Con nghĩ thế này, dù sao nhà của chị kia vẫn còn ở đây, chị ta cũng chẳng thể chạy xa được. Mấy ngày tới con sẽ tìm khắp Phong Châu, nếu tìm thấy, tiền chắc chắn sẽ về.”

“Nếu tìm không được, thì đợi đến cuối tháng, con sẽ đưa hết số tiền còn lại cho mẹ.”

Cô biết rõ bọn họ sẽ không dễ dàng buông tha mình, nên phải cho họ một chút hy vọng, để họ còn mong chờ.

Nghe xong, Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga đều gật đầu, tạm thời hài lòng với câu trả lời này.

Thế là cả nhà lại tiếp tục sống qua ngày bằng rau luộc và củ cải luộc.

Rốt cuộc, khi chỉ còn một ngày nữa là đến cuối tháng, Hoàng Thu Nga nhìn bát rau luộc mà phát ngán, tức giận đập mạnh đũa xuống bàn.

Thật ra không chỉ có cô ta, tất cả mọi người trong nhà đều chán ngấy món này.

“Tốt lắm! Lúc có thịt ăn thì ai cũng im thin thít. Bây giờ hết thịt, hết tiền rồi, lại quay sang trách tôi sao?” Hoàng Thu Nga ngả người ra sau, khoanh tay trước ngực, mặt đầy tức giận.

Cô ta đang buồn bực không có ai để cãi nhau, đúng lúc Hà Xuân Hoa phản bác, vậy thì cứ cãi thôi. Càng rối loạn càng tốt, dù sao cái nhà này cũng chẳng còn gì để mất.

“Đủ rồi!” Lúc này, La Căn Bình lên tiếng. “Mấy người còn chưa làm loạn đủ sao?”

Nói xong, ông ta lại quay sang Hà Xuân Hoa, hỏi với vẻ bất lực:

“Lệ Bình nói, ngày mai sẽ đưa tiền phải không?”

Giọng điệu của ông ta nghe vừa như xác nhận, vừa như cầu mong một tia hy vọng.

Lần trước La Lệ Bình cãi lại ông ta, ông ta vẫn còn giận trong lòng. Nếu không, ông ta đã trực tiếp hỏi cô xem ngày mai sẽ đưa bao nhiêu tiền, chứ không phải bẽ mặt đi hỏi vợ mình thế này.

Hà Xuân Hoa gật đầu chắc nịch:

“Sẽ đưa, Lệ Bình đã hứa với tôi rồi.”

...

Lúc La Lệ Bình lên lầu, trong miệng vẫn còn vương vị thơm ngon của thịt kho tàu.

Thời gian này, buôn bán tốt, mà cô lại thích ăn thịt, nên Mạnh Nhược gần như ngày nào cũng nấu đủ món thịt cho cô.

Từ thịt kho tàu béo mà không ngấy, thịt xào hai lần đậm đà, thịt xào cay thơm nồng, thịt hấp mềm tan, đến sườn xào chua ngọt bắt miệng…

Cuộc sống này, so với ngày ngày ăn rau luộc như dưới nhà, thật đúng là thiên đường với địa ngục.

Mấy ngày trước, Mạnh Nhược còn cất công nấu cho cô món sư tử đầu hầm xốt thơm ngon, mềm mịn.

Mạnh Nhược ngày nào cũng nấu thịt cho cô ăn, cứ như đầu bếp riêng của cô vậy, khiến cô cảm thấy hơi ngại. Cuối cùng, cô nhất quyết nhét tiền mua thịt tháng này vào túi Mạnh Nhược.

Ban đầu, Mạnh Nhược không chịu nhận, nhưng trước sự kiên quyết của cô, đành miễn cưỡng cầm lấy.

Không phải cô ấy làm bộ khách sáo, mà vì thật lòng thương cảm hoàn cảnh của cô, không muốn để chuyện tiền bạc làm vẩn đục mối quan hệ này.

Vừa bước lên cầu thang, La Lệ Bình vừa hồi tưởng lại hương vị thơm ngon của thịt kho tàu – miếng ba chỉ mỡ nạc xen kẽ, óng ánh dầu, béo mà không ngấy, mềm mại thơm ngon.

Thịt kho của chị Mạnh đúng là quá ngon, ngon đến mức cô chỉ muốn nuốt luôn cả lưỡi.

Vừa mở cửa, như mọi ngày, cô lại thấy Hà Xuân Hoa và Hoàng Thu Nga ngồi trong phòng khách chờ mình.

Mấy ngày này, hai người họ ngày nào cũng đợi cô về, hỏi cô có tìm ra tung tích người mượn tiền không, rồi nhắc cô rằng ngày mai là cuối tháng, nhất định phải nộp tiền, nếu không cả nhà không còn gì để ăn nữa.

Cũng may, Hà Xuân Hoa biết rõ bây giờ cả nhà đang trông chờ vào La Lệ Bình, nên bà ta biết điều, khi nói chuyện với cô lúc nào cũng tươi cười nhỏ nhẹ.

“Lệ Bình à, tìm được người đó chưa con?” Hà Xuân Hoa niềm nở hỏi.

La Lệ Bình bày ra vẻ mặt nghiêm túc:

“Mẹ yên tâm, mấy ngày nay con đã chạy khắp nơi tìm chị ấy, cuối cùng cũng có chút manh mối rồi.”

“Quả nhiên không ngoài dự đoán của con, chị ta vẫn còn ở Phong Châu. Ngày mai trời chưa sáng, con sẽ đến nơi chị ta trốn để đòi tiền.”

“Lấy được tiền, con sẽ nộp hết cho nhà mình.” Cô lại tiếp tục cho họ uống thuốc an thần.

Nghe cô nói chắc chắn như vậy, hai người họ cũng chẳng biết phải nói gì thêm.

Hoàng Thu Nga nghi ngờ nhìn cô chằm chằm, đột nhiên phát hiện cô có vẻ mập lên, sắc mặt cũng tốt hơn trước nhiều.

Trước đây, cô ta không chú ý lắm, nhưng bây giờ nhìn kỹ thì phát hiện ngay.

“Lệ Bình, dạo này em ăn ngon lắm nhỉ? Chị thấy mặt em có thịt lên rồi đấy.” Hoàng Thu Nga giọng điệu châm chọc.

Nghe cô ta nói vậy, Hà Xuân Hoa cũng quan sát kỹ con gái mình. Nhìn một hồi, bà ta cũng nhận ra – đúng là mặt có da có thịt hơn trước.

La Lệ Bình vốn có khuôn mặt trái xoan, nhưng vì thiếu dinh dưỡng lâu ngày nên gầy nhom, trông giống mặt V-line. Giờ thịt nhiều lên, lại trở về dáng trái xoan tròn trịa.

“Chị dâu con nói cũng đúng, Lệ Bình dạo này béo lên thật.” Hà Xuân Hoa tán thành.

Nhưng La Lệ Bình chẳng buồn đôi co với hai người có ý đồ xấu này, cô thản nhiên chuyển chủ đề:

“Mẹ, chị dâu, con phải ngủ sớm đây, mai còn dậy sớm đi tìm người.”

Nói xong, cô bỏ mặc hai người họ tại chỗ, xoay người đi vào nhà vệ sinh rửa mặt.

Sáng hôm sau, khi Hà Xuân Hoa thức dậy, trời đã sáng rõ.

Bà vội vàng đi xem La Lệ Bình đã về chưa, có đòi được tiền không, hoặc ít nhất cũng phải hỏi xem trong người cô còn bao nhiêu tiền.

Nhưng khi mở cửa phòng, kéo rèm giường ngủ của cô ra, bà chết sững – quần áo và chăn gối đều biến mất!

Bà trợn tròn mắt, không dám tin vào những gì mình đang thấy.

Mãi đến khi hoàn hồn, bà mới nhận ra trên chiếc giường trống trơn còn sót lại một mảnh giấy.

Trên giấy viết:

“cha, mẹ, chị gái mượn tiền con đã trốn sang thành phố bên cạnh. Con chuẩn bị mang theo quần áo, chăn gối qua đó đòi tiền. Đợi khi nào lấy được, con sẽ về nhà ngay.”