Trong căn phòng riêng, ánh sáng mờ nhạt, không khí nồng đậm mùi thuốc lá, xen lẫn mùi rượu và hương liệu, tạo nên một cảm giác xa hoa, trụy lạc.

Chiếc mặt nạ cáo trắng mà Ninh Trinh đang đeo có điểm xuyết một viên hồng ngọc ngay dưới mắt, tựa như một giọt lệ máu.

— Đây chính là chiếc mặt nạ mà lần đầu cô cùng Thịnh Trường Du đến đây chơi bài, anh đã đích thân chọn cho cô.

Khi Thịnh Trường Du liếc thấy cô, hơi thở của anh bỗng trở nên gấp gáp.

Ninh Trinh thấy anh có vẻ bực mình, liền tháo mặt nạ ra, mỉm cười: “Đốc quân.

Thịnh Trường Du thoáng trầm mặc, biểu cảm trên khuôn mặt anh trống rỗng trong giây lát.

Mạnh Tân Lương cùng hai vị thương gia ngồi bên cạnh đứng dậy, cung kính chào: “Phu nhân.

Ninh Trinh mỉm cười gật đầu đáp lễ: “Tôi có làm phiền mọi người không?

“Không hề, chúng tôi chỉ là đang giải khuây thôi. Mạnh Tân Lương đáp.

Thịnh Trường Du quay mặt lại phía bàn bài, im lặng một lúc, không nói gì.

Có vẻ như anh bị bất ngờ, cảm xúc trong lòng dao động mạnh.

“... Chỗ này có thể nhường cho tôi được không? Ninh Trinh chỉ vào chiếc ghế bên tay trái Thịnh Trường Du.

Vị thương gia trung niên liền đứng dậy: “Phu nhân cứ ngồi.

Ông lại chắp tay chào Thịnh Trường Du và Mạnh Tân Lương: “Đốc quân, Mạnh gia, tôi xin phép ra ngoài uống một chén rượu nóng. Lớn tuổi rồi, ngồi một lát là thấy hoa mắt.

“Tuổi già, quả thật chẳng còn ích gì. Mạnh Tân Lương đùa, “Không bằng gọi thêm người khác đến, để khỏi làm mất hứng của Đốc quân.

Ông quay sang hỏi Thịnh Trường Du: “Đốc quân thấy thế nào?

“Tùy ông.

Mạnh Tân Lương cười: “Người đâu, gọi điện cho nhà họ Ninh, mời Ninh Dĩ An đến đây chơi bài. Lỡ mà Đốc quân bắt nạt phu nhân, có đại ca của phu nhân chống lưng, cô ấy sẽ không thiệt thòi.

Thịnh Trường Du nhếch môi: “Cả nhà chúng tôi không phải đang bắt nạt ông – một người ngoài sao?

Ninh Trinh trong lòng có chút bất ngờ.

Dù chỉ là câu đùa, nhưng việc anh coi cô và anh trai cô là “người nhà cũng khiến cô thấy kinh ngạc.

“Tài đánh bài của tôi, một mình đấu với cả ba người cũng không vấn đề gì. Mạnh Tân Lương cười lớn.

Thịnh Trường Du tâm trạng dường như đã dịu đi, nhướn mày: “Nói lớn thế, không định cược gì sao?

“Được. Nếu tôi thắng, chiếc xe không biển số ngoài kia của Đốc quân là của tôi. Mạnh Tân Lương nói.

Thịnh Trường Du: “Vậy nếu phu nhân thắng thì sao?

Anh không nhắc đến bản thân.

Về đánh bài, Thịnh Trường Du không phải tay chơi xuất sắc. Mạnh Tân Lương, với mấy sòng bạc trong tay, rõ ràng là một cao thủ.

“Phu nhân muốn gì? Mạnh Tân Lương hỏi.

Ninh Trinh không có mong muốn gì đặc biệt, cô quay sang nhìn Thịnh Trường Du, cười: “Đốc quân, chúng ta nên đòi gì đây?

“Muốn một chậu hoa phù dung. Thịnh Trường Du nói.

Ninh Trinh gật đầu: “Được. Nếu tôi thắng, Mạnh gia hãy tìm cho tôi một chậu phù dung.

“Thời tiết này sao? Mạnh Tân Lương bật cười, “Dù là nhà kính tốt đến đâu cũng không thể có phù dung nở vào mùa này, hết mùa rồi.

“Cứ là phù dung. Thịnh Trường Du nhấn mạnh. “Một chậu hoa đổi lấy một chiếc xe, ông lời to rồi.

Mạnh Tân Lương thở dài: “Vậy thì tôi chỉ có đường thắng thôi.

Nếu thua, ông sẽ mất uy tín.

Thỏa thuận xong, Mạnh Tân Lương đưa vị thương gia còn lại ra ngoài, tự mình gọi điện cho Ninh Dĩ An.

Đêm giao thừa, nếu không phải do chính Mạnh Tân Lương mời, chắc chắn Ninh Dĩ An sẽ không đến.

Trong phòng chỉ còn lại Ninh Trinh và Thịnh Trường Du.

Ánh sáng mờ ảo, gương mặt Thịnh Trường Du chìm trong bóng tối, khó mà nhìn rõ cảm xúc. Ninh Trinh cảm thấy không thoải mái, nhưng cũng không dám để lộ ra.

Cô ngồi thẳng trên ghế, nhìn Thịnh Trường Du đang rít thuốc: “Đốc quân, chẳng phải đã nói sẽ đi xem pháo hoa sao?

Thịnh Trường Du thở dài: “… Lười, mệt.

“Có phải vì chuyện của tam di thái mà bực mình không? Ninh Trinh khẽ hỏi.

Gương mặt Thịnh Trường Du trầm xuống.

Anh dường như rất muốn trách cô vì đã biết trước mà không nói gì.

Nhưng khi nghĩ đến điều gì đó, anh nhẹ nhàng nhả một làn khói: “Ninh Trinh.

“Dạ.”

“Cô sợ lửa sao? Đặc biệt là những đám cháy lớn.” Thịnh Trường Du hỏi.

Lúc làm lễ tế, Ninh Trinh đốt nhang không có biểu hiện gì, nhưng khi chiếc lán bốc cháy, cô rõ ràng không ổn.

Những người xung quanh không ai để ý đến sự bất thường của cô, chỉ có Thịnh Trường Du luôn chú ý, quan sát và tự hỏi lý do.

Lúc đó, anh cũng không nghĩ ra.

Mãi khi ngồi trong phòng riêng ở Câu lạc bộ Kim Phụng, anh mới nhớ lại lần trước Ninh Trinh cùng anh chơi bài. Sau khi kết thúc, trên đường về, họ gặp một nhóm lưu manh đánh nhau và đốt cháy một cửa hàng.

Khi ấy, Ninh Trinh đã lao vào lòng anh.

Thời điểm đó, anh không quen thân với cô, chỉ cảm thấy hành động “nhào vào lòng” này rất đáng khinh.

Nhưng sau khi tiếp xúc nhiều hơn, anh nhận ra Ninh Trinh không phải người dễ dãi. Ngược lại, cô rất tự trọng. Thịnh Trường Du muốn giúp cô xây dựng uy tín, luôn nâng đỡ cô, vì anh nhận ra rõ ràng, Ninh Trinh rất coi trọng điều này.

— Thịnh Trường Du không bao giờ trao cho người khác những thứ họ không cần.

Nghĩ lại dáng vẻ Ninh Trinh nép sau lưng lão phu nhân trong buổi lễ hôm nay, anh hiểu ra, cô rất sợ lửa.

Hai lần đối mặt với lửa lớn, cô đều mất kiểm soát.

“Đúng vậy, em rất sợ lửa.”

“Vì sao?”

“Lúc em du học ở nước ngoài, đã trải qua một vụ hỏa hoạn. Ba người đã chết. Đều là người em quen biết.” Ninh Trinh trả lời.

“Họ rất quan trọng với cô?” Thịnh Trường Du hỏi tiếp.

Ninh Trinh khẽ cắn môi.

Một lúc sau, cô mới đáp: “Phải.”

Thịnh Trường Du nhả một làn khói thuốc, không hỏi thêm gì nữa.

Căn phòng lại rơi vào im lặng. Một lúc sau, Ninh Trinh lên tiếng: “Tam di thái thế nào rồi ạ?”

“Không chết được, chỉ mất chút máu thôi.” Anh nói, rồi tiếp lời: “Đợi vết thương lành, tôi sẽ đưa cô ta đến nhà thờ từ. Không bao giờ đón về nữa.”

Lòng Ninh Trinh chợt nảy lên một nhịp.

Cô dò hỏi: “… Đốc quân, chẳng phải bây giờ là thời đại chính phủ dân chủ sao?”

“Cô muốn nói gì?”

“Đốc quân, nếu tam di thái muốn rời đi, nói theo kiểu hiện đại, muốn 'ly hôn', thì cô ấy có quyền này không?” Ninh Trinh hỏi.

Thịnh Trường Du: “Tôi đâu có kết hôn với cô ta. Tất nhiên là không có quyền.”

Ninh Trinh: “…”

“Cô thương hại cô ta à?”

Ninh Trinh nghĩ thầm: Tôi đâu có rảnh rỗi mà đi thương hại cô ta.

Cái tôi muốn biết là, sau này nếu tôi không muốn ở lại, không muốn phục vụ anh và lão phu nhân nữa, tôi có thể rời đi không?

Hay là, bước chân vào cửa nhà họ Thịnh rồi, tôi cũng giống như phụ nữ thời trước, đến chết vẫn thuộc về nhà họ Thịnh?

“Đốc quân, em chỉ lo lắng nếu phóng viên biết chuyện, họ sẽ lợi dụng để chỉ trích anh coi thường quyền tự do hôn nhân, vi phạm luật pháp của chính phủ dân chủ.” Ninh Trinh nói.

“Không cần lo. Tôi không sợ phóng viên mắng.” Thịnh Trường Du đáp nhẹ nhàng.

Anh lại nói: “Nhà thờ từ có ăn có uống, có chỗ che mưa chắn gió. Bao nhiêu người mơ cũng không được. Cô không cần phải tỏ ra quá tốt bụng.”

“Vâng.” Ninh Trinh đáp.

Phòng riêng lại chìm vào im lặng.

Ninh Trinh cố gắng tìm chủ đề để nói, nhưng không biết nên trò chuyện với anh về điều gì.

Hai thiếp của anh, lần lượt gây rắc rối, khiến anh vừa bực mình vừa mất mặt.

Nếu đặt mình vào vị trí của anh, cô cũng cảm thấy anh rất phiền lòng, thậm chí là xấu hổ.

Chủ đề này không thể tiếp tục.

Nhưng còn nói gì đây?

“Đưa rượu cho tôi.” Anh đột ngột nói.

Ninh Trinh cầm chai rượu trên khay, tự tay rót cho anh.

Ánh mắt anh không nhìn cô, chỉ chăm chú dõi theo chiếc ly, nhưng tầm nhìn lại cố định ở cổ tay cô.

Khi rót xong, cô đưa ly rượu cho anh.

Anh cầm lấy, ngón tay khẽ chạm vào cổ tay cô.

Đầu ngón tay của anh quá ấm, khiến Ninh Trinh cảm thấy như bị bỏng.

Cô lập tức buông tay, lui về chỗ ngồi của mình.

Phòng riêng lại rơi vào tĩnh lặng.

May mắn thay, Mạnh Tân Lương cuối cùng cũng trở lại, đi cùng là anh trai của Ninh Trinh.

Anh trai cô còn căng thẳng hơn cả cô.

Đêm giao thừa mà phải ngồi chơi bài với cấp trên, quả là công việc khổ sở nhất thế gian. Ninh Trinh hiểu sự khó khăn của anh trai mình.

Người khác nói “mưu sinh” là để sống qua ngày. Nhưng với anh em Ninh Trinh, “mưu sinh” thực sự là tranh giành một tia hy vọng sống sót.