Lão phu nhân trở về nhà chính vào lúc 9 giờ tối.

Thịnh Trường Du không về cùng.

Người nhà lần lượt kéo đến viện của bà. Đám người hầu len lén báo tin, cũng cho Ninh Trinh biết.

Khi Ninh Trinh đến nơi, cô nghe lão phu nhân nói chuyện với nhị thẩm:

“A Độ sai người bày trò trong từ đường, rồi cố tình để lộ sơ hở, khiến Trinh nhi phát hiện ra kế hoạch của cô ta.”

Mọi người đều kinh ngạc.

Ninh Trinh cũng bất ngờ. Cô không thể ngờ rằng lão phu nhân lại sẵn sàng vạch trần hành vi của Từ Phương Độ.

Kế hoạch của Từ Phương Độ không phải là tệ.

Nếu âm mưu bị phát hiện trước khi gây hậu quả, Ninh Trinh có lẽ sẽ không làm lớn chuyện, vì cô không muốn chuyển hướng sự chú ý.

Điểm nhấn của đêm giao thừa là việc cô mời được Đốc quân đến tham gia lễ tế. Cô sẽ không để sự kiện trọng đại này bị lu mờ.

Như vậy, Từ Phương Độ có thể thất bại một lần. Không sao, cô ta sẽ còn cơ hội khác.

Nếu âm mưu không bị phát hiện, khi từ đường bị cháy, sơ hở mà Từ Phương Độ cố tình để lại sẽ dẫn mọi nghi ngờ về cô.

Sau đó, cô ta tự tử.

Một người tự tử chính là cách mạnh mẽ nhất để rửa sạch mình.

Khi đó, Ninh Trinh sẽ bị mang tiếng “làm việc không hiệu quả” và “vu oan khiến thiếp thất tự sát“. Hai tội lỗi này sẽ đè nặng lên cô, khiến cô mất uy tín trong mắt lão phu nhân, Đốc quân, và cả những người quản lý trong gia tộc.

So với tính cách bộc trực, nóng nảy của Phồn Phồn, Từ Phương Độ quả thực rất khôn ngoan.

Nhưng tiếc rằng, mạng lưới nhân mạch mà Ninh Trinh bí mật xây dựng đã phát huy tác dụng hiệu quả.

Cô cố tình mời đại sư Phổ Huyền đến, giải thích với lão phu nhân rằng “hỏa hoạn có lợi“. Đồng thời, cô cũng cố ý để lại bằng chứng cho thấy Từ Phương Độ đã bày trò trong các tấm lụa.

Ngọn lửa bùng lên.

Khi đó, Từ Phương Độ đang bị cấm túc, cô ta không biết rằng thứ bị đốt chỉ là cái lán trong sân, chứ không phải từ đường chính.

Cô ta nghĩ rằng mọi việc đã diễn ra đúng như kế hoạch.

Không muốn bị cấm túc thêm nữa, cô ta chỉ còn cách tìm đường khác.

— Nếu không được tham dự tiệc xuân, danh dự của cô ta, với tư cách là “tam di thái”, sẽ bị hủy hoại.

Dù là thiếp của Đốc quân, cô ta luôn giữ được sự thể diện hơn phần lớn các phu nhân trong thành. Nhưng nếu chuyện này lan ra ngoài, cô ta sẽ không còn mặt mũi nào.

Cô ta không chỉ thua Ninh Trinh, mà còn thua cả Phồn Phồn.

Từ Phương Độ nóng lòng tìm sai sót của Ninh Trinh, đồng thời muốn nhận được sự đồng cảm của Đốc quân và lão phu nhân để thoát khỏi cấm túc vào đêm giao thừa.

Cô ta sẵn sàng đánh đổi tất cả, thậm chí sử dụng cả cách tự tử.

Ninh Trinh đã nghĩ rằng, dù có chuyện gì xảy ra, lão phu nhân sẽ luôn che chở cho Từ Phương Độ.

Không ngờ, lão phu nhân lại công khai phơi bày sự thật.

“Đại tẩu, trước đây tôi không dám nói. Nhưng giờ, tôi không sợ mất lòng bà. A Độ đã xúi giục A Lãng đi gây sự với Trinh nhi.

A Lãng ngốc nghếch, không phân biệt đúng sai, thật sự làm ầm lên, bị Trường Du giam lại rồi.” Nhị thẩm không kìm được mà khóc.

Chuyện Thịnh Lục bị giam giữ, rất ít người biết đến.

Nghe vậy, mọi người lần nữa xôn xao.

Một số người quay sang nhìn Ninh Trinh.

Ninh Trinh nói với nhị thẩm: “Là Đốc quân nổi giận. Sáng mai giải quyết, để Đốc quân hạ hỏa trước.”

Rồi cô hỏi lão phu nhân: “Mẹ, Đốc quân đã về phủ chưa?”

Lão phu nhân thở dài: “Không biết nữa. Nó rời bệnh viện quân đội trước ta, ta không rõ nó đi đâu. Có lẽ nó sang chỗ nhị di thái để đón năm mới rồi.”

Ninh Trinh nghĩ điều đó không thể.

Đốc quân vừa cảnh cáo Phồn Phồn, nên chắc chắn sẽ không đến biệt thự của cô ta để đón năm mới.

Cô cảm thấy Đốc quân thật đáng thương.

Gia sản lớn như vậy, nhưng đến ngày lễ tết, anh ta lại chẳng có nơi nào để đi.

Nhà chính không chào đón anh ta.

Lão phu nhân không thích anh ta; Ninh Trinh thì vừa kính vừa sợ, không muốn gần gũi; những người khác sợ anh ta đến mức không dám thở mạnh trước mặt anh.

Còn Đốc quân, nhạy cảm, đa nghi, lại nóng nảy, làm sao không nhận ra mình không được chào đón?

Vậy nên anh ta không muốn đến. Một người kiêu ngạo, tự phụ như anh ta, làm sao chịu ép mình vào những nơi lạnh nhạt?

Nhưng đám người hầu trong nhà lại nói, anh ta thường đi viếng mộ Tô Tịnh Nhi vào dịp lễ tết.

— Người sống đều có cảm xúc, ai không mong sự ấm áp từ đồng loại? Nếu có thể, ai muốn bỏ qua ngày đoàn tụ gia đình để ở bên một ngôi mộ cô độc?

Tình cảm sâu nông không bàn, nhưng nhu cầu về gia đình và sự gắn bó là điều tự nhiên như khi đói phải ăn, lạnh phải mặc.

“Mẹ, mọi người cứ thức đêm đón giao thừa, con đi tìm Đốc quân.” Ninh Trinh nói.

Lão phu nhân: “Trinh nhi...”

“Mẹ, ngày Tết phải vui vẻ thì mới thịnh vượng. Sân khấu đã dựng xong, cũng đã mời vạn lão bản đến hát kịch hội đường, nhà cửa nên náo nhiệt hơn.” Ninh Trinh nói.

Lão phu nhân lấy lại tinh thần: “Cũng phải.”

“Tam di thái lần này coi như một kiếp nạn. Trước năm mới đã trải qua kiếp nạn, sau năm mới sẽ toàn vận may. Trong họa có phúc, Mẹ, đại sư chẳng phải đã nói sẽ gặp may mắn sao?” Ninh Trinh nói thêm.

Lão phu nhân gật đầu liên tục: “Con nói đúng.”

Trên mặt bà lộ ra chút ý cười.

Lão phu nhân quan tâm nhất vẫn là bản thân mình.

Ninh Trinh đưa bà về viện lớn, sắp xếp mọi việc đâu vào đấy, rồi định trở về Trích Ngọc Cư.

Cô còn chưa bước ra khỏi cửa, thì phó quan trưởng của Đốc quân, Trình Dương, đã đến.

Trình Dương gặp lão phu nhân, cúi người chào: “Lão phu nhân, Đốc quân nhắn mời phu nhân ra ngoài ngắm pháo hoa. Mọi việc trong nhà, mong lão phu nhân tạm phiền lo liệu.”

Mọi ánh mắt đều dồn về phía Ninh Trinh.

“Người cũ vừa tự sát, hiện đang nằm trong phòng bệnh của bệnh viện quân đội, sống chết chưa rõ. “Người mới thì được mời ra ngoài đón giao thừa.

Ánh mắt của người nhà họ Thịnh khi nhìn Ninh Trinh mang đầy hàm ý sâu xa.

Lão phu nhân vỗ nhẹ vào tay cô: “Con đi đi. Trước Tết con đã sắp xếp mọi việc chu toàn rồi, cứ yên tâm mà nghỉ ngơi vài ngày.

Ninh Trinh đáp vâng.

Cô vừa mới nghĩ không biết phải đi đâu tìm Thịnh Trường Du, thì phó quan trưởng Trình Dương đã đến.

Chiếc xe của anh dừng trên đường chính. Ninh Trinh trở về Trích Ngọc Cư, thay một chiếc áo choàng lông mới, rồi lên xe của Đốc quân.

Khi Trình Dương lái xe, Ninh Trinh hỏi: “Đốc quân xem pháo hoa ở đâu?

“Phu nhân, Đốc quân dặn thuộc hạ đưa phu nhân về nhà mẹ đẻ đón Tết. Ngài ấy bảo phu nhân cứ ở lại đến mùng sáu mới cần quay về, mọi việc ngài ấy sẽ lo liệu hết. Trình Dương trả lời.

Ninh Trinh ngạc nhiên: “Không xem pháo hoa sao?

“Đốc quân chỉ dặn đưa phu nhân về nhà mẹ đẻ thôi. Trình Dương đáp.

“Vậy ngài ấy đang ở đâu?

Trình Dương im lặng.

Ninh Trinh trấn an: “Không sao, anh cứ nói tôi biết. Tôi đã bàn với Đốc quân rồi, sau 12 giờ tôi mới về nhà mẹ đẻ. Giờ về ngay, gia đình tôi chắc cũng giật mình.

Trình Dương tỏ vẻ khó xử: “Đốc quân không dặn, thuộc hạ không dám tự ý quyết định.

Ninh Trinh ngẫm nghĩ: “… Hay anh hỏi tham mưu trưởng Trình xem sao?

Trình Dương vẫn lộ rõ vẻ bối rối.

“Ngài ấy ở biệt thự của nhị di thái à?

“Không, không phải. Trình Dương nói.

“Vậy đưa tôi tới đó đi. Ninh Trinh đề nghị, “Những việc khác không liên quan đến anh. Anh cứ yên tâm.

Trình Dương do dự hồi lâu, cuối cùng cũng nhượng bộ, đưa cô đến Câu Lạc Bộ Kim Phụng.

Thịnh Trường Du đang ở trong một phòng riêng, chơi bài.

Ngồi cùng anh là Mạnh Tân Lương, cùng hai ông lớn trong giới kinh doanh, tuổi đều ngoài năm mươi. Đêm giao thừa, thay vì ở nhà đoàn tụ, họ phải ra đây cùng Đốc quân giải khuây.

Ninh Trinh trò chuyện một lúc với quản lý câu lạc bộ, sau đó cầm một chiếc mặt nạ lông trắng hình con cáo, đeo lên mặt, rồi bưng rượu bước vào phòng.

Thịnh Trường Du vừa hút thuốc vừa cầm bài. Khi ánh mắt anh thoáng thấy bóng người, anh quay phắt đầu lại, ánh nhìn chằm chằm vào Ninh Trinh.

Ánh mắt anh như bùng lên một ngọn lửa, sắc bén và đầy mãnh liệt.

“Cởi mặt nạ ra! Anh quát lớn.