Đêm giao thừa, trời lạnh buốt thấu xương. Thành Tô Châu tràn ngập pháo hoa rực rỡ, ánh sáng lấp lánh khắp bầu trời đêm.

Nhưng tại nhà chính họ Thịnh, không ai ăn bữa cơm tất niên.

Lão phu nhân cùng Thịnh Trường Du phải vội vàng đến bệnh viện quân đội, vì Từ Phương Độ đã tự tử bằng cách cắt cổ tay, máu chảy đẫm cả chiếc giường.

Ninh Trinh đứng ra quán xuyến đại bếp, phân phát bữa cơm tất niên cho từng viện, dặn mọi người tự ăn uống hoặc tụ họp nhỏ lẻ.

Cô còn cẩn thận dặn dò những người đang trực: “Phải trông coi lửa đèn cho kỹ, mọi thứ đều phải cẩn thận.

Xong xuôi, cô quay trở về Trích Ngọc Cư.

Bốn người hầu của Ninh Trinh đều là người cô mang từ nhà mẹ đẻ, không nhận thêm bất kỳ ai từ nhà họ Thịnh.

Khi món ăn được dọn lên bàn, tâm trạng của Ninh Trinh khá tốt.

“Mọi việc đã thành công. Ninh Trinh mỉm cười, nói: “Tôi còn muốn uống chút rượu nữa. Nhưng lại sợ lỡ như Đốc quân trở về ngửi thấy mùi rượu, khó mà giải thích.

Bà Tào an ủi: “Phu nhân, phải giữ bình tĩnh.

Ninh Trinh: “Lấy trà thay rượu.”

Ninh Trinh gọi bốn người hầu ngồi xuống cùng mình, dùng trà thay rượu để cụng ly.

“Một năm suôn sẻ. Hy vọng năm sau càng thuận lợi hơn.” Ninh Trinh nói.

Mọi người đồng loạt chúc mừng cô.

Trong mâm cơm tất niên có món thịt bò kho, Ninh Trinh gắp một bát lớn và ăn ngon lành.

Tại bệnh viện quân đội, không khí ngột ngạt và căng thẳng.

Từ xa, pháo hoa vẽ lên bầu trời những đường sáng, thỉnh thoảng rọi vào cửa kính phòng bệnh, làm căn phòng bừng sáng trong khoảnh khắc rồi lại vụt tắt.

Rực rỡ nhưng ngắn ngủi.

Thịnh Trường Du và lão phu nhân đều có mặt trong phòng bệnh, cả hai mẹ con chìm trong im lặng.

Ánh mắt của lão phu nhân chứa đầy lo lắng cho Từ Phương Độ, đồng thời cũng không giấu nổi sự trách móc dành cho Thịnh Trường Du.

Từ Phương Độ dần dần tỉnh lại.

Lão phu nhân vội bước tới: “A Độ, A Độ, con cảm thấy thế nào rồi? Đứa trẻ ngốc này...”

Nước mắt Từ Phương Độ không kìm được mà rơi xuống.

Lão phu nhân nói: “Đừng khóc, đừng khóc. Đã chịu khổ đến thế rồi, càng khóc càng yếu. Phải nghỉ ngơi thật tốt.”

Từ Phương Độ mắt ngấn lệ, nhìn qua vai lão phu nhân: “Mẹ, mẹ và anh Du đều tới thăm con ư?”

Lão phu nhân nhìn Thịnh Trường Du, ra hiệu anh lại gần.

Thịnh Trường Du tiến thêm vài bước, cau mày: “Có chuyện gì nghĩ không thông mà lại làm ầm lên như vậy trong ngày Tết?”

Lão phu nhân suýt nghẹn vì tức: “A Độ còn đang nằm, con nói kiểu gì thế hả?”

Thịnh Trường Du vẻ mặt càng khó chịu: “Cô ấy tự sát chứ có phải gặp nạn đâu. Nếu con không nói thẳng, thì phải nói sao đây?”

Lão phu nhân: “...”

Từ Phương Độ cố gắng nắm lấy tay lão phu nhân.

Cô cắt cổ tay trái, tay phải còn lành lặn nhưng cũng mất hết sức lực, lạnh ngắt như băng.

“Mẹ, anh Du, là con không tốt. Con chỉ rất sợ...” Giọng Từ Phương Độ không còn tiếng khóc nức nở, nhưng nước mắt vẫn rơi trên hàng mi.

“Con sợ cái gì?” Lão phu nhân ân cần hỏi, “Có mẹ ở đây, con không cần sợ gì cả.”

Từ Phương Độ: “Con không chỉ sợ mình không rửa sạch được oan khuất, mà còn lo mẹ phải chịu ấm ức vì con.”

Cô ngừng một lúc rồi nói tiếp: “Trước đó, trong quần áo của tiểu thư Diêu có kim châm. Phu nhân khăng khăng nói rằng rương của cô ấy từng vào viện của con, ám chỉ rằng con đã làm gì đó.”

Thịnh Trường Du nhíu mày sâu hơn: “Không ai lôi chuyện cũ ra ngoài, trừ cô.”

Từ Phương Độ đôi mắt đẫm lệ: “Anh Du, chuyện nhỏ đó đến giờ em vẫn không giải thích được. Dù em muốn giải thích, cũng chỉ là tự đào chuyện cũ.

Tối nay xảy ra chuyện lớn như vậy, em càng không thể nói rõ. Phu nhân chắc chắn sẽ đổ lỗi lên đầu em. Đến lúc đó, em có trăm miệng cũng không thể bào chữa, mẹ cũng sẽ phải chịu khổ vì em.”

Sắc mặt lão phu nhân thoáng thay đổi.

Thịnh Trường Du lại không nhíu mày nữa, ánh mắt anh mang theo ý cười, nụ cười đầy ẩn ý: “Chuyện tối nay, không liên quan đến cô sao?”

Từ Phương Độ: “Anh Du, em ở nhà chính quen biết nhiều người hơn phu nhân, nhưng em không thể tay che trời. Từ đường bị cháy, phu nhân làm rối tung mọi chuyện, cô ấy chắc chắn sẽ đổ hết lên đầu em.”

Sắc mặt lão phu nhân lúc này khó mà diễn tả được.

Thịnh Trường Du nở nụ cười sâu hơn: “Vậy nên, cô liền tự sát để chứng minh mình trong sạch?”

“Anh Du, em vô tội. Đến chết em cũng không sợ, chỉ là không muốn bị oan. Em thật sự không làm.” Từ Phương Độ nghẹn ngào.

Thịnh Trường Du lùi lại vài bước, cười lạnh vài tiếng.

Nụ cười đầy khó đoán.

Lão phu nhân trên mặt cũng mang một biểu cảm khó tả.

Từ Phương Độ: “Mẹ, thật sự không phải con. Con không hề sai bảo ai đi đốt từ đường.”

Lão phu nhân nắm lấy tay cô, nhất thời không biết nói gì.

Bà sợ Từ Phương Độ nói thêm nữa, Thịnh Trường Du sẽ làm điều gì đó, nên vội lên tiếng chữa cháy: “A Độ, ai nói với con rằng từ đường bị cháy?”

Thịnh Trường Du lại cười nhạt.

Nụ cười này, là cười lão phu nhân.

Từ Phương Độ vô tình lộ ra chân tướng, còn lão phu nhân thì lại muốn bảo vệ cô.

“Cái... cái gì?” Ánh mắt Từ Phương Độ thoáng chút hoảng loạn.

Thịnh Trường Du khóe môi nhếch lên vẻ giễu cợt: “Ai nói với cô rằng từ đường bị cháy?”

“Em... em nhìn thấy ánh lửa, em cứ nghĩ...”

“Chỉ vì nhìn thấy ánh lửa, mà cô cho rằng từ đường bị cháy? Sao cô không đi xem xét tình hình, không đi dập lửa, không quan tâm đến sự sống chết của mẹ và tôi, mà lại tự sát trước?” Thịnh Trường Du liên tiếp hỏi.

Từ Phương Độ nghẹn lời.

Lão phu nhân quát lớn: “Đủ rồi!”

Thịnh Trường Du cười lạnh tan đi, ánh mắt đầy sát khí: “Mẹ, đến nước này mà mẹ vẫn muốn bảo vệ cô ta?

Rõ ràng là cô ta sắp đặt trước, giở trò trong từ đường. Chỉ là không ngờ mẹ lại để mặc cho lửa cháy lan. Cô ta tưởng đã thành công, vừa rửa sạch mình, vừa lấy được sự thương hại, lại còn gắn cho phu nhân cái tiếng 'làm việc không hiệu quả'!”

Lão phu nhân: “Cô ta...”

Từ Phương Độ bàng hoàng, hoảng sợ: “Không... không phải, anh Du...”

“Vậy cô tự sát để làm gì? Từ đường cháy, cô liền tự sát? Còn một mực nói mình oan ức. Chẳng phải cô tự biết mình để lại sơ hở, cố ý dẫn hướng để phu nhân nghi ngờ cô sao?” Thịnh Trường Du truy vấn.

Từ Phương Độ: “...”

Lão phu nhân muốn nói, nhưng thật sự không tìm được lý lẽ.

“Đồ vô dụng, tính kế người khác mà cứ liên tiếp phạm sai lầm. Nếu đã vậy, cô chẳng bằng chết đi.” Thịnh Trường Du nói.

Lão phu nhân: “Trường Du, nghĩ đến công lao cô ta từng hầu hạ mẹ mấy năm, tha cho cô ta lần này đi.”

“Đến mức này mà mẹ còn muốn che chở cô ta?”

Lão phu nhân hiếm khi cứng họng trước Thịnh Trường Du.

“Mẹ, đây là lần đầu cô ta phạm lỗi sao? Mẹ quên vì sao lần trước cô ta bị cấm túc rồi sao?” Thịnh Trường Du hỏi tiếp.

Lão phu nhân cảm thấy kiệt sức.

Những việc Từ Phương Độ làm, thực chất không nhằm vào lão phu nhân, mà là muốn hại Ninh Trinh. Lão phu nhân vốn không thích, cũng không coi trọng Ninh Trinh, nên dễ dàng bỏ qua đúng sai.

Bà không phân biệt phải trái.

“Tôi có thể tha mạng cho cô ta.” Thịnh Trường Du đưa ra phán quyết cuối cùng: “Đưa cô ta đến nhà thờ từ, không cho phép trở về!”

Từ Phương Độ hoảng loạn: “Anh Du, em oan ức, em không muốn đi nhà thờ từ, anh Du!”

“Cô mà còn cãi bướng nữa, tôi sẽ đưa cô vào đại lao của chính phủ quân sự, để người ta tới thẩm vấn cô đàng hoàng!” Thịnh Trường Du lạnh lùng nói.

Từ Phương Độ sợ hãi co rúm người lại.

Cô không dám lên tiếng nữa, cả phòng bệnh rơi vào im lặng.

Lão phu nhân muốn lên tiếng can ngăn nhưng lại thấy không cần thiết, bởi những gì Từ Phương Độ làm thật sự đã quá đáng.

Hôm nay là đêm giao thừa!

Bà cảm thấy hoàn toàn thất vọng.

Khi Thịnh Trường Du bước ra khỏi tòa nhà của bệnh viện quân đội, cơn gió lạnh buốt thổi qua khiến anh rùng mình. Hơi ấm trên người tan biến, chỉ còn lại cái lạnh thấu xương bao trùm.

Anh rất muốn quay lại hỏi Từ Phương Độ một câu: “Tôi đối xử với cô còn chưa đủ tốt sao?”

Cô không nhìn thấy sự chân thành mà tôi dành cho cô sao?

Những năm trước khi cô phản bội tôi, ngay cả một miếng ngon cũng nghĩ đến phần cô. Tôi thậm chí coi cô là người thân duy nhất.

Sự khát khao có được một người thân của tôi, tôi đã đặt trọn vào cô. Vậy mà sao cô lại lạnh lùng ích kỷ đến thế, chẳng khác nào mẹ tôi?