Ninh Trinh trở lại Trích Ngọc Cư, ngồi ở phòng khách trò chuyện với bà Tào. Thoạt nhìn như một cuộc trò chuyện bình thường. “Thầy Phổ Huyền còn ở trong thành không?” Ninh Trinh hỏi. “Không rõ, để tôi gọi về nhà hỏi thử.” bà Tào đáp. “Cô nghĩ cách báo với bà nội, nhờ bà mời thầy Phổ Huyền đến nhà chính của họ Thịnh.” Ninh Trinh nói. “Thầy Phổ Huyền hình như không thân quen với lão phu nhân. Nhà họ Thịnh xưa nay không thích mời mấy người xuất gia đến.” Trước đây từng xảy ra chuyện khiến lão phu nhân đến giờ vẫn hoài nghi về huyết thống của Thịnh Trường Du. Lúc cố Đại soái còn sống, ông nghiêm cấm các nhà sư, đạo sĩ, ni cô, đạo cô lui tới soái phủ. “Thời thế thay đổi rồi. Mau đi.” Ninh Trinh thúc giục. Cô muốn dùng lời của thầy để truyền đạt một cách gián tiếp đến lão phu nhân những điều mình muốn nói. Bà Tào rời đi, Ninh Trinh mang bánh lên lầu. “... Đây là lần đầu em làm bánh, không giỏi lắm. Các đầu bếp đã giúp đỡ rất nhiều, họ trước đây cũng từng làm loại bánh trứng này.” Ninh Trinh nói. Cô lại bổ sung: “Phần kem là em tự đánh và phết lên.” Thịnh Trường Du nhìn chiếc bánh, hồi lâu mới nói: “Trông như trò con nít.” Ninh Trinh: “…” “Anh nếm thử đi. Vị cũng được lắm, lúc vừa nướng xong em đã thử rồi.” Cô cắt một miếng nhỏ đưa cho anh. Thịnh Trường Du, người vốn đòi ăn bánh, cũng nể mặt mà nếm thử. Quả nhiên, phần lớn là do các đầu bếp làm, Ninh Trinh chỉ góp chút công sức. Bánh làm khá ngon, mịn màng và thơm ngọt; nhưng phần kem thì không đạt, quá ngọt và ngấy. Tuy vậy, tâm trạng Thịnh Trường Du tốt, nên anh không quá khó chịu với vị ngọt, mấy lỗi nhỏ không ảnh hưởng nhiều. “... Nho khô này không ngon lắm.” Anh nhận xét. “Quá ngọt sao?” “Ngâm quá mềm.” Thịnh Trường Du nói. Ninh Trinh: “…” Giá mà cô biết trước, đã để nguyên nho khô, không ngâm. Như thế chắc anh sẽ không bắt bẻ được. “Cô đang mắng tôi à?” Anh đột ngột hỏi. Ninh Trinh giật mình, nghi ngờ mình lỡ nói ra miệng, vội giả vờ ngây thơ: “Không có mà.” “Trong lòng cũng không mắng?” Anh tiếp tục hỏi. Ninh Trinh: “…” Cô làm bánh, không có công thì cũng có sức, anh cần gì phải ép cô như thế? “Ăn thử một miếng không?” Anh đưa dĩa bánh về phía cô. Ninh Trinh lùi lại một chút: “Em tự lấy được mà.” Thịnh Trường Du không rút lại dĩa bánh: “Cô chê tôi sao?” Ninh Trinh đành cúi đầu, cắn một miếng bánh từ dĩa anh đưa. Không ăn thì thôi, vừa ăn cô suýt phun ra: “Trời ơi!” “Sao vậy?” “Em cho quá nhiều đường vào kem, ngọt đến phát ngấy.” Ninh Trinh nói, mặt đỏ bừng vì ngượng. Cảm giác muốn độn thổ vì xấu hổ. Khi đế bánh được nướng chín, Ninh Trinh đã thử và thấy vị rất ngon. Nhưng phần kem cô tự đánh lại có vấn đề, có lẽ vì cô mất tập trung mà thêm đường đến hai lần. Vị ngọt lấn át hoàn toàn, làm mọi thứ trở nên quá ngấy. Thịnh Trường Du vẫn cố ăn hết một miếng. “Khá ổn.” Anh nói. “Ngọt quá không có nghĩa là dở. Tôi thấy cũng được.” Ninh Trinh: “…” Cô cảm thấy phức tạp trong lòng. Sau đó, cô tự xuống bếp pha trà. Vì trà không át được vị ngọt, cô quyết định pha hai tách cà phê đắng để giảm bớt. Khi cô làm cà phê, bà Tào thì thầm: “Mọi việc đã xong.” Ninh Trinh khẽ gật đầu. Mang cà phê lên, Thịnh Trường Du nhấp một ngụm rồi bỏ xuống: “Đắng hơn thuốc bắc.” Ninh Trinh: “…” Cô rung chuông gọi nữ hầu mang trà lên thay cà phê. Sau mấy việc lặt vặt, trời đã gần bốn giờ chiều, lễ tế tổ ở nhà chính bắt đầu. Ninh Trinh cùng Thịnh Trường Du xuống lầu, đi đến nhà thờ tổ. Tại viện của lão phu nhân, thầy Phổ Huyền vừa rời đi. Nhà thờ tổ nằm ở góc tây nam khu nhà, được xây dựng rất xa hoa. Ninh Trinh và Thịnh Trường Du chậm rãi bước đi trong ánh sáng chiều muộn. “Ăn tối xong chúng ta sẽ đi ngắm đèn, xem pháo hoa. Qua nửa đêm, cô quay về nhà mẹ đẻ.” Thịnh Trường Du nói. “Vâng, nghe theo sắp xếp của anh.” Ninh Trinh đáp. “Tôi mừng sinh nhật cô, cô muốn quà gì?” Anh hỏi. “Em muốn một món quà, nhưng anh nhất định phải đồng ý.” “Đòi hỏi nhiều quá?” “Đúng vậy.” “Được, nể cô hôm nay sinh nhật.” Thịnh Trường Du đáp dứt khoát. “Vậy thì bất kể xảy ra chuyện gì, anh cũng không được nổi giận. Đây là món quà sinh nhật em muốn.” Ánh mắt Thịnh Trường Du tối lại: “Sao vậy?” “Không có gì, chỉ là phòng xa thôi. Anh nhớ kỹ lời em, khi nổi giận hãy nghĩ đến điều này, được không?” Ninh Trinh nói. “Nói thật với tôi.” “Thật sự không có gì đâu, em chỉ nói vậy thôi.” Ninh Trinh cười: “Món quà sinh nhật của em, anh sẽ tặng chứ?” Thịnh Trường Du nhìn cô chăm chú. Thấy cô không để lộ điều gì, anh không ép buộc thêm. “… Mỗi lần Tết đều chẳng có chuyện tốt đẹp gì, tôi cứ tưởng năm nay sẽ khác.” Thịnh Trường Du lạnh lùng nói. Tâm trạng tốt đẹp của anh thoáng chốc tan biến. Một đám mây trôi qua che khuất ánh mặt trời, trời lại chuyển âm u. Trong lòng anh, ánh sáng cũng bị cuốn đi. Nhà thờ tổ rộng lớn, ba gian phòng cao rộng bày bàn thờ gia tiên; trong sân dựng lều, lò hương đặt ở đó để đốt lụa trong lễ tế. Sân đầy người, con cháu chia hàng đứng theo nam nữ; các trưởng bối thì theo lão phu nhân đứng trong nhà thờ tổ. “… Thầy nói rằng năm nay có thể xảy ra hỏa hoạn. Nếu có, sang năm sẽ được phúc lộc, con cháu đông đủ.” Lão phu nhân nói với mấy chị em dâu. Các thím hiểu rõ lão phu nhân luôn mong con cháu, liền phụ họa: “Thầy đúng là linh nghiệm, nhất định sẽ thành. Tết nào cũng có chút lửa từ đèn nến.” Lão phu nhân mỉm cười: “Thầy đến bất ngờ, tôi cũng không ngờ tới.” Thịnh Trường Du bước vào, bầu không khí lập tức trầm xuống. Lão phu nhân thấy anh, rất muốn phàn nàn về chuyện anh hiếm khi về tế tổ. Nhưng bà biết nếu nói, anh sẽ bỏ đi ngay, làm hỏng cả đêm Giao thừa. “Mẹ.” Thịnh Trường Du đi đến trước mặt bà, vẻ mặt không vui. Lão phu nhân thấy vậy, cũng bực bội: Đã đồng ý về mà còn tỏ thái độ. Thế này thì thà đừng về. “Đến giờ rồi? Bắt đầu đi.” Bà không nói nhiều, chỉ dặn dò. Lễ tế tổ của nhà họ Thịnh bắt đầu. Bên trong thắp hương, bên ngoài đốt lụa. Bỗng nhiên, ngọn lửa ở lò bùng lên mạnh mẽ, không giống lửa bình thường. “Mau tránh ra!” “Cẩn thận! Chuyện gì vậy?” Lửa bùng lên quá cao, đốt cháy cả mái lều, làm thủng phần trên. Mọi người sợ hãi lùi lại. Tổng quản vội ra lệnh chuẩn bị nước để dập lửa. Lão phu nhân từ trong bước ra, nói: “Không sao đâu. Chỉ cần không bén vào nhà, cứ để nó cháy, cháy cả cái lều này cũng được.” Thầy vừa nói có hỏa hoạn sẽ mang lại phúc lộc, lửa liền bùng lên ngay, thật linh nghiệm. Lão phu nhân mừng rỡ vô cùng. Mọi người sau khi nghe nguyên nhân thì không ai ngăn cản, tất cả đều đứng ngoài chờ lều cháy hết. Gia nhân cầm sẵn xô nước để phòng ngừa lửa lan rộng. Thịnh Trường Du cau mày chặt, ánh mắt sắc bén nhìn về phía Ninh Trinh đang đứng cạnh mẹ anh, như muốn hỏi chuyện gì đã xảy ra. Ninh Trinh lảng tránh ánh nhìn của anh. Khi mái lều cháy rụi, khói vẫn chưa tan hết, mọi người còn đứng ở cửa nhà thờ tổ. Đột nhiên, một nữ hầu chạy vào, vừa khóc vừa hét lớn: “Lão phu nhân, tam di thái tự sát rồi!” Mọi người: “…” Thịnh Trường Du: “…”