Ninh Trinh không có nhiều cảm xúc với các loài hoa. “… Thật ra em thích hoa phù dung hơn.” Ninh Trinh nói. “Ánh mắt không tồi. Phù dung là hoa đẹp nhất thiên hạ.” Thịnh Trường Du đáp. Ninh Trinh: ? Lời nhận xét này nghe quen tai, hình như cô từng nói câu đó. “Hoa hồng đỏ quá tầm thường.” Thịnh Trường Du tiếp lời. “Nở thì cứng nhắc, chẳng có chút sinh khí.” Ninh Trinh không phản bác. Ngài Đốc quân đã nể mặt trở về nhà chính tế tổ, nếu anh nói đen là trắng, cô cũng chẳng chớp mắt. Trời dần quang, ánh nắng buổi trưa rực rỡ hơn nhiều so với buổi sáng, chiếu qua cửa sổ kính màu, hắt lên lưng Ninh Trinh. Mái tóc cô ánh lên một lớp sáng mờ nhạt, bồng bềnh tựa mây. “Thuốc lá của tôi để dưới lầu.” Thịnh Trường Du nói. “Em đi lấy.” Ninh Trinh lập tức đứng dậy, xuống lầu. Cô mang theo thuốc lá cùng với một ít điểm tâm do bếp nhỏ chuẩn bị, rồi quay lại. Cô rót trà cho anh. Thịnh Trường Du không hút thuốc, chỉ cùng cô nhâm nhi trà. “Tối nay theo tôi về nhà mẹ đẻ. Ngày mai cô có thể mừng sinh nhật tử tế.” Thịnh Trường Du bất chợt nói. Ninh Trinh ngạc nhiên: “Nhiều việc quá…” “Một đống quản sự mà còn cần cô đích thân trông nom? Thế thì tôi nghĩ cô không có năng lực quản lý.” Thịnh Trường Du bình thản đáp. Ninh Trinh: “…” Coi như không giận. Ngài ấy châm chọc cũng chẳng phải ngày một ngày hai, đến cả mẹ ruột cũng từng bị mỉa mai. “Sao nào?” Anh nhấp một ngụm trà, thúc giục. “Được ạ!” Ninh Trinh đồng ý, nhìn Thịnh Trường Du mà không nhịn được cười. Nụ cười nhanh chóng lan tỏa khắp khuôn mặt. “Đồ ngốc, cười cái gì?” Thịnh Trường Du nói. Hai người chẳng nói gì nhiều, chỉ uống trà, ăn chút điểm tâm. Một giờ trôi qua, bà Tào vào nhà bếp đã chuẩn bị xong bữa trưa. Bữa trưa chỉ có Thịnh Trường Du và Ninh Trinh. Ninh Trinh không kén ăn, trên bàn có đầy đủ gà, vịt, cá, thịt, các món mặn lẫn món chay đều cân đối. Làn da của cô hồng hào, sáng mịn, có lẽ nhờ thói quen ăn uống đầy đủ và nghỉ ngơi điều độ. “Không có thịt bò kho à?” Thịnh Trường Du hỏi. “Hôm nay không nấu món đó. Anh thích ăn không? Nếu thích, bữa tối sẽ làm.” Ninh Trinh nói. “Tôi tưởng cô thích món đó.” “Không thể ăn mãi được.” Ninh Trinh đáp, rồi thoáng hối hận vì câu trả lời không khéo. Nhưng Thịnh Trường Du không giận, ngược lại hỏi: “Cô còn thích ăn món gì nữa?” Như có linh cảm, Ninh Trinh đáp: “Em thích các món thịt kho, phần lớn đều thích. Còn anh, anh thích món gì?” Anh hỏi cô, cô hỏi lại anh, cứ như vậy cuộc trò chuyện kéo dài. Không có Trình Bách Thăng ở đây, việc trò chuyện giữa họ trở nên gượng gạo hơn. “Trước đây cô hứa làm bánh cho tôi, nhưng mãi chưa thấy. Tôi thích bánh đó.” Thịnh Trường Du nhắc. Ninh Trinh: “…” Cô muốn tính sổ với anh. Chuyện bánh có nho khô bắt đầu từ lần cô đưa anh cháo Lạp Bát. Sau đó, anh đi xa để dàn xếp một “trò cười Tướng quân khóc mộ”, chiếm thêm một vùng lãnh thổ. Đến khi anh quay lại, lại gặp vụ Phồn Phồn gây sự. Sau đó là dịp Tết, Ninh Trinh bận bịu đến mức không có thời gian thở, chứ đừng nói làm bánh. “… Hôm nay là đêm Giao thừa, tiệm bánh của người Nga đóng cửa rồi.” Ninh Trinh nói. “Người Nga cũng ăn Tết à?” “Nhập gia tùy tục.” Ninh Trinh giải thích. “Khoảng mùng Sáu tiệm mới mở lại.” Thịnh Trường Du không biểu lộ cảm xúc. “Anh đợi đến mùng Sáu được không?” Ninh Trinh hỏi. Thịnh Trường Du ngước mắt, ánh nhìn đầy ẩn ý. Ý tứ rõ ràng: Ngài muốn ăn! Rất muốn ăn, đến mức không thể chờ lâu hơn. Ninh Trinh có cảm giác bị dồn vào đường cùng. Hôm nay mà không có bánh, chẳng khác nào cô thất trách. Cô quyết tâm: “Đốc quân, em biết làm bánh. Anh có ăn không?” “Được.” Thịnh Trường Du đáp. Vẫn còn sớm trước lễ tế tổ buổi chiều, Ninh Trinh biết nhà bếp lớn của họ Thịnh có lò nướng, thường dùng để nướng bánh. Lò nướng chỉ là một công cụ, cô sẵn sàng thử sức. Trứng gà, bột mì, đường, dầu ăn và nho khô — mấy thứ này chẳng phải chuyện lớn! “Anh ngồi đợi, em lấy sách cho anh đọc. Trước ba giờ chiều, chắc chắn anh sẽ có bánh.” Ninh Trinh nói. “Phiền phức thì thôi.” “Không phiền.” Ninh Trinh khẳng định. “Vất vả rồi.” Thịnh Trường Du nhàn nhạt nói. Ăn xong bữa trưa, Ninh Trinh lập tức vào bếp lớn. Nhà bếp là nơi đầu tiên Ninh Trinh tiếp quản sau khi về nhà chồng, từ trên xuống dưới đều là người thân tín của cô. Khi cô muốn làm bánh, các đầu bếp đều hỗ trợ nhiệt tình. Một nữ đầu bếp khỏe mạnh giúp Ninh Trinh đánh trứng và đường. “Con trai chị khỏe hơn chưa?” Ninh Trinh vừa làm vừa trò chuyện với chị Hồng. “Khỏe hơn trước nhiều rồi, có thể đi lại, ăn uống cũng tốt hơn.” Chị Hồng đáp. “Người tốt thì sẽ gặp điều lành.” Ninh Trinh mỉm cười nói. Chị Hồng cảm ơn, nhưng không nhắc đến củ nhân sâm mà Ninh Trinh đã cho. Theo lời dặn dò kỹ lưỡng của bà Tào, chị không được tiết lộ việc này. “Phu nhân, chồng tôi trông coi nhà thờ tổ. Trưa nay tôi mang cơm cho anh ấy, anh có kể một chuyện.” Nữ đầu bếp đang đánh đường và trứng đột nhiên xen vào. Nghe đến hai chữ “nhà thờ tổ”, lòng Ninh Trinh hơi căng thẳng. “Chuyện gì vậy?” “Nhà thờ tổ không cho nữ hầu vào dọn dẹp, đều do đàn ông trông coi. Sáng nay, khi chồng tôi mở cửa, anh ấy thấy một người hầu gầy gò bước vào, nhìn giống phụ nữ. Anh ấy quát đứng lại, nhưng người đó bỏ chạy. Chồng tôi lo có chuyện, đã kiểm tra kỹ càng khắp nơi. Chỉ có những tấm lụa chuẩn bị cho lễ tế là anh ấy không dám động vào, vì đó là vật do các quản sự đưa vào, sẽ được đốt trong lễ tế. Chồng tôi bảo, liệu có ai dám giở trò trong những tấm lụa đó không?” Nữ đầu bếp kể. Nghe xong, sắc mặt Ninh Trinh trở nên nghiêm trọng. Cô mới về làm dâu được nửa năm, đảm nhận việc quản lý chưa lâu, nên vẫn có những nơi chưa thể kiểm soát được. Chị Hồng nói: “Chồng chị cẩn thận quá đấy.” “Anh ấy vẫn thế, đôi lúc cẩn thận đến phiền.” Nữ đầu bếp cười nói. Mọi người xung quanh cười đùa, nhưng trong lòng Ninh Trinh trĩu nặng. Khi bánh đã xong, cô cho vào lò nướng, cần đợi một tiếng. Ninh Trinh lập tức rời nhà bếp. Thay vì gọi người giúp, cô đi thẳng đến phòng của tổng quản. Trong phòng tổng quản, hơn mười người quản sự đang ngồi uống trà. Thấy cô bước vào, họ lập tức đứng dậy. “Đi theo tôi ngay, kiểm tra kỹ nhà thờ tổ từ trong ra ngoài. Mọi chuyện phải giữ kín, không được tiết lộ ra ngoài.” Ninh Trinh ra lệnh. Tổng quản ngạc nhiên: “Phu nhân, mấy ngày nay nhà thờ tổ luôn có người trực mà.” “Đốc quân đích thân đến tế tổ. Nếu có gì sơ suất, ông chịu trách nhiệm nổi không?” Ninh Trinh hỏi thẳng. Tổng quản là người có địa vị cao trong nhà chính, chỉ sau lão phu nhân. Ngay cả các thiếu gia, tiểu thư còn không dám nói năng cứng rắn với ông ta, huống chi Ninh Trinh chỉ là con dâu. Ông trầm mặt: “Phu nhân nói nặng lời rồi. Ở nhà chính này, ai dám gây hại cho Đốc quân?” “Đi kiểm tra đi, đừng hỏi nhiều.” Ninh Trinh nói dứt khoát. Tổng quản bị thái độ mạnh mẽ của cô làm cho bất ngờ, đành nén giận: “Tôi sẽ đích thân đi.” “Được. Nếu có chuyện gì bị lộ ra ngoài, đó sẽ là lỗi của ông.” Ninh Trinh nhấn mạnh. Tổng quản: “…” Ninh Trinh quay lại nhà bếp. Khi bánh gần chín, một người đàn ông gầy gò xuất hiện, tìm người vợ của mình trong bếp. Anh ta thì thầm nói gì đó với vợ, và người vợ sau đó ghé vào tai Ninh Trinh, nhỏ giọng kể lại. “… Qua năm mới, cả hai vợ chồng sẽ được thưởng. Hai người lập công lớn rồi.” Ninh Trinh mỉm cười nói. Cô mang chiếc bánh mới nướng xong, quay trở lại Trích Ngọc Cư.