Ninh Trinh sinh vào ngày mùng Một Tết.

“... Năm nay không thể về nhà mẹ đẻ mừng sinh nhật, nên mẹ đã gửi quà sớm. Ngày mai là mùng Một Tết, rất bận rộn, có lẽ anh trai em cũng ngại đến tặng quà, nên gửi trước.” Ninh Trinh giải thích.

“Anh trai cô thật nhiều lòng.” Thịnh Trường Du lạnh nhạt nói.

Ninh Trinh đáp: “Phải.”

Hai người trò chuyện vài câu qua loa, sau đó Ninh Trinh chuyển sang vấn đề chính.

Trong lễ tế tổ năm nay, Thịnh Trường Du sẽ là chủ tế, ba người chú của anh phụ trách dâng rượu và lụa. Một số việc cần được xác nhận trước.

Thịnh Trường Du ngồi ung dung trên sofa, châm điếu thuốc, khói thuốc nhanh chóng lan tỏa mùi hương nhè nhẹ trong phòng.

Ninh Trinh bình tĩnh trình bày kế hoạch cho lễ tế tổ tại nhà chính. Thịnh Trường Du chỉ nghe qua loa, gương mặt không biểu lộ cảm xúc.

Đang nói, điện thoại của Ninh Trinh reo. Cô xin phép Thịnh Trường Du rồi đứng dậy nghe máy.

Là anh trai cô gọi.

“Em nhận được bó hoa hồng chưa?” Anh trai hỏi. “Anh cố tình nhờ người mua đấy, hai mươi bông. Chị dâu em nói em chắc chắn sẽ thích, nhất định bắt anh chia một nửa cho em.”

“Em thích lắm.” Ninh Trinh cười đáp.

Cô lại hỏi:

“Thời tiết này mà anh vẫn mua được hoa hồng sao? Anh mua ở đâu thế?”

“Đừng hỏi, là nhờ bạn anh mua hộ.” Anh trai nói. “Em thích là được, không uổng công chị dâu nghĩ đến em trước khi giữ lại cho mình.”

Ninh Trinh cảm ơn rồi cúp máy.

Khi quay lại phòng khách, Thịnh Trường Du đã không còn ở đó.

Anh vừa đi rửa mặt trong nhà vệ sinh.

Ninh Trinh ngồi xuống uống trà, suy nghĩ xem còn điều gì chưa sắp xếp, thì bất chợt thấy người em họ thứ sáu của nhà họ Thịnh hùng hổ bước vào.

nhà chính của họ Thịnh có Ninh Trinh, lão phu nhân và ba người chú của Thịnh Trường Du sinh sống.

Mỗi người chú đều có nhiều vợ, đông con, khiến Ninh Trinh khó lòng nhớ hết.

Người em họ thứ sáu tên là Thịnh Lãng, năm nay 18 tuổi, tính cách kiêu ngạo, ít khi để ý tới ai. Anh ta gần như chưa từng trò chuyện với Ninh Trinh.

Anh ta bất ngờ xuất hiện với bước chân vội vã, thái độ đầy hậm hực, khiến Ninh Trinh cau mày.

“Chị dâu, tại sao chị lại ép chị A Độ đến mức muốn chết?” Thịnh Lãng mở miệng hỏi thẳng.

Ninh Trinh ngơ ngác: “Cậu nói gì?”

“Mẹ cả đã cầu xin chị, vậy mà chị vẫn không tha, còn nhốt chị A Độ lại. Chị ấy muốn tự sát, may mà quản gia ngăn lại kịp thời.” Thịnh Lãng kích động nói.

Ninh Trinh hỏi: “Ai bảo cậu đến nói những lời này?”

“Không ai cả, tôi tự muốn nói. Người lớn giả dối, không dám nói thật, thì tôi nói thay.” Thịnh Lãng lớn tiếng. “Chị A Độ đâu có làm hại chị. Dù chị ấy có sai lầm trong lúc bồng bột, nhưng không gây ra hậu quả nghiêm trọng. Đêm Giao thừa rồi, tại sao không thể bỏ qua, để gia đình hòa thuận?”

Gương mặt non trẻ của anh ta đầy vẻ thù hận.

Ninh Trinh bình tĩnh nhìn người em họ cao hơn mình cả cái đầu, giữ im lặng.

Chọn một kẻ trẻ người non dạ làm công cụ, lại chọn đúng đêm Giao thừa để gây rối, quả là một nước cờ khôn ngoan.

Lão phu nhân không muốn nhốt Từ Phương Độ, bà cần cô ta bên cạnh để bầu bạn và giải khuây.

Người duy nhất muốn chèn ép Từ Phương Độ chính là Ninh Trinh.

Rõ ràng Từ Phương Độ đã chọn đúng mục tiêu.

“... Cậu thường nói chuyện với phu nhân của tôi như thế sao?” Một giọng nam trầm cất lên từ phía sau.

Giọng nói trầm, mang theo cơn giận như bầu trời u ám trước cơn bão.

Thịnh Lãng giật mình, gương mặt giận dữ lập tức chuyển thành kinh ngạc và sợ hãi.

Thịnh Trường Du cầm một chiếc khăn, đang lau nước trên tay và mặt.

Anh vừa đi rửa mặt, nghe thấy tiếng động nên bước ra.

Cao hơn Thịnh Lãng nửa cái đầu, với cơ thể rắn chắc và bờ vai rộng, anh tạo áp lực mạnh mẽ, khiến Thịnh Lãng không khỏi lùi lại nửa bước.

“Anh... anh cả.”

“Tôi không ở nhà, cậu thường xuyên quát tháo vợ tôi như vậy sao?” Thịnh Trường Du hỏi, giọng lạnh lùng, ánh mắt sắc như dao.

Thịnh Lãng run rẩy, sợ anh trai mình còn hơn sợ cha ruột.

“Anh cả, em chỉ là...”

“Chỉ là gì? Lặp lại những lời vừa nói với vợ tôi, để tôi nghe thử. Tôi sẽ phân xử cho cậu.” Thịnh Trường Du nói tiếp.

Ninh Trinh không muốn làm lớn chuyện.

Hôm nay là đêm Giao thừa, cả nhà chính đều biết cô đã mời được Thịnh Trường Du về tế tổ, điều này giúp cô tạo uy tín rất lớn.

Bất kể là các chú thím, anh em họ, hay các quản gia trong nhà, tất cả sẽ nhìn cô với ánh mắt kính trọng hơn.

Những mưu tính của Từ Phương Độ thật chẳng đáng kể gì trước đại sự.

“Đốc quân, đừng chấp nhặt trẻ con. Lễ tế tổ còn nhiều việc cần sắp xếp. Chuyện này để qua Tết rồi nói.” Ninh Trinh khuyên.

Thịnh Trường Du ném chiếc khăn xuống:

“Cô không cần can thiệp. Tôi chỉ muốn nghe xem cậu ta định nói gì.”

Thịnh Lãng, kẻ trẻ người non dạ, cắn răng, cuối cùng cũng mở miệng:

“... Em hy vọng chị dâu có thể rộng lượng hơn, tha thứ cho chị A Độ lần này.”

“Hy vọng? Cậu là cái thứ gì mà dám xen vào chuyện trong nhà tôi? Vợ tôi xử lý thiếp của tôi, mà đến cả một thằng nhãi như cậu cũng dám chỉ trỏ?”

Thịnh Trường Du nghiến răng, trán nổi gân xanh, tay hướng về thắt lưng định rút súng.

Thịnh Lãng lập tức mất hết can đảm, chân run lẩy bẩy:

“Anh cả, em...”

Ánh mắt Thịnh Trường Du quét qua bó hoa hồng trên bàn ăn.

Anh bước tới, cầm lấy bó hoa, rồi quật thẳng vào Thịnh Lãng.

“Dựa vào huyết thống tổ tiên, sống trong khu nhà lớn này, ăn ngon mặc đẹp, mà còn dám làm ông làm bà với tôi sao? Chuyện trong phòng tôi, đến lượt cậu lên tiếng?”

Mỗi câu chửi, anh nói rõ từng chữ, chậm rãi mà đầy uy lực.

Bó hoa hồng bị anh đập nát, cánh hoa bay tán loạn.

Những chiếc gai trên cành hoa cứa vào mặt Thịnh Lãng, để lại từng vết xước rướm máu.

Thịnh Lãng không dám trốn, không dám khóc, chỉ đứng yên chịu đòn, co rúm vai lại, hoàn toàn khác hẳn dáng vẻ hống hách ban nãy.

Ninh Trinh không xin tha.

Thịnh Trường Du đánh gãy hết cành hoa, mặt Thịnh Lãng đầy vết máu.

Xong, anh ném bó hoa xuống đất:

“Gọi người.”

Bà Tào lập tức đáp:

“Đốc quân, ngài dặn gì ạ?”

“Đưa nó xuống, giam lại. Sáng mai gọi tổng quản đến gặp tôi.” Thịnh Trường Du ra lệnh.

Bà Tào đáp vâng, rồi ra cửa gọi tài xế và phó quan theo xe của Thịnh Trường Du, để họ kéo Thịnh Lãng đi.

Thịnh Lãng hoàn toàn không dám phản kháng.

Thịnh Trường Du nhìn khung cảnh lộn xộn trên sàn, nhàn nhạt nói:

“Cô bảo người dọn dẹp đi, tôi sang chỗ mẹ.”

Ninh Trinh theo phản xạ kéo tay áo anh:

“Đốc quân.”

Thịnh Trường Du dừng bước.

Ánh mắt anh trầm lặng.

Sau cơn giận, anh đã không còn quá nhiều cảm xúc tức giận nữa.

“Dù sao cũng là ngày Tết, đừng cãi nhau với mẹ.” Ninh Trinh buông tay, nhẹ nhàng nói, “Nếu không anh lên lầu ngồi nghỉ một lát, ở đây em có mấy món trà bánh rất ngon.”

“Cô định xin xỏ à?”

“Không, chỉ là nếu cãi nhau, em sẽ bị tổn hại đủ đường.” Ninh Trinh đáp, “Anh chịu về tế tổ, đã là thể diện lớn nhất cho em rồi.”

Thịnh Trường Du hiểu ý.

Anh theo cô lên lầu.

Trên lầu có một gian phòng nghỉ nhỏ, ghế sofa mềm mại. Thịnh Trường Du ngả người tựa vào đó.

Không lâu sau, nữ hầu mang trà lên.

“… Hoa của cô bị phá hỏng rồi. Mai tôi sẽ bồi thường cho.” Thịnh Trường Du nói.

“Không sao. Tay anh có bị gai đâm không?” Ninh Trinh hỏi.

Thịnh Trường Du xòe tay ra.

Anh nhìn thoáng qua, rồi đưa tay cho Ninh Trinh, như muốn cô tự kiểm tra.

Ninh Trinh không dám chạm vào tay anh, chỉ quan sát. Thấy không có vết máu nào, cô thở phào nhẹ nhõm.

“Cô rất thích hoa hồng đỏ sao?” Thịnh Trường Du hỏi.