Ninh Trinh cầm ống nghe, chỉ do dự hai giây.

“Nhà chính bắt đầu lễ tế tổ từ bốn giờ chiều. Năm nay vẫn để Nhị thúc làm chủ tế, sau khi tế xong sẽ chuẩn bị bữa tối đêm Giao thừa.” Ninh Trinh nói.

Cô lại hỏi:

“Đốc quân, anh sẽ về để tham gia lễ tế tổ chứ?”

Cô chỉ hỏi thử.

Nếu cấp trên đồng ý đến, coi như có một lối thoát, trong lòng sẽ khen cô biết điều. Nếu không muốn, cùng lắm thì chế nhạo cô vài câu.

Người làm việc, đâu thể tránh khỏi chịu ấm ức?

Thịnh Trường Du bên kia im lặng một lúc.

Ninh Trinh còn tưởng anh sẽ không trả lời, nào ngờ anh lại nói:

“Tôi sẽ đến sớm, kịp tham gia lễ tế tổ.”

Ninh Trinh:

“Vâng, em sẽ báo với mẹ và quản gia.”

Cúp máy, Ninh Trinh vẫn có chút ngạc nhiên.

Cô đến viện của lão phu nhân, kể lại chuyện này.

Lão phu nhân mừng rỡ:

“Con làm cách nào thuyết phục được nó vậy?”

“Chuyện Phồn Phồn gây náo loạn với con rắn, Đốc quân khen con xử lý khéo léo, giữ thể diện cho phủ Đốc quân và lão phu nhân, lại không để Phồn Phồn biến thành trò cười quá lớn.” Ninh Trinh đáp.

Đúng lúc cần báo công, không thể khiêm tốn.

Lão phu nhân gật đầu hài lòng:

“Con làm việc quả là chu toàn. Dù sao cũng xuất thân nhà danh gia vọng tộc, năng lực và thủ đoạn đều không tệ. Ta chọn được một con dâu giỏi.”

Hai bà cháu khen ngợi nhau thêm vài câu.

Ninh Trinh trở về Trích Ngọc Cư, ngồi xuống uống trà, cảm thấy hơi mệt mỏi.

Bà Tào hỏi tình hình ra sao.

Ninh Trinh kể lại toàn bộ sự việc.

“... Cô không biết đâu, quản sự bên lão phu nhân có đến dò hỏi ý tứ của cô, muốn đưa tam di thái ra ngoài ăn Tết.” Bà Tào nói.

Ninh Trinh cười nhạt:

“Tôi biết rồi. Sau tiệc đầy tháng ở nhà họ Thời, lão phu nhân trước mặt tôi đã khen tam di thái, còn nói không có cô ta thì không được.”

Bà Tào tức giận:

“Bà ấy thật quá đáng. Cô đâu phải là một nàng dâu bình thường, cô là phu nhân của Đốc quân. Bà ấy vừa đón cô về, đã dám làm vậy để hạ thấp cô.”

“Bà ấy không dám làm thế với Đốc quân, chỉ dám làm với tôi. Chung quy lại, bà ấy không hề tôn trọng tôi.” Ninh Trinh nói.

“Cô không chịu nhượng bộ đấy chứ?” Bà Tào hỏi.

“Nếu tôi đồng ý, cả phủ trên dưới sẽ cười vào mặt tôi. Những quản sự kia, sau Tết không biết sẽ lươn lẹo thế nào nữa.

Tôi làm không tốt, lão phu nhân lại trách móc, càng làm tôi trông bất tài. Tôi có thể đồng ý không?” Ninh Trinh nói.

Bà Tào gật đầu: “Chính là như vậy!”

Bà lại nói:

“Cuộc điện thoại của Đốc quân thật đúng lúc. Nếu ngài thực sự đến tế tổ vào đêm Giao thừa, về sau lão phu nhân cũng sẽ kiêng nể cô ba phần.”

Bà Tào nói thêm:

“Cuộc đấu giữa cô và lão phu nhân, nói cho cùng, bà ấy không nhìn vào năng lực của cô mà chỉ nhìn cách Đốc quân đối xử với cô.”

Ninh Trinh thở dài.

Có một “cấp trên” như lão phu nhân, đúng là khiến người ta tuyệt vọng.

Dù cố gắng, thông minh đến đâu, trong mắt lão phu nhân cũng không có giá trị.

Bà chỉ quan tâm đến sở thích cá nhân.

Ninh Trinh bắt đầu thấu hiểu Thịnh Trường Du thời nhỏ.

Anh từng nỗ lực để được mẹ công nhận, dù lập công lớn đến đâu, bà cũng chỉ liếc qua nhẹ bẫng, rồi dồn hết sự quan tâm cho em trai anh.

Ngày 29 tháng Chạp, Tô Thành đổ tuyết.

Tuyết rơi nhẹ, lẫn với mưa, chạm đất liền tan, khiến đường phố nhão nhoẹt bùn lầy.

Thịnh Trường Du rất ghét thời tiết như vậy. Anh chịu đựng cái lạnh ẩm ướt của mưa tuyết để đi quét mộ cho Tô Tịnh Nhi từ sớm.

Trên đường về từ nghĩa trang, xe đi ngang qua một con phố, anh nhìn thấy Mạnh Tân Lương.

Không phải anh cố ý nhìn, mà vì Mạnh Tân Lương quá nổi bật.

Với dáng người cao lớn, đứng giữa đám đông như hạc giữa bầy gà, người tùy tùng che ô cho anh ta.

Chiếc ô đen, áo choàng dài đen, dù biểu cảm của Mạnh Tân Lương ôn hòa, vẫn toát lên vẻ lạnh lẽo và uy nghiêm, khiến người qua đường e ngại, vội tránh xa.

Xe của Thịnh Trường Du bị kẹt lại, ánh mắt anh rơi vào bó hoa trên tay Mạnh Tân Lương.

Trong tay anh ta là một bó hoa.

Những bông hồng đỏ rực như máu, nở rộ rực rỡ trong mùa đông giá rét. Sự tương phản giữa màu đen và đỏ quá rõ ràng, thu hút ánh nhìn.

Trở về phủ Đốc quân, Thịnh Trường Du thay đôi ủng và quần dài ướt sũng, rồi ngồi trên sofa hút thuốc.

Trình Bách Thăng đang nghỉ phép về nhà đón Tết, bên cạnh anh lúc này là phó quan trưởng Trình Dương.

“… Mùa này, ở đâu có thể mua được hoa hồng đỏ?” Anh hỏi Trình Dương.

“Ngài muốn tôi đến tiệm hoa tìm thử không?” Trình Dương đáp.

“Liên lạc với Bách Thăng xem sao.” Thịnh Trường Du nói.

Trình Dương gọi điện cho Trình Bách Thăng, sau một hồi trao đổi, quay lại báo cáo:

“Tiệm hoa không có, nhưng nhiều câu lạc bộ thì có. Họ thường trả thù lao cho các ca sĩ bằng hoa hồng, dùng để thưởng cho họ.”

Thịnh Trường Du châm một điếu thuốc khác, không nói gì.

Trình Dương dè dặt hỏi:

“Ngài có muốn tôi lấy một ít về không?”

“Để làm gì? Hấp lên ăn chắc? Nói mà không nghĩ.” Thịnh Trường Du gắt, rồi phả một hơi khói nặng nề.

Trình Dương: “…”

Ngài đã hỏi, còn bảo tôi gọi điện, giờ lại mắng tôi. Dù có não cũng bị ngài làm cho rối tung.

Đêm 30 Tết, trời tạnh mưa tuyết.

Không có gió, dù mây còn dày và ánh nắng không rực rỡ, ít ra trời đã không còn ẩm ướt.

Thịnh Trường Du ăn sáng xong, ngồi buồn chán một lát. Đến 10 giờ sáng, anh quyết định đến nhà chính.

Khi anh đến nơi, nhà chính rộn ràng không khí Tết.

Người ta dán câu đối, thay đèn lồng mới, buộc hoa lụa lên cây trong sân; dọn dẹp, quét bụi, tường nhà được quét vôi mới, tiếng cười nói rôm rả khắp nơi.

Xe của Thịnh Trường Du đi vào từ đường chính, đỗ phía sau Trích Ngọc Cư.

Dừng xe xong, anh đi thẳng vào trong.

Người hầu ở Trích Ngọc Cư mở cửa, thấy anh thì giật mình, không dám ngăn cản, chỉ để anh tự do bước vào.

Trong phòng nghị sự phụ của Ninh Trinh, đông người đang bàn bạc.

Tết là chuyện lớn, Ninh Trinh có rất nhiều việc phải sắp xếp.

Cô bảo các quản sự chờ một lát, rồi bước ra chào Thịnh Trường Du:

“Đốc quân, anh đến rồi.”

“Tôi đến sớm quá sao?”

“Không đâu, em sắp xong việc rồi.” Ninh Trinh mỉm cười, “Buổi trưa có thể dùng bữa cùng nhau, còn việc tế tổ buổi chiều, em muốn hỏi ý anh trước.”

Thịnh Trường Du liếc nhìn vào phòng nghị sự.

Các quản sự gần như đã đứng ra tận cửa.

Hiện tại, cô phụ trách rất nhiều công việc.

“Cô làm trước đi, tôi đi dạo quanh một chút.” Thịnh Trường Du nói.

“Anh chờ em nửa giờ nhé.” Ninh Trinh đáp, rồi quay lại phòng nghị sự.

Ninh Trinh đã họp từ sáng sớm, giờ chỉ còn phân phát phong bao lì xì đã chuẩn bị sẵn và dặn dò vài câu.

Thịnh Trường Du ngồi trên sofa ở phòng khách, Bà Tào bưng trà đến cho anh.

Lúc này, một nữ hầu bước vào với bước chân vội vã, trên tay cầm một bó hoa hồng tươi mới.

Bà Tào ngạc nhiên.

“Đại thiếu gia gửi tới, nói là tặng phu nhân nhân dịp sinh nhật.” Nữ hầu mỉm cười.

Bà Tào nhận bó hoa, cố ý nói lớn để Thịnh Trường Du nghe:

“Đại thiếu gia chu đáo quá. Nhà họ Ninh đã gửi quà mừng sinh nhật phu nhân từ hôm trước, vậy mà cậu ấy còn đặc biệt tặng thêm một món.”

Thịnh Trường Du ngồi thẳng người, không biểu lộ cảm xúc, nhưng ánh mắt lướt qua sắc đỏ rực lửa kia.

Đường nét trên cằm anh căng lên một cách khó hiểu, nhưng rất nhanh lại thả lỏng.

Ninh Trinh xong việc, các quản sự rời đi, Bà Tào báo với cô rằng Đại thiếu gia đã gửi hoa tặng cô.

“… Đẹp thật.” Ninh Trinh nói.

Mùa đông khắc nghiệt, hoa tươi như thế quả là hiếm, rất dễ làm người ta thích thú.

“Đem cắm vào bình, đặt ở bàn ăn đi.” Ninh Trinh bảo.

Bà Tào đáp vâng.

Ninh Trinh bước đến ngồi xuống.

Ở nhà, cô mặc áo ngắn màu vàng nhạt bằng gấm dệt, váy trắng đơn giản, toát lên vẻ thanh nhã và dịu dàng. Vì phải gặp các quản sự, cô trang điểm nhẹ, da dẻ hồng hào trắng trẻo, còn tươi tắn hơn cả những bông hồng.

Thịnh Trường Du nhìn cô, hỏi:

“Hôm nay sinh nhật sao?”

“Không phải hôm nay.” Ninh Trinh đáp.

“Vậy là ngày nào?”