Ngày mùng 10 tháng Chạp, trời trong nắng ấm, ánh mặt trời êm dịu khiến cơ thể thoải mái, nhưng cũng dễ làm người ta uể oải, buồn ngủ.

Ninh Trinh ngồi trong xe trở về phủ lớn nhà họ Thịnh, ngáp liền mấy cái.

Lúc 9 giờ sáng, lão phu nhân phái tài xế đến đón cô.

Chiếc xe mà Thịnh Trường Du tặng Ninh Trinh do phụ tá của nhà họ Ninh lái, chở theo hành lý và bốn người hầu, đi theo sau, cùng trở về phủ lớn.

Xe dừng hẳn, Ninh Trinh mang theo những loại thuốc bổ quý giá do nhà mình tự chế biến, đi đến viện của lão phu nhân.

Cô không giỏi tỏ vẻ, bước vào phòng, mắt cụp xuống, cất giọng:

“Mẹ.”

Cô định rơi vài giọt nước mắt, nhưng không làm được.

“… Con mới về nhà vài ngày mà sao ta thấy con gầy đi thế?” Lão phu nhân dịu dàng nói.

Giọng điệu bất ngờ ấm áp khiến Ninh Trinh nhớ đến đêm tân hôn của mình.

Đêm đó, Thịnh Trường Du không đến. Ở cảng có vụ nổ tàu chở khách, anh phải đi xử lý. Lão phu nhân đến Trích Ngọc Cư, cũng dùng giọng điệu dịu dàng như thế để an ủi cô.

Ninh Trinh hiểu rằng, lúc này lão phu nhân thực sự cảm thấy có lỗi.

Trận đối đầu này, cô đã thắng.

“Cũng không gầy đi mấy đâu, là mẹ lo cho con nên mới thấy con như vậy thôi.” Ninh Trinh đáp.

Lão phu nhân vẫy tay, ra hiệu cô ngồi xuống cạnh mình.

“Con đúng là đứa trẻ bướng bỉnh!” Lão phu nhân mỉm cười cảm thán. “Mẹ con nói nhà mình cưng chiều con quá. Nhưng con gái nhà ai mà không được cưng chiều? Ta chỉ ước A Ân cũng được như con.”

“Như con không tốt đâu, không biết giữ lễ.” Ninh Trinh đáp.

“Có gì không hài lòng thì nói ra. Quan hệ mẹ chồng nàng dâu là chuyện cả đời, giữ trong lòng không tốt cho cả hai.” Lão phu nhân nói.

Rồi bà nói thêm:

“Về chuyện tam di thái, ta đã phạt nó cấm túc bốn tháng. Kho lẫm mà bà ấy quản lý, từ nay giao cho con. Cả phòng môn khách và phòng thêu cũng giao cho con quản.”

Ninh Trinh cần một thái độ rõ ràng.

Lệnh cấm túc thêm một tháng và việc chuyển quyền quản lý kho lẫm của Từ Phương Độ cho Ninh Trinh chính là tín hiệu nhượng bộ của lão phu nhân.

Ninh Trinh cảm kích nhìn bà:

“Cảm ơn mẹ!”

“Ta đã bảo người dọn dẹp Trích Ngọc Cư. Con về đó nghỉ ngơi đi. Ngày mai, quản gia lớn sẽ mang sổ sách và thẻ bài đến cho con.” Lão phu nhân nói.

Ninh Trinh đứng dậy, cảm ơn lần nữa rồi rời đi.

Cả phủ lớn đều biết cô đã trở về.

Lão phu nhân tự mình cử người đi đón, điều này khiến nhiều người bàn tán:

“Lần này lão phu nhân chịu nhượng bộ rồi. Xem ra, vị phu nhân Đốc quân này không phải dạng vừa.”

“Sau này làm việc trước mặt cô ấy phải cẩn thận, đừng để bị bắt lỗi.”

“Từ Phương Độ chắc không còn hy vọng gì rồi. Đốc quân không động đến cô ta, lão phu nhân lại tước quyền quản gia. Sau này cô ấy còn gì nữa?”

“Tốt đẹp không muốn, lại đi tính kế với phu nhân. Tam di thái đúng là hồ đồ.”

“Cô ấy bị cấm túc, qua Tết cũng không được tham gia tiệc xuân. Lão phu nhân đã ra lệnh giữ kín, nhưng làm sao giấu được? Qua hai bữa tiệc, cả thành đều biết. Cô ấy còn mặt mũi nào nữa?”

Ninh Trinh không bận tâm đến những lời đồn thổi trong phủ lớn.

Cô đã thắng một trận và giành được nhiều quyền quản lý hơn.

Mặc dù không động đến những phòng có nhiều lợi lộc như quản sự phòng hay tài chính, nhưng “huyện quan không bằng hiện quản”, cô vẫn có thực quyền trong tay.

Ninh Trinh triệu tập quản sự nhà bếp để họp, vừa lôi kéo vừa cảnh cáo, dùng cả ân uy để răn đe.

Một phòng nhỏ trong Trích Ngọc Cư được dọn ra làm nơi làm việc cho cô.

Vừa xong việc, còn chưa kịp uống chén trà, người hầu bước vào báo:

“Phu nhân, nhị di thái đến, đang chờ ngoài cửa muốn gặp cô.”

“Ngoài cổng lớn hay cửa Trích Ngọc Cư?” Ninh Trinh hỏi.

“… Cửa Trích Ngọc Cư.”

Ninh Trinh trầm ngâm.

Giờ đây, cửa chính của phủ lớn thuộc quyền quản lý của cô. Từ ngày mai, cô nhất định phải lập quy tắc.

Ít nhất, Phồn Phồn không được tùy tiện ra vào nữa.

“Cô ta là người được Đốc quân sủng ái, hãy ngoan ngoãn làm con chim hoàng yến trong lồng của mình. Phủ Đốc quân không cho cô ta vào, vậy từ giờ phủ lớn cũng đừng hòng tự do ra vào.”

“Để cô ta vào đi.” Ninh Trinh nói.

Phồn Phồn nhanh chóng bước vào.

Ninh Trinh rất cảnh giác, đề phòng Phồn Phồn hành động bất ngờ.

Phồn Phồn vẫn mặc áo choàng đỏ thẫm dệt kim, lấp lánh rực rỡ, trông vô cùng sang trọng.

Ninh Trinh mời cô ta ngồi, bảo người hầu mang trà lên.

“Phu nhân, ngày kia cô đi dự tiệc ở nhà Thời Tổng trưởng sẽ mặc gì? Tôi không muốn lỡ làm phật ý cô.” Phồn Phồn lên tiếng.

Ninh Trinh khá ngạc nhiên trước sự “hiểu chuyện” của cô ta, không biết cô ta đang tính toán điều gì.

“Tôi vẫn chưa nghĩ đến.”

“Tôi sẽ mặc áo choàng màu hồng nhạt. Cô yên tâm, tuyệt đối không dám lấn át cô.” Phồn Phồn nói, rồi chuyển chủ đề: “Phu nhân, dịp Tết này, tôi có thể đến phủ lớn cúng tổ tiên không?”

Ninh Trinh bật cười.

“Đốc quân còn không tới, cô chạy đến làm gì?”

“Chuyện này tôi không thể đồng ý.” Ninh Trinh đáp. “Lão phu nhân và Đốc quân chưa lên tiếng, tôi không có quyền quyết định.”

“Cô là chủ mẫu trong nhà, chuyện này cô có thể nói được mà.” Phồn Phồn nũng nịu.

Cô ta vừa mềm mỏng vừa cố tình nhõng nhẽo, nhưng Ninh Trinh cảm thấy lần này Phồn Phồn đến không chỉ để xin phép đơn thuần.

Ninh Trinh im lặng quan sát cô ta.

Thấy cô không lay chuyển, Phồn Phồn đành đứng dậy cáo từ.

Trước khi đi, cô ta để rơi một thứ gì đó bên cạnh chiếc ghế mình ngồi.

Sau khi Phồn Phồn rời đi, người hầu nhặt được và đưa cho Ninh Trinh xem:

“Hình như là thiệp mời của nhị di thái.”

Ninh Trinh nhận lấy:

“Để tôi xem.”

Đúng là một tấm thiệp mời, được nhà Thời Tổng trưởng gửi cho Phồn Phồn.

Trên đó viết: “… Kính mời Đốc quân và Nhị phu nhân đến tham dự.”

Ninh Trinh phì cười:

“Hóa ra nói bao lâu, chỉ để làm trò này!”

Cô quay sang hỏi bà Tào:

“Thiệp mời của tôi do Thời Tổng trưởng gửi đâu?”

Bà Tào đi lấy.

Thiệp mời của Ninh Trinh được gửi chung với lão phu nhân, mỗi người một bản giống nhau.

Trên đó ghi: “Kính mời lão phu nhân và phu nhân.”

Rõ ràng Phồn Phồn biết điều này.

Cô ta cố ý để lộ rằng mình được gọi là “Nhị phu nhân”, được mời dự tiệc cùng Đốc quân, chứ không phải là nhị di thái.

Trong khi đó, Ninh Trinh chỉ là người đi cùng lão phu nhân, giống như một món trang trí trong phủ lớn, là “phu nhân bị bỏ rơi” của Đốc quân.

“Bà Tào, bảo người mang thiệp mời trả lại cho nhị di thái. Đồ quý giá thế này, cô ta mà làm mất chắc đau lòng lắm.” Ninh Trinh nói.

Bà Tào biết chữ, cũng đã thấy thiệp mời, không khỏi tức giận:

“Những kẻ quyền quý này, thật chẳng biết xấu hổ, lại đi tâng bốc một thiếp thất!”

“Cười kẻ nghèo chứ không cười kẻ làm điếm. Cô ta được sủng ái, tâng bốc cô ta cũng là để lấy lòng Đốc quân. Nếu đổi lại là bà, bà còn cần thể diện không? Thời buổi này còn gì là quy củ nữa đâu?” Ninh Trinh bình thản nói.

“Đừng trả lại cô ta. Để cô ta thêm kiêu ngạo!” Bà Tào tức tối.

“Cứ trả lại đi. 'Trời muốn hủy diệt ai, trước hết sẽ khiến kẻ đó kiêu ngạo.' Cô ta càng hống hách, tôi càng đỡ phải bận tâm.” Ninh Trinh cười.

Bà Tào không nói thêm.

Tấm thiệp được gửi trả về biệt viện của Phồn Phồn.

Lúc này, phụ tá của Thịnh Trường Du nhắc anh rằng, ngày kia là tiệc đầy tháng của cháu trai trưởng nhà Thời Tổng trưởng, thiệp mời đang để trên bàn làm việc của anh.

Đây là một buổi tiệc xã giao quan trọng, cần phải tham dự.

Thịnh Trường Du vốn không định đi, nhưng cân nhắc rằng Thời Tổng trưởng là người do anh đề bạt, giống như lần trước dự tiệc sinh nhật của cụ bà nhà họ Cát, đây là việc cần giữ thể diện.

Anh cầm tấm thiệp lên, lật qua lật lại một cách hờ hững.

Ban đầu anh không chú ý, nhưng trong lúc lật xem, đột nhiên nhớ đến Ninh Trinh.

Anh liên tưởng Thời Tổng trưởng với nhà họ Cát, từ đó nghĩ đến những chuyện xảy ra tại bữa tiệc của nhà họ Cát, và không khỏi nhớ đến Ninh Trinh.

Khi ánh mắt anh dừng lại trên phần ghi tên người được mời, cụm từ “Nhị phu nhân” đột ngột đập vào mắt.

Ban đầu, anh cau mày. Sau đó, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.