Khi xe đến nhà hàng, trời đã chạng vạng. Mùa đông mặt trời lặn sớm, bầu trời phía chân trời rực đỏ dưới ánh hoàng hôn. Ninh Trinh dừng xe, đỗ gọn gàng vào chỗ. Cô chuẩn bị xuống xe thì tam ca Ninh Sách chặn lại. “Anh muốn nói với em một chuyện.” Tam ca nói. “Bây giờ ạ?” Ninh Trinh hỏi. “Chờ chút nữa anh phải đi trước, có việc bận.” Ninh Sách giải thích. Ninh Trinh không hiểu: “Anh bận gì vậy?” Ninh Sách không trả lời, chỉ tiếp tục nói: “Ở chỗ đại tẩu, em giúp anh nói vài lời.” “Chuyện gì?” “Tiểu thư Sở là người rất tốt, vừa xinh đẹp, vừa phóng khoáng. Anh nhìn cô ấy mà thấy cô ấy đúng là một viên ngọc quý.” Ninh Sách nói. Ninh Trinh khẽ nhíu mày: “Ý anh là gì?” “Anh rất ngưỡng mộ tiểu thư Sở, không hề có ý lảng tránh. Thực ra, anh đã có người trong lòng rồi, cũng được một thời gian.” Ninh Sách nói. Ninh Trinh ngạc nhiên. “Nếu tiểu thư Sở không xuất sắc như vậy, anh có thể tìm một khuyết điểm nào đó để từ chối, đỡ làm khó đại tẩu. Nhưng vì tiểu thư Sở là một người rất tốt, anh không nỡ bịa chuyện để bôi nhọ cô ấy.” “Anh đang yêu ai?” Ninh Trinh hỏi. “Em đừng quan tâm. Chỉ cần nói giúp anh vài lời với đại tẩu, đừng quên.” “Anh tự đi nói với đại tẩu đi.” “Em nói dễ hơn. Nếu anh nói, đại tẩu sẽ nổi giận.” Ninh Sách nói. Ninh Trinh bật cười: “Anh muốn em làm kẻ xấu thay anh sao?” “Đại tẩu sẽ không giận em. Sau này anh sẽ mua quà tặng em, coi như cảm ơn. Em cũng có thể mắng anh vài câu để dỗ đại tẩu.” Ninh Sách nói. Ninh Trinh lắc đầu: “Tiểu thư Sở rất tốt, chỉ là anh không có phúc.” “Câu này em cũng có thể nói với đại tẩu và tiểu thư Sở. Đúng là anh không có phúc.” Ninh Sách gật đầu. Ninh Trinh không biết nói gì thêm. Hai anh em trò chuyện một lát thì đã tụt lại phía sau mọi người. Khi xuống xe, nhóm người phía trước đã vào hết bên trong, chỉ còn Thịnh Trường Du đứng dưới mái hiên nhà hàng. Anh đang nói chuyện với một thanh niên trẻ tuổi. Người thanh niên có vẻ rất kính cẩn; thái độ của Thịnh Trường Du thì lạnh nhạt, không thể đoán được tâm trạng. “Đó là Diêu An Trì, con cả của Diêu Tiếu. Mẹ kiếp, nhà họ Diêu này đáng ghét chẳng khác gì họ Thịnh.” Ninh Sách hạ giọng nói với em gái. Ninh Trinh bảo: “Giữ nụ cười trên mặt.” Rồi cô nói thêm: “Diêu Văn Lạc còn muốn làm nhị phu nhân của Đốc quân, nhà họ Diêu không đơn thuần như vẻ bề ngoài.” Ninh Sách sáng mắt: “Thật sao?” Anh ta biết phải chọc tức Diêu An Trì thế nào rồi. “Nếu anh giữ phong thái của người chiến thắng, nhà họ Diêu tức đến chết cũng không làm gì được.” Ninh Trinh nhắc nhở. Ninh Sách hất mặt tự đắc: “Cần em phải dạy sao?” Hai anh em cùng bước lên bậc thềm. Người hầu cúi chào, Ninh Trinh giữ thái độ điềm nhiên, còn Ninh Sách thì cố ý liếc nhìn vào hành lang. Diêu An Trì mỉm cười, nói gì đó với Thịnh Trường Du. Thịnh Trường Du vẫn giữ vẻ mặt bình thản, không lộ cảm xúc, rồi tiến về phía hai anh em. Ninh Trinh và Ninh Sách đứng ngay ngắn, chào: “Đốc quân.” Ánh mắt Thịnh Trường Du lướt qua Ninh Trinh, dừng lại vài giây rồi rời đi: “Vào ăn cơm đi.” Ninh Trinh đáp lời, ánh mắt cô chạm phải Diêu An Trì. Hai người chỉ từng gặp thoáng qua, cô không có ấn tượng nhiều. “Chào phu nhân, tôi là Diêu An Trì.” Anh ta chủ động nói, “Bình thường muốn gặp phu nhân rất khó, Ninh sư trưởng giấu phu nhân quá kỹ. Hôm nay may mắn được gặp, thật vinh hạnh cho tôi.” Lời anh ta nói không sai, lại rất dễ nghe. Nhưng Ninh Trinh nhận ra trong lời nói ẩn chứa sự coi thường khó phát hiện, thứ cảm giác mơ hồ nhưng đầy xúc phạm. Cô mỉm cười: “Cha cậu mới là cánh tay đắc lực của Đốc quân, sau này gặp nhau chắc không ít. Diêu thiếu gia thật khách khí.” ——Nếu không nhờ mặt mũi của cha cậu, cậu chẳng có tư cách gặp tôi. “Nhắc đến công lao, vẫn là Ninh sư trưởng xứng đáng hơn.” Diêu An Trì nói. Ninh Sách lên tiếng: “Tới Túy Phong Lâu ăn cơm mà cần liệt kê chiến công của cha tôi sao? Nếu thế thì phải chuẩn bị mài mực, chiến công của cha tôi không viết hết trong một sớm một chiều đâu.” Diêu An Trì cười: “Đương nhiên rồi. Không cần mài mực, chiến công đều nằm trong lòng Đốc quân.” Ninh Sách nhìn Thịnh Trường Du, không hề sợ hãi, tiếp lời: “Đúng vậy. Đốc quân cưới em gái tôi, chính là minh chứng.” Ninh Trinh: “...” Anh bị lạc đề rồi. Anh định mỉa Diêu An Trì thì tập trung vào, kéo Đốc quân vào làm gì? Cãi vã chẳng đâu vào đâu, Ninh Trinh thực sự thấy lo. Cô bắt đầu rất tốt, nhưng tam ca lại phá hỏng cả cục diện bằng những lời thiếu suy nghĩ. “Anh nghĩ tôi không biết mình đang làm gì sao?” Thịnh Trường Du bất ngờ lên tiếng. Ninh Trinh giật mình. “Đương nhiên không phải!” Ninh Trinh nhanh chóng nói, “Anh trai em chỉ muốn nói rằng, nếu không nhờ Đốc quân nể trọng cha em, ngài cũng sẽ không cưới em.” “Tôi nể ai thì cưới con gái người đó, phủ Đốc quân của tôi có chứa hết không?” Thịnh Trường Du hỏi. Ninh Trinh bật cười: “Phủ Đốc quân lớn thế, chắc chắn chứa được. Nhưng trái tim ngài e rằng không chứa nổi, phải dành chỗ cho bao nhiêu người đây?” Thịnh Trường Du nói: “Những lời này, lát nữa ăn cơm thì nói lại cho tôi nghe, coi như món khai vị.” Anh ta nói như vậy, xem như khen cô hài hước. Ít nhất cũng không tiếp tục trách móc Ninh Sách. Ninh Sách mặt mày không vui, định nói gì đó thì Ninh Trinh lườm anh ta một cái thật mạnh. Diêu An Trì tỏ ra thông minh, từ lúc Thịnh Trường Du lên tiếng, anh ta không nói thêm lời nào. Thịnh Trường Du bước lên lầu, Ninh Trinh theo sau. Trước khi đi, cô ra hiệu bằng ánh mắt bảo Ninh Sách rời đi, đừng lên lầu cùng họ. Dù sao anh ta cũng có việc bận. Lần này, Ninh Sách hiểu ý. Anh ta đứng yên, Diêu An Trì cũng không di chuyển. Ninh Trinh cùng Thịnh Trường Du lên lầu. Ở khúc quanh cầu thang, Thịnh Trường Du như định nói gì đó, khẽ xoay người thì vô tình va vào cô. Áo của Ninh Trinh căng ra một chút. Cô cúi xuống, phát hiện túi thơm trên áo rơi xuống đất. Và đúng lúc đó, Thịnh Trường Du vừa bước tới, giẫm chân lên túi thơm. Ninh Trinh: “...” Chỉ cần anh lệch chân đi một bước thôi mà. Anh cũng cảm nhận được, cúi xuống nhặt lên: “Bị giẫm bẩn rồi.” Ninh Trinh nói: “Không sao, đồ nhỏ thôi, em mang về giặt là được.” “Đồ nhỏ mà bẩn thì vứt đi, giặt làm gì? Mua ở đâu, tôi bảo người đi mua cái khác cho cô.” Thịnh Trường Du nói, giọng không mấy quan tâm. Ninh Trinh quan sát anh. Thấy anh không có ý định trả lại, thậm chí còn cầm túi thơm trên tay, cô cũng không tiện bước tới giành lại. “Không phải mua, là quà tặng của người khác.” Ninh Trinh đáp. Thịnh Trường Du nói: “Bảo họ tặng cái khác. Thứ không đáng giá, một đồng bạc cũng mua được cả trăm cái.” “Không phải cô ấy mua đâu. Là thợ thêu nhà cô ấy làm, hương liệu bên trong cũng do nhà tự chế.” Ninh Trinh nói. Thịnh Trường Du: “Chạy đến trước mặt cô khoe khoang chuyện kinh doanh sao?” “Nhà cô ấy thực sự kinh doanh rất nhiều, không phải khoe khoang đâu.” Ninh Trinh đáp. Rồi cô nói thêm: “Hay ngài trả lại em đi, em thấy cũng không bẩn lắm.” Thịnh Trường Du cầm túi thơm trong tay, hỏi: “Đây là mùi gì thế? Kỳ lạ thật.” “Đây là hương bưởi ngọt,“ Ninh Trinh giải thích, “có chút mùi hoa, chút mùi trái cây. Em thích ngửi mùi này. Ban đầu em nghĩ, nếu cô ấy trở thành tam tẩu của em, sau này muốn thêm cái gì cũng dễ xin. Nhưng đáng tiếc, tam ca lại không có ý định đó.” Thịnh Trường Du: “Tam ca cô kén chọn vậy sao?” “Ngài có nhìn thấy tiểu thư Sở chưa? Cô ấy thực sự rất xinh đẹp.” “Để cô vợ của mình đi khen ngợi cô gái khác trước mặt chồng? Phu nhân nhà họ Thịnh, cô đúng là người vợ bao dung nhất thế gian.” Thịnh Trường Du nhướng mày. Ninh Trinh: “...” “Không làm tam tẩu của cô, cũng chưa chắc không thể làm bạn. Bảo cô ấy tặng thêm cho cô một cái nữa.” Nói xong, Thịnh Trường Du cuối cùng cũng trả lại túi thơm. Tuy nhiên, túi thơm bằng lụa vốn rất dễ dính bẩn, giờ đã in hẳn dấu đế giày của anh ta, không thể phủi sạch. Ninh Trinh cảm thấy thật đáng tiếc. Thịnh Trường Du nhấc chân tiếp tục bước lên lầu, còn quay lại gọi Ninh Trinh đi theo. Cô đành bỏ qua chiếc túi thơm, vội vàng bước theo sau.