Ninh Trinh và Thịnh Trường Du ngồi trong phòng khách nhỏ ở phủ Đốc quân, uống rượu.

Trên bàn đặt một chiếc lò đồng, trong lò đang hầm thịt bò kho, nước sốt đậm đà bốc hơi thơm lừng.

“Ăn chút gì đi, Đốc quân.

Ninh Trinh gắp thịt cho anh.

Ngoài cửa sổ, tuyết rơi ngày càng dày, những bông tuyết nhẹ nhàng và tơi xốp nhanh chóng phủ trắng mái ngói đen và lối đi lát đá xanh, sáng lấp lánh.

Ninh Trinh chỉ uống hai chén rượu, ăn nửa bát thịt bò kho.

“Thích món này lắm à? Thịnh Trường Du hỏi.

“Vào mùa đông, ăn thịt bò hay thịt dê nóng hổi rất bổ dưỡng. Ninh Trinh đáp.

“Phụ nữ các cô cả ngày chỉ biết bồi bổ, bổ mãi mà vẫn gầy.

Ninh Trinh: “...

Câu này rõ ràng là tìm chuyện để nói.

“Béo quá cũng không tốt.

Hôm nay đồ ăn hợp khẩu vị, Ninh Trinh ăn rất vui vẻ, tâm trạng thoải mái nên lời nói cũng tự nhiên, không quá câu nệ. Cô tập trung vào việc ăn uống hơn là nói chuyện.

“Sao không tốt? Thịnh Trường Du hỏi, “Phụ nữ béo trông phúc hậu, tôi thấy cũng hay.

“Béo quá thì tốn vải may áo. Một bộ đồ người khác có thể may hai bộ, thật lãng phí tiền bạc. Ninh Trinh đáp.

“Cô đã từng nghèo chưa mà tính toán cả chuyện may áo? Thịnh Trường Du cười hỏi.

“Ở nhà thì không. Nhưng khi du học, mọi thứ đều phải tự lo, tiền bạc cũng phải tự kiếm nên em quen với việc tính toán chi tiêu. Ninh Trinh đáp.

Thịnh Trường Du ăn no, trong người hơi nóng vì thịt và rượu, tâm trạng cũng tốt hơn:

“Kể tôi nghe chuyện du học đi.

“... Cũng giống như học ở trường trong nước thôi. Ninh Trinh nói.

Cô không muốn nhắc nhiều về chuyện này.

“Học ở trường trong nước là thế nào? Thịnh Trường Du hỏi tiếp.

Ninh Trinh ngạc nhiên, ngẩng lên nhìn anh.

Khoảng cách không xa, từ người anh lại tỏa ra cảm giác ấm áp.

Đôi mắt anh đen sâu, chăm chú nhìn cô, ánh mắt vừa sâu lắng vừa bình thản.

“Học ở trường thì chỗ nào cũng như nhau thôi. Em cũng chỉ học trường nữ sinh, không có gì đặc biệt.

Thịnh Trường Du múc một thìa thịt bò từ lò đồng, chọn hai miếng mềm nhất, gắp vào bát cô, rồi mới nói:

“Tôi chưa từng học ở trường kiểu mới.

“Chưa từng học? Ninh Trinh ngạc nhiên.

Anh ngang tuổi anh hai của cô, lẽ ra theo thời thì chắc chắn phải đi học.

“Từ nhỏ tôi học ở nhà, chỉ học biết chữ. Sau đó thì vào quân đội. Thịnh Trường Du nói.

“Là không muốn đi học, hay không được đi học? Ninh Trinh hỏi.

“Không muốn. Thịnh Trường Du đáp, “Từ bé tôi đã bướng bỉnh hơn người. Tôi ghét cảm giác ‘bất lực.’ Đi học phải nghe lời thầy cô, nghe lời trưởng bối, chi bằng giết tôi đi cho rồi.

Ninh Trinh: “...

Thì ra anh vốn dĩ không thích bị ràng buộc.

“Có lẽ cũng vì tính cách này, cha mẹ tôi không thích tôi lắm. Tôi không nghe lời. Thịnh Trường Du nói thêm.

Nghe câu chuyện của Thịnh Trường Du, Ninh Trinh cảm thấy nhói lòng.

Cô nhớ đến những lời Trình Bách Thăng từng kể: tất cả tình cảm mà Thịnh Trường Du từng trao đi đều bị phản bội hoặc lợi dụng.

“Đúng là, người lớn luôn yêu quý những đứa trẻ biết nghe lời. Ninh Trinh nói.

Rồi tiếp lời:

“Người lớn cũng không phải thánh nhân. Trẻ con mà nghịch ngợm, làm những việc quá mức, người lớn luôn lo sợ không thể kiểm soát nổi, không thể làm chỗ dựa cho chúng.

Thế nên, thà nghiêm khắc còn hơn để trẻ con trở nên quá bướng bỉnh. Những đứa trẻ không nghe lời, dĩ nhiên sẽ khiến người lớn đau đầu hơn.

Thịnh Trường Du khẽ nhíu mày:

“Sao cô nói chuyện giống hệt cha cô vậy?

“Vì tôi là con gái của ông ấy. Ninh Trinh nhìn thẳng vào mắt anh, nói chắc nịch:

“Viên ngọc quý trên tay!

Cô bỗng trở nên ngang bướng: Nếu anh còn dám chê cha tôi, tôi sẽ liều mạng với anh.

Thịnh Trường Du nhìn cô một lúc, bỗng nói:

“Miệng cô dính cơm kìa.

Ninh Trinh giật mình, mặt đỏ bừng, vội đưa tay lên lau. Nhưng sau đó cô mới nhận ra mình chưa ăn cơm.

Thịnh Trường Du điềm nhiên:

“Nhìn nhầm.

Ninh Trinh: “…

Bầu không khí trở nên nhẹ nhàng hơn rất nhiều.

Khi đã no, Ninh Trinh ngồi chơi với đôi đũa trong tay, nói:

“Đốc quân, em rất sợ nghe anh kể chuyện quá khứ.

“Sợ? Thịnh Trường Du hỏi.

“Vì những gì anh từng trải qua, em đều không biết. ‘Côn trùng mùa hè không thể hiểu được giá lạnh mùa đông.’ Em giống như con côn trùng mùa hè, không thể hình dung được băng tuyết mùa đông lạnh đến mức nào.

Cô lại nói:

“Chẳng hạn như những lời vừa rồi em nói, kiểu như ‘người lớn cũng có những nỗi khó xử,’ với anh mà nói, chỉ là đứng ngoài nhìn mà nói suông.

Thịnh Trường Du đáp:

“Tôi không trách cô.

Anh thậm chí không tức giận.

Nếu là trước đây, nghe những lời tương tự, anh sẽ lập tức nổi giận.

Nhưng lúc này thì không.

Có lẽ vì đã ăn no uống đủ, tâm trạng anh trở nên bình lặng; hoặc có lẽ vì hoàn cảnh thay đổi, anh không còn bị ràng buộc, có thể hành động tùy ý; hoặc cũng có thể vì anh đã phát tiết hết cơn giận ở nhà chính.

“Cảm ơn anh. Ninh Trinh nói.

Hai người dùng bữa xong, Thịnh Trường Du có chút men say.

Anh dặn phụ tá:

“Dọn dẹp phòng khách, phu nhân sẽ ở lại vài ngày.

Rồi anh nói với Ninh Trinh:

“Tạm thời đừng quay về. Đợi đến khi nhà chính bớt căng thẳng rồi hãy về. Nếu thiếu gì, bảo người quay lại lấy, đừng tự mình xuất hiện.

Có Thịnh Trường Du chống lưng, Ninh Trinh không phải đối mặt với cơn giận của lão phu nhân, điều này khiến cô mừng rỡ.

Cô không phải kiểu người thích tự chuốc lấy rắc rối, lại càng không muốn bị lão phu nhân mắng chửi.

Có thể không quay về, tất nhiên là tốt nhất.

“Em sẽ gọi bà Tào mang vài bộ quần áo đến. Ninh Trinh nói.

Thịnh Trường Du gật đầu.

Ninh Trinh tạm thời ở lại phủ Đốc quân, vẫn là người hầu lần trước chăm sóc cô.

Hai ngày sau, tuyết đã ngừng rơi, khắp nơi trắng xóa.

Phòng khách trong phủ có chăn ấm nệm mềm, lò sưởi tỏa hơi ấm, khiến không gian thật dễ chịu.

Trước khi đi ngủ, Ninh Trinh đọc sách nhưng tâm trí lại lơ đãng:

“Thì ra, mỗi lần Tam di thái đến phủ Đốc quân, cũng chỉ ở trong phòng khách này.

Cô không cảm thấy việc Thịnh Trường Du không đụng đến cô là điều gì đáng xấu hổ. Không có thì không có, ép buộc làm gì?

Nhưng Tam di thái Từ Phương Độ không nghĩ như vậy.

Cô ta cứ phải khiến người khác hiểu lầm, thậm chí dựng chuyện “sảy thai để lừa lão phu nhân.

Lúc đó, Ninh Trinh đã nói, cái “thai đó quá sớm để tin là thật.

Nhưng lão phu nhân vì quá mong có cháu, nên đã tin.

“Chắc lão phu nhân tức chết rồi. Ninh Trinh nghĩ.

Ba ngày sau, Ninh Trinh gọi cho bà Tào.

Bà Tào nói lão phu nhân đã nguôi giận và hỏi Ninh Trinh đã về chưa.

Ninh Trinh bèn nói với Thịnh Trường Du:

“Đốc quân, em về nhà chính đây. Nếu không về, lão phu nhân sẽ nghĩ em làm cao.

Thịnh Trường Du gật đầu:

“Việc gì cũng phải linh hoạt một chút. Ai bắt nạt cô, thì đánh lại. Lần trước tôi đã đưa cô một khẩu súng. Dùng súng của tôi mà đánh, đánh bị thương hay chết, tôi đều đứng ra lo.

Ninh Trinh:

“Cảm ơn Đốc quân.

Thịnh Trường Du khẽ gật đầu.

Về lại nhà chính, Thịnh Trường Ân đến tìm Ninh Trinh và mang theo một hộp bánh kem bơ.

“Vụ vú nuôi của em, suýt nữa khiến chị bị liên lụy. Xin lỗi chị dâu. Thịnh Trường Ân chân thành nói.

“Em cũng là nạn nhân mà. Ninh Trinh đáp.

Hai người trò chuyện cởi mở, rất hợp ý nhau.

“Lão phu nhân đã phạt Tam di thái cấm túc, không cho ra khỏi phòng trong ba tháng. Bà còn thu hết chìa khóa và thẻ bài quản sự của cô ấy. Thịnh Trường Ân kể thêm.

Cô đã không còn gọi là “chị A Độ nữa.

“Lão phu nhân giận lắm nhỉ? Ninh Trinh hỏi.

“Là vì chuyện cô ta giả vờ sảy thai. Mẹ thấy bị lừa dối. Thịnh Trường Ân đáp.

Ninh Trinh: “…

Lão phu nhân không tức giận vì Từ Phương Độ mua chuộc vú nuôi của chính con gái mình, gây rối nội bộ.

Cũng không tức vì cô ta đã tính kế với Ninh Trinh, người mà lão phu nhân tự mình chọn làm phu nhân Đốc quân.

Bà chỉ giận vì bị lừa gạt.

Ninh Trinh thật sự không biết phải nói gì.