Tháng Đông, thời tiết xấu, gió lạnh thổi vù vù. Mấy ngày liền gió lớn, mây dày đặc, không khí ẩm ướt. “... E rằng sắp có tuyết. Bà Tào nói với Ninh Trinh. Ninh Trinh đáp: “Mỗi năm cuối Đông đều có một trận tuyết. Tính ngày thì có lẽ sắp thật. Cô lại cười: “Nếu tuyết rơi mà không bận việc gì, tôi thật muốn về nhà ở vài hôm. Có thể ngồi quanh lò sưởi uống trà, còn có thể đánh mạt chược nữa. Nhắc đến “về nhà, cô liền thu lại nụ cười, tự sửa lời: “Về nhà mẹ đẻ. Lần sau nhất định không được nói nhầm trước mặt Thịnh Trường Du và lão phu nhân, tránh làm họ không hài lòng. Bà Tào nói: “Việc trong bếp, e rằng đến Tết cũng không làm xong. Phu nhân không có thời gian nghỉ đâu. Bà lại tỏ vẻ thương cảm: “Cầm quyền quản sự, quyền lực thì chẳng bao nhiêu mà công việc thì vô số kể. Ninh Trinh nghe vậy bật cười. Có một người già bên cạnh như bà Tào, lúc quan trọng thì nhắc nhở, lúc bình thường lại đối xử với cô như trẻ nhỏ, khiến tâm trạng cô nhanh chóng tốt lên. Đến kỳ nguyệt sự, Ninh Trinh lại sai người đi mua thuốc, sắc uống theo toa có Thất Tiếu Tán. Uống mỗi ngày một thang, bụng cô không còn đau, cảm giác ấm áp lan tỏa, tay chân cũng bớt lạnh giá. “... Từ lúc tôi bắt đầu có nguyệt sự đã đau liên miên. Mỗi khi đến mùa đông là khó chịu nhất, đau đến mức cả người lạnh buốt. Lâu lắm rồi tôi mới thấy nhẹ nhõm như vậy. Ninh Trinh nói. Bà Tào khen: “Đốc quân đúng là biết chọn thuốc. “Đúng vậy. Ninh Trinh đáp. Nghĩ đến đây, cô cảm thấy mình nợ Thịnh Trường Du một món ân tình lớn. Liên tiếp mấy ngày, Ninh Trinh uống thuốc đều đặn, kỳ kinh kết thúc mà không mấy khó chịu. Ngày trời âm u, cô chỉ quanh quẩn trong Trích Ngọc Cư, không đi đâu cả. Trong khi đó, Từ Phương Độ lại đến gặp lão phu nhân. “... Mẹ, con có chuyện không biết có nên nói với mẹ hay không. Từ Phương Độ ấp úng. Lão phu nhân rất thương bà, xem như con gái ruột, thái độ hòa nhã: “Con nói đi. “Là chuyện của A Ân. Nhắc đến Thịnh Trường Ân, con gái ruột, lão phu nhân lập tức ngồi thẳng người hơn: “A Ân làm sao? “Dạo gần đây con bé cứ đòi ăn chân giò kho. Con sợ nó ăn nhiều sẽ mập lên, rồi lại tự trách, nên hỏi con bé lý do. Nó không chịu nói. Nhưng vú nuôi của nó kể lại với con rằng, dạo này mỗi tối con bé ăn không đủ no, luôn bị đói bụng. Từ Phương Độ nói. Lão phu nhân khẽ cau mày: “Sao lại thế được? Thịnh Trường Ân đã qua tuổi phát triển, không lý nào lại thèm ăn đến vậy. “Mẹ, con sợ A Ân chịu thiệt, mới nói với mẹ. Chỉ mong mẹ đừng nổi giận. Từ Phương Độ thận trọng. Lão phu nhân sốt ruột: “Rốt cuộc là chuyện gì? “Vú nuôi của A Ân nói, không biết vì sao nhà bếp lại cắt giảm khẩu phần của con bé, các món ăn theo tiêu chuẩn bị giảm một nửa. Con nghĩ, mấy món ấy đâu có đáng bao nhiêu tiền, sao lại xảy ra chuyện này? Từ Phương Độ nói. Lão phu nhân nghe vậy không khỏi kinh ngạc. Thịnh Trường Ân đang đi học, lão phu nhân lập tức gọi vú nuôi của cô bé đến hỏi. Vừa hỏi, đã biết chuyện là thật. Lão phu nhân giận dữ: “Sao không nói với ta? Vú nuôi quỳ xuống, ngập ngừng nói: “Lão phu nhân, hiện tại nhà bếp do phu nhân quản lý. Phu nhân làm vậy chắc hẳn có lý do. Tôi sợ nói ra sẽ khiến bà và phu nhân nảy sinh mâu thuẫn. Lão phu nhân tức giận: “Thật nực cười! Bà lập tức sai người: “Mau gọi phu nhân đến đây! Từ Phương Độ vội vàng can ngăn. “Mẹ, nếu làm lớn chuyện thế này, lỡ có gì hiểu lầm sẽ khiến phu nhân chịu thiệt, mất hết uy tín. Từ Phương Độ nói. Lão phu nhân giận dữ: “Dù cô ta không cố ý thì cũng là quản lý kém cỏi. Ta giao nhà bếp cho cô ta, cô ta chỉ lo lấy lòng ta mà dám ức hiếp cả em chồng, đúng là quá đáng! Từ Phương Độ vẫn nhẹ giọng khuyên nhủ: “Mẹ, trước tiên nên tìm hiểu rõ ràng. Ví dụ gọi quản sự nhà bếp đến hỏi chuyện. Hiểu rõ rồi mới quyết định, như vậy cũng không lo oan uổng phu nhân. Lão phu nhân nghe vậy, cảm thấy có lý. Rất nhanh, bà Lý – người phụ trách bữa tối ở nhà bếp, cũng là người hỗ trợ bà Hồng – được gọi đến gặp lão phu nhân. Hỏi về bữa tối của Thịnh Trường Ân, bà Lý liền đáp: “Có lệnh giảm khẩu phần bữa tối của tiểu thư để giảm cân. Tôi chỉ làm theo quy định thôi, thưa lão phu nhân. Nghe đến đây, lão phu nhân tức giận đến nỗi như muốn bốc khói. “Giờ thì rõ rồi, không ai oan uổng cô ta! Từ Phương Độ nắm lấy tay lão phu nhân, dịu giọng nói: “Có phải A Ân đã nói với phu nhân không? Con bé đang ở tuổi thích làm đẹp, có thể từng nhắc qua. Nhưng ăn không đủ no, đành phải đến xin con thêm chân giò. Con thấy tội nghiệp, lại sợ ăn buổi tối dễ đầy bụng, mới liều mình đến thưa chuyện với mẹ. Lão phu nhân tức giận nói: “Thật vô lý! Tự ý thay đổi khẩu phần ăn của A Ân mà không báo với ta, còn ra thể thống gì! Trên thực tế, trong các trường hợp thông thường, khẩu phần ăn của chủ nhân mỗi phòng đều do quản sự phụ trách, mà người quản sự này chính là Ninh Trinh. Ninh Trinh không cần phải báo cáo lão phu nhân, miễn là khẩu phần không vượt định mức hàng tháng. Nếu vượt, phải tự bù thêm; giảm cũng không thành vấn đề. Nhưng vì lão phu nhân đang bực, nên mới đổ lỗi cho Ninh Trinh không báo cáo. “Mẹ ơi, thực ra cô ấy không cần phải nói đâu. Từ Phương Độ nhắc nhở nhẹ nhàng. Lão phu nhân nghe vậy, càng thêm tức giận vì cảm giác không thể bùng nổ cơn giận. Bà cảm thấy vô cùng khó chịu, như bị nghẹn trong họng, khiến tâm trạng càng thêm tồi tệ. Bà là mẹ chồng, bất cứ điều gì Ninh Trinh làm không vừa ý, bà đều có thể phàn nàn! “Gọi phu nhân đến đây! Lão phu nhân quát lớn. Người hầu liền chạy đến Trích Ngọc Cư. Những người hầu bên cạnh lão phu nhân đều là những kẻ khéo léo, hai mặt. Họ đến gặp Ninh Trinh, thái độ rất khách khí, không làm khó cô. Họ chỉ nói: “Phu nhân mau đi thôi, lão phu nhân e rằng không vui lắm. Nghe vậy, bà Tào giật mình: “Lạnh lắm phải không? Đây, ăn ít hạt dưa cho ấm nhé. Nói rồi, bà dúi một nắm hạt dưa và hai đồng đại dương vào tay người hầu. Người hầu mỉm cười, nhét tiền vào túi: “Tôi không lạnh. Phu nhân mau đi đi, lão phu nhân càng chờ càng mất kiên nhẫn. Giờ chỉ có Tam di thái đang dỗ bà ấy. Nói xong, cô ta quay về trước. Ninh Trinh thay quần áo, rồi hỏi bà Tào: “Có phải chuyện bà Hồng trong bếp nói với tôi đã bị phát giác? Bà Tào đáp: “Chắc chắn là vậy. “Sắp đến Tết, Từ Phương Độ thực sự rất sốt ruột. Ninh Trinh nói. Bà Tào vội vàng: “Phu nhân đừng nghĩ nhiều, mau đi gặp lão phu nhân. Bà còn dặn dò Ninh Trinh cách làm sao giả vờ ngây ngô để xử lý ổn thỏa chuyện này, và nhấn mạnh: “Phu nhân nên nhớ rõ. Kéo dài thêm chút thời gian chờ tiểu thư Trường Ân trở về, cô ấy sẽ làm chứng giúp phu nhân. Phu nhân đừng nói gì cả. Lão phu nhân tính khí nóng nảy, đến lúc đó bà ấy xấu hổ hóa giận, phu nhân không có lỗi cũng thành có lỗi. Ninh Trinh gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Bà Tào lại nói: “Bà ấy là mẹ chồng. Cứ để bà ấy xả giận trước, sau đó mới nói tiếp. Phu nhân nhất định phải nhẫn nhịn. Làm con dâu nhà người ta, đôi lúc cũng phải chịu chút uất ức. Ninh Trinh mỉm cười: “Tôi biết, bà yên tâm. Bà Tào nắm chặt tay Ninh Trinh, xúc động nói: “Tứ tiểu thư, thiệt thòi cho cô quá. Lấy chồng vào nhà như thế này, thật không dễ dàng gì. Một tiếng “Tứ tiểu thư khiến lòng Ninh Trinh chợt chua xót. Cô lấy chồng đã nửa năm, bà Tào bên cạnh cô suốt thời gian đó, chưa từng gọi cô như vậy, luôn cố gắng giúp cô quen với vai trò mới. Bà Tào biết hôm nay Ninh Trinh sẽ chịu không ít khổ sở, có lẽ đây sẽ là lần khó khăn nhất kể từ khi cô lấy chồng, nên bà rất xót xa cho cô. “... Rồi cũng sẽ qua thôi. Cũng may là tôi không còn đau bụng mỗi khi đến kỳ kinh nguyệt nữa. Ninh Trinh nói. Bà Tào nghe vậy, vừa thấy chua xót, lại không khỏi buồn cười. Bà Tào đi cùng Ninh Trinh đến viện của lão phu nhân. Bên ngoài lạnh lẽo, Ninh Trinh khoác một chiếc áo choàng đỏ tươi. Vừa ra khỏi cửa, trời âm u đã bắt đầu rơi những hạt tuyết nhỏ như viên ngọc, đập vào ô giấy dầu. Quả thật, tuyết đã bắt đầu rơi. Khi Ninh Trinh vừa đi đến ngoài viện của lão phu nhân, cô nghe thấy tiếng còi ô tô vang lên. Nhìn từ xa, trên con đường chính, một chiếc xe hơi màu đen dừng lại. Một người đàn ông đẩy cửa bước xuống xe.