Thời tiết tháng Chạp, âm u lạnh lẽo và ẩm ướt.

Mưa lạnh thấm qua những phiến đá xanh trong sân, ánh sáng mỏng manh buổi sớm như được phủ thêm một lớp băng giá.

Thịnh Trường Du không tìm Ninh Trinh nữa, cũng không đến căn nhà chính.

Anh nghỉ ngơi một thời gian rồi lại đến nơi đóng quân.

Cuộc sống của Ninh Trinh trở lại bình yên.

Cô đã quản lý bếp núc được một thời gian, việc kiểm soát sổ sách rõ ràng, làm việc rành mạch, khiến các quản sự vô cùng tín phục. Khi đã tạo được uy tín, những người bên dưới không dám qua loa, nên công việc của Ninh Trinh cũng nhẹ nhàng hơn đôi chút.

Mùa đông, lão phu nhân thích ăn món lẩu dê, mà khẩu vị lại khá kén chọn, món này trở thành trọng điểm hàng ngày của nhà bếp.

Từ khi Ninh Trinh tiếp quản, cô luôn làm việc chỉn chu, không bao giờ qua loa.

Lão phu nhân đặc biệt gọi cô đến, khen ngợi:

“Con làm việc rất gọn gàng, có đầu có đuôi. Qua năm mới, e là còn phải nhờ con vất vả hơn nữa, không biết con có chịu nổi không?

“Con còn trẻ, vốn nên chia sẻ công việc với mẹ. Mẹ cứ việc dặn dò, con nhất định sẽ dốc sức làm tốt. Ninh Trinh đáp.

Ninh Trinh cân nhắc ý tứ trong lời lão phu nhân.

Phòng tổng quản của nhà chính đều báo cáo trực tiếp với lão phu nhân, bà nhất định sẽ không giao quyền này cho người khác.

Tiếp theo là các phòng phụ trách mua bán, ngân khố và kế toán. Tất cả tài chính trong phủ đều minh bạch tại đây, việc ra vào đều có thể kiểm tra, lão phu nhân cũng sẽ không buông tay.

Kế đến là điền trang, nguồn thu nhập lớn nhất của cả phủ. Lão phu nhân sẽ cử người tin cậy để hỗ trợ quản lý, mà Ninh Trinh không nằm trong số đó.

Sau đó mới đến kho, nhà bếp, phòng gác cổng, phòng trà, phòng thêu thùa...

Hiện tại, Từ Phương Độ phụ trách kho, còn Ninh Trinh quản lý nhà bếp.

Nếu lão phu nhân muốn giao quyền, thì cũng sẽ ở cấp độ này.

Phòng gác cổng và chuồng ngựa thường là nơi thông tin nhạy bén nhất, rất đáng để cân nhắc. Nếu lão phu nhân đồng ý giao cho Ninh Trinh quản lý, cô cũng rất sẵn lòng.

Cuộc trò chuyện giữa lão phu nhân và Ninh Trinh không để người khác nghe được.

Đến chiều, rất nhiều người trong nhà chính nghe tin lão phu nhân sau năm mới sẽ giao thêm thẻ bài và sổ sách quản lý cho Ninh Trinh.

Thịnh gia có ba thím, bảy tám chị em dâu, em họ, từng nhóm một kéo đến bắt chuyện với Ninh Trinh.

“nhà chính Thịnh gia là nơi đặc biệt thực dụng. Bà Tào nói.

Ninh Trinh gật đầu:

“Tôi nhận ra rồi. So với nhà tôi, người Thịnh gia không có nhiều tình cảm với nhau.

“Trước đây bọn họ không sống chung. Sau khi đại soái qua đời, lão phu nhân mới gom hết lại một chỗ. Ai cũng muốn tranh phần lợi. Bà Tào tiếp lời.

Ninh Trinh nhấp một ngụm trà.

Bà Tào hạ giọng nói:

“Có khi đây là lão phu nhân cố ý thả tin ra, chỉ để xem thời gian này cô có trở nên tự mãn hay không.

“Cũng có thể.

“Phu nhân, còn một chuyện rất quan trọng. Bà Tào thấp giọng.

Ninh Trinh lo lắng bà nhắc đến chuyện con cái.

Cô không muốn gặp Thịnh Trường Du dù chỉ một khắc.

“Gần Tết rồi. Việc lão phu nhân sắp xếp ai tham dự yến tiệc trong thành vào tháng Giêng là một vấn đề lớn. Nếu bà để người con không bằng Tam di thái, đám người trong nhà chính này sẽ lập tức đổi thái độ. Bà Tào nói.

Bà lại kể thêm:

“Tôi nghe ngóng rồi, năm kia, Tết là năm Nhị di thái Phồn Phồn chiếm ưu thế, yến tiệc của các gia tộc lớn đều do cô ấy đi.

Thời thế thật khác xưa, bà Tào dù không phục cũng đành nhẫn nhịn.

Ngày trước làm gì có chuyện thiếp thất đi dự tiệc?

Ninh Trinh không mấy để tâm:

“Năm ngoái thì sao?

“Năm ngoái là Tam di thái đi nhiều hơn. Đặc biệt là các yến tiệc của nhà quan cao trong quân đội, đều do cô ấy thay lão phu nhân tham dự.

Còn phủ Đốc quân, thiệp mời gửi đến đó thì mới là Nhị di thái Phồn Phồn đi. Lão phu nhân không muốn để Nhị di thái chiếm hết thế thượng phong.

Bà lại nói:

“Năm nay có chính thất phu nhân, không biết sẽ sắp xếp ra sao. Nếu phu nhân không bằng hai vị di thái kia, đám quản sự vốn kính trọng phu nhân ba phần cũng lập tức thay đổi sắc mặt.

Bọn họ mà sinh tâm lười biếng, thì việc của phu nhân sau này càng thêm khó khăn. Người bên dưới đều như lươn trạch, trơn tuột không nắm được.

Nói đến đây, ý bà Tào đã rất rõ ràng.

Muốn Ninh Trinh đi tìm Thịnh Trường Du.

Dù thế nào, chuyện yến tiệc đầu xuân, hai vị di thái không thể vượt mặt chính thất.

Ninh Trinh trầm ngâm:

“Để xem đã.

“Không thể chỉ xem, phải lo trước tính sau. Bà Tào nói, “Đến lúc sắp xếp xong xuôi, con có muốn gây chuyện cũng vô ích.

Ninh Trinh lại uống thêm một ngụm trà.

Cô cười, nhẹ nhàng an ủi bà Tào:

“Bà đừng lo.

“Nhưng mà…

“Yên tâm, sẽ có người sốt ruột hơn chúng ta. Ninh Trinh cười nói, “Để họ tự lo trước. Đợi họ luống cuống làm sai, chúng ta mới ngồi hưởng lợi.

Bà Tào nghĩ kỹ, thấy lời này cũng hợp lý.

Dù thế nào, lão phu nhân hôm nay đã để lộ ý sau năm mới sẽ giao thêm quyền quản lý cho Ninh Trinh, Tam di thái chắc chắn lo lắng hơn cô.

Nhị di thái cũng sợ rằng không được dự yến tiệc xuân năm nay, từ đó hoàn toàn bị lạnh nhạt. Trước đây cô ấy có thể áp chế Tam di thái, là nhờ ở bên Đốc quân lâu năm. Nhưng cô ấy có tư cách gì để áp chính thất?

Chính thất mà ra ngoài, có thể ép cô ấy vào góc không chừng.

“… Phu nhân, quả thật cô thâm trầm hơn tôi. Bà Tào nói, “Tôi già rồi, không bằng cô.

Ninh Trinh uống hết tách trà, đặt chiếc tách còn ấm xuống:

“Cứ từ từ sống thôi. Những ngày tháng này còn dài lắm, chẳng thấy đâu là điểm dừng.

Hơi ấm còn vương vấn, tan dần trong không khí lạnh lẽo.

Ở tuổi mười mấy, không thể ngờ có ngày mình lại ngồi đây, làm những toan tính khô khan như một “xác sống già nua“.

Nếu Kim Nhuận nghe thấy, chắc chắn sẽ khóc.

Ninh Trinh nghĩ đến gia đình mình, chút hơi ấm vừa tản đi trong lồng ngực lại quay trở về.

Bên chỗ Tam di thái Từ Phương Độ, cô cũng nghe tin viện của Ninh Trinh gần đây rất nhộn nhịp.

“Lão phu nhân mới để lộ chút ý tứ, cô ta đã vội vàng phô trương. Ai mà chưa từng quản gia chứ?” Người hầu bên cạnh Tam di thái nói, cố tình để cô nghe.

Từ Phương Độ khẽ nhíu mày.

Trước mặt cô là chiếc bàn tính, nhưng đã lâu không động, dường như cô đang suy nghĩ mông lung.

“Chúng ta nên làm gì?” Quản sự mụ hỏi.

Từ Phương Độ trả lời:

“Việc lão phu nhân đã quyết, chúng ta cũng chẳng thể làm gì khác.”

“Nhưng... nếu cô ta phạm sai lầm, chẳng phải ngay cả nhà bếp cũng sẽ quay về tay người sao?” Quản sự mụ khẽ hỏi.

Từ Phương Độ trầm ngâm hồi lâu.

Bà đứng dậy:

“Ta đi thăm A Ân. Gần đây con bé thi cuối kỳ, rất mệt mỏi. Món chân giò kho ở tiểu bếp thế nào rồi?”

“Vẫn còn nóng.”

“Đóng vào hộp thức ăn, ta mang qua cho con bé.” Từ Phương Độ nói.

Trong khi đó, bên viện của Ninh Trinh, người hầu báo tin:

“Quản sự nhà bếp là chị Hồng hôm nay ngất xỉu.”

Ninh Trinh hỏi:

“Sao lại thế? Không khỏe trong người sao?”

“Nghe nói con trai chị ấy bị bệnh, chị lo lắng quá, ngày đêm ăn không ngon, ngủ không yên.” Người hầu đáp.

Ninh Trinh nói:

“Lần trước Đốc quân tặng ta khá nhiều đồ bổ, ta giữ lại vài củ nhân sâm. Bà Tào, bà chọn một củ còn tốt, lặng lẽ mang sang cho con trai chị Hồng.

Nhân tiện hỏi thêm gia đình chị ấy, cậu bé bị bệnh gì, chữa trị ra sao.”

Bà Tào vâng dạ.

Buổi tối trở về, bà Tào kể lại với Ninh Trinh rằng con trai chị Hồng bệnh khá nặng, nhưng thầy thuốc bảo không phải bệnh nan y, chỉ cần chữa trị và tẩm bổ lâu dài.

Bà nói thêm:

“Củ nhân sâm phu nhân gửi đến quả là món quà đúng lúc, họ đang thiếu đúng thứ này để làm thuốc. Chị Hồng muốn quỳ lạy cảm ơn phu nhân, nhưng tôi đã ngăn lại. Nhà đông người, tôi dặn chị ấy không được nói ra.”

Ninh Trinh gật đầu:

“Bà ngăn cản là đúng. Chỉ cần chị ấy nhớ lòng tốt của tôi là được, không cần quỳ lạy.”

Việc “mua chuộc lòng người” là chiêu thức chủ nhân thường dùng, với Ninh Trinh cũng chẳng có gì cao siêu.

Nhưng cô không ngờ rằng, chỉ một củ nhân sâm tặng đúng lúc lại mang về cho cô nhiều lợi ích đến thế.