Trình Bách Thăng về đến biệt thự riêng của mình lúc hơn chín giờ tối.

Phó quan báo:

“Đốc quân gọi hai lần, bảo ngài đến phủ Đốc quân một chuyến.

Trình Bách Thăng thở dài:

“... Tôi chẳng thích đến phủ Đốc quân chút nào.

Giường ở đó cứng quá.

Vừa phàn nàn, anh vừa nhanh chóng khoác áo choàng rồi rời đi.

Khi đến nơi, anh thấy Thịnh Trường Du ngồi một mình trên ghế sofa, nghe radio, trông có vẻ rất nhàn nhã.

“... Nửa đêm gọi tôi qua đây, có chuyện gì vậy? Trình Bách Thăng hỏi.

Thịnh Trường Du đáp:

“Cậu đưa Ninh Trinh về, đi mất mấy tiếng đồng hồ. Cậu nói gì với cô ấy?

“Cậu tò mò à?

“Nói thật đi. Thịnh Trường Du châm thuốc, không thèm ngẩng đầu.

Trình Bách Thăng:

“Không nói gì về cậu cả.

“Không nói về tôi, cậu sắp xếp cô ấy trước mặt tôi làm gì? Thịnh Trường Du phả ra một làn khói, nói tiếp: “Tôi biết ngay cậu có ý đồ gì.

Trình Bách Thăng:

“Được rồi, có nói về cậu.

“Nói những gì?

Trình Bách Thăng thành thật kể lại việc anh đã nói với Ninh Trinh về mâu thuẫn giữa Thịnh Trường Du và lão phu nhân.

Thịnh Trường Du, vẫn lười nhác dựa vào ghế, đưa tay gạt tàn thuốc vào đúng vị trí trong gạt tàn thủy tinh, lông mày càng nhíu chặt.

“Cậu kể những chuyện đó làm gì? Anh hỏi.

“Cô ấy sống ở nhà chính, chắc chắn sẽ có thắc mắc. Cô ấy không phải người ngốc. Con người sợ nhất là nghe ‘định kiến ban đầu’. Cậu là người hiểu rõ điều này hơn ai hết. Tôi nói với cô ấy để tránh người khác bóp méo sự thật trước. Trình Bách Thăng đáp.

“Cô ấy chỉ là người ngoài, không cần biết những chuyện này. Thịnh Trường Du nói, giọng lạnh nhạt.

“‘Phu nhân Đốc quân’ nhà cậu mà cũng chỉ là người ngoài sao? Trình Bách Thăng phản bác.

Thịnh Trường Du im lặng.

Thấy vậy, Trình Bách Thăng hỏi tiếp:

“Cậu có biết cô ấy nghĩ gì sau khi nghe không?

Thịnh Trường Du bật cười nhạt:

“Cậu kể hết bí mật của tôi cho cô ấy nghe, chẳng phải để cô ấy cười nhạo sao? Cô ấy chắc chắn chỉ nói những lời dễ nghe thôi. Người nhà họ Ninh mà.

Trình Bách Thăng lắc đầu:

“Cậu hiểu rõ cô ấy thật. Đúng là cô ấy đã nói những lời rất dễ nghe. Cô ấy bảo lão phu nhân áp dụng ‘bạo hành lạnh’ với cậu.

“‘Bạo hành lạnh’? Thịnh Trường Du lặp lại, như đang cân nhắc từ ngữ. “Đây lại là cái trò mới du nhập từ phương Tây?

“Không học ở nước ngoài thì làm sao nói ra được. Trình Bách Thăng nói.

Thịnh Trường Du im lặng.

Anh hút gần hết điếu thuốc, sau đó dập tắt trong gạt tàn:

“Cô ấy còn nói gì nữa?

“Cô ấy nói cậu không có hứng thú với cô ấy. Trình Bách Thăng thở dài. “Nhìn cô ấy có vẻ rất thất vọng.

Thịnh Trường Du cau mày:

“Cậu không thêm mắm dặm muối đấy chứ?

“Nếu không tin, cậu gọi cô ấy đến đối chất đi, tôi không sợ. Cô ấy thực sự nói như vậy.

“Vậy là cô ấy nghe nhầm. Tôi nói tôi không quan tâm đến quá khứ của cô ấy. Thịnh Trường Du nói.

“Thế còn cô ấy thì sao? Cậu quan tâm đến cô ấy không?

“Đó không phải chuyện cậu nên hỏi. Thịnh Trường Du lạnh lùng đáp.

“Nhỡ đâu cô ấy nhờ tôi hỏi giúp thì sao? Trình Bách Thăng cười cợt. “Có khi lần tới cô ấy sẽ hỏi thật đấy.

“Những gì giữa tôi và cô ấy chỉ giới hạn trong chúng tôi. Nếu cậu vượt quá giới hạn, tốt nhất là cút đi sớm. Thịnh Trường Du nói.

“Tôi tự muốn đến chắc? Giờ này đáng ra tôi phải đang mơ đẹp rồi. Trình Bách Thăng phàn nàn.

Hai người đấu khẩu qua lại vài câu, sau đó Trình Bách Thăng, vì quá buồn ngủ, liền cáo lui đi nghỉ.

Còn lại một mình, Thịnh Trường Du ngồi đó, những ký ức cũ ùa về trong tâm trí anh.

Anh nhớ lại mẹ mình, người luôn tỏ ra công bằng trong những chuyện nhỏ nhặt, đối xử như nhau với anh và em trai. Nhưng khi có chuyện lớn, sự thiên vị của bà lại không hề che giấu.

Năm anh bảy tuổi, bị thủy đậu, nằm trong phòng với một bà vú chăm sóc. Anh sốt cao, rất khó chịu, nhiều lần hỏi:

“Mẹ con có thể đến ở bên con không?

Bà vú đáp:

“Phu nhân chưa từng bị thủy đậu, bà ấy không thể đến.

Vài ngày sau, em trai anh bốn tuổi cũng bị thủy đậu. Mẹ anh túc trực bên giường em cả ngày lẫn đêm, lo lắng đến tiều tụy.

Đó là lần đầu tiên anh thấy mẹ mình không chăm chút vẻ ngoài.

Bà vốn là một người đẹp, là phu nhân Đại soái, luôn giữ phong thái thanh lịch, ít khi để quần áo nhàu nhĩ hay tóc tai rối bời.

Từ lúc đó, anh nhận ra rằng hai người con trai không hề giống nhau.

Bà tại sao không dám thừa nhận rằng bà nghi ngờ anh không phải con ruột?

Tại sao bà lại cố làm ra vẻ công bằng trong những chuyện nhỏ nhặt, nhưng lại thiếu công bằng trong những chuyện lớn?

Chính vì vậy, mỗi khi anh trách mẹ mình vô tâm, lại biến thành lỗi của anh.

Còn một lần khác, em trai anh nghịch ngợm lấy trộm bản đồ phòng thủ trong thư phòng của cha.

Các tham mưu tìm kiếm khắp nơi, Thịnh Trường Du đến thẳng viện của em trai và tìm thấy.

Nhưng cha anh lại nói:

“Em con thì biết gì? Rõ ràng là con trộm rồi đổ tội cho nó.

Cha anh định đánh anh, mẹ anh không ngăn cản, thậm chí còn trách anh vu oan cho em trai.

Cuối cùng, em trai thú nhận nó là người lấy trộm và còn chỉ rõ nơi nó đã lấy.

“Thằng bé chỉ là chưa hiểu chuyện. Mẹ anh che chở cho em trai.

Thịnh Trường Du vẫn bị ăn hai roi. Trong cơn giận, anh đã xô ngã cha mình.

Từ lần đó, anh nhận ra sức mạnh nắm đấm có thể đem lại sự tôn trọng.

Dù mẹ có nghĩ gì, cha anh đã khẳng định anh là con ruột. Cha không dám làm gì anh.

Từ đó, anh càng hành động ngang ngược, liều lĩnh, và cố gắng tích lũy tài sản.

Sau vụ “trộm đó, vào sinh nhật của em trai, mẹ anh tự tay làm một đôi giày vải tặng.

Anh nhìn thấy, mẹ anh gượng gạo giải thích:

“Chờ đến sinh nhật con, mẹ cũng sẽ làm cho con một đôi.

Đến Sinh Nhật, Đôi Giày Và Nỗi Đau

Khi sinh nhật của anh đến, mẹ anh thực sự làm đôi giày vải đã hứa. Nhưng Thịnh Trường Du cầm lấy kéo và cắt nát nó.

Mẹ anh tức đến phát khóc. Sau đó, trong suốt mười mấy năm, bà thường nhắc lại chuyện này, trách anh ích kỷ, luôn tranh giành tình thương với em trai.

Lần đầu tiên anh cãi nhau lớn với mẹ:

“Mẹ cứ thừa nhận đi, rằng trong lòng mẹ luôn nghi ngờ con. Mẹ nghi ngờ con không phải là con của mẹ.

Nếu mẹ dám thừa nhận, về sau con vẫn kính trọng mẹ. Nhưng mẹ không dám, mẹ là kẻ hèn nhát và độc ác, đừng mong yên ổn!

Mẹ có thể không yêu con, nhưng mẹ có thể đừng lừa dối con không?

Nói sự thật ra đi, để con tuyệt vọng mà buông tay, từ nay đôi bên không còn nợ nần gì nhau!

Kết quả của cuộc tranh cãi, mẹ anh khóc lóc kể lể rằng anh suy nghĩ quá cực đoan.

Bà than thở đầy đau khổ, khẳng định rằng bà chưa từng nghi ngờ, nói rằng bà yêu thương hai người con trai như nhau. Nếu đôi lúc bà đối tốt với con trai út hơn, đó là vì cậu còn nhỏ, cần được chăm sóc.

Nhưng điều này có đúng không, chính bà biết rõ, người hầu trong nhà chính biết rõ. Chỉ có Thịnh Trường Du là bị lừa.

Cha anh nhốt anh bảy ngày trong phòng kín.

Những năm sau đó, đôi khi anh cảm động trước sự thiện ý hiếm hoi của mẹ, rồi lại ghét bản thân vì sự mềm yếu của mình. Anh căm hận mẹ, nhưng cả đời lại chạy theo mong muốn được bà yêu thương.

Anh muốn mẹ công nhận anh, nhưng lại ghét cay ghét đắng cách bà luôn nhẹ nhàng phủ nhận thành tựu của anh.

Nhiều người biết nội tình đã khuyên anh buông bỏ. Nhưng chỉ có hai người không bao giờ khuyên anh như vậy: một là ân sư của anh, người còn lại là bạn thân Trình Bách Thăng.

Trình Bách Thăng là con trai duy nhất trong nhà, có hai chị gái và một em gái. Anh nhận được quá nhiều tình thương từ cha mẹ, nhưng anh chưa bao giờ nói với Thịnh Trường Du: “Đừng chấp nhặt nữa.”

Thay vào đó, Trình Bách Thăng nói:

“Đây không phải lỗi của cậu. Là cha mẹ, họ là nguồn nước đầu nguồn. Nếu họ không tạo ra dòng nước trong lành cho cậu, tại sao lại yêu cầu cậu trả ơn?

Thịnh Trường Du chưa từng nhận được tình yêu và sự tôn trọng. Vậy anh có gì để phản hồi?

Anh ngồi một mình trong thư phòng đến tận nửa đêm.

Những ký ức xưa cũ dâng trào như sóng triều, nhấn chìm anh.

Anh căm ghét những món quà nhỏ mẹ anh trao cho chỉ để chứng minh bà yêu thương anh: đôi giày vải, những lời hỏi thăm vô nghĩa, và cả… một người vợ chính thức được mẹ sắp đặt…