Trình Bách Thăng đặt món quà của Ninh Trinh bên cạnh Thịnh Trường Du.

Thịnh Trường Du ngước mắt lên, khẽ gật đầu với Ninh Trinh:

“Ngồi đi.

Chiếc bàn tròn lớn, Ninh Trinh không tiện ngồi đối diện anh, nên chọn vị trí bên trái, cách anh hai chỗ trống.

“Cô uống rượu gì? Trình Bách Thăng hỏi.

Ninh Trinh thầm nghĩ: Nếu uống rượu nữa, ngày mai tôi đau chết mất.

Nhưng hôm nay là sinh nhật Đốc quân, không uống cùng một ly thì xem như cô đi chuyến này uổng công.

“Rượu của tôi kém lắm. Có rượu mơ không? Loại nhạt thôi. Ninh Trinh nói.

“Có. Hai người cứ ngồi, tôi đi lấy. Trình Bách Thăng cười đáp.

Anh quay người đi lấy rượu ở hầm.

Trên bàn ăn đầy ắp các món ngon. Các phó quan rút ra đứng chờ ở cửa, khép hờ cửa phòng ăn. Ninh Trinh và Thịnh Trường Du ngồi đó, không khí có chút gượng gạo.

Ninh Trinh muốn tìm đề tài để nói chuyện.

Nhưng Thịnh Trường Du lại cất tiếng trước:

“Bôi phấn dày như vậy làm gì?

Ninh Trinh đáp:

“Trang điểm chút thôi.

“Bình thường trông đã rất ổn rồi, không cần phải cố làm gì thêm. Anh nói.

“Dạo này sắc mặt em không tốt, sợ Đốc quân cảm thấy không may. Ninh Trinh giải thích.

Thịnh Trường Du lại nhìn cô:

“Cô khó chịu hay lạnh?

Ninh Trinh hơi bất ngờ.

Cô có chút ấp úng.

“Người đâu, mang lò sưởi vào đây. Lấy thêm một lò tay nhỏ nữa. Thịnh Trường Du dặn dò.

Ninh Trinh: “......

Cuối tháng Mười ở Tô Thành, trời chưa lạnh đến mức ấy.

Cô vội xua tay:

“Không cần đâu, Đốc quân, em không lạnh. Chỉ là, cơ thể không thoải mái, chuyện nhỏ thôi.

Nếu anh hỏi khó chịu ở đâu, tôi biết trả lời thế nào đây?

Anh có biết chuyện “ngày đặc biệt” của phụ nữ không?

Chắc là biết, dù sao anh cũng có hai người thiếp và vài hồng nhan tri kỷ.

Tuy nhiên, anh không hỏi thêm.

Thịnh Trường Du chỉ đứng dậy, ra cửa nói vài câu với phó quan.

Phó quan đáp lại rồi đi.

Khi Trình Bách Thăng quay lại, một chiếc lò sưởi lớn đã được phó quan mang vào, còn mở cửa sổ trời để thông gió.

“Ninh Trinh lạnh không? Trình Bách Thăng hỏi.

Ninh Trinh chỉ có thể đáp:

“Có chút.

Nếu cô nói không lạnh, mọi tâm ý của Đốc quân sẽ uổng phí, có khi anh sẽ bực.

“Vậy lát nữa uống vài ly để làm ấm người. Trình Bách Thăng nói.

Anh mang theo một hũ rượu quế hoa loại thượng hạng, dung tích ba cân; và một chai rượu mơ.

Không gọi người hầu, Trình Bách Thăng tự mình rót rượu.

Anh rót rượu quế hoa cho Thịnh Trường Du, rồi rót cho Ninh Trinh.

“Chúng ta nâng ly chúc mừng Trường Du trước. Năm nay anh ấy tròn hai mươi lăm tuổi, đúng là nhân vật lớn. Về sau, mỗi bước chân anh ấy giậm xuống, sông núi rung ba lần. Trình Bách Thăng nói.

Anh nói với vẻ nghiêm túc.

Ninh Trinh không nhịn được bật cười. Nhưng vừa cười, cơ thể khẽ động, cơn đau ở bụng dưới lại kéo tới.

Thịnh Trường Du liếc nhìn cô một cái.

“Sao lại lẻo mép vậy? Thịnh Trường Du quay sang nói với Trình Bách Thăng.

“Tôi vốn không phải người như thế, cậu đừng chê tôi trước mặt Ninh Trinh. Hôm nay là sinh nhật cậu, tôi cố làm trò cho cậu vui thôi.

“Cậu không cười, nhưng Ninh Trinh cười rồi. Xem như cô ấy cười thay cậu vậy.

Anh nâng ly.

Thịnh Trường Du cụng ly với anh, Ninh Trinh cũng đứng dậy cụng ly.

Khi ngồi xuống, ly rượu của Thịnh Trường Du đã cạn. Anh vươn tay dài qua, lấy ly rượu của Ninh Trinh.

Động tác của anh nhanh đến mức Ninh Trinh không kịp đề phòng, rượu đổ một ít lên tay cô.

“Tôi thử rượu mơ xem sao. Anh nói.

Anh uống cạn một hơi, rồi nhận xét:

“Nhạt như nước.

“Rượu hai mươi độ, cậu uống đương nhiên thấy nhạt. Trình Bách Thăng đáp.

Rồi lại rót thêm rượu.

Ninh Trinh dùng khăn lau tay.

Cô vừa ăn chút đồ, vừa trò chuyện với hai người. Chủ đề là một vụ án bỏ trốn gần đây trong thành – chuyện chẳng mấy quan trọng.

Ninh Trinh không có nhiều hứng ăn.

Trình Bách Thăng lại mời rượu Thịnh Trường Du, lần này kéo cả Ninh Trinh cùng nâng ly.

Khi Ninh Trinh định uống, Thịnh Trường Du đặt tay lên ly của cô:

“Đừng uống nữa, tôi không thích phụ nữ uống rượu.

Trình Bách Thăng ngạc nhiên:

“Khi nào cậu lại có cái sở thích lạ đời này?

“Tối nay.

“... Cậu đúng là khó chiều.

“Muốn chiều tôi thì có hàng dài người chờ. Cho cậu cơ hội này là tôi nể mặt cậu rồi. Thịnh Trường Du đáp.

“Vậy tôi có cần cảm ơn không?

“Cậu nên cảm ơn.

“Được, cảm ơn Đốc quân. Cậu uống luôn phần của cô ấy đi. Trình Bách Thăng nói.

Không nói nhiều, Thịnh Trường Du uống cạn ly của mình, rồi cầm lấy ly của Ninh Trinh uống hết.

Ninh Trinh ngồi bên cạnh, im lặng không đáp.

Cô cảm giác rằng Thịnh Trường Du biết tình trạng của cô, nên cố ý không để cô uống rượu.

Anh biết, nhưng không tiện nói với Trình Bách Thăng, nên cũng không thể bảo anh ta đừng rót rượu cho Ninh Trinh, chỉ còn cách kiếm cớ.

Trình Bách Thăng lại không dễ chiều. Nếu Ninh Trinh không uống, anh sẽ uống thay cô.

— Ninh Trinh ngồi đó, có chút ngại ngùng khó diễn tả.

Bữa ăn diễn ra vui vẻ. Một hũ rượu quế hoa gần như cạn sạch, và Thịnh Trường Du đã uống hết nửa chai rượu mơ.

“Rượu này ngon thế sao? Trình Bách Thăng trêu chọc Thịnh Trường Du, “Rót cho tôi thử một chút.

“Cút. Thịnh Trường Du thẳng thừng từ chối.

Trình Bách Thăng bĩu môi:

“Cả một hầm đầy rượu mơ, cậu keo kiệt cái gì chứ?

“Rượu mơ tối nay không được. Thịnh Trường Du hơi chếnh choáng vì men rượu, nói tiếp:

“Đây là của Ninh Trinh. Rượu của phu nhân Đốc quân, cho cậu uống à?

Trình Bách Thăng:

“… Nhưng Ninh Trinh còn chưa uống ngụm nào.

Anh quay sang nói thêm:

“Ninh Trinh, cô đúng là người tốt tính. Đổi lại người khác, giờ này chắc đã bị cậu ấy chọc tức đến khóc.

Ninh Trinh nhẹ nhàng đáp:

“Không đến mức đó.

“Nếu là Tô Tịnh Nhi, giờ này chắc đã khóc rồi. Trình Bách Thăng nói.

Ninh Trinh giật mình.

Trình Bách Thăng có phải cũng say rồi không?

Bảy phần men rượu cộng thêm tâm trạng khó chịu vì sinh nhật không vui, nhắc đến Tô Tình Nhi chẳng khác gì ném một bó đuốc vào thùng dầu đầy.

Thùng này chắc chắn sẽ nổ tung.

Ninh Trinh cẩn thận quan sát Thịnh Trường Du.

Nếu anh nổi giận và lật bàn, cô phải nhanh chóng tránh xa, đừng để thức ăn nóng hổi văng lên người.

Nhưng gương mặt Thịnh Trường Du chỉ hơi ửng đỏ vì men rượu. Thần sắc anh bình thản, không hề nổi giận.

Anh chỉ nói:

“Đừng lôi thôi kéo người này vào chuyện nọ.

Ninh Trinh: !

Cô như vừa thoát khỏi một kiếp nạn. Nếu không phải bụng vẫn còn đau, cô hẳn đã mừng thầm trong lòng.

Bữa ăn kết thúc, ba người cùng chia sẻ chiếc bánh nhỏ mà Ninh Trinh mang đến.

Bánh quá nhỏ, mỗi người chỉ ăn được hai muỗng là hết.

Sau đó, bếp mang lên ba bát mì trường thọ.

Nhưng không ai thực sự ăn được. Ninh Trinh không có khẩu vị, còn Thịnh Trường Du và Trình Bách Thăng cũng không ăn nổi.

Thịnh Trường Du bèn nói:

“Uống chút nước mì là được.

Anh cầm bát, uống một ngụm nhỏ.

Rồi anh đưa bát mì cho Ninh Trinh, ra hiệu cô cũng uống một ngụm.

Ninh Trinh định cầm lấy, nhưng anh không buông tay, ý muốn cô nghiêng người qua uống trực tiếp.

Chỉ cần không ép cô ăn mì, chuyện gì cô cũng sẵn lòng. Ninh Trinh cúi người, uống một ngụm nước mì.

Khóe môi Trình Bách Thăng khẽ nhếch lên.

“Bách Thăng, sắp xếp phòng cho Ninh Trinh nghỉ lại. Thịnh Trường Du nói, “Muộn rồi, ở đây một đêm đi.

“Ở nội viện ấy! Trình Bách Thăng đáp.

“Nội viện không có chỗ nào dọn dẹp sẵn, nhất thời không thể làm sạch được. Thịnh Trường Du nói.

Ninh Trinh: ...

Nội viện chưa dọn dẹp, vậy anh ở đâu?

Nghĩ lại, cô đoán anh thường ở doanh trại hoặc biệt thự khác, còn phủ Đốc quân chỉ là nơi tiếp khách, nội viện chắc hẳn không có ai ở.

“Không cần phiền phức đâu. Em về nhà, chỉ cách đây mấy bước chân thôi. Ninh Trinh nói.

Nhưng Thịnh Trường Du đặt tay lên vai cô, ngăn lại.

Có lẽ anh thật sự đã say, lực tay hơi nặng, hơi nhẹ, rơi xuống vai cô:

“Ở lại một đêm.

Nói xong, anh buông tay và rời đi trước.

Sức nặng từ bàn tay anh dường như còn đọng lại trên vai cô, mãi không tan đi.

Ninh Trinh chỉ còn cách ở lại.

Cô cảm thấy lo lắng, bởi vì tình trạng của mình thực sự không tiện nghỉ lại bên ngoài.

Khi cô còn đang băn khoăn không biết phải làm thế nào, người hầu mang băng vệ sinh đến, kèm theo một bát thuốc nóng hổi.

“Phu nhân, Đốc quân nói đây là phương thuốc bí truyền của danh y, chuyên trị đau bụng trong ngày đặc biệt của phụ nữ. Cô cố uống, sẽ thấy dễ chịu hơn. Người hầu nói.

Ninh Trinh: ......