Chiều muộn cuối thu, trời se lạnh.

Ninh Trinh khoác một chiếc áo gió mỏng, nhưng không đủ để chống lại những cơn gió lạnh lẽo dưới tán cây ngô đồng.

Chẳng mấy chốc, mặt trời khuất bóng. Trong thời buổi loạn lạc, nơi đây lại gần bến cảng bên sông, cô không thể ở lại một mình giữa chốn này.

Cô hơi do dự, rồi nói với Mạnh Tân Lương, người vừa mời cô lên xe: “Cảm ơn Mạnh gia.”

Dù sao cô cũng là phu nhân Đốc quân và tiểu thư nhà họ Ninh, Mạnh Tân Lương chắc không dám làm gì cô.

– Chỉ là suy đoán thôi, chưa thể chắc chắn.

Ninh Trinh từng nghe nói, Mạnh Tân Lương là người rất tàn nhẫn, mới có thể leo lên vị trí hiện tại khi còn trẻ như vậy.

Cô ngồi thẳng, lưng cứng đờ.

Mạnh Tân Lương ngồi bên cạnh khẽ mở lời, giọng anh thấp trầm, dịu dàng: “Tứ tiểu thư, cô biết không, tôi đã bắt đầu làm việc trong bang từ khi mới tám tuổi.”

Ninh Trinh ngạc nhiên: “Cái đó... tôi thật sự không biết.”

Tại sao lại nói chuyện này?

“Người ngoài nhìn tôi trẻ tuổi mà đã đạt đến vị trí cao, liền nghĩ tôi có tài năng trời ban. Thực tế là tôi đã từng bước kiên nhẫn leo lên trong suốt 20 năm qua.” Mạnh Tân Lương cười nhạt.

Ninh Trinh: “...”

Cô nhận ra suy nghĩ của mình đã bị anh nhìn thấu.

Đôi mắt của Mạnh Tân Lương sắc bén như muốn nhìn xuyên qua mọi thứ, khiến Ninh Trinh không khỏi cảm thấy lúng túng.

“Xin lỗi.” Cô hiếm khi tỏ ra chân thành: “Mạnh gia, tôi chỉ là cẩn thận để tránh sai lầm.”

“Tôi hiểu. Tôi thường ăn cơm cùng anh trai cô, đôi khi nghe anh ấy nhắc đến cô. Anh ấy luôn khen cô được yêu thương nhưng không kiêu ngạo, tính cách lại thận trọng.” Mạnh Tân Lương nói.

“Tôi cũng từng nghe anh trai nhắc đến anh vài lần, anh ấy rất ngưỡng mộ anh.” Ninh Trinh trả lời.

Mạnh Tân Lương mỉm cười.

Thực ra, Ninh Trinh muốn hỏi anh ta làm sao quen được với chị họ Vân Nặc của cô, nhưng không tiện mở lời.

Cô không nói, nhưng Mạnh Tân Lương lại hỏi: “Tứ tiểu thư, tôi có thể hỏi thêm một chút về A Nặc, cô sẽ không ngại chứ?”

Ninh Trinh, tuy lòng đầy tò mò, vẫn giả bộ bình thản: “Không ngại, anh cứ hỏi.”

“Tôi quen A Nặc từ lâu, cứ nghĩ cô cũng biết chuyện này.” Mạnh Tân Lương không hỏi, mà bắt đầu nói trước.

Anh dường như hiểu rõ sự tò mò của Ninh Trinh.

“Anh trai tôi và chị họ luôn coi tôi là con nít, có lẽ vì thế không nói rõ.” Ninh Trinh đáp, ý tứ sâu xa.

Mạnh Tân Lương khẽ cười: “Ra vậy. Chị ấy học gì ở nước ngoài? Trước đây nghe nói là ngành dịch thuật, nhưng sau này hình như không phải.”

“Chị ấy chuyển sang học y.”

“Ngành đó có khó không?”

“Rất khó. Trong cả thành phố, ngành y cực kỳ hiếm, lại không nhận sinh viên nữ. Muốn chuyển ngành, phải đạt điểm gần như tuyệt đối, thậm chí cần sự bảo lãnh từ các giáo sư trước đó. Ngoài ra, kỳ thi dự bị còn khó hơn cả thi trạng nguyên. Vượt qua được, học phí lại đắt gấp mười lần học phí ngành của tôi.” Ninh Trinh nói, không giấu được sự ngưỡng mộ khi nhắc đến chị họ.

“Khó vậy sao?” Mạnh Tân Lương thoáng sững sờ: “Nhà chồng chị ấy có ủng hộ không?”

Ninh Trinh khựng lại.

“Cũng tạm.” Cô lảng tránh, quay mặt ra cửa sổ.

“Văn Uý Niên, bạn học của cô, cũng quen A Nặc. Tôi từng hỏi anh ta, anh ta nói không thân với chị ấy lắm, chỉ biết chồng chị ấy là con một thương gia gạo ở Nam Dương, nhưng không sống tại Luân Đôn.” Mạnh Tân Lương nói.

Ninh Trinh: “À...”

“Anh ta sống ở đâu?” Mạnh Tân Lương hỏi tiếp.

Ninh Trinh: “...”

“Gia đình cô có biết họ sống xa nhau không?” Mạnh Tân Lương lại hỏi.

Ninh Trinh cảm thấy như bị tra khảo.

Một lời nói dối, nếu không khớp sau này, có thể gây ra rắc rối lớn.

Cô không thể để chị họ gặp phiền phức.

Chị họ sắp tốt nghiệp, chỉ cần thực tập một năm nữa là có thể trở thành bác sĩ nội khoa chính thức.

Trên thế giới, có mấy nữ bác sĩ nội khoa?

Chị họ cô đã chọn một con đường vĩ đại nhưng đầy chông gai.

Nếu cậu biết chị ấy nói dối, dùng của hồi môn để đóng học phí, chắc chắn sẽ chạy đến Luân Đôn mà đánh gãy chân chị.

Ngay cả ở trường, chị họ cũng tuyên bố mình đã kết hôn. Ngoài Ninh Trinh, ngay cả bạn cùng phòng của chị cũng không biết sự thật.

“Họ tình cảm rất tốt, nhưng chuyện chi tiết thì chị họ không kể với tôi. Tôi lúc đó chỉ là cô em họ chưa chồng.” Ninh Trinh nói: “Anh rể quả thật không sống ở Luân Đôn.”

Bí mật của chị họ, Ninh Trinh là người thứ hai biết. Vì vậy, cô tuyệt đối không thể tiết lộ cho bất kỳ ai khác.

Mạnh Tân Lương im lặng lắng nghe.

Từ lúc đó, anh không nói gì thêm.

Xe dừng lại trước cửa nhà họ Ninh, trời đã tối hẳn, ánh đèn điện ngoài cổng chỉ soi sáng một góc nhỏ.

Ninh Trinh xuống xe, cảm ơn anh: “Làm phiền Mạnh gia rồi.”

“Không có gì. Cô là phu nhân Đốc quân, có rất nhiều người muốn làm thân với cô. Tôi chỉ tranh thủ tạo thiện cảm trước thôi.” Mạnh Tân Lương nói.

Sau vài lời khách sáo, Ninh Trinh bước vào trong nhà.

Chiếc xe của Mạnh Tân Lương quay đầu lại, nhưng khi rời khỏi nhà họ Ninh, ở khúc quanh, anh bảo tài xế dừng xe.

Bên đường có một chiếc xe hơi đen vừa dừng lại.

Người trong xe bước xuống, cao lớn, đứng trong bóng tối với vẻ mặt khó đoán.

“Đốc quân, phu nhân đã về nhà an toàn.” Mạnh Tân Lương cười, khẽ nâng tay. Chiếc nhẫn bích tỷ trên ngón cái trái của anh ánh lên màu xanh đậm trong bóng tối.

Thịnh Trường Du nhìn anh, lạnh lẽo toát ra từ người anh: “Tôi không bảo anh lo chuyện này, đúng không?”

“Tôi và phu nhân là chỗ quen biết. Đây không phải lo chuyện bao đồng, mà là giúp đỡ lúc khó khăn.” Mạnh Tân Lương đáp, không hề nhượng bộ.

“Anh định thách thức tôi?” Thịnh Trường Du bước lên hai bước.

Mạnh Tân Lương không nhúc nhích, vẫn giữ nụ cười ôn hòa: “Đốc quân luôn tự cao, nếu đã cho rằng tôi có khả năng thách thức, vậy tôi xin cảm ơn vì sự đánh giá cao của ngài.”

“Tôi coi trọng anh, nhưng anh cũng phải biết điều.”

Hai người tiếp tục lời qua tiếng lại, không ai nhường ai.

Bởi vì cả hai đều hiểu rằng, không ai có thể thực sự hạ gục đối phương, nên chỉ dừng lại ở việc khẩu chiến.

Thịnh Trường Du tuy dễ nổi nóng, nhưng đầu óc anh rất tỉnh táo, luôn cân nhắc kỹ càng lợi hại trước khi hành động.

Mạnh Tân Lương từng nghe nói, khi xưa Đại soái không hài lòng với trưởng tử, muốn bồi dưỡng thứ tử. Nhưng Thịnh Trường Du đã phá vỡ nghịch cảnh, giành lấy quyền thừa kế.

Giống như Mạnh Tân Lương, anh là kẻ không từ thủ đoạn để đạt được mục đích.

Những người như thế, không nên trêu chọc.

Mạnh Tân Lương không muốn đẩy anh vào đường cùng, anh cũng kiêng dè Mạnh Tân Lương. Hai người duy trì mối quan hệ xã giao hời hợt, không thân cũng chẳng nợ nần gì nhau.

Thịnh Trường Du trở về phủ Đốc quân, Trình Bách Thăng đã nghe nói về chuyện hôm nay.

Chiều hôm đó, Trình Bách Thăng từng khuyên anh không nên ra ngoài.

Dạo gần đây, Thịnh Trường Du rất bận rộn, đã đi thị sát hai nơi. Trên đường còn gặp phải đoạn đường sắt bị sạt lở, phải cưỡi ngựa hai ngày mới về đến thành phố, người mệt mỏi rã rời.

Khi mệt mỏi nhất, tính khí của Thịnh Trường Du cũng dễ mất kiểm soát nhất.

Sau đó, Trình Bách Thăng nghe nói Thịnh Trường Du đã đánh cho Tô Dung cùng đám người của anh ta một trận. Phụ tá lái xe còn kể lại rằng khi Ninh Trinh xuống xe, hình như cô vừa khóc, chắc là bị mắng.

“Sao rồi?” Trình Bách Thăng hỏi.

“Chẳng sao cả.” Thịnh Trường Du đáp.

Tính khí anh ta đang cực kỳ tệ, không muốn nói chuyện với ai.

Sáng hôm sau, Trình Bách Thăng trực tiếp đến nhà họ Ninh để gặp Ninh Trinh.

Thái độ của Ninh Trinh vẫn tốt, cô đối xử với anh rất lịch sự.

Trình Bách Thăng định khuyên nhủ vài câu, nhưng chưa kịp mở lời, Ninh Trinh đã nói trước:

“Đúng là bị mắng rồi. Nhưng không phải chuyện gì to tát. Cha tôi lớn tuổi như vậy, chẳng phải Đốc quân cũng mắng khi không vừa ý sao? Cấp trên thì có ai mà không mắng thuộc hạ? Tôi chịu được.”

Trình Bách Thăng: “...”

Đốc quân không phải cấp trên của cô, anh ấy là chồng cô.

Nghe cách Ninh Trinh nói, Trình Bách Thăng cảm thấy việc cô chuyển vào nội viện của phủ Đốc quân để sống đúng danh phận phu nhân, có lẽ sẽ còn rất xa vời. Điều này khiến anh không khỏi thất vọng.