Sau khi khích lệ tinh thần quân sĩ, Tiêu Mục bắt đầu bổ nhiệm các sĩ quan.

Ông lão đương nhiên được bổ nhiệm làm chỉ huy quân đội thành Vệ, và vị trí phó chỉ huy được giao cho Tiêu Trận.

Tiêu Trận bước lên đài.

Tiêu Mục vỗ vai cháu thứ hai của mình, nói với mọi người: “Tiêu Trận đã phục vụ sáu năm trong quân ngũ, lập được nhiều chiến công hiển hách. Trước đây, cuộc đánh dẹp bọn cướp ở thôn Linh Thủy do hắn trực tiếp dẫn dắt hai trăm thanh niên trong làng tấn công Khâu Long Lĩnh, còn trận phục kích hai vạn quân của phản vương vào đêm hôm trước cũng do hắn trực tiếp chỉ huy. Cả hai trận đánh đều không có ai hy sinh. Giờ ta bổ nhiệm hắn làm phó chỉ huy, có ai không phục không?

Không ai trong số tân binh lên tiếng.

Bất ngờ, Tiêu Dã hét lớn: “Tôi—tôi phục!

Cả đám người bật cười.

Tiêu Mục lườm cháu nội quậy phá, đợi tiếng cười lắng xuống rồi tiếp tục: “Quân đội thành Vệ của ta sẽ chiêu mộ tổng cộng hơn sáu nghìn bảy trăm người, chia thành sáu đơn vị thiên hộ, trong đó có một thiên hộ kỵ binh, năm thiên hộ bộ binh. Tiêu Trận sẽ đảm nhiệm chỉ huy đơn vị kỵ binh, năm người chỉ huy bộ binh là Tiêu Thủ Nghĩa, Tôn Điển, Tiêu Diên, Tiêu Dã và Kiều Trường Thuận. Năm người bước ra!

Năm người Tiêu Thủ Nghĩa, cháu họ của Tiêu Mục, đều đã ở lại trong thành, còn Tôn Điển sau khi ghé nhà họ Tiêu ăn uống xong đã vội vã về thăm quê ở thôn Linh Thủy, sáng sớm nay đã kịp quay lại thành. Nghe lệnh, cả năm người lập tức ưỡn ngực bước ra, xếp thành một hàng trước đài diễn võ, đối diện với đám binh sĩ.

Tiêu Trận cũng nhảy xuống dưới.

Cả sáu người đều cao hơn tám thước, thân hình vạm vỡ, khí thế hùng hồn, ngay cả trong quân đội biên cương cũng không thua kém bất kỳ tướng quân nào.

Tiêu Mục nói: “Ta chọn họ vì ta hiểu rõ tài năng của họ, vì họ đã từng lập được chiến công, quân doanh là nơi mà võ nghệ và chiến công nói lên tất cả, kể cả bây giờ, nếu có ai tự tin bản thân tài giỏi hơn năm người này, thì cứ việc chọn một người để thách đấu, người thắng sẽ là thiên hộ mới.

Trước phần thưởng hấp dẫn, có vài tân binh to lớn bước ra thách đấu.

Ngoại trừ Tiêu Thủ Nghĩa và Tiêu Trận, bốn người còn lại đều đón nhận một lượt thách thức.

Tôn Điển xắn tay áo, chỉ cần một chiêu đã nhấc bổng đối thủ và ném xuống đất. Tiêu Diên cho phép đối thủ sử dụng vũ khí, rồi dùng tay không đánh bại đối phương. Kiều Trường Thuận mặt mỉm cười, nhưng ra tay lại vô cùng mạnh mẽ, một cú đấm vào bụng khiến đối thủ ôm bụng quằn quại.

Tiêu Dã, mới hai mươi ba tuổi, là người trẻ nhất trong nhóm, quét một cú chân suýt nữa đá bay răng đối thủ!

Nhìn thấy cảnh này, tất cả các tân binh đều tâm phục khẩu phục…

Bất ngờ, Tiêu Thiếp bước ra.

Tiêu Dã: “…Quay về ngay, chưa đủ hai mươi tuổi không được tham gia chọn thiên hộ.

Tiêu Thiếp hừ một tiếng, rồi quay lại đội hình.

Tôn Điển thở phào nhẹ nhõm, Tiêu Thiếp tuy còn trẻ nhưng trời sinh sức mạnh, hắn đã từng vật lộn với Tiêu Thiếp ở thôn Linh Thủy mà còn thua, nếu để cậu ta lên đây chắc chắn sẽ chọn hắn để thách đấu.

Tống Tuệ đứng sau lưng ông lão quan sát, cũng cảm thấy hài lòng với việc bổ nhiệm sáu vị thiên hộ này.

Các chức vụ từ bách hộ trở xuống sẽ do sáu vị thiên hộ chọn lọc và báo cáo lại, vì vậy công việc tiếp theo là phân chia hơn năm nghìn tân binh vào sáu đơn vị thiên hộ.

Kỵ binh có tính đặc thù, nên Tiêu Trận là người đầu tiên tuyển quân, và vì chiến mã trong thành đã đủ, anh một hơi chọn đủ một nghìn quân cùng số lượng sĩ quan tương ứng.

Những người trước đây được giữ lại tại Tù Long Lĩnh ngoài Tiêu Dã, Tôn Điển, Trương Văn Công thì hơn một trăm chín mươi người còn lại đều sẽ được phân vào đơn vị kỵ binh, hôm nay Tiêu Trận cần chọn thêm tám trăm ba mươi bảy người nữa.

Tiêu Trận nói: “Kỵ binh phần lớn là tiên phong, dễ lập công nhưng cũng nguy hiểm hơn, ai giỏi cưỡi ngựa và không sợ chết, bước ra.

Người đàn ông nào lại không muốn sở hữu một con chiến mã để cưỡi lên trông thật oai phong?

Chỉ vì điều này thôi cũng đã khiến nhiều người tranh nhau làm kỵ binh, nhưng khi Tiêu Trận trình bày cả ưu điểm và nhược điểm của kỵ binh, các tân binh liền không còn nôn nóng nữa.

Cân nhắc xong, dần dần có người bước ra.

Hơn năm nghìn tám trăm thanh niên, có người từng phục vụ trong quân đội, có người từng làm bảo vệ cho gia đình, có người tự nuôi lừa ngựa, cuối cùng số người bước ra vượt quá một ngàn.

Tiêu Trận dẫn họ đến khu lừa ngựa để kiểm tra kỹ năng cưỡi ngựa, ai được chọn thì vào đơn vị kỵ binh, ai không được chọn thì trở về làm bộ binh.

Phương pháp tuyển chọn của năm người Tiêu Thủ Nghĩa rất đơn giản, mỗi người đứng ở một chỗ, tân binh ai thích ai, tin tưởng ai thì tự mình đứng vào đội của người đó, số lượng vượt quá thì thiên hộ sẽ chọn ra một phần để chuyển sang các đơn vị khác, ai thiếu thì chờ thêm, những ngày tới sẽ vẫn có thanh niên từ các nơi đến đầu quân, việc hoàn thành sáu đơn vị thiên hộ sẽ không thành vấn đề.

Quá trình này hơi hỗn loạn, Tống Tuệ nhìn thấy anh trai của mình lúc đầu chọn đội kỵ binh của Tiêu Trận, nhưng không lâu sau lại quay về, sau khi nhìn qua năm người Tiêu Thủ Nghĩa, cuối cùng chọn đứng vào đội của Tôn Điển.

Tiêu Mục cười nói với Tống Tuệ: “Vị trí bách hộ của nhị ca con phải để lại cho những kỵ binh trong làng đã ở Tù Long Lĩnh suốt năm tháng qua, dù sao họ đều đã lập công, nếu nhị ca con được chọn tạm thời, dễ bị người khác nói xấu sau lưng, cũng không tốt cho anh ta.

Tống Tuệ đáp: “Quả thực nên chọn từ các kỵ binh trong núi, nhị ca chắc chỉ muốn làm kỵ binh, chứ không nghĩ đến chuyện thăng quan.

Tiêu Mục nói: “Không muốn thăng quan cũng phải thăng, với bản lĩnh như anh ta, lại là người nhà của ta, tin cậy được, chức vụ quan trọng như bách hộ tất nhiên phải có một chỗ cho anh ta. Đơn vị kỵ binh có hai mươi phần trăm là người trong làng, đều có thể giúp kiểm tra lòng trung thành của tân binh, để nhị ca con sang đó làm kỵ binh bình thường thì quá lãng phí, không bằng để anh ta đi làm bách hộ ở nơi khác, nếu gặp biến cố, anh ta có chức bách hộ, càng dễ giúp ổn định quân tâm.

Ông lão nói cặn kẽ, Tống Tuệ mới hiểu lý do thực sự khiến nhà họ Tiêu muốn cho nhị ca nàng chức bách hộ, chứ không đơn giản là để chăm sóc người nhà của nàng.

Nàng vừa khâm phục chiến lược dùng người của hai ông cháu, vừa cảm thấy mặt nóng lên vì hiểu lầm ngắn ngủi vừa rồi.

Tiêu Mục nhìn nàng với ánh mắt yêu thương: “Con mới mười tám tuổi, trước giờ cũng chưa từng xử lý mấy chuyện này, nhất thời chưa nghĩ tới là điều bình thường, từ từ học hỏi, sau này trong nhà có nhiều việc phải trông cậy vào con.

Cô gái nhỏ được rèn luyện trong núi, đã trưởng thành vượt xa người bình thường về sự kiên định và võ nghệ, nhưng vì Đào Hoa Câu ít người, dân phong thuần hậu, họ hàng nhà Tống thân thiết và hòa thuận, nên Tống Tuệ ít có kinh nghiệm về đối nhân xử thế, trong đầu cũng không có nhiều suy nghĩ phức tạp.

Tống Tuệ nghe lời dạy bảo, khẽ gật đầu, rồi lại nhìn về phía những tân binh vẫn đang được chọn vào các đội thiên hộ, bất chợt ánh mắt cô dừng lại, thấp giọng hỏi: “Ông nội, đó có phải là thợ rèn Phan ở phía đông làng không?

Tiêu Mục liếc nhìn một cái, nói: “Đúng rồi, con xem thân hình của ông ấy, tuy tuổi đã bằng với nhị thúc của con nhưng cũng không thua kém gì thanh niên hai mươi. Ông ấy đã đến nhập ngũ, chúng ta nên nhận ông ấy vào.

Phan Dũng được phân vào dưới trướng Tiêu Thủ Nghĩa, người đàn ông hơn bốn mươi tuổi, lựa chọn một người chỉ huy cùng tuổi là điều hợp lý.

Khi đã thấy Phan Dũng, Tống Tuệ lại tìm kiếm thêm và phát hiện con trai ông, Phan Đại, đã chọn đứng dưới trướng Tiêu Dã.

Khoảng nửa giờ sau, năm đội thiên hộ bộ binh cũng đã được xếp xong, nhưng vẫn chưa đủ người, cần phải tiếp tục tuyển thêm.

Trong quân đội còn có các chức vụ khác, Tiêu thúc phụ được giao nhiệm vụ làm Tổng quan lương thực, ông có ba phụ tá, Tôn Vỹ phụ trách chế tạo và phân phát vũ khí, Kiều Trường An phụ trách điều phối lương thực, Trương Văn Công phụ trách kho bạc quân đội.

Ông ngoại của Tống Tuệ, Chu Cảnh Xuân, làm Tổng quân y, Chu Nguyên Bạch và Chu Hiến, hai cha con ông, cũng tham gia vào đội ngũ y sĩ quân đội.

Cha của Tống Tuệ, Tống Hữu Dư, không gia nhập quân đội mà đảm nhận vị trí quan trị an trong thành Vệ, chịu trách nhiệm tuần tra và bắt giữ.

Các nam nhân đều dẫn theo binh mã của mình trở về các doanh trại đã được phân công, Tống Tuệ hôm nay cũng đã xem xong cảnh nhộn nhịp, liền tự mình cưỡi lừa quay về nhà họ Tiêu, chỉ chờ đến mồng mười khi Tiêu Trận có thời gian rảnh sẽ dẫn nàng đi thăm quan doanh trại và các khu vực xung quanh thành.

Vừa về đến nhà họ Tiêu, nàng đã bị Tiêu Ngọc Thiền và Hà Thị kéo lại để hỏi về tình hình bổ nhiệm các chức vụ quân sự.

Mọi thứ không phải là bí mật, Tống Tuệ biết gì đều kể hết, khi nói đến việc ông lão bổ nhiệm Tiêu Trận làm phó chỉ huy, Tiêu Ngọc Thiền không sao, nhưng Hà Thị thì nụ cười có phần gượng gạo.

Tống Tuệ giả vờ như không nhận ra, sau khi kể xong liền đi tìm Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương để trò chuyện, sau khi ăn trưa, nàng mới qua viện phía đông kế bên.

Chu Thanh cười nói: “Không ngờ nhị ca của con còn được làm bách hộ.

Giang thị đáp: “Gọi là 'được' làm nghe kỳ cục quá. Quý ca nhi là người giỏi nhất ở Đào Hoa Câu, ông lão nhà họ Tiêu đã nói rồi, chọn Quý ca nhi là vì thấy anh ấy có bản lĩnh, nếu Quý ca nhi mà gầy gò yếu ớt, với tính cách của ông lão, chắc chắn cũng không vì quan hệ thông gia mà giao chức quan cho anh ấy đâu.

Tống Tuệ nói: “Ông nội thực sự không phải là người như vậy.

Có những chuyện khi mới nghe thì bản năng là muốn khiêm nhường, muốn tránh né, nhưng ngẫm lại thì nhị ca thực sự xứng đáng làm bách hộ trong quân đội thành Vệ lúc này.

Nụ cười của Chu Thanh thêm phần tự hào, Tống Vinh và Tống Quý tuy là cháu của cô, nhưng thực tế là do hai vợ chồng bà chăm sóc từ nhỏ, tình cảm như con ruột, cháu có tiền đồ, bà cũng cảm thấy tự hào.

Chu Quế nhỏ giọng nói: “Những điều khác đều không sao, nhưng phó chỉ huy lại là tỷ phu, tỷ phu tất nhiên rất tài giỏi, nhưng dù sao nhị thúc của huynh ấy cũng là bậc trưởng bối, liệu trong lòng có cảm thấy không thoải mái không?

Chu Thanh và Giang thị đồng loạt nhìn về phía Tống Tuệ.

Tống Tuệ cười khổ, nàng không biết Tiêu Thủ Nghĩa nghĩ gì, nhưng nhị thẩm quả thực là không vui.

Buổi trưa, những người đàn ông nhà họ Tiêu không về ăn cơm, họ đều bận rộn với các công việc xử lý tân binh tại doanh trại của mình, những việc lặt vặt khiến ai nấy đều bận rộn.

Tuy nhiên, khi công việc tạm ổn, tất cả đàn ông đều đến Nam doanh, nơi ông lão đang chỉ huy.

Tiêu Dã dắt theo em trai của phản vương, Lý Chấn, cùng với quân sư Phạm sư gia, vừa nghịch con dao lớn trong tay vừa nói: “Thời gian đã gần đến rồi, các ngươi đoán xem, lát nữa đến sẽ là hai vạn đại quân của các ngươi hay năm vạn lượng bạc?

Lý Chấn và Phạm sư gia từ khi bị bắt hôm qua đến giờ chưa được ăn cơm, chỉ được cho một ít cháo loãng, đói đến nỗi bụng réo liên hồi.

Lý Chấn yếu ớt nói: “Các vị tướng quân chờ thêm chút nữa, đại ca của ta chỉ có một người em ruột này, chắc chắn sẽ không bỏ mặc ta đâu.

Phạm sư gia gục đầu xuống, hắn chỉ là một quân sư, luôn có thể bị thay thế, thật sự không có nhiều tự tin.

Tiêu Diên, Tiêu Thiếp, Kiều Trường Thuận, Tôn Điển, và Tống Quý đều không muốn phí lời ở đây, nên đi lên tường thành quan sát.

Mặt trời dần ngả về phía tây, đến khi hoàng hôn buông xuống, ánh nắng trở nên đỏ rực, phủ lên thành và vùng ngoại ô một khung cảnh hoàng hôn rực rỡ.

Tiêu Diên nhìn ngắm hoàng hôn, nghĩ rằng đứng trên cao có thể ngắm được cảnh đẹp như vậy, sau này có thể dẫn vợ đến đây xem.

Tiêu Thiếp không có vợ, anh chỉ mong nhìn thấy phản vương gửi đến năm vạn lượng bạc.

Trong thành, cũng có nhiều gia đình quyền thế và người dân chờ đợi kết quả, nếu bạc đến thì tất cả đều vui mừng, chỉ sợ là quân lính của phản vương kéo đến.

Đang chờ đợi, khi mặt trời đỏ như máu chuẩn bị bị những ngọn núi xa xa nuốt chửng, cuối cùng từ phía tây nam xuất hiện một đội quân cùng với một chiếc xe.

Tiêu Thiếp vui mừng khôn xiết, sai người đi mời ông lão đến.

Tiêu Mục nhận được tin, tiếp tục ngồi nói chuyện với Tiêu Thủ Nghĩa và Tiêu Trận ở Nam doanh.

Cho đến khi Tiêu Thiếp tự mình chạy đến, vừa cười vừa mắng: “Ông nội, bọn họ đã đến dưới chân thành, trên xe chất đầy vàng bạc châu báu, năm vạn lượng chắc chắn không thiếu, chỉ là phản vương cẩn thận quá mức, phái binh lính toàn cưỡi lừa già, ngựa kéo xe cũng là hai con lừa già, rõ ràng sợ chúng ta nổi lòng tham.

Kiều Trường An cười nói: “Thật ra thịt lừa cũng ngon lắm.

Tôn Vỹ: “Vậy giữ lại, để cho các anh em ở các doanh trại làm món ăn cải thiện?

Trương Văn Công: “Dù là lừa già, chắc cũng không ai chê đâu.

Tiêu thúc phụ: “…

Đám thanh niên này, còn biết tiết kiệm hơn cả ông nữa.