Ngày mùng tám tháng mười.

Vào lúc sáng sớm, khi ánh sáng đầu tiên của bầu trời vừa ló dạng, Tống Tuệ bị đánh thức bởi âm thanh đổ nước vào thùng nước.

Nàng nhìn về phía sau, quả nhiên Tiêu Trận không có ở đó.

Ngay sau đó, từ ngoài cánh cửa để hờ vang lên giọng nói trầm thấp của Tiêu Trận: “Tỉnh rồi à?”

Nếu Tống Tuệ vẫn còn đang ngủ say, chắc chắn sẽ không nhận ra giọng nói này.

Tống Tuệ đáp lại một tiếng, rồi đưa tay kéo lại góc chăn, vẫn muốn tận hưởng sự ấm áp trong chăn thêm chút nữa.

Tiêu Trận tiếp tục đổ nước vào thùng khác, sau đó đặt thùng xuống và bước vào.

Tống Tuệ ngẩng đầu lên, thấy Tiêu Trận đã ăn mặc chỉnh tề, tóc được buộc chặt bằng dây buộc màu đen, vì vẻ mặt nghiêm nghị của anh mà dù chỉ mặc áo vải cũng thể hiện được phong thái của một người chủ thành.

Dĩ nhiên, khi Tống Tuệ mới gả vào nhà họ Tiêu, Tiêu Trận đã có phong thái như vậy, lúc đó nàng chỉ nghĩ người này quá lạnh lùng, khó gần, không biết liệu anh có thể trở thành người xuất chúng hay không. Bây giờ khi anh đã nắm quyền và lãnh đạo quân đội, Tống Tuệ mới thực sự liên hệ phong thái của anh với vị trí chủ thành.

“Nhìn gì thế?”

Tiêu Trận cúi người, chống tay lên thành giường, khi cất tiếng, trong mắt anh lộ ra nét cười ấm áp, khiến Tống Tuệ biết rằng lúc này anh chỉ là người chồng bên gối của nàng.

Tống Tuệ liếc nhìn ra ngoài cửa sổ, giọng nói hơi khó chịu: “Hôm qua chỉ nói đùa thôi, không ngờ anh lại dậy sớm để lấy nước thật sao?”

Gần đây, anh có lẽ còn bận hơn cả ông nội, lo toan nhiều việc, Tống Tuệ thà rằng anh ngủ thêm một chút.

Tiêu Trận nhấn nhấn một sợi tóc mềm mại dựng lên trên đỉnh đầu của nàng, nói: “Vốn dĩ cũng nên dậy rồi, hơn nữa vì nguyên nhân đó mà lấy nước, ta cảm thấy rất vui.”

Tống Tuệ: “... Vậy anh tiếp tục đi lấy đi, đổ đầy cho đủ.”

Tiêu Trận: “Ừ, đúng rồi, ta vừa gặp ông nội, đã nói với ông về việc em muốn đi quân doanh.”

Tống Tuệ lập tức ngẩng đầu, lo lắng nhìn anh: “Ông nội nói sao?”

Tiêu Trận chỉ chỉ vào má mình.

Tống Tuệ cắn môi, không thể không hôn anh một cái, hôn xong liền đẩy anh ra.

Tiêu Trận cười nói: “Ông nội bảo em nên ăn mặc chỉnh tề một chút.”

Tống Tuệ ngẩn ngơ: “Chỉnh tề là như thế nào? Mặc như tân binh sao?”

Tiêu Trận: “Mặc đồ nữ là được, cứ đi đường đường chính chính. Thôi, em dậy rửa mặt đi, ta tiếp tục đi lấy nước.”

Anh nhẹ nhàng bước ra ngoài, Tống Tuệ rời khỏi giường, nhanh chóng khoác một bộ đồ cũ, rồi lại đứng trước tủ quần áo, phân vân không biết nên mặc gì.

Ra ngoài thăm khách đã phải ăn mặc chỉnh tề, huống chi là đi cùng Tiêu Trận đến gặp vài ngàn binh lính, những bộ đồ cũ nàng thường mặc làm việc chắc chắn không phù hợp.

Tống Tuệ cũng có hai bộ đồ mới phù hợp với thời tiết này, nhưng Tiêu Trận không đặc biệt mặc đồ mới, nàng cũng không nên quá phô trương.

Cuối cùng, Tống Tuệ chọn bộ đồ mùa đông mà dì đã tặng cho nàng vào dịp Tết năm ngoái.

Dì biết nàng thích đi lên núi, sợ rằng nếu tặng đồ tốt nàng sẽ không dám mặc, nên bộ đồ này là loại vải thô mà người dân thường mặc, áo ngắn tay màu xanh cỏ, kết hợp với một chiếc váy trắng thêu tre nhỏ. Váy trắng không phù hợp khi vào rừng, nhưng mặc ở trong làng lại rất thanh nhã.

Bộ đồ này vẫn còn mới, vừa vặn hợp lý.

Tiêu Trận lại mang theo hai thùng nước quay lại.

Trong phòng yên lặng, Tiêu Trận đổ nước vào thùng, một tay vén rèm, thấy Tống Tuệ đang quay lưng lại với cửa, ngồi trước bàn trang điểm ở phía đông, mặc một bộ váy mà nàng chưa từng mặc trước đây ở nhà họ Tiêu.

Tóc của Tống Tuệ vẫn còn xõa, nàng đang do dự không biết nên cài chiếc trâm nào, qua tấm gương đồng nàng đối diện với ánh mắt của Tiêu Trận, nàng hạ mí mắt, dừng lại một chút, rồi vẫy tay với anh.

Dù nàng không gọi, Tiêu Trận cũng sẽ bước vào.

Trước bàn trang điểm nhỏ chỉ có một chiếc ghế tròn, Tiêu Trận dựa vào mép giường bên này, ánh mắt lướt qua nàng một lượt, rồi nhìn vào chiếc hộp gỗ trên bàn.

Những món trang sức bằng vàng bạc đều được nàng cất kỹ, trong chiếc hộp gỗ này chỉ có vài chiếc trâm cài bằng gỗ, có chiếc được chạm khắc thành mây lành, có chiếc được chạm thành hoa, đều là những mẫu mã rẻ tiền mà có thể mua được ở thị trấn, chỉ có một chiếc trâm gỗ có một sợi dây đồng mảnh mảnh, trên đầu dây treo một viên ngọc trắng hình giọt nước.

Chiếc trâm này nàng đã đeo khi đi cùng anh xuống thị trấn, cũng đã đeo trong lần đầu vào thành phố.

Tống Tuệ nhìn vào chiếc dây buộc màu đen của anh, hỏi: “Em nên đeo chiếc trâm gỗ hay chiếc có viên ngọc này?”

Đàn ông ở làng thường buộc tóc bằng dây vải, còn đàn ông trong gia đình lớn ở thành phố sẽ đội mũ và đeo trâm. Bây giờ nhà họ Tiêu đã có được mười mấy vạn lạng bạc vàng, nhưng mấy người con trai vẫn giữ nguyên cách ăn mặc như trước đây. Tống Tuệ không biết liệu mình có nên chỉnh tề hơn một chút hay không.

Tiêu Trận nâng lên một nắm tóc đen của nàng, nhìn những sợi tóc mềm mại trượt qua lòng bàn tay rồi rơi trở lại, giọng thấp trầm nói: “Ta muốn nhìn thấy em đeo những món trang sức bằng vàng.”

Anh cũng muốn nhìn nàng mặc những bộ quần áo bằng lụa tốt nhất. Nàng có một vẻ đẹp không thua kém gì các tiểu thư con nhà quan, chỉ là thua kém về cách ăn mặc mà thôi.

Tống Tuệ lắc đầu: “Trước khi vào thành, ông nội đã dặn không được phô trương.”

Bây giờ mà đeo vàng, người ngoài sẽ nghĩ đó là của cải mà nhà họ Tiêu lấy từ bốn gia đình giàu có kia.

Tiêu Trận dĩ nhiên chỉ nói vậy thôi, anh lấy từ trong hộp ra chiếc trâm có viên ngọc.

Tống Tuệ nhanh chóng búi gọn tóc, Tiêu Trận đứng sau lưng nàng, lóng ngóng cài trâm cho nàng.

------

Hôm nay đến lượt mẹ con nhà Hà Thị và cô Tiêu nấu ăn, vì nhà hiện giờ đông người nên mỗi lần nấu ăn phải có ba người phụ nữ cùng làm, đến ngày mai thì sẽ đến lượt Tống Tuệ, Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương - ba cô con dâu trong nhà.

Hà Thị bưng chén đũa từ bếp đi ra, liếc mắt một cái liền thấy Tống Tuệ đang đứng giữa Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương, liền nhướn mày hỏi: “Ô, A Mãn hôm nay ăn mặc thế này, là định ra ngoài à?”

Tiêu Trận, đang đứng cạnh ông nội, liền đáp lời: “Ta đưa Tiểu Mãn đi quân doanh để làm quen, sau này biết đâu sẽ có lúc cần đến.”

Hà Thị lập tức im bặt, không còn gì để nói.

Tiêu Dã tự hào kể lại cho hai anh em nhà họ Kiều về những chiến công anh dũng trước đây của nhị tẩu mình.

Tống Tuệ bị cách nói phóng đại của Tiêu Dã làm cho đỏ mặt, liền dùng ánh mắt nhắc nhở Tiêu Trận kiểm soát Tiêu Dã.

Tiêu Trận thực sự nói với Tiêu Dã: “Được rồi, đừng nói quá lên nữa, nhị tẩu của cậu không thích khoe khoang mấy chuyện này đâu.”

Tiêu Dã ngoan ngoãn ngậm miệng lại.

Tiêu Diên cười cười, nhìn về phía Lâm Ngưng Phương: “Em cũng đi dạo với nhị tẩu nhé? Cả đại tẩu nữa, mọi người đều đi đi.

Lâm Ngưng Phương và Liễu Sơ đều lắc đầu từ chối.

Khi Tiêu Ngọc Thiền nghe nói về việc này, nàng liền lớn tiếng đòi theo.

Tiêu Mục nói: “Muốn đi cũng được, cung tên, kiếm, hoặc giáo luyện ra trò thì ngay cả Miên Miên muốn đi đâu ta cũng đồng ý.

Câu này là nói với tất cả các nữ nhân trong phòng.

Tiêu Ngọc Thiền bĩu môi: “Như thế nào mới gọi là luyện ra trò?

Tiêu Mục chỉ vào ngưỡng cửa phòng khách kéo dài đến cổng hoa phía nam: “Khoảng cách như thế này, đặt một cái bia mà bắn trúng thì coi như đã luyện ra trò, kiếm và giáo thì học xong rồi tính tiếp.

Tiêu Thiếp cười khẩy: “Gần thế này, ta nhắm mắt cũng bắn trúng.

Tiêu Ngọc Thiền liếc nhìn em trai một cái, không nhắc đến chuyện đi doanh trại nữa.

Sau bữa ăn, Tống Tuệ theo Tiêu Trận đi đến tiền viện.

Lừa ngựa đều được nuôi ở góc sân, hai ngày nay đàn ông trong nhà lần lượt thay ngựa chiến làm phương tiện đi lại, ba con lừa của nhà họ Tiêu và nhà cô Tiêu được giữ lại để sử dụng cho việc kéo xe.

Tiêu Trận một tay dắt lừa, một tay dắt ngựa đến trước mặt Tống Tuệ, hỏi: “Em muốn cưỡi con nào?

Lừa đen lớn đặt ở trong thôn là thứ tốt, nhưng so với con ngựa cùng chất lượng thì nhỏ hơn hẳn một vòng.

Tống Tuệ dù sao cũng quen thuộc với con lừa của nhà mình, liền tiến tới nhận dây cương.

Tiêu Trận trêu chọc: “Em thật sự là người hoài cổ.

Tống Tuệ: “……

Ra khỏi cửa, Tống Tuệ dẫm lên bàn đạp leo lên lưng lừa, chiếc váy cưỡi ngựa thật sự rất tiện lợi, cưỡi lừa cũng không hề trở ngại.

“A Mãn, sao em cũng đến đây?

Tống Quý cưỡi ngựa từ viện phía đông chạy tới, nghi ngờ hỏi.

Tiêu Diên cười: “Nhị tẩu thật giỏi, nghe nói hôm nay chúng ta sẽ chọn sĩ quan, cũng muốn đến tranh thủ một chút.

Tiêu Dã nói: “Đừng nghe tam ca nói linh tinh, hiện tại cả thành đều do chúng ta quản, chỉ cần nhị tẩu thích, nơi nào cũng có thể đi.

Tống Tuệ không để ý đến bọn họ, lặng lẽ đi song song với Tiêu Trận, phía trước là Tiêu Mục và Tiêu Thủ Nghĩa, hai cha con.

Trước đây Tiêu Thủ Nghĩa phụ trách giải quyết các vụ án của dân chúng trong thành, hôm qua khi Tôn Điển trở về đã giới thiệu một vị tiền thư ký có lòng vì dân, do đó Tiêu Thủ Nghĩa có thể yên tâm đến doanh trại nắm binh quyền.

Nửa giờ sau, hơn năm nghìn tân binh vừa được chiêu mộ của huyện Vệ đã tập trung tại Nam doanh, và ngay bên ngoài cổng thành phía nam, một hàng người mới với vẻ mặt cương nghị đã xếp hàng, họ là những người trước đó không dám nhập ngũ nhưng sau khi nghe về chiến thắng lớn của huyện Vệ hôm qua, đã lấy hết can đảm đến đăng ký. Đội quân bảo vệ thành phụ trách việc ghi danh, sau đó dẫn họ đến nha môn chờ xét tuyển.

Tại Nam doanh.

Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Trận cùng những người khác đều xếp vào hàng ngũ, chỉ có lão gia dẫn Tống Tuệ đứng trên đài diễn võ cao hơn một người.

Hơn năm nghìn tân binh đồng loạt nhìn về phía lão gia, cũng nhìn người phụ nữ bên cạnh ông.

Tay Tống Tuệ hơi run.

Nàng chỉ đến để xem cho vui, đứng ở một góc nào đó là được rồi, không hiểu sao lão gia lại dẫn nàng lên đây.

Nhưng nàng nhớ lời dặn của ông “phải có tinh thần, cố gắng tự nhiên đứng thẳng lưng, ngẩng cao đầu, giả vờ bình tĩnh quan sát những người dưới đài.

Đa phần đều là những tân binh mới được huấn luyện trong thời gian ngắn, khó tránh khỏi có người thì thầm đoán thân phận của Tống Tuệ.

Tiêu Mục giơ tay.

Tiếng bàn tán dừng lại, Tiêu Mục mới nói: “Trước khi tuyển chọn sĩ quan hôm nay, ta sẽ giới thiệu với mọi người, đây là cháu dâu thứ hai của ta, Tống Tuệ, xuất thân từ Đào Hoa Câu dưới chân núi Đông Lĩnh, Long Hành Sơn phía bắc thành. Từ nhỏ cô ấy đã theo học gia đình bắn cung rất giỏi. Trước đây khi bọn cướp ở Tù Long Lĩnh tập kích thôn Linh Thủy của ta, một trăm tên cướp núi cưỡi ngựa cầm đao bao vây đại viện nhà họ Tiêu, chính là nhờ cháu dâu thứ hai này cầm cung thợ săn, dựa vào hơn trăm mũi tên gỗ mà bắn chết hơn hai mươi tên cướp, khiến không một tên cướp nào có thể tiếp cận từ đường nơi các phụ nữ và trẻ em trong nhà trú ẩn, giúp chúng ta không còn lo lắng, cũng là người lập công đầu cho thôn Linh Thủy đêm đó.

Tống Tuệ chấn động trong lòng, nhưng chỉ có thể tiếp tục duy trì thái độ điềm tĩnh.

Những tân binh dưới đài ầm lên tiếng bàn tán, có người tin tưởng, có người nghi ngờ.

Tiêu Mục vỗ tay.

Một tiểu binh chạy đến, đưa một cây cung và một túi tên.

Tiêu Mục đưa cung tên cho Tống Tuệ, rồi nhìn về vị trí của cháu thứ hai: “Tiêu Trận, bước ra.

Tiêu Trận chạy đến trước đài.

Tiêu Mục lấy từ trong túi áo một quả đỏ to cỡ nắm tay, ném cho Tiêu Trận: “Từ mép đài này đến ba mươi trượng, cầm quả này trong lòng bàn tay.

Tiêu Trận nhận lấy quả, nhìn Tống Tuệ, đi về phía đông hơn trăm bước, khoảng cách gần ba mươi trượng. Đủ xa rồi, anh quay người lại đối diện với đài diễn võ, không đặt quả đỏ vào lòng bàn tay mà tháo phát quan, đặt quả đỏ lên đỉnh đầu.

Từ phía các tân binh vang lên một loạt tiếng hít thở sâu!

Tiêu Mục cười cười, nói với Tống Tuệ: “Lão nhị còn tin con hơn cả ta, nó không sợ, con cứ việc bắn đi.

Lòng bàn tay Tống Tuệ đổ mồ hôi.

Lão gia và Tiêu Trận đã sắp xếp thế này rồi, không thể nào từ chối, vì vậy không cần khuyên can gì, nàng chỉ có thể tiến lên.

Tống Tuệ lấy một mũi tên, đặt lên dây cung, nhắm vào Tiêu Trận.

Dưới đài, Tiêu Dã toàn thân cứng ngắc, nhị tẩu, chị nhắm lệch rồi!

Ngay khi Tiêu Diên, Tiêu Thiếp, thậm chí cả Tống Quý không nhịn được mà định nhắc nhở Tống Tuệ, thì Tống Tuệ cuối cùng cũng hành động, chậm rãi nâng mũi tên lên cao, nhắm vào cọng cuống mỏng màu đen phía trên vệt đỏ kia, không chút do dự, thả tay.

Tiêu Trận vẫn đứng im không động đậy, đôi mắt đen in bóng mũi tên đang tiến đến gần.

“Phốc một tiếng giòn tan, mũi tên xuyên qua chính giữa quả, mang theo quả bay khỏi đỉnh đầu Tiêu Trận, ngay lập tức quả tách thành hai nửa rơi xuống, mũi tên tiếp tục bay một đoạn rồi rơi xuống đất.

Không gian yên tĩnh, đột nhiên Tiêu Dã hét lớn: “Tuyệt!

Tuyệt đối đáng sợ!

Những tân binh không biết tâm tình của Tứ gia nhà họ Tiêu, tận mắt chứng kiến, lập tức đồng loạt tung hô nhị phu nhân của nhà họ Tiêu trên đài.

Tống Tuệ thản nhiên thu cung, lùi lại đứng sau lão gia, trong tầm mắt là bóng dáng Tiêu Trận buộc lại phát quan, nhặt hai nửa quả trở về hàng.

Tiêu Mục lớn tiếng hỏi: “Cung pháp của nhị phu nhân thế nào?

Hơn năm nghìn tân binh đồng thanh: “Tuyệt!

Tiêu Mục nói: “Vậy ta nói cho các ngươi biết, luyện tập thành thạo sẽ tạo nên kỹ năng, chỉ cần các ngươi chăm chỉ luyện tập, mỗi ngày kéo cung một trăm lần, một ngàn lần, vung giáo một trăm lần, một ngàn lần, các ngươi cũng có thể luyện ra kỹ năng tuyệt vời như thế này. Các ngươi có tin không?

Hơn năm nghìn tân binh đồng thanh: “Tin!

Âm thanh vang dội như sấm, vang vọng khắp bầu trời.