Từ khi ngày mùng 5, bên Vệ Huyện gửi một bức chiến thư đầy khí phách đến cho Phản Vương, Tiêu Trận đã cùng lão gia lập mưu đối phó với đại quân của Phản Vương.

Lão gia ngồi trấn giữ huyện thành, còn những việc như điểm binh, dẫn binh đến núi chuẩn bị gỗ và đá lớn đều do Tiêu Trận phụ trách.

Điều này có nghĩa là từ sáng sớm ngày mùng 6 khi Tiêu Trận rời nhà cho đến khi trận chiến kết thúc vào sáng mùng 7, anh đều ở ngoài thành. Sau khi đánh trận trở về, anh lại bận rộn trong quân doanh, xử lý các công việc cho đến khi tên lính nhỏ của Phản Vương cưỡi con lừa trở về báo tin. Khi trời đã tối, Tiêu Trận mới cùng lão gia và các huynh đệ trở về nhà mới.

Tống Tuệ gần như đã không gặp anh suốt hai ngày.

Nhưng lần này, tâm trạng của nàng hoàn toàn khác.

Ngày mùng 6 còn lo lắng, nhưng đến sáng mùng 7 khi Tiêu Dã mang tin thắng trận trở về, cả gia đình liền cảm thấy như bầu trời quang đãng sau cơn mưa.

Trước đó, dù đã chuyển vào ngôi nhà lớn trong huyện thành và gia đình Tiêu đã được bầu làm lãnh đạo của cả huyện, nhưng với 25.000 binh lính bên phía Phản Vương, không chỉ các bách tính khác nghi ngờ khả năng của những người đàn ông nhà Tiêu, mà ngay cả những người phụ nữ trong gia đình Tiêu cũng không ai dám tự tin rằng mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Nếu thất bại thì mất mặt là chuyện nhẹ, nhưng đang ở trong thành, việc chạy trốn cũng không dễ dàng như ở trong làng.

Nhưng giờ đây, chỉ trong một đêm, phía Phản Vương đã bị gia đình Tiêu tiêu diệt 5.000 quân và bắt giữ 2.000 tên, thậm chí còn bắt sống cả nhị vương gia và quân sư của họ!

Lần này, tất cả những người dân trong huyện Vệ, từ quý tộc đến dân thường, đều hoàn toàn tin tưởng vào khả năng của gia đình Tiêu. Các phụ nữ trong gia đình cũng thở phào nhẹ nhõm, có thể yên tâm mà sống trong thành.

Trước khi hoàng hôn buông xuống, Hà Thị, cô mẫu Tiêu và các chị em đi mua sắm cùng nhau. Họ mua thịt lợn tươi nhất từ hàng thịt, bốn con cá trắm lớn từ người bán cá, bổ sung các loại gia vị từ Ngũ Vị Trai, và cuối cùng mua hai bình rượu ngon khi đi qua quán rượu.

Bốn người phụ nữ trung niên, mỗi người đều xách theo đồ đạc, vừa đi vừa cười nói vui vẻ, thu hút ánh nhìn của hầu hết người đi đường.

Hà Thị ngẩng cao đầu, nói với ba người kia: “Hôm nay ta mới hiểu thế nào là ngẩng cao đầu mà thở, cha họ vừa ra tay, chúng ta chỉ dám trốn ở nhà, nhưng giờ đây khi huyện Vệ chắc chắn được bảo vệ, chúng ta có thể thực sự trở thành người trong thành rồi.”

Tiêu Thị khẽ thúc cùi chỏ vào cô, nhắc nhở rằng không nên tự mãn trước mặt người khác.

Giang Thị, người có quan hệ ít gần gũi nhất với gia đình Tiêu, cười nói: “Khi đám quan tham còn cai trị, người dân trong thành sống không bằng ở làng, những kẻ có tiền nhưng không có thế lực phải lo lắng bị quan tham hãm hại, người không có tiền càng bị chèn ép hơn. Nhưng giờ đây, lão gia Tiêu cai quản, không tham không cướp, chỉ hết lòng vì dân, người dân trong thành mới thực sự có cuộc sống tốt.”

Hà Thị cười tự hào hơn.

Chu Thị nói: “Lão gia thật tài giỏi, chúng ta cũng được hưởng phúc theo!”

Tiêu Thị nói: “Đều là người một nhà, không cần khách sáo, nào, chúng ta về nhà nấu cơm thôi!”

Bốn gia đình cùng tụ họp có gần ba mươi người, nên cả hai nhà bếp của hai khu nhà đều được sử dụng. Tống Tuệ qua phía đông để giúp mẹ, dì và em họ, phụ trách nấu bốn con cá lớn và hai món ăn gia đình, trong khi Tống Thiện không thể ngồi yên mà đòi giúp đốt lửa.

Chu Nguyên Bạch, Chu Hiến và Tống Hữu Dư lần lượt trở về, rửa tay xong thì ngồi bên ngoài nhà bếp chia sẻ công việc trong ngày với các phụ nữ.

Chu Thị hỏi: “A Quý đâu?”

Ba người đàn ông nhìn nhau.

Chu Nguyên Bạch nói: “Sáng nay ta còn gặp nó ở Bắc Doanh, sau đó thì không thấy nữa.”

Chu Hiến làm quân y ở Đông Doanh, còn Tống Hữu Dư vẫn làm công việc tuần tra phố xá, nên không có cơ hội gặp cháu trai.

Tống Tuệ nói: “Vừa đánh xong một trận, ở đâu cũng cần người, nhị gia cũng chưa về, chắc là nhị ca đang ở cùng họ thôi.”

Thực ra không có gì đáng lo ngại, trận phục kích nguy hiểm nhất đêm qua Tống Quý không tham gia, Tiêu Trận mang theo toàn bộ các thanh niên mạnh mẽ từ các làng và thị trấn gần đó.

Khi bốn con cá đã được chiên xong, chỉ chờ các nam nhân về để thêm nước hầm, thì con phố phía nam đột nhiên trở nên náo nhiệt.

Tống Thiện chạy ra xem, không lâu sau đã nghe thấy giọng nói hớn hở của cậu bé từ bên ngoài cổng: “Ông ngoại!”

Tống Tuệ nhìn mẹ, hai mẹ con mỉm cười với nhau. Ông già của họ đã đi vào núi làm thầy thuốc, chuyện này chỉ có hai gia đình biết, còn Tống Thiện và em họ Chu Quế thì không hay.

Tống Tuệ bước ra khỏi nhà bếp, chẳng mấy chốc đã thấy ông ngoại được đệ đệ và biểu đệ bao quanh, trong khi nhị ca Tống Quý có lẽ đang đi buộc lừa, một lát sau mới xách một cái túi và một hòm thuốc bước vào qua cửa.

Tống Quý nói: “Nhị gia đã đặc biệt cử con đi đón ông ngoại giữa đường, nếu không thì đi xe ngựa phải chờ đến ngày mai mới vào thành được.”

Chu Thị nói: “Vậy hôm nay về là tốt, không thì hai viện chỉ thiếu mỗi lão nhà mình.”

Chu Cảnh Xuân nói: “Ngày nào cũng gọi lão, không có quy củ gì cả, đi leo núi có khi ngươi còn không nhanh bằng ta.”

Chu Thị nhìn kỹ cha mình, thấy ông da đen hơn trước khi vào núi, nhưng cơ thể có vẻ ngày càng khỏe mạnh, biết rằng Tiêu Tứ và những người khác đã chăm sóc ông cẩn thận.

Cả gia đình đang trò chuyện, thì Tiêu Trận bước vào.

Tống Tuệ ngay lập tức nhận ra bộ quần áo bằng vải mà anh đang mặc, vẫn là bộ đồ anh đã mặc khi rời nhà sáng hôm qua, sau một trận chiến nhưng không thấy vết máu rõ ràng nào. Có lẽ mặt đã được rửa sạch, tóc trên trán và bên tóc mai đều ướt, gương mặt anh tuấn nghiêm nghị và uy nghiêm, nhưng khi nhìn thấy đầy đủ người trong sân, anh liền mỉm cười, thể hiện sự gần gũi và thân thiện.

Chu Thị hỏi: “Con rể cũng vừa từ bên ngoài về à?”

Tiêu Trận: “Đúng vậy, vừa mới quay lại từ ngõ cùng với ông ngoại.”

Chu Thị: “Thế thì sao không về nhà nghỉ ngơi, vội vàng chạy đến đây làm gì, cá còn phải đợi một lúc nữa mới nấu xong mà.”

Tiêu Trận cười nói: “Lâu lắm rồi mới gặp ông ngoại, con muốn trò chuyện với ông trước.”

Anh đã đứng bên cạnh Chu Cảnh Xuân, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên mặt Tống Tuệ.

Cả gia đình đều nhìn thấy điều đó, Tống Tuệ quay người đi vào bếp.

Khi món ăn ở bên này đã chuẩn bị xong, Tiêu Trận và Tống Quý cùng nhau di chuyển chiếc bàn bát tiên bằng gỗ hồng sắc nặng nề từ phòng khách sang viện Tây, mọi người còn lại đều mỗi người mang theo một món ăn theo sau.

Viện Tây đã được dọn dẹp sẵn sàng từ trước, cuối cùng đã xếp được bốn bàn lớn, mỗi bàn có tám món ăn, từ cá kho, thịt om, sườn nướng đến gà hầm, thêm vào đó là bốn món xào nhỏ, chẳng khác nào như một bữa tiệc Tết.

Tiêu Mục, Chu Cảnh Xuân, Tiêu Thủ Nghĩa, chú của Tiêu Trận, Tống Hữu Dư, Chu Nguyên Bạch ngồi cùng một bàn.

Tiêu Trận, Tiêu Dã và các thanh niên khác ngồi chung một bàn.

Các phụ nữ ngồi cùng các em nhỏ chia thành hai bàn.

Ngoài lễ cưới, đây là lần đầu tiên Tống Tuệ tham dự một bữa tiệc đông vui như vậy. Bàn của Tiêu Trận là bàn ồn ào nhất, trước đây Tiêu Dã, Tiêu Diên và Tiêu Thiếp đã đủ nói nhiều, bây giờ còn thêm hai anh em nhà họ Kiều, Tống Quý và Chu Hiến, cả đám người hoặc là nói chuyện hoặc là uống rượu, mùi rượu bốc lên khắp nơi.

Hà Thị nhìn thoáng qua, rồi nhìn chăm chú vào Chu Hiến, người có nước da trắng và đôi môi đỏ: “Trước đây ta thấy hai anh em lão Nhị đẹp trai, giờ nhìn lại, vẫn thấy tiểu lang trung nhà họ Chu đẹp hơn.

Không nói gì thêm, quả thật Chu Hiến là người có làn da trắng nhất trong số các chàng trai ngồi đó, thân hình mảnh mai như cây trúc, ngồi giữa một đám võ sĩ như con nai đứng giữa bầy thú.

Tiêu Ngọc Thiền gật đầu. Khi cô khoảng mười lăm mười sáu tuổi, nàng thích những người như Chu Hiến, nhưng sau khi thời thế thay đổi, khi nhìn thấy những chàng trai có vẻ ngoài yếu đuối như thế này, nàng lại cảm thấy bình thản.

Giang Thị khiêm tốn nói: “Cậu ấy ở trong y quán suốt ngày, nên mới trắng trẻo vậy thôi. Theo ta, vẫn là những chàng trai mạnh mẽ như nhị gia mới thật sự đẹp trai.

Các phụ nữ bắt đầu khen ngợi con cháu của nhau.

Tống Tuệ chỉ cảm thấy tai mình không lúc nào được yên tĩnh, muốn nghe những chuyện trước và sau trận chiến, nhưng hoặc là bị tiếng cười của phụ nữ lấn át, hoặc là bị tiếng mời rượu của Tiêu Dã và Tiêu Dã cắt ngang.

Cuối cùng, Tống Tuệ bỏ qua ý định nghe ngóng tin tức từ bàn ăn, mỉm cười và bắt đầu dùng bữa.

Sau bữa ăn, nàng muốn giúp dọn dẹp bát đũa, nhưng Tiêu Thị đã đẩy nàng và Lâm Ngưng Phương ra, trêu đùa rằng hai người vợ trẻ nên đi chăm sóc cho Tiêu Trận và Tiêu Diên say rượu.

Tiêu Thị nói vậy, Chu Thị và Hà Thị đều vui lòng đồng ý, hai người không cưỡng lại được sự trêu chọc của các trưởng bối, nên cùng nhau rời đi.

Tiêu Ngọc Thiền ôm chồng bát đĩa và hừ một tiếng, cố ý nói: “Xem ra vẫn phải tìm một người đàn ông, như ta với đại tẩu, muốn lười cũng chẳng có lý do.

Chu Thị nói: “Sao lại không có lý do? Đi thôi, hai người đi cùng các em nhỏ đi, tối nay mấy việc này chúng ta các chị em già bao hết.

Tiêu Thị, Hà Thị và Giang Thị đều tán thành.

Tiêu Ngọc Thiền vui vẻ cười, mạnh dạn kéo Liễu Sơ đi, Chu Quế cũng được khuyên trở lại viện Đông để ở cùng Chu Cảnh Xuân.

——

Đêm tối như mực, cả phòng khách và phòng ngủ ở viện Đông đều thắp một ngọn đèn.

Tống Tuệ đi qua cửa viện, quay đầu lại nhìn thấy Tiêu Trận đang ngồi trên bậc cửa phòng khách, ngồi nghiêng, dựa lưng vào một cánh cửa.

Trên bầu trời đêm nay có thêm một vầng trăng lưỡi liềm, anh ngửa đầu, dường như đang ngắm trăng, nhưng ngay sau đó ánh mắt anh đã chuyển sang nhìn nàng.

Tống Tuệ khóa cửa sân lại, vừa đi tới vừa hỏi: “Sao lại ngồi đây? Vừa uống rượu xong, cẩn thận kẻo cảm lạnh đau đầu.

Tiêu Trận nhìn nàng và nói: “Không có gió, sao nàng về sớm vậy?

Trong viện có thể nghe rõ ràng tiếng cười nói từ phía nhà bếp.

Tống Tuệ cúi mắt nói: “Anh và tam đệ lập công lớn, cô bảo ta và tam đệ muội về sớm để chăm sóc các anh.

Tiêu Trận nghe xong, liền giơ tay ra: “Vậy chăm sóc đi.

Tống Tuệ lườm anh một cái, rồi định bước qua anh vào nhà.

Tiêu Trận nắm lấy cổ tay nàng, một tay ôm eo nàng, nhẹ nhàng kéo nàng xuống và ôm vào lòng.

Tống Tuệ tựa vào vai anh, đôi chân đặt ngoài bậc cửa, ngẩng đầu lên thì có thể nhìn thấy vầng trăng lưỡi liềm trên mái nhà.

Thật sự không có gió, chỉ có mùi rượu từ anh.

Bên trong, ấm đồng lớn trên bếp lò đã bắt đầu tỏa hơi nóng từ miệng ấm.

Tiêu Trận cúi xuống, hôn nhẹ lên cổ nàng.

Tống Tuệ cảm thấy mặt nóng bừng: “Anh chưa rửa mặt, nói chuyện trước đã.

Tiêu Trận cũng là người biết giữ lễ, nếu không thì vừa nãy đã hôn thẳng vào môi nàng.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn nàng và hỏi: “Nói chuyện gì đây?

Tống Tuệ liếc nhìn khuôn mặt điển trai của anh, nhỏ giọng nói: “Anh kể cho ta nghe về trận chiến đêm qua, cụ thể đã diễn ra thế nào.

Tiêu Dã lúc mới về nhà cũng đã kể, nhưng kể như đang kể chuyện kịch, có phần thổi phồng.

Tiêu Trận mỉm cười, bắt đầu kể lại từ đầu, việc anh và Tiêu Dã làm không giống nhau, cách kể của anh cũng khác, thậm chí anh cố ý bỏ qua công lao của mình, chỉ kể về đại cục.

Tống Tuệ thích cách kể chuyện như vậy của anh.

“Những tên tù binh bắt được sẽ xử lý ra sao?

“Người già yếu thì thả, còn người trẻ khỏe thì giữ lại làm việc nặng.

“Còn nhị vương gia và quân sư thì sao?

“Ta đã phái người đưa tin cho Phản Vương, bảo hắn đem năm vạn lượng bạc đến chuộc trước tối mai.

Tống Tuệ ngạc nhiên ngồi thẳng dậy: “Năm vạn lượng? Phản Vương có nhiều bạc đến thế sao?

Tiêu Trận mỉm cười, trước tiên kể cho nàng nghe số bạc mà gia đình Tiêu đã thu được ở Vệ huyện, đây là những chuyện từ khi dọn vào thành mà chưa có thời gian đề cập đến, cũng là những chuyện trước đây chưa có dịp nói tới.

Tiêu Trận: “Cũng không phải nhiều gì lắm, chúng ta cần nuôi sáu đội quân, mỗi tháng quân lương phải chi hơn sáu nghìn lượng, chưa kể đến lương thực, vũ khí, than củi, áo ấm, thuốc men và các nhu cầu khác cho sáu nghìn binh sĩ, mười mấy vạn lượng bạc cũng chỉ dùng đủ trong một năm. Tất nhiên, cũng có thể cắt giảm quân lương, nhưng nếu làm vậy thì phải chấp nhận mất lòng dân.

Quân của Phản Vương là một ví dụ điển hình, đa số binh lính chỉ mong sống sót, khi gặp chiến trận thì hoặc là muốn chạy trốn hoặc đầu hàng mà không kháng cự, tập hợp để dọa người thì được, đánh những huyện nhỏ không có lực lượng chiến đấu cũng xong, nhưng gặp phải quân chính quy thì sẽ trở nên vô dụng.

Tống Tuệ: “Vậy nên, chỉ cần chúng ta luyện sáu đội quân này thành tinh binh, dù Phản Vương có kéo thêm hai mươi lăm nghìn đại quân đến giao chiến trực diện, chúng ta cũng không sợ?

Tiêu Trận: “Không phải là không sợ, nhưng với một nghìn kỵ binh và năm nghìn bộ binh được huấn luyện kỹ lưỡng, ta có thể đánh chiếm vài huyện lân cận, nhưng dù chiếm được cũng dễ, không có thời gian để luyện quân thành tinh binh, giữ một đội quân yếu ớt thì có ích gì, tốt hơn là giữ ổn định.

Tống Tuệ cảm thấy tâm trí bừng sáng.

Đột nhiên, ấm đồng trên bếp lò phát ra tiếng rì rầm, nước đã sôi.

Tiêu Trận siết chặt cô gái trong lòng, giọng khàn khàn nói: “Tối nay cùng tắm nhé.”