Tiêu Dã và Tôn Điển có thể chạy về thành để nghỉ ngơi, nhưng Tiêu Trận vẫn còn nhiều việc phải lo.

Ngoại trừ những trọng trấn biên giới và một số phủ thành quan trọng, các huyện thành không được phép nuôi quân, chỉ có thể điều động một số lượng nhất định dân quân để ứng phó với các tình huống bất ngờ. Tuy nhiên, khi mỗi huyện thành được xây dựng, người ta đã dự trù một số doanh trại gần tường thành ở bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc. Thông thường các doanh trại này để trống, nhưng khi có chiến sự, tri huyện có thể sắp xếp dân quân tạm thời chiêu mộ vào đóng quân, sẵn sàng bảo vệ thành.

Bốn doanh trại này không lớn, nhưng đều có đủ nhà lính, kho lương thực, kho vũ khí và chuồng ngựa. Nếu chen chúc một chút, mỗi doanh trại có thể chứa được khoảng một nghìn binh lính, vào mùa thu đông khi trời lạnh. Còn vào mùa xuân hè, binh lính có thể ngủ ngoài trời, số lượng có thể chứa được sẽ nhiều hơn.

Tiêu Trận, Tiêu Diên và Trương Văn Công dẫn quân mình, cùng với hơn hai nghìn tù binh, lừa và lương thực thu giữ được, đến doanh trại phía nam gần cổng thành Nam.

Tiêu Trận gọi Trương Văn Công và các anh em từ Tù Long Lĩnh lại một chỗ và nói: “Các ngươi đã nhớ kỹ câu chuyện khi xuống núi chưa?”

Đó chính là những lời mà Tiêu Dã đã quỳ dưới chân tường thành nói với ông nội, tuy không hoàn toàn kín kẽ, nhưng nhìn chung cũng đủ để qua mặt, dân chúng huyện Vệ sẽ không quá quan tâm đến sự thật, còn triều đình tự lo liệu cũng không có sức để truy cứu.

“Nhị gia yên tâm, Tôn ca đã kiểm tra chúng ta mấy lần, thuộc lòng không sót mới cho chúng ta xuống núi.”

Tiêu Trận cười nói: “Tất cả vì sự an toàn của cả thôn Linh Thủy, các ngươi đã vất vả mấy tháng qua rồi. Phản vương vừa bị đánh bại, trong vài ngày tới sẽ không dám quay lại, ta cho các ngươi nghỉ ba ngày, về thôn đoàn tụ với gia đình. Ai đã lập gia đình thì đưa vợ về nhận họ hàng, ai chưa kết hôn thì về nhà, còn những đứa trẻ mà bọn cướp núi để lại thì mang hết vào thành, giao cho nhà dưỡng nhi. Nếu có phụ nữ nào không muốn rời xa con mình, để gia đình họ tự thương lượng, chỉ cần họ không sợ nuôi hổ gây họa, chúng ta cũng không ép buộc.”

Trương Văn Công hỏi: “Còn về lương thực, cỏ khô và ruộng đất trên núi thì sao?”

Tiêu Trận nói: “Lương thực, vũ khí, ngựa, những gì có thể sử dụng được thì mang về đây, ta sẽ nói với Tôn Điển để ông Tôn chọn người đáng tin cậy từ trong thôn để trông coi Tù Long Lĩnh. Đến mùa xuân sang năm, sẽ cử người đến canh tác, đó là một nơi tốt, sau này có thể còn cần đến, nên không để hoang phí là tốt nhất.”

Những người đàn ông trong thôn, khi thanh niên ra ngoài làm lính, còn lại những người đàn ông từ bốn mươi đến năm mươi tuổi, vẫn rất giỏi trong việc canh tác.

Chỉ cần có điều kiện, không một người nông dân nào chịu để ruộng đất bị bỏ hoang, những người lên núi giúp canh tác, đến mùa thu hoạch sẽ được chia phần lương thực.

Trương Văn Công cảm thấy căng thẳng trong lòng, khẽ hỏi: “Nhị ca có ý là đến mùa xuân năm sau, triều đình vẫn chưa ổn định sao?”

Tiêu Trận đáp: “Kể từ khi tin tức về cuộc nổi loạn của Lý Cương anh em truyền ra, các huyện ở phương Bắc đều có người dẫn đầu khởi nghĩa, trong đó không thiếu những quan chức và tướng lĩnh. Biên quân phải phòng thủ để ngăn chặn các bộ lạc thảo nguyên từ phương Nam tấn công, ba mươi vạn đại quân của quốc cữu Đậu gia phải phòng ngự Đông Lăng và Tây Lương từ phương Bắc, hoàn toàn không có thời gian để đối phó với các cuộc nổi loạn của dân chúng.”

Trương Văn Công hỏi: “Vậy chúng ta có nên học theo phản vương, chiêu binh mãi mã để mở rộng thế lực không?”

Tiêu Trận đáp: “Không, chúng ta chỉ cần bảo vệ tốt huyện Vệ, giữ vững trong cơn loạn.”

Trương Văn Công, dù chỉ là con của một lý trưởng, nhưng đã nhanh chóng hiểu ra ý định của nhà họ Tiêu, anh cảm thấy yên tâm hơn, rồi cúi chào và rời đi.

Sau khi Trương Văn Công đi, Tiêu Diên lẻn vào, hỏi anh trai ngồi ở vị trí chính: “Chúng ta sẽ xử lý những tên lính đầu hàng kia thế nào? Người già yếu thì đã già yếu, giữ lại chỉ tốn lương thực, không bằng giết để răn đe quân của phản vương.”

Tiêu Trận đáp: “Ngươi chia ra, những người già yếu bệnh tật đứng một bên, thanh niên khỏe mạnh đứng một bên, không được giết người.”

Tiêu Diên tuân lệnh, vì công việc không gấp gáp, hắn ngồi xuống bên cạnh và trò chuyện với anh trai: “Ngươi nhìn xem Tôn Điển, nhà cửa không vội quay về mà lại đi thăm đại tẩu trước, hắn thật lòng với đại tẩu quá nhỉ.”

Tiêu Trận nói: “Ông Tôn vốn đã biết hắn còn sống.”

Tiêu Diên đáp: “Nhưng đại lang thì không biết, thấy con trai quan trọng hay gặp một người phụ nữ không muốn gả cho hắn quan trọng?”

Tiêu Trận cười nhẹ, nhìn em trai nói: “Đừng cười người khác, nếu ngươi đổi chỗ với lão Tứ, ngươi có thể không muốn đóng kịch dưới tường thành, mà sớm đã lao vào gặp tam đệ muội.”

Tiêu Diên đáp: “Không thể nào, ta vẫn biết phân biệt nặng nhẹ, hơn nữa, ta và Ngưng Phương là vợ chồng, còn đại tẩu không ưa gì Tôn Điển.”

Tiêu Trận nói: “Ưa hay không ưa là chuyện của đại tẩu, ngươi và ta không nên bàn tán sau lưng.”

Tiêu Diên nói: “Nói chuyện với ngươi thật là chán, thôi được, ta đi làm việc.”

Tiêu Trận ngồi một mình một lúc, rồi bước ra ngoài.

Ở phía Tiêu Mục, sau khi luyện binh xong, ông để Kiều Trường Thuận, Kiều Trường An, Tống Quý và các sĩ quan lâm thời dẫn người về doanh trại, rồi đến doanh trại phía nam.

Các tù binh đã được chia ra, những người lính già yếu trên bốn mươi tuổi cùng với những người bị thương chiếm một nửa, còn lại là thanh niên khỏe mạnh, mỗi nhóm đều có hơn một nghìn người.

Tiêu Mục đứng trước mặt mọi người, thở dài nói: “Các ngươi cũng giống như chúng ta, vốn dĩ là những người dân chăm chỉ cày cấy, nhưng vì thời thế loạn lạc mà phải ra chiến trường chém giết.”

Một số binh lính đầu hàng bật khóc ngay tại chỗ, quỳ xuống cầu xin ông lão tha mạng.

Tiêu Mục nói: “Theo ý của ta, ta muốn thả hết các ngươi về, nhưng nếu thả các ngươi về, phản vương bên kia biết chuyện sẽ lại bắt các ngươi đi lính. Đến lúc đó, dù các ngươi bị ép buộc, vẫn phải đối đầu với các nam nhi của huyện Vệ chúng ta. Vì vậy, ta chỉ có thể giữ lại một nửa trong số các ngươi.”

Những binh lính trẻ hiểu ra, có người cúi đầu chán nản, có người lo sợ bị giết, nhưng cũng có người phấn khởi kích động: “Tiêu Thiên Hộ, tôi nguyện theo ngài đi đánh phản vương!”

Tiêu Mục giơ tay ngăn tiếng ồn ào của nhóm thanh niên binh lính đầu hàng, sau đó nói với những người già yếu bị thương: “Các ngươi hãy về đi. Nếu sau này gặp lại trên chiến trường, chỉ cần các ngươi bỏ vũ khí đầu hàng kịp thời, quân đội huyện Vệ chúng ta cũng sẽ không ra tay với các ngươi.”

Hơn một nghìn người đó cảm thấy vô cùng biết ơn và rời đi. Sau khi rời khỏi huyện Vệ, tất cả sẽ trở về quê nhà của mình, trừ khi phản vương lại đến bắt người, họ mới không muốn chủ động đến doanh trại của phản vương.

Tiêu Mục quay sang nói với những thanh niên còn lại: “Dù gì các ngươi cũng là lính của phản vương, dù miệng nói trung thành với huyện Vệ, nhưng trong lòng có thể vẫn đang nghĩ đến việc chạy trốn. Ta không thể thả các ngươi về để tăng quân cho phản vương, và hiện tại cũng không dám tuyển các ngươi vào quân ngũ. Nhưng ta có một số công việc nặng nề giao cho các ngươi, chỉ cần các ngươi chăm chỉ làm việc, thật lòng muốn theo ta ở huyện Vệ, tương lai sẽ có cơ hội khôi phục tự do hoặc chiến đấu cùng chúng ta.”

Nghe vậy, Tiêu Diên rút dao bên hông ra, chỉ về phía họ và nói: “Không muốn làm việc cũng được, đứng ra đây, ta sẽ tiễn các ngươi về tây phương ngay bây giờ!”

Những thanh niên lính đầu hàng lập tức quỳ xuống, liên tục cam đoan rằng họ sẽ nghe lời.

Tiêu Mục nói: “Trước hết hãy giam giữ họ lại, đợi ta nghĩ ra nơi phù hợp rồi sẽ đưa họ đi.”

Huyện Vệ lúc này đầy khí thế phấn khởi, ai ai cũng bận rộn với sự hăng hái dâng cao, trong khi bên phía phản vương lại chìm trong u ám, đầy bầu không khí nặng nề.

Lý Cương ngồi trong đại doanh bên ngoài thành Định, mũi tên gãy đã được rút ra khỏi cánh tay trái, và hắn đang nghe thuộc hạ báo cáo.

“Vương gia, thuộc hạ đã kiểm kê rồi, hiện tại trong đại doanh chỉ còn hơn mười lăm nghìn quân, trong đó năm nghìn là quân giữ thành Định tối qua, còn lại chỉ có hơn mười nghìn quay về từ huyện Vệ. Chín nghìn người còn lại không thể đều đã chết ở huyện Vệ, chắc chắn có một số đã lợi dụng hỗn loạn để chạy trốn về quê, chủ yếu là từ huyện Thành.”

Lý Cương nghiến răng nói: “Mang người đi truy bắt, giết những kẻ già yếu để răn đe, đánh đòn thanh niên rồi mang về!”

“Truy đuổi đến đâu? Có cần truy đến tận nhà không?”

Lý Cương đáp: “Đúng, bắt được người già yếu thì bắt họ dẫn đường, gia đình của họ cũng giết luôn, cướp tiền lương thực về, xem ai còn dám làm lính đào ngũ nữa!”

“Vâng.”

Người này đi rồi, một thuộc hạ khác vội vã chạy vào, quỳ xuống nói: “Vương gia, chúng tôi đã đi kiểm tra con đường núi, binh lính huyện Vệ đã thiêu cháy hàng loạt xác chết, để lại một người sống sót cho chúng ta. Theo người sống sót đó, nhị vương gia và Phạm sư gia đều đã bị huyện Vệ bắt sống!”

Lý Cương đập mạnh xuống bàn, vết thương vừa cầm máu lại phun ra dòng máu mới, chảy dọc theo cánh tay rắn chắc.

Một thuộc hạ thân tín nói: “Vương gia, Phạm sư gia lúc nào cũng tự cho mình thông minh, kết quả là đêm qua khiến chúng ta thất bại thảm hại như vậy, bị bắt sống cũng không sao, nhưng còn nhị vương gia thì sao?”

Anh em Lý Cương vốn là nha dịch của huyện Hoài, khỏe mạnh và tàn nhẫn, nhưng anh em họ có thể câu kết với tù nhân giết tri huyện, thành công khởi nghĩa, một nửa công lao đều thuộc về Phạm sư gia. Lý Cương vẫn kính trọng Phạm sư gia, nói: “Chuyện đêm qua không thể trách sư gia, mà là do chúng ta đã đánh giá thấp Tiêu Thiên Hộ. Họ đã không giết nhị vương gia và sư gia ngay tại chỗ, nghĩa là chúng ta vẫn còn cơ hội thương lượng.”

“Hãy gọi người đi huyện Vệ một chuyến, bảo rằng chỉ cần Tiêu Thiên Hộ thả nhị vương gia và sư gia, chuyện đêm qua sẽ bỏ qua. Ta đồng ý với điều kiện rằng nước giếng không phạm nước sông. Nếu họ không nghe, ta sẽ dẫn hai mươi nghìn quân đi tấn công thành!”

Tên lính được lệnh đã âm thầm kêu khổ, biết vậy đã chạy chậm một chút để nhường việc này cho người khác thì tốt hơn!

Dù sợ hãi, tên lính vẫn cưỡi một con lừa đen lớn đến huyện Vệ.

Tại huyện Vệ, lính canh thành bắt hắn đến gặp ông lão.

Tên lính quỳ trên mặt đất, run rẩy truyền đạt ý định của phản vương.

Tiêu Diên, Tiêu Dã và anh em nhà Kiều đều bị chọc cười. Tiêu Dã kéo Lý Chấn và Phạm sư gia lại gần, bốn anh em lần lượt đá mỗi người một cú: “Tưởng rằng đầu của các ngươi đáng giá lắm, ai ngờ chỉ đổi được một lời sỉ nhục từ phản vương. Đáng lẽ chúng ta nên giết các ngươi ngay từ đêm qua!”

Nói xong, Tiêu Dã và Tiêu Diên đều rút đao, làm ra vẻ định chém.

Lý Chấn hoảng sợ đến mức đá chân liên tục: “Đừng giết, đừng giết! Đại ca ta hồ đồ, ta sẽ nói với người này để hắn báo với đại ca ta mang bạc đến chuộc chúng ta!”

Tiêu Dã gõ gõ lưỡi dao: “Ngươi báo giá trước, ta nghe thử xem.”

Lý Chấn theo bản năng nhìn về phía Phạm sư gia.

Phạm sư gia giả vờ run rẩy vì sợ hãi, nói lắp bắp: “Một trăm lượng, mỗi người một trăm lượng!”

Tiêu Dã nghe xong, chầm chậm đưa lưỡi dao đến gần cổ Lý Chấn.

Lý Chấn hét lớn: “Một nghìn lượng! Mỗi người một nghìn lượng!”

Tiêu Diên nói: “Coi chúng ta là ăn mày sao?”

Nói xong, một nhát đao chém xuống, cắt đứt một ngón tay của Lý Chấn.

Lý Chấn đau đớn gào thét: “Mười nghìn lượng, mỗi người mười nghìn lượng! Thật sự không còn nhiều hơn nữa!”

Tiêu Diên cười lạnh, chỉ riêng những món vàng bạc châu báu cướp được từ nhà Lưu tri huyện và bốn gia đình giàu có trong thành Vệ đã lên đến mười vạn lượng, bên phản vương chiếm được hai huyện và giết sạch mọi gia đình giàu có để cướp tài sản, sao có thể chỉ có hai vạn lượng?

Lúc này, Phạm sư gia nhìn thấy mũi dao đang tiến gần đến đôi tay của mình, không dám giả vờ ngu ngốc nữa, đành nói một cách cay đắng: “Các vị có thể thử ra giá tổng cộng năm vạn lượng cho cả hai chúng ta. Hơn nữa, bên phía vương gia thật sự có đủ tiền, nhưng vương gia chưa chắc đã sẵn lòng bỏ ra để chuộc chúng ta.”

Người lính run rẩy như cầy sấy, nhận lấy ngón tay bị chặt của nhị vương gia do Tiêu Diên đưa cho, đôi chân yếu ớt lê bước ra ngoài.

Ra đến bên ngoài, người lính bàng hoàng nhận ra con lừa đen lớn mà anh ta đã cưỡi đến đã biến mất, thay vào đó là một con lừa già gầy gò và yếu ớt.

Tiêu Dã từ phía sau đá vào anh ta một cái: “Còn không mau đi? Nếu không phải sợ ngươi làm lỡ việc, thì ngay cả con lừa này cũng không có đâu!