Kiều Trường Thuận cất bức thư vào trong ngực, xuống khỏi tường thành, cưỡi ngựa băng qua đám đông dân chúng đang đứng xem ở ngoài cổng thành, rồi thẳng hướng huyện Hoài mà đi. Chàng trai hai mươi mấy tuổi, bóng dáng cao ráo, phong thái hiên ngang.

Tuy nhiên, tất cả binh sĩ và dân chúng của huyện Vệ chứng kiến cảnh này đều hiểu rõ rằng chuyến đi này của Kiều Trường Thuận tiềm ẩn nguy hiểm lớn đến nhường nào.

Kiều Trường Thuận cũng rất rõ điều này. Anh đã trải qua sáu năm rèn luyện trong quân doanh, thấu hiểu quy tắc ngầm “Hai quân giao chiến không giết sứ giả” không phải lúc nào cũng có hiệu lực. Gặp phải những tướng lĩnh cộc cằn, chỉ cần nhìn thấy không thuận mắt là có thể giết sứ giả dù có bao nhiêu đi nữa.

Nhưng anh là người thích hợp nhất bên cạnh ông ngoại để đảm nhận nhiệm vụ này.

Người ngoài e ngại phản vương nên không thể phái đi, còn trong nhà, nhị ca của anh tài năng và hiểu biết không thua kém gì anh, nhưng nhị ca có khí thế uy nghiêm, phù hợp hơn với việc chỉ huy quân đội. Anh và đệ đệ xuất thân thương nhân, từ nhỏ đã theo cha học cách tiếp đón và xử lý các mối quan hệ, rèn luyện được một nụ cười dễ mến, dễ làm giảm bớt sự đề phòng và thù địch từ phía phản vương hơn nhị ca.

Huyện Vệ cách huyện Hoài hơn ba trăm dặm, giữa đường từ đông sang tây phải lần lượt đi qua huyện Định và huyện Thành.

Theo tin tức từ trinh sát, do tri huyện của huyện Thành đã bỏ trốn, phản vương đã chiếm được huyện Thành cách đây vài ngày và nhanh chóng ép buộc dân chúng trong và ngoài huyện Thành gia nhập quân đội, khiến quân số tăng lên đến hai vạn năm.

Kiều Trường Thuận đoán rằng đại quân của phản vương lúc này chắc chắn vẫn đang ở huyện Thành.

Huyện Thành cách huyện Vệ hai trăm dặm, Kiều Trường Thuận xuất phát vào buổi sáng, thúc ngựa nhanh chóng nghỉ ngơi giữa đường, kịp đến ngoài thành huyện Thành vào buổi trưa.

Từ xa, Kiều Trường Thuận đã nhìn thấy trên tường thành treo một lá cờ lớn, nền đỏ viền vàng, ở giữa thêu một chữ “Hưng” to khỏe và mạnh mẽ bằng chỉ đen.

Kiều Trường Thuận xuống ngựa, chặn một người bán hàng đang rời khỏi thành hỏi: “Xin hỏi huynh đệ, tình hình trong thành hiện nay ra sao?”

Người bán hàng không muốn nói, nhưng sau khi được Kiều Trường Thuận dúi vào tay hai đồng tiền, hắn mới cẩn trọng nói: “Đại quân của Hưng vương đang ở trong thành, loạn lắm, những nhà giàu bị giết, phụ nữ bị cướp. Nếu không có lính canh cổng, dân chúng trong thành chắc chắn sẽ chạy hết ra ngoài. Ngươi vào thành thăm thân hay làm gì? Nghe lời ta, nên quay về trước, chờ thêm một thời gian nữa hãy đến.”

Nói xong, người bán hàng vội vã rời đi.

Kiều Trường Thuận đứng tại chỗ một lát, sau đó nhảy lên ngựa chạy về phía cổng thành.

Hai đội lính canh thành giơ cao trường thương, chặn trước mặt và quát lớn: “Ngươi là ai? Xuống ngựa!”

Kiều Trường Thuận nhảy xuống, mỉm cười nói: “Ta là sứ giả do quân bảo vệ thành của huyện Vệ phái đến, có thư muốn trình lên Hưng vương.”

Quân bảo vệ thành huyện Vệ?

Lính canh thành thấy Kiều Trường Thuận không mang đao, trên lưng ngựa cũng chỉ có yên ngựa và túi nước, bèn phân ra hai người áp giải anh vào trong.

Phản vương Lý Cương cùng với mấy anh em và thuộc hạ đang ngồi trong nha môn huyện uống rượu, ăn thịt. Khi nghe thuộc hạ báo cáo về thân phận của Kiều Trường Thuận, Lý Cương nhướng đôi lông mày rậm lên.

Đệ đệ của hắn, Lý Chấn, nói: “Đại ca, chuyện nhà họ Tiêu ở huyện Vệ đứng đầu tổ chức quân đội, đêm mùng ba đã có người đến thông báo với chúng ta rồi, còn nói về Tiêu Thiên Hộ lợi hại thế nào. Không ngờ mới mùng năm mà họ đã kéo quân ra thật.”

Lý Cương nhíu mày nói: “Nếu bọn họ cũng làm theo cách của chúng ta, dốc toàn lực của một huyện, giờ đây hẳn cũng đã có hơn một vạn quân.”

Mưu sĩ của hai anh em, cũng là sư gia trước đây của nha môn huyện Hoài, Phạm sư gia, vuốt râu nói: “Không ngại gì, hãy gọi người này vào, xem thử ý định của hắn, tiện thể hỏi thăm tình hình bên huyện Vệ.”

Lý Cương gật đầu, gọi người dẫn Kiều Trường Thuận vào.

Kiều Trường Thuận lại bị kiểm tra một lần nữa, sau đó hai tay cầm bức thư tiến vào, thấy bên trong ngồi sáu người đàn ông vóc dáng khỏe mạnh và một người đàn ông gầy gò, ăn mặc như một văn nhân. Kiều Trường Thuận nhanh chóng quan sát một lượt, rồi cúi chào người ngồi ở vị trí chủ vị: “Dân thường xin chào Hưng vương.”

Lý Cương cười lớn, từ khi khởi sự, hắn rất thích nghe người khác gọi mình là vương gia.

Hắn cũng quan sát Kiều Trường Thuận, thấy anh chàng này dung mạo tuấn tú, ánh mắt lanh lợi, rất dễ mến, nên thái độ cũng trở nên thoải mái hơn, hỏi: “Nghe nói bây giờ huyện Vệ do một lão gia họ Tiêu làm chủ, lão phái ngươi đến đây làm gì?”

Kiều Trường Thuận đưa bức thư lên: “Vương gia đọc cái này sẽ rõ.”

Lý Cương biết chữ, nhưng chỉ dừng lại ở mức nhận diện mặt chữ, hắn xem được hai dòng thì thấy toàn những lời văn hoa, bèn lập tức đưa cho Phạm sư gia: “Sư gia đọc đi.”

Phạm sư gia nhận lấy, trước tiên đọc nhanh một lượt, nhíu mày, liếc nhìn Kiều Trường Thuận, rồi vừa đọc vừa giải thích cho người của mình bằng lời thường.

Đại nho Thẩm lão tiên sinh trích dẫn kinh điển, văn chương hoa mỹ nhưng tràn đầy khí tiết, người dân huyện Vệ ai nấy đều khen hay, nhưng khi đến tai mấy người bên phía phản vương lại mang một ý nghĩa hoàn toàn khác.

Lý Cương nghe xong, lập tức đập bàn, trừng mắt nhìn Kiều Trường Thuận: “Tên họ Tiêu kia dám uy hiếp lão tử sao?”

Huyện Vệ thật sự chiêu mộ được hơn một vạn quân thì sao, hiện tại hắn có hai vạn năm, một lão già bảy mươi tuổi, không đến đầu quân cho hắn thì thôi, lại còn dám cảnh cáo hắn đừng đánh huyện Vệ, thật là khẩu khí lớn quá rồi!

Kiều Trường Thuận hơi cúi người, nhanh chóng giải thích: “Vương gia hiểu lầm rồi, dân chúng huyện Vệ của chúng tôi chính vì nghe danh của ngài mà sinh lòng lo sợ, vừa sợ ngài đến huyện chúng tôi chiêu binh, vừa sợ ngài hiểu lầm rằng chúng tôi muốn cản trở đại nghiệp của ngài, nên mới vội vàng viết thư bày tỏ ý nguyện rằng nước giếng không phạm nước sông. Ngài tiếp tục mưu tính đại sự của ngài, còn chúng tôi chỉ muốn làm những người dân thường, cầu no đủ qua ngày mà thôi.”

Lý Cương hừ một tiếng, nhìn anh nói: “Chúng ta khởi sự là vì ai, chẳng phải vì triều đình bức ép quá đáng, khiến dân chúng ta đến cơm cũng không có mà ăn sao? Tham gia quân đội đánh trận tuy dễ mất mạng, nhưng chỉ cần chúng ta đồng lòng lật đổ triều đình, sau này thiên hạ sẽ là của chúng ta, dân chúng cũng có thể cùng chúng ta hưởng những ngày tháng tốt đẹp.”

“Hãy về nói với lão gia nhà ngươi, ta cho các ngươi ba ngày để suy nghĩ. Chỉ cần ông ta dẫn binh sĩ quy thuận ta, ta sẽ phong ông ta làm tướng quân dưới trướng của ta, binh lính huyện Vệ chiêu mộ được vẫn để ông ta thống lĩnh.”

Kiều Trường Thuận hoàn toàn đóng vai một người bình thường đi làm nhiệm vụ, đáp: “Vâng, ta nhớ rồi, nhất định sẽ chuyển lời của vương gia đến Tiêu Thiên Hộ một cách đầy đủ nhất.”

Phạm sư gia đột nhiên hỏi: “Hiện tại các ngươi đã chiêu mộ được bao nhiêu binh mã?”

Kiều Trường Thuận nghiêng cổ nghĩ ngợi, rồi vô tư đáp: “Hôm qua chiêu mộ được hơn năm nghìn, hôm nay cố thêm chút nữa thì có thể lên tới sáu nghìn.”

Lý Cương ngạc nhiên hỏi: “Chỉ có bấy nhiêu thôi sao?”

Kiều Trường Thuận nói: “Tiêu Thiên Hộ bảo rằng, trẻ quá thì không nhận, già yếu thì sức không đủ, chỉ chiêu mộ những người khỏe mạnh từ mười tám đến bốn mươi tuổi.”

Lý Cương khinh thường nhếch miệng, trong giai đoạn khởi nghĩa thì quân số là điều rất cần thiết, càng nhiều người thì càng có thể tích lũy uy lực và tạo sức mạnh. Hai vạn năm ngàn quân đối đầu với sáu ngàn quân, nghe có vẻ như bên phía hắn có lợi thế lớn hơn.

Phạm sư gia lại hỏi Kiều Trường Thuận thêm vài câu, bao gồm cả những hành động của nhà họ Tiêu sau khi tiến vào thành, Kiều Trường Thuận đều trả lời thành thật.

Khi thức ăn đã nguội lạnh, Phạm sư gia và Lý Cương trao đổi ánh mắt với nhau, rồi mới để Kiều Trường Thuận rời đi.

Khi Kiều Trường Thuận đã đi, Lý Cương hỏi Phạm sư gia: “Sư gia hỏi kỹ như vậy, chẳng lẽ nhà họ Tiêu là một đối thủ mạnh?”

Phạm sư gia nghiêm nghị gật đầu: “Họ hiểu rõ lòng dân, lại biết cách huấn luyện binh sĩ. Nếu để nhà họ Tiêu có thêm thời gian, khi quân đội dưới quyền họ ngày càng đông, nhà họ Tiêu sẽ trở thành chướng ngại đầu tiên ngăn cản chúng ta mở rộng thế lực.”

Lý Cương nghe vậy liền nói: “Vậy còn chờ gì nữa, hãy tấn công ngay khi quân số của họ còn ít!”

Phạm sư gia xua tay: “Thật ra không thể để nhà họ Tiêu có thêm thời gian, nhưng cũng không cần phải vội vàng lúc này. Theo tôi, chúng ta nên phát binh tấn công huyện Định trước, giả vờ bao vây thành, rồi đêm mai âm thầm vòng sang huyện Vệ, tấn công nhà họ Tiêu lúc bình minh để giành lợi thế bất ngờ.”

Lý Chấn cười lớn: “Sư gia có kế hay! Chúng ta vừa cho nhà họ Tiêu ba ngày để suy nghĩ, họ chắc chắn sẽ không ngờ rằng chúng ta sẽ tấn công vào đêm mai.”

Phạm sư gia nói: “Kế hoạch này chỉ cần chúng ta biết, khi tập hợp binh sĩ sau đó, chỉ nói là đi tấn công huyện Định.”

Phản vương phát binh rất nhanh, chiều ngày mùng sáu, hai vạn năm ngàn quân đã đóng trại ngoài thành huyện Định.

Tri huyện huyện Định không bỏ chạy, mà tạm thời triệu tập hai ngàn dân quân, đóng cổng thành và sẵn sàng phòng thủ.

Lý Cương dẫn một đội nhỏ giả vờ tấn công, mắng chửi yêu cầu huyện Định mở cổng đầu hàng. Khi trời tối, họ ngừng cờ trống và đại quân nghỉ ngơi cả chiều, sau đó lợi dụng bóng đêm tiến thẳng đến huyện Vệ.

Từ huyện Định đến huyện Vệ, con đường ngắn nhất phải băng qua một vùng đồi núi, may mắn là đó không phải là núi cao hiểm trở, thậm chí bọn cướp núi cũng không cắm trại ở khu vực này.

Lý Cương tự tin rằng với hai vạn quân, họ là thế lực lớn nhất trong vùng này, lại đi đánh úp người khác, làm sao có thể bị mai phục?

Phạm sư gia cũng nghĩ như vậy, còn đang tự đắc với kế sách của mình.

Tuy nhiên, khi toàn bộ hai vạn quân đã tiến vào con đường đất giữa những ngọn núi, vốn được thương nhân đi lại giẫm đạp mà thành, những kỵ binh đi đầu đột nhiên rơi vào một loạt hố bẫy, người ngựa ngã lăn ra, ngay lúc đó một mũi tên lửa bắn lên từ hư không, và hố bẫy bùng cháy dữ dội, khiến những con ngựa phía sau sợ hãi chạy ngược lại.

Phía trước hỗn loạn, phía sau cũng lập tức bùng lên ánh lửa, chặn đường lui của quân phản vương.

Cùng lúc đó, từ hai bên sườn núi gỗ lớn và đá khổng lồ lăn xuống, ầm ầm đè chết và làm bị thương không ít người.

Lý Cương tức giận hét lên: “Chúng ở trên núi, tấn công lên giết hết cho ta!”

Dù quân huyện Vệ có năm sáu ngàn quân đi nữa, cũng chỉ là chiếm lợi thế nhờ tấn công bất ngờ, sao có thể đánh lại hai vạn quân của hắn?

Lý Cương bỏ ngựa, dẫn đầu tấn công lên núi.

Trên núi cây cối um tùm, Tiêu Trận dẫn năm trăm thanh niên khỏe mạnh từ phía bắc thành ẩn náu ở sườn núi bên trái, Tiêu Diên dẫn năm trăm người cũ ẩn nấp trên núi phía phải. Vì đã quen thuộc địa hình, quân địch vừa lên tới liền bị giết ngay, giết xong lập tức ẩn mình vào bóng cây, trong khi quân phản vương từ dưới lên, hình bóng của họ đã sớm bị Tiêu Trận và người của anh phát hiện, tiến lên chỉ bị bắn chết bằng tên hoặc bị đao thương từ phía sau cây chém chết, đâm chết.

Tiếng kêu la đau đớn vang lên khắp nơi, Phạm sư gia nấp giữa mấy lính nhỏ, thấy việc tấn công lên núi không thuận lợi, lập tức hô lớn: “Vương gia, đừng đánh nữa! Chúng ta rút lui trước đã!”

Lý Cương không cam lòng, vừa định phản đối thì bất ngờ một mũi tên từ trong bóng tối bay tới, hắn né tránh không kịp, bị bắn trúng cánh tay trái!

Lý Cương chửi rủa một tiếng, vừa bẻ gãy mũi tên vừa dẫn quân rút xuống.

Ngọn lửa ở cả hai đầu đường núi vẫn cháy dữ dội, ngựa và lừa đạp móng không chịu đi, còn trên núi gỗ và đá vẫn liên tục lăn xuống, Lý Cương và đám người chỉ có thể bỏ ngựa mà chạy trốn.

Tiêu Trận và Tiêu Diên không dẫn quân đuổi theo.

Lý Cương và Phạm sư gia thở phào nhẹ nhõm, Phạm sư gia nói: “Chúng chỉ dựa vào lợi thế địa hình và bóng đêm, đêm nay chúng ta rút về chỉnh đốn binh mã, sáng mai đánh công khai, xem chúng còn trò gì nữa.”

Lý Cương hoàn toàn đồng ý.

Sau khi thoát khỏi con đường núi, Lý Cương định kiểm tra lại số lượng người còn sót lại, thì đột nhiên nghe tiếng vó ngựa từ phía sau.

Lý Cương hoảng hốt hỏi: “Chẳng lẽ là quân huyện Định?”

Phạm sư gia nói: “Không thể nào, chúng ta đã để lại năm ngàn quân ngoài thành huyện Định, quân huyện Định tuyệt đối không dám ra ngoài.”

Lý Cương: “Vậy là người của mình? Không thể nào, chúng ta đâu có để lại nhiều ngựa như thế.”

Phạm sư gia nói: “Không cần biết, lập trận hình!”

Bên phía phản vương, hai vạn quân đã chết và bị thương một lượt, những người còn sống sót chủ yếu cầm theo các loại vũ khí như rìu, liềm, dao bếp... từ nhà mang theo. Ngoài những người thực sự trung thành với phản vương, thì những người nông dân bị ép buộc chưa từng thực sự giết ai, họ có thể tụ lại đông nhưng khi thực sự phải chiến đấu, nhiều người tay chân run rẩy không ngừng.

Tiêu Dã và Tôn Điển mỗi người dẫn tám mươi kỵ binh đã được huấn luyện liên tục trong năm tháng qua ở Tù Long Lĩnh, cầm đại đao thúc ngựa xông thẳng tới, lập tức phá tan tinh thần của quân phản vương, những người nông dân thì loạn xạ chạy trốn, chỉ sợ bị giết chết.

Tiêu Dã lớn tiếng hô: “Quỳ xuống đầu hàng thì không giết, chỉ giết kẻ cứng đầu!”

Lý Cương, Lý Chấn và các thủ lĩnh khác đều là những kẻ cứng đầu, nhưng cũng bị đội kỵ binh đột ngột xuất hiện này làm cho hoảng sợ, khí thế huấn luyện bài bản của họ một khi đã thấy thì biết ngay không dễ đối phó!

Lý Cương hô lớn: “Chạy! Chạy tứ tán ra!”

Một bên chạy, một bên cưỡi ngựa đuổi theo, trong bóng tối, giống như bầy sói tấn công đàn cừu, kẻ yếu lần lượt ngã xuống.