Hai vợ chồng không nói nhiều, đến khi đêm xuống ôm nhau thì chỉ còn lại tiếng thở của nhau.

Tháng mười được coi là đầu đông, dù Tiêu Trận không sợ lạnh, nhưng chàng cũng phải giữ gìn cho sức khỏe của Tống Tuệ, không dám kéo chăn ra mà tùy tiện hành động.

Nhưng anh lại không chịu giữ lễ như hồi mới thành thân, anh bảo Tống Tuệ nằm nghiêng, anh nằm sát vào phía sau nàng, nhưng lại nhấc nửa người trên lên, nhất định muốn nhìn Tống Tuệ.

Tống Tuệ không muốn để anh nhìn, vẻ mặt nhíu mày, há miệng mất kiểm soát có gì đẹp mà nhìn.

Tiêu Trận chống khuỷu tay trái lên giường sưởi, tay phải giữ lấy mặt nàng, lúc thì nhìn, lúc thì hôn, thân hình cao lớn của anh thực sự có lợi, cả hai bên đều không bị gián đoạn.

“Ban ngày bận rộn thì không sao, đêm qua ta ngủ một mình trong căn phòng này, trong đầu chỉ toàn là hình bóng của nàng.”

Trong căn phòng tối đen, cửa sổ đóng kín, gương mặt của cả hai đều mờ mờ, anh bỗng nói như vậy bên tai nàng.

Tống Tuệ chưa kịp nghĩ xem có nên đáp lại hay không thì anh đã cúi xuống hôn, bịt kín miệng nàng.

Tống Tuệ bị anh giữ chặt trong vòng tay, không còn cách nào khác ngoài việc chiều theo ý anh.

Vào lúc cuối cùng, Tiêu Trận bất ngờ lật người nàng lại, bàn tay to lớn của anh giữ chặt môi nàng.

Khu sân vẫn quá nhỏ, Tiêu Trận cũng sợ động tĩnh truyền ra ngoài.

Dù sợ nhưng anh không hề giảm bớt lực, đến nỗi gối bên phía Tống Tuệ bị rơi xuống đất.

Không ai nhúc nhích, Tiêu Trận chống khuỷu tay hai bên, khuôn mặt vùi vào tóc Tống Tuệ cùng thở gấp với nàng.

Tống Tuệ suýt nữa thì thiếp đi, thấy anh mãi không nhúc nhích, nàng mới giãy giụa.

Tiêu Trận vẫn giữ nguyên tư thế đó, nhặt chiếc gối trên sàn lên, đặt lại chỗ cũ, sau đó ôm nàng cùng nằm xuống, đắp kín chăn cho nàng: “Đợi mồ hôi khô rồi sẽ dọn dẹp sau.”

Anh vừa trêu chọc nàng bao nhiêu, giờ lại chăm sóc chu đáo bấy nhiêu.

Kể từ khi kết hôn đã lâu, Tống Tuệ dần quen với điều này. Anh vốn khỏe mạnh như vậy, lại có sức mạnh như thế, chỉ là nàng có chút nhếch nhác, nhưng cũng được hưởng niềm vui, chẳng có lý do gì để ghét bỏ anh vì điều đó.

Nàng vẫn tò mò về những việc anh đã làm sau khi vào thành, liền hỏi: “Anh đã thay hết các nha dịch canh giữ thành bằng người trong làng, những nha dịch cũ đều ngoan ngoãn đổi vị trí, không gây chuyện à?”

Tiêu Trận đáp: “Đều là một lũ ham sống sợ chết, họ còn mong không phải canh giữ thành hay tham chiến.”

Tống Tuệ hỏi tiếp: “Vậy bây giờ các nơi trong thành đều do nhà ta quản lý?”

Tiêu Trận chạm vào khuôn mặt nóng ẩm của nàng, nói: “Đúng là do chúng ta quản lý, cứ chờ mà xem, bây giờ còn chưa rõ ràng, nhưng một khi chúng ta đánh bại phản vương trong một trận chiến, các gia tộc lớn trong thành sẽ nhanh chóng đưa người đến để lấy lòng chúng ta.”

Tống Tuệ im lặng một lúc, rồi nép sát vào vòng tay anh, nói: “Đó chỉ là tạm thời, khi triều đình cử người đến tiếp quản, chúng ta vẫn phải trở về làng, sau này cũng chẳng có cơ hội tiếp xúc với các gia tộc lớn trong thành nữa.”

Tiêu Trận nói: “Đúng vậy, dù triều đình cử người đến tiếp quản hay biên quân các chư hầu phát binh trấn áp, chúng ta - những 'chủ nhân của một thành' này - đều phải nhường chỗ. Ông nội hẳn đã dặn dò mọi người rồi chứ, đừng tự cao tự đại, khi giao tiếp với người khác vẫn nên lấy hòa nhã làm chính, chỉ cần giữ được tiếng tốt là bảo vệ dân, gia đình chúng ta sẽ bình yên vô sự. Ta yên tâm với tính cách của em, nhưng em cũng nên để ý giúp nhị thẩm và Ngọc Thiền, đừng để họ nói ra những điều không nên nói.”

Tống Tuệ đáp: “Ừm, ông nội đã nói rất rõ, ta đều ghi nhớ.”

Tiêu Trận hôn lên chân mày của nàng: “Ta đi lấy khăn.”

Anh rời khỏi chăn, thuận tay mang theo chiếc đệm nhỏ.

Tống Tuệ đổi tư thế nằm ngửa, nhìn về phía những ô cửa sổ mờ ảo ở phía nam.

Tiêu Trận không giải thích rõ ràng như Lâm Ngưng Phương, nhưng anh cũng nhắc đến khả năng biên quân phát binh. Tóm lại, anh và ông lão cũng đã chuẩn bị sẵn sàng, và sẽ điều chỉnh kế hoạch tùy theo tình hình.

Chẳng hạn như việc tiếp quản huyện thành, trước khi các gia tộc lớn đến mời nhà họ Tiêu ra mặt, Tiêu Trận đã nói trước với nàng về khả năng này, chẳng phải như vậy sẽ có vẻ tự mãn hay khoác lác sao? Nếu các gia tộc lớn không đến, và hai ông cháu dự liệu sai, biết đâu nàng sẽ cảm thấy có chút mất mặt.

Bao gồm việc liệu triều đình hay chư hầu sẽ đến tiếp quản Vệ huyện trước, Tiêu Trận và ông lão cũng phải quan sát thêm, nói quá sớm về những điều không chắc chắn thì có ích gì?

Tống Tuệ không kể những khả năng này cho gia đình mình, lý do cũng tương tự, không muốn gia đình lo lắng.

Dù biết hay không biết, cả gia đình vẫn ở cùng nhau, việc cần làm lúc này là không tự mãn và không nóng vội.

Tống Tuệ lại nghĩ đến Lâm Ngưng Phương.

Tối qua, Lâm Ngưng Phương còn nhắc nhở nàng, không cần để Tiêu Trận biết rằng hai chị em dâu đã nhìn thấu kế hoạch của hai ông cháu.

Tống Tuệ tin tưởng Lâm Ngưng Phương và khâm phục sự thông minh của nàng, nhưng liệu Tiêu Trận và ông lão có đủ tin tưởng những người con dâu mới cưới vào nhà một hai năm như họ không? Liệu họ có vui khi biết các nàng đã đoán được bí mật của họ?

Tống Tuệ mơ hồ cảm thấy Tiêu Trận có khoảng bảy tám phần tin tưởng nàng, dù gì họ cũng là vợ chồng, hai gia đình gắn bó chặt chẽ với nhau, vinh cùng vinh, nhục cùng nhục, không có lý do gì để phản bội hay hãm hại nhau. Nhưng đối với Lâm Ngưng Phương, với người con gái mà họ đã đưa về nhà bằng những biện pháp như thế, chỉ e Tiêu Trận chỉ có khoảng hai ba phần tin tưởng mà thôi.

Anh và Tiêu Diên, từ trước đến nay vốn là hai loại người khác nhau.

Tiếng nước chảy vang lên, Tiêu Trận trở lại, tay cầm một chiếc khăn ấm đã vắt khô.

Tống Tuệ nhận lấy, lau qua trong chăn, rồi đưa lại cho anh.

Tiêu Trận rửa sạch khăn, treo lên giá, sau đó lại chui vào chăn, ôm lấy nàng nói: “Ngủ thôi.”

Anh không mặc áo trong, cánh tay và lồng ngực ấm áp, vào đêm đầu đông có một người chồng như thế bên cạnh, Tống Tuệ ngủ rất ngon.

Ngày hôm sau là mùng năm tháng mười.

Nhà họ Tiêu đã chiêu mộ được hơn năm nghìn binh mã, trong bữa sáng, ông lão đưa ra kế hoạch:

Ông lão và Tiêu Trận đích thân dẫn binh ra ngoài thành tập luyện.

Tiêu Thủ Nghĩa ở lại nha môn huyện tiếp nhận các vụ án của dân chúng.

Tống Hữu Dư và Tiêu Thiếp dẫn các nha dịch trong thành đi tuần tra các con phố, đảm bảo sự an toàn của dân chúng.

Cô phu của Tiêu Trận đến kho của huyện để quản lý lương thực, quân phí, ngựa và các nhu yếu phẩm khác.

Tôn Vĩ giám sát việc chuẩn bị vũ khí ở các lò rèn.

Cha con Chu Nguyên Bạch chịu trách nhiệm quản lý quân y, chuẩn bị trước các loại thảo dược.

Kiều Trường Thuận sẽ mời các tộc trưởng và chủ gia đình lớn trong thành ra khỏi thành.

Tiêu Diên, Kiều Trường An, và Tống Quý tiếp tục dẫn theo các thanh niên khỏe mạnh từ làng Linh Thủy đi chiêu mộ binh lính ở các làng mạc và thị trấn bên ngoài.

Ông lão đã định ra số lượng, tổng cộng phải chiêu mộ đủ binh lực cho sáu Thiên hộ sở, không nhận thêm dù có dư, bởi lương thực và quân phí trong huyện có hạn, nếu quá tham lam mà không trả đủ lương, binh lính có thể không còn muốn chiến đấu nữa.

Đám đàn ông nhận lệnh và lần lượt xuất phát làm việc, trước khi rời đi, ông lão nói với Hà thị và các nữ nhân: “Chúng ta không ở nhà, mọi việc lớn nhỏ trong nhà đều do A Mãn quyết định. Miên Miên, Dao ca nhi và Tiểu Sơn đều đang ở tuổi đi học, bây giờ chưa có chỗ để mời thầy, nên phiền cháu dâu dọn dẹp một gian phòng phía sau làm lớp học để dạy dỗ chúng.

Tống Tuệ và Lâm Ngưng Phương đều nhận lệnh.

Hà thị có chút không vui khi ông lão giao quyền quản lý nội gia cho một cô dâu mười tám tuổi, điều này rõ ràng thể hiện sự thiếu tin tưởng đối với bà - người con dâu lâu năm. Nhưng nghĩ đến việc Tống Tuệ từng nhúng tay vào việc giết hơn hai mươi người, bà không dám để lộ bất kỳ sự bất mãn nào.

Sau khi giao phó xong, ông lão dẫn Tiêu Trận rời đi.

Tống Tuệ đích thân đóng cửa lớn phía nam.

Cô của Tiêu Trận chỉ vào dãy phòng đối diện của các cháu nói: “Ta sẽ ở đây để may vá cho bọn trẻ, tiện thể trông cửa, nếu có khách đến, ta sẽ báo cho các cháu.

Tống Tuệ đáp: “Vậy nhờ cô rồi.

A Phúc và A Chân đã ra sông phía sau giặt đồ, việc dọn dẹp một gian phòng phía sau...

Tống Tuệ gọi Liễu Sơ và Tiêu Ngọc Thiền cùng đi làm việc, vì người cần học là các em trai, con gái và con trai của họ.

Phòng đã được dọn dẹp xong, Tống Tuệ đi qua cửa thông đơn sơ giữa hai viện, bước vào viện phía đông.

Sau khi Tống Hữu Dư cùng với chú cháu Tiêu Trận và cha con Chu Nguyên Bạch rời đi, viện phía đông chỉ còn lại ba nữ nhân là Chu Thanh, Giang thị, Chu Quế và cậu thiếu niên Tống Thiện.

Tống Tuệ trước hết nói với em trai: “Tam Thái Thái học vấn uyên bác, có thể không thua gì thầy Tống, đệ phải chăm chỉ theo học, không được lười biếng ham chơi.

Tống Thiện vừa mười hai tuổi, vì trước đây gặp được thầy Tống Lan - một tiến sĩ, cả nhà không cho phép cậu học võ. Tống Thiện hiểu rằng mình còn nhỏ, dù học võ trong bốn năm năm tới cũng chưa giúp ích gì nhiều cho gia đình, nên cậu cũng yên tâm học hành, khi rảnh rỗi thì học thêm võ từ nhị ca.

“Tỷ yên tâm, đệ sẽ không làm tỷ mất mặt đâu.

Tống Tuệ mỉm cười xoa đầu em trai: “Chẳng liên quan gì đến ta, đệ học giỏi thì người khác cũng sẽ nể trọng đệ. Đi đi, học ở nhà phía sau viện tây, Miên Miên và bọn họ đều đã ở đó rồi.

Vì Miên Miên và Tề Diệu đều nhỏ tuổi hơn mình, nên Tống Thiện không cảm thấy căng thẳng, vui vẻ chạy đi.

Tống Tuệ cùng với mẹ và dì ngồi xuống trong phòng khách, chủ yếu là để nàng chia sẻ với gia đình những tin tức trong và ngoài thành.

Chu Thanh nói: “Nhà đông người thật tiện lợi, ngay cả cha con cũng đã được sắp xếp việc làm. Tối qua ông còn than rằng ở trong ngôi nhà lớn này tuy thoải mái nhưng không có việc làm, cảm thấy như ăn không ngồi rồi.

Tống Tuệ nói: “Ông nội sắp xếp cho cha làm nha dịch, chủ yếu là tuần tra phố phường để thị uy, chắc không đến mức phải ra tay.

Chu Thanh đáp: “Có phải ra tay cũng chẳng sao, cha con chỉ bị mù một mắt, sức lực vẫn còn, gặp phải sói đơn độc cũng không sợ.

Tống Tuệ mỉm cười, quay sang hỏi dì: “Cậu và biểu ca có nói gì không?

Giang thị đáp: “Họ rất vui, võ công không tốt nên không thể ra trận chiến đấu, nhưng có thể làm quân y cũng đủ vinh dự rồi.

Tống Tuệ nói: “Đánh trận là để bảo vệ dân chúng trong huyện, cậu và biểu ca giúp các binh sĩ bị thương giữ lại mạng sống. Có quân y, thì mấy nghìn binh mã mới không có lo lắng về sau.

Giang thị khen ngợi Chu Thanh: “Xem kìa, cháu rể thật tài giỏi, bây giờ A Mãn của chúng ta nói chuyện cũng khác hẳn, đã có dáng vẻ của một người chủ nhà.

Tống Tuệ: “...

Ngồi ở viện đông một lúc, Tống Tuệ lại quay về viện tây.

Lâm Ngưng Phương đã bắt đầu dạy học cho bọn trẻ, Hà thị và Tiêu Ngọc Thiền thì tiếp tục tham quan ngôi nhà mới, còn Liễu Sơ cầm giỏ kim chỉ ra phía trước ngồi cùng với cô Tiêu để làm việc.

Tống Tuệ suy nghĩ một lúc, rồi lấy cung tên treo lên tường ở viện đông, sau đó cất giấu một con dao găm bên người để đề phòng kẻ trộm đột nhập.

Ngoài thành, Tiêu Mục và Tiêu Trận đứng trên tường thành phía đông, phía dưới có hơn năm nghìn tân binh xếp hàng ngay ngắn, còn có dân chúng nghe tin mà đến đứng từ xa quan sát.

Tân binh đều là những người được tuyển mộ tạm thời từ dân chúng, họ mặc quần áo từ nhà mang đến, kể cả Tiêu Trận và ông nội cũng mặc đồ vải, không có áo giáp đặc biệt dành cho tướng lĩnh.

Kiều Trường Thuận cũng đã mời các tộc trưởng và chủ gia đình của các gia tộc lớn đến, tất cả đều đã lên tường thành.

Tiêu Mục lần lượt giới thiệu những người này cho các tân binh bên dưới, ông ca ngợi rằng chính nhờ có những người nghĩa khí này sẵn sàng mở rộng túi tiền vì dân chúng trong huyện mà nhà họ Tiêu ông cháu mới có thể nhận nhiệm vụ nguy cấp, huấn luyện binh sĩ để bảo vệ dân.

Những lời này vừa là để nâng cao các gia tộc lớn, vừa là sự khiêm tốn, dân chúng và các tân binh nghe thấy, vừa biết ơn các gia tộc lớn, vừa cảm thấy vị Tiêu Thiên Hộ này hòa nhã dễ gần, không có chút dáng vẻ quan liêu. Các gia tộc lớn tự nhiên cũng hài lòng, họ đã bỏ ra tiền bạc thực sự, làm sao có thể không mong muốn nhận được tiếng thơm.

Sau khi nói xong những lời chính thức, Tiêu Mục mời ra một vị lão tiên sinh họ Thẩm có danh tiếng trong huyện, nói: “Thẩm lão, chúng tôi chiếm thành huấn luyện binh sĩ, không có ý phản bội triều đình mà tự lập, cũng không có tham vọng hay năng lực thay triều đình đàn áp Hưng vương, mục đích chỉ là bảo vệ sự an toàn cho dân chúng toàn huyện Vệ. Xin mời ông thay mặt viết thư gửi đến Hưng vương ở huyện Hoài, nói rõ chí hướng của chúng tôi. Chỉ cần binh lính của Hưng vương không đến xâm phạm một tấc đất nào của huyện Vệ, binh lính của thành Vệ chúng tôi nguyện cùng Hưng vương sống yên ổn. Nếu Hưng vương kiên quyết tấn công, thì binh lính của thành Vệ sẽ quyết tâm chống cự đến cùng, không tiếc bất kỳ điều gì.

Thẩm lão tiên sinh đứng trên tường thành cao cao, nhìn xuống bên dưới là những thanh niên trẻ đầy lòng nhiệt huyết, trong lòng ông đã sớm tràn đầy cảm xúc, Tiêu Mục vừa nói xong, ông liền lớn tiếng nhận lời.

Kiều Trường Thuận mang tới văn phòng tứ bảo, còn có một người khác mang đến bàn viết.

Thẩm lão tiên sinh nhấc bút nhúng mực, suy nghĩ một chút rồi vung bút viết ra một bức thư đầy khí phách, mạnh mẽ nhưng không kém phần khiêm nhường trước chiến tranh.

Mọi người xung quanh đều khen ngợi văn chương của ông.

Tiêu Mục đọc lại bức thư trước quân dân bên dưới, chờ tiếng hoan hô lắng xuống, ông cất thư rồi giao cho Kiều Trường Thuận, nói: “Ngươi hãy đi một chuyến đến huyện Hoài, giao bức thư này cho Hưng vương.

Kiều Trường Thuận mỉm cười tự tin: “Ngài yên tâm, Trường Thuận nhất định sẽ không phụ lòng mong đợi!

Mọi người thấy ông lão lại cử đích thân cháu ngoại của mình đi làm nhiệm vụ nguy hiểm nhất này, càng không còn nghi ngờ gì về quyết tâm bảo vệ thành và dân chúng của nhà họ Tiêu.