“Tiêu Thiên Hộ, ngài cuối cùng cũng đến rồi!”

Khi đoàn xe tiến vào thành, một lính canh cổng thành mỉm cười chào ông lão, để lộ một hàm răng trắng sáng.

Hà thị nghe tiếng quay lại, ngạc nhiên hỏi: “Cường Tử? Khi nào thì con bắt đầu nhận nhiệm vụ này vậy?”

Tống Tuệ lặng lẽ quan sát xung quanh. Có tổng cộng tám binh lính canh giữ cổng thành, trong đó có sáu người là những gương mặt quen thuộc từ làng Linh Thủy.

Cường Tử tiến đến gần chiếc xe lừa chở những người phụ nữ, thì thầm giải thích với Hà thị: “Nhị gia nói rằng, vì chúng ta đã nhận nhiệm vụ canh giữ cổng thành, dĩ nhiên phải để người nhà trông coi cánh cổng này mới yên tâm. Những người trước đây đều do quan tham đề bạt lên, làm sao có thể là người tốt được, biết đâu đêm khuya lại lén mở cổng bán đứng chúng ta.”

Hà thị chợt hiểu ra, vô thức nói: “Vậy các con phải giữ cổng thật kỹ, tính mạng của toàn bộ người dân trong thành đều nhờ vào các con.”

Cường Tử ưỡn thẳng lưng, nói: “Bá mẫu cứ yên tâm, chúng con đều đang cảnh giác cao độ!”

Khi chiếc xe lừa đi qua, Cường Tử tiếp tục làm nhiệm vụ của mình. Ngày hôm qua vẫn là một dân làng, hôm nay đã khoác lên mình bộ áo lính canh thành với nền xanh đậm và cổ áo đỏ thẫm của nha dịch, thân hình cường tráng, oai phong lẫm liệt, chẳng hề thua kém những người lính do Tri huyện Lưu chính thức bổ nhiệm trước đây.

Tống Tuệ thu ánh mắt lại, chuyển sang quan sát những người dân đi lại trên phố.

Theo lời của các gia tộc danh giá trong thành, khi Tri huyện Lưu vừa qua đời, thành phố đã rơi vào tình trạng hỗn loạn. Hiện tại, mặc dù người dân có thể vẫn còn lo lắng, nhưng trên phố mọi người đều tiếp tục công việc của mình, không ai dám công khai gây rối loạn.

Cũng có người đã đoán ra thân phận của nhóm người này, đứng bên đường tò mò quan sát, thầm thì bàn tán không ngớt.

Tống Tuệ cố ý dùng một bên vai che mặt Lâm Ngưng Phương, Liễu Sơ nhận ra ý định và cùng che chắn cho bên kia của Lâm Ngưng Phương.

Tiêu Ngọc Thiền thấy vậy, lẩm bẩm nhỏ: “Cũng chỉ là một cái đầu với hai con mắt, có cần phải kỹ lưỡng đến vậy không.”

Nói về việc không muốn bị người khác nhìn vì dung mạo xinh đẹp, trên xe này có không ít mỹ nhân, chưa chắc người ta đã nhìn ngay thấy tam tẩu của ta.

Hà thị nói: “Con hiểu gì chứ, các tiểu thư khuê các đều giữ kỷ luật, không ra khỏi cửa lớn, không bước qua cửa nhỏ, đâu giống như các cô gái làng suốt ngày lộ diện.”

Tiêu Ngọc Thiền bĩu môi, vừa không ưa tác phong của Lâm Ngưng Phương, lại vừa cảm thấy phong thái đó quả thật có chút đặc biệt, cũng muốn học theo một chút.

Ba chị em dâu của Tống Tuệ đã sớm rèn luyện được kỹ năng bỏ qua những lời nói của mẹ con Hà thị. Chu Quế lén quan sát, thấy Lâm Ngưng Phương chỉ cúi mắt ngồi yên, khuôn mặt thanh tú không hề thay đổi sắc trắng hay xanh vì lời nói của mẹ con Hà thị, không khỏi khâm phục sự bình tĩnh và lòng dạ rộng rãi của nàng.

Có Tiêu Trận dẫn đường phía trước, đoàn xe rẽ qua mấy khúc ngoặt, từ từ đến con phố phía sau nơi tọa lạc của nha môn huyện. Phía trước và hai bên đường đều là nhà của những gia đình giàu có trong thành, phía sau phố giáp với sông, bên kia sông là một dãy cửa hàng lớn nhỏ, băng qua cầu, việc mua sắm hàng ngày cũng rất tiện lợi.

Chu Quế khẽ nói với Tống Tuệ: “Tỷ phu thật giỏi, đây là khu vực tốt nhất trong thành, một căn nhà ba gian ở đây có thể bán được đến cả trăm lượng bạc.”

Tống Tuệ âm thầm ghi nhớ.

Xe dừng lại, mọi người lần lượt xuống xe.

Bên phía nhà họ Tiêu, có ông lão và Tiêu Thiếp dẫn đầu công việc, Tiêu Trận trước tiên dẫn hai gia đình họ Tống và họ Chu đến trước cửa nhà bên cạnh, giới thiệu: “Nhạc phụ, nhạc mẫu ở lại đây, bên trong có cùng bố trí như nhà bên cạnh, ta đã phá tường hai viện cuối cùng để thuận tiện cho việc đi lại giữa chúng ta.”

Chu Thanh nói: “Hiểu rồi, chúng ta tự sắp xếp được, bên đó đông người, con quay lại giúp đi.”

Tiêu Trận không vội, dẫn hai gia đình vào trong.

Khu nhà đầu tiên có bốn gian phòng đối diện với đường, những gia đình giàu có thường để lại cho gia nhân ở. Tiêu Trận giải thích: “Chúng ta vào thành để bảo vệ dân, không thể công khai tuyển nô bộc, việc giặt giũ, nấu ăn vẫn phải tự tay làm. Bên kia, ta dự định để mấy cậu em trai chưa lập gia đình ở mỗi người một phòng, còn bên này thì A Quý và biểu đệ có thể ở đây, phòng trống còn lại để làm phòng khách.”

Chu Hiến nói: “Rất tốt, còn có thể trông nhà, ban đêm có động tĩnh gì bên ngoài cũng nghe thấy.”

Tiêu Trận gật đầu, chỉ vào góc sân phía đông: “Xe ngựa thường để ở sân nhỏ đó.”

Tiếp đến là cửa chính vào khu nhà chính, phía trong là khu nhà rộng rãi, oai phong nhất của chủ nhân, phía bắc là ba gian nhà chính, hai bên là các phòng nhỏ được xây dựng thêm, ở giữa có ba gian nhà phụ ở hai phía đông tây, phía nam của nhà phụ phía tây còn có nhà bếp, còn phía đông là nhà vệ sinh.

Tiêu Trận nói: “Nhà chính để dành cho ngoại tổ phụ khi ông trở về từ những chuyến du hành, nhạc phụ và cữu cữu cứ tự sắp xếp phòng ở hai bên, phía sau còn một dãy phòng kho, nhà chúng ta không có nhiều người hầu, để trống làm kho chứa đồ thôi.”

Nói xong, chàng giao chìa khóa các phòng cho nhạc mẫu Chu Thanh.

Chu Thanh thật sự không có gì để chê trách chàng rể, lần nữa khuyên chàng quay lại giúp đỡ bên kia.

Tiêu Trận nói: “Được rồi, ta sẽ qua ngay, lát nữa chúng ta sẽ nấu cơm bên đó, khi nào xong sẽ mời nhạc mẫu và mọi người sang ăn.”

Chu Thanh nói: “Tốt quá, trưa nay chúng ta sẽ sang ăn, còn tối thì tự nấu.”

Tiêu Trận cười cười, rồi cáo từ.

Ở phía tây viện, đàn ông lo dọn đồ, còn phụ nữ thì vừa đi xem qua bốn gian phòng đối diện.

Hà thị nói thầm: “Lão Ngũ một phòng, Trường An và Trường Thuận một phòng, còn một phòng trống, nếu Lão Tứ còn sống thì vừa đủ.”

Cô của Tiêu Trận mắt đỏ hoe nói: “Đừng nhắc đến những chuyện buồn nữa, nói chuyện vui thôi.”

Lúc này, Tiêu Trận bước vào.

Tiêu Ngọc Thiền chỉ vào một đoạn tường và cổng trăng phía tây hỏi: “Nhị ca, bên kia còn một sân nhỏ, dùng để làm gì?”

Tiêu Trận nói: “Đó là thư phòng phía nam, khi có khách có thể mời vào đó, ở đây là vậy, mọi người đi tiếp thôi.”

Qua cửa chính, khu nhà chính cũng có ba gian nhà chính, hai bên là hai dãy phòng nhỏ.

Với người nhà, Tiêu Trận không khách sáo, vừa phát chìa khóa cho từng phòng vừa sắp xếp: “Ông nội ở nhà chính, đại tẩu và Miên Miên ở phòng phía nam của nhà phụ phía tây, Ngọc Thiền và Diệu ca nhi ở phòng phía bắc. Nhị thúc và nhị thẩm ở phòng phía nam của nhà phụ phía đông, cô mẫu và cô phu ở phòng phía bắc. Tam đệ và tam đệ muội ở nhà phụ phía tây, ta và A Mãn ở nhà phụ phía đông.”

“Phía sau còn dãy phòng, A Phúc và A Chân ở đó.”

Hà thị nghe xong, đầy ẩn ý nói: “Vẫn là lão nhị chu đáo.”

Giống như ta và phu quân, đã hơn bốn mươi tuổi, ban đêm thân mật cũng không còn thường xuyên, ở chung trong nhà chính cũng không lo gì. Còn lão nhị và lão tam đều là cặp vợ chồng trẻ, đúng là đang trong thời kỳ quấn quýt, mỗi người một căn nhà phụ riêng biệt, đêm có chút động tĩnh cũng không lo người khác nghe thấy.

Tiêu Trận không để ý đến lời khen này, trực tiếp nói với Tống Tuệ: “Sắp đến trưa rồi, nàng và đại tẩu dẫn Ngọc Thiền làm cơm trước đi, nhạc phụ và mọi người cũng sẽ đến ăn, đồ đạc để chúng ta chuyển.”

Tống Tuệ gật đầu, dẫn Liễu Sơ và Tiêu Ngọc Thiền đi lấy các dụng cụ nấu ăn và thức ăn từ trên xe.

Trên đường, Tiêu Ngọc Thiền đếm trên đầu ngón tay: “Trời ạ, trước kia nhà chúng ta đã đông người rồi, giờ thêm bốn nhà hợp lại, tổng cộng bao nhiêu người đây?”

Tống Tuệ: “Ngươi đi hỏi nhị gia, nhị thúc, tam gia và biểu đệ nhà họ Kiều trưa nay có về nhà ăn không.”

Tiêu Ngọc Thiền chạy một vòng, trở về nói: “Không về, họ bảo sẽ bận đến chiều tối.”

Tống Tuệ đã hiểu.

Không lâu sau, Hà thị, cô của Tiêu Trận, Chu Thanh, và Giang thị đều đến giúp, khi có nhiều phụ nữ, việc nấu ăn cũng nhanh hơn, cuối cùng bày đầy hai bàn trong nhà chính, người lớn tuổi và trẻ em ngồi ghế, những người trẻ không có chỗ thì đứng ăn, vừa ăn vừa nói cười, bốn gia đình lập tức trở nên gần gũi hơn.

Hà thị nhìn sang phía gia đình Tống và Chu, trong lòng có chút ghen tị, nhưng gia đình họ có thể giúp được việc lớn, còn người nhà của bà chỉ giỏi lười biếng và gian lận, hơn nữa, khu nhà ba gian này chật chội, thực sự không còn chỗ để đón người nhà bà đến ở.

Sau bữa trưa, ông lão để Tiêu Thiếp ở nhà canh giữ, còn ông dẫn Tiêu Trận ra ngoài, đi quá nhanh khiến Tiêu Trận không có cơ hội nói chuyện riêng với Tống Tuệ.

Tống Tuệ đợi đến khi các nữ nhân cùng dọn dẹp xong bếp núc, mới mỗi người trở về phòng tiếp tục sắp xếp nhà cửa.

Tống Tuệ đến khu nhà phía đông của nàng và Tiêu Trận.

Gọi là sân nhỏ, nhưng thực ra nó rất nhỏ, phía bắc là một phòng khách và một phòng ngủ, chỉ có hai gian. Sân nhỏ đến nỗi Tiêu Trận tập bắn súng cũng phải cẩn thận từng chút.

Tuy nhiên, với ba bức tường bao quanh, nơi này đã trở thành một sân riêng biệt, không cần lo lắng việc ra ngoài đổ nước mà bị người khác nhìn thấy, vẫn tốt hơn là ở trong nhà chính.

Nàng đẩy cửa bước vào.

Trong phòng khách không có bếp, cạnh bức tường gần phòng ngủ có xây một cái lò, kèm theo một ấm nước bằng sắt, có thể đun nước vào mùa đông. Phía bắc căn phòng được bày một bàn và hai ghế cùng một tủ sách. Trong tủ sách thậm chí còn có đủ bộ văn phòng tứ bảo và hai tầng sách, tất cả đều là những cuốn Tống Tuệ đang đọc gần đây.

Nhưng bây giờ không phải lúc để đọc sách, Tống Tuệ bước vào phòng ngủ.

Phía nam, gần cửa sổ, có một chiếc giường sưởi, trên sàn là tủ quần áo, kệ rửa mặt, và bàn trang điểm, tất cả đều đầy đủ, thậm chí còn đẹp hơn những thứ mà hai vợ chồng đã dùng ở nhà họ Tiêu.

Tiêu Trận phải giúp ông lão quản lý công việc ở huyện, đi đi về về vội vã, chỉ kịp đặt hai rương hồi môn của Tống Tuệ song song ở đầu giường, những túi đồ lớn nhỏ vẫn được buộc và gói kỹ càng.

Tống Tuệ bắt đầu sắp xếp mọi thứ, quần áo và giày dép mùa thu được cất vào tủ cao, chăn bông và áo bông được cất vào tủ thấp dưới sàn, còn trong rương là những bộ quần áo và chăn mới, cũng như những tấm vải đẹp mà không dùng trong thời gian ngắn.

Sau khi hoàn tất mọi việc, Tống Tuệ rửa tay rồi nằm lên giường sưởi.

Thành phố lạ, ngôi nhà lạ, nhưng trong hai khu nhà đông và tây đều là những người thân quen.

Chiều tối, khi trời đã nhá nhem, ông lão và Tiêu Thủ Nghĩa mới dẫn các anh em Tiêu Trận trở về.

Tống Tuệ nghe thấy tiếng động, từ phía bếp nhìn ra ngoài, thấy khuôn mặt trầm tư của ông lão, thấy nụ cười đầy khí thế của Tiêu Diên, rồi bắt gặp ánh mắt Tiêu Trận, rõ ràng đang đi về phía trước nhưng lại đột ngột liếc sang phía nàng.

Tống Tuệ ngay lập tức rời đi, trong lòng nghĩ rằng người này sao lại giống như cáo trong núi, cảnh giác như đã thành tiên vậy.

Tối nay hai nhà họ Tống và họ Chu không đến, nhưng vì hầu hết người nhà họ Tiêu và họ Kiều đều có mặt, bữa ăn tối trở nên rất náo nhiệt.

Tiêu Diên nói: “Chúng ta ra ngoài thành chiêu mộ binh lính, tổng cộng đã chiêu mộ được hơn ba nghìn người, trong đó ta chiêu mộ được hai trăm lẻ một người, nhiều nhất!”

Kiều Trường Thuận nói: “Đừng khoe khoang nữa, đó là vì nhị ca thiên vị ngươi, phân cho ngươi những làng và thị trấn đông dân nhất, nếu không thì ngươi không thể thắng ta được đâu.”

Tiêu Diên đáp: “Không liên quan gì đến việc đó, chỉ là ta trông giống một đại tướng quân, nên những thanh niên khỏe mạnh đều tin tưởng ta.”

Kiều Trường An nói: “Nói câu đó bên ngoài thì không sao, nhưng giữa mấy anh em chúng ta, ai gầy hơn ai chứ? Nhìn ngươi kìa, vẻ mặt tự đắc.”

Tiêu Thiếp nói: “Đợi đến khi ta đủ hai mươi tuổi, các ngươi đều không mạnh bằng ta.”

Hà thị cười múc cho con trai út một bát cơm to.

Tiêu Ngọc Thiền nói: “Chỉ có hơn ba nghìn người, ít quá.”

Tiêu Diên đáp: “Trong thành, nhị ca đã chiêu mộ được hơn một nghìn người, tính cả một nghìn người từ các làng phía bắc đưa đến, tổng cộng đã hơn năm nghìn. Ngày mai chắc chắn sẽ chiêu mộ thêm một nhóm nữa, đủ lực lượng cho sáu Thiên hộ sở thì không thành vấn đề.”

Tiêu Ngọc Thiền nói: “Bên phản vương có hơn một vạn người...”

Kiều Trường Thuận nói: “Đã hai vạn năm nghìn rồi, nhưng phản vương chỉ cần đàn ông có thể chạy được là bắt vào lính, không so được với sáu nghìn người khỏe mạnh của chúng ta đâu, biểu muội cứ yên tâm.”

Mấy anh em vừa trò chuyện vừa ăn uống, chuyện họ nói cũng là điều mà mọi người đều tò mò, khiến bữa ăn càng thêm ngon miệng.

Sau bữa tối, đàn ông tiếp tục bàn việc lớn, còn phụ nữ thì tiếp tục bận rộn trong bếp.

Khi Tống Tuệ đi về phía khu nhà phía đông, trời đã tối đen.

Cửa nhỏ ở khu đông mở, Tống Tuệ bước vào, chưa kịp làm gì thì từ bên trái đột nhiên có một bóng đen áp sát, một tay bịt miệng, một tay ôm eo nàng, chỉ trong chớp mắt đã đẩy nàng vào tường.

Tim Tống Tuệ đập loạn xạ, sau khi nhận ra tình huống, nàng liền nắm tay đấm vào ngực người đàn ông.

Tiêu Trận nhận lấy cú đấm, đợi đến khi nàng bình tĩnh lại, anh nắm lấy tay nàng hỏi: “Hai ngày không gặp rồi, có nhớ ta không?”

Tống Tuệ cúi đầu tính toán: “Trưa hôm qua anh mới đến, trưa nay lại gặp, làm gì có hai ngày?”

Tiêu Trận đáp: “Hôm qua, hôm nay đều chưa gặp riêng, trong đám đông liếc mắt nhìn nhau không tính là gặp.”

Tống Tuệ lo lắng sợ có người nghe lén, đẩy anh: “Vào trong nói chuyện.”

Tiêu Trận nắm tay nàng bằng một tay, tay kia đóng cửa nhỏ lại, rồi bế nàng ngang lên, bước thẳng vào phòng ngủ.

Vào rồi, anh cũng không đặt nàng xuống, mà đẩy nàng dựa vào tường rồi định hôn.

Tống Tuệ kịp thời quay đầu sang một bên.

Tiêu Trận liền hôn lên cổ nàng, cái cổ mảnh mai trắng nõn, còn thoang thoảng mùi khói bếp.

Tống Tuệ không nhận ra điều đó, mà Tiêu Trận dường như cũng không để ý, anh cứ hôn đến khi Tống Tuệ không còn sức chống cự nữa mới ngẩng đầu lên, nhìn vào ánh mắt nàng.

Tống Tuệ cúi mắt, hơi thở gấp gáp.

Tiêu Trận lại muốn hôn lên môi nàng.

Tống Tuệ lấy tay che miệng, liếc nhìn anh: “Để ta rửa mặt đã.”

Tiêu Trận mới đặt nàng xuống đất, bảo nàng đợi, anh ra ngoài pha nước.

Tống Tuệ bước theo, đứng bên cạnh hỏi anh: “Hai ngôi nhà này là do gia đình mua lại, hay là?”

Tiêu Trận giải thích: “Là nhà họ Đỗ, lần trước muốn bắt biểu muội làm thiếp, họ là ác bá nổi tiếng trong thành, chứng cứ đầy đủ, xét tội phải tịch thu gia sản và xử trảm. Hai ngôi nhà này là tài sản của họ, chúng ta tạm thời ở, khi nào triều đình cử người đến sẽ giao lại cho triều đình xử lý.”

Không phải mua, cũng không phải cướp, nhà họ Tiêu bảo vệ thành, mượn tạm hai căn nhà vốn đáng bị tịch thu để ở là hoàn toàn hợp lý.

Tống Tuệ hiểu ra, những việc khác nàng đã được nghe qua trong bữa ăn.

Tiêu Trận pha xong nước, bưng chậu đồng lên hỏi nàng: “Em vào phòng rửa, ta đợi bên ngoài?”

Tống Tuệ gật đầu, nhận lấy chậu đồng, rồi khép cửa phòng lại.