Khi Tiêu Thiếp đến thôn Đào Hoa để đón người, anh đã lái theo một chiếc xe kéo bằng lừa. Nhà họ Chu cũng có một chiếc xe kéo bằng lừa, và hai chiếc xe này đã chở hết hành lý và lương thực của hai gia đình Tống và Chu.

Khi Tống Tuệ đến sân sau, ông cụ đã bắt đầu trò chuyện với Tống Hữu Dư và Chu Nguyên Bạch, còn Tống Quý thì đang cùng Tiêu Thiếp dỡ đồ từ xe kéo lừa xuống.

Hà thị, Tiêu Ngọc Thiền, Tiêu Diên, và Liễu Sơ lần lượt ra đón.

Chu Thanh khuyên: “Nửa đêm rồi, mọi người về ngủ đi, có gì để sáng mai chúng ta nói tiếp, đều là người trong nhà, đừng khách sáo.”

Tống Tuệ cũng phụ họa.

Khi mọi người trở về phòng, Tiêu Mục hỏi Tống Tuệ: “Phòng phía Tây đã dọn dẹp rồi chứ?”

Tiêu Dã đang ở trong núi, phòng phía Tây ở viện Đông hiện đang trống.

Tống Tuệ trả lời: “Dọn dẹp rồi, con sắp xếp để cha con họ ngủ ở phòng phía Bắc, mẹ con họ ngủ ở phòng phía Nam. Ông cũng nên nghỉ ngơi sớm, ngày mai còn nhiều việc phải lo.”

Tiêu Mục gật đầu, bảo Tiêu Thiếp giúp mang hành lý vào, còn ông quay về viện Trung.

Tống Tuệ khoác tay em họ, dẫn đường cho cả nhà vào phòng.

Ngoài những vật dụng cần thiết cho việc ngủ và vệ sinh buổi sáng, phần lớn hành lý không cần mang vào phòng. Tiêu Thiếp nhanh chóng rời đi, chỉ còn lại hai gia đình tụ tập trong phòng phía Bắc ở viện Tây, ai nấy đều tỉnh táo, không có chút dấu hiệu buồn ngủ.

Chu Thanh kéo con gái lại, thấp giọng nói: “Ngũ đệ của con nói không rõ ràng lắm, A Mãn, mau kể lại cho chúng ta nghe xem, tại sao ông cụ lại trở thành người đứng đầu cả huyện?”

Tống Tuệ liền kể ngắn gọn về những lời khuyên bảo của các lão tộc và lý chính giàu có với ông cụ.

Chu Nguyên Bạch nói: “Tri huyện đã mất, ông cụ Tiêu là người có uy tín và tài năng nhất trong huyện, đúng là lựa chọn hàng đầu cho việc này.”

Mợ của Tống Tuệ, bà Giang, băn khoăn: “Nhưng liệu chúng ta có thể chống lại quân phản vương không? Ta vẫn cảm thấy rằng trong thành không an toàn bằng thôn Đào Hoa.”

Chu Nguyên Bạch đáp: “Nếu huyện thành thất thủ, quân phản vương sẽ nhanh chóng tiến đến thôn Đào Hoa. Mùa đông đang đến, thay vì chịu lạnh trong rừng sâu, tốt hơn là cả gia đình cùng nhau giữ thành, đánh đổi lấy một cơ hội.”

Muốn giàu sang mà lại muốn an toàn tuyệt đối, làm gì có chuyện tốt đẹp như thế. Hơn nữa, cháu gái và ông cụ đều đang ở bên nhà họ Tiêu, chẳng lẽ họ có thể bỏ lại ông cụ và cháu gái mà tự trốn vào rừng?

Chu Nguyên Bạch không thể buông bỏ, và vợ chồng Tống Hữu Dư cùng Tống Quý cũng không thể bỏ lại.

Chu Quế nắm chặt tay Tống Tuệ, ánh mắt kiên định: “Tỷ tin vào nhà họ Tiêu, thì ta cũng tin vào nhà họ Tiêu.”

Giang thị bật cười trước sự đáng yêu của con gái, giải thích: “Mẹ đã theo đến đây, dĩ nhiên là tin tưởng, chỉ là muốn A Mãn nói thêm một chút để mọi người yên tâm hơn.”

Tống Tuệ nói: “Con chỉ biết rằng, nếu có thể chống lại quân phản vương, chúng ta sẽ trở thành những người bảo vệ dân chúng trong cả huyện, sau này triều đình cũng không truy cứu việc chiếm thành. Dù có chiếm thành hay không, quân phản vương vẫn là thử thách mà chúng ta phải đối mặt, chiếm được thành và có binh mã thì cơ hội chiến thắng sẽ lớn hơn.”

Những chuyện khác còn quá xa vời, nói thêm chỉ làm rối loạn tinh thần mọi người, nên chỉ cần nhấn mạnh vào tình hình hiện tại.

Giang thị gật đầu: “Đúng, lý lẽ là như vậy.”

Chu Hiến nói: “Được rồi, chuyện vào thành đã quyết, mọi người nên đi ngủ sớm.”

Chu Quế nắm tay Tống Tuệ: “Tỷ, tối nay tỷ ngủ cùng chúng em nhé?”

Tống Tuệ cười: “Tam phu nhân tối nay ngủ cùng ta, ta không thể để nàng ấy một mình bên đó được.”

Chu Quế hỏi: “Tam phu nhân, là tiểu thư nhà tướng phủ đó sao?”

Tống Tuệ hạ giọng: “Gia đình nàng ấy đã mất hết, nhắc đến thân phận này chỉ gợi lại nỗi đau cho nàng ấy, sau này mọi người cứ gọi là tam phu nhân thôi, đừng nhắc đến bốn chữ đó nữa.”

Chu Quế vội vàng đáp: “Ta nhớ rồi, tỷ yên tâm.”

Tống Tuệ vỗ vai cô em họ, sau đó nhìn mẹ và dì, rồi quay về viện Đông.

Lâm Ngưng Phương vẫn còn thức, khi Tống Tuệ nằm xuống, nàng ấy nói với vẻ ngưỡng mộ: “Hai gia đình của nhị tẩu thật vui vẻ, cứ như là đang tổ chức tiệc tùng dịp lễ tết.”

Gia đình họ Lâm từng có rất nhiều thân nhân, khi còn nhỏ, các trưởng bối thường gọi nàng ra ngoài giao thiệp, dù Lâm Ngưng Phương làm theo nhưng đôi khi cũng cảm thấy phiền phức, thậm chí mong muốn gia đình lúc nào cũng yên tĩnh.

Giờ đây, thân nhân đã chết hoặc ly tán, những ký ức ồn ào ngày xưa cũng đã trở thành giấc mộng cũ.

Tống Tuệ nằm quay mặt về phía nàng, chân thành nói: “Muội và đại tẩu đều là chị em của ta, nếu hai người không chê, thì người nhà của ta cũng là người nhà của hai người, sau này chúng ta sẽ sống cùng nhau, hai người cũng không cần khách sáo.”

Lâm Ngưng Phương nói: “Được rồi, chỉ là ta sợ làm rối thêm cho nhị tẩu, sáng mai ta sẽ chào hỏi bá phụ và bá mẫu.”

Ngày mùng 4 tháng 10, vào lúc bình minh.

Nhà họ Tiêu ở làng Linh Thủy đã bắt đầu có những hoạt động từ sớm.

Tôn Hưng Hải dẫn theo năm thanh niên trong gia tộc đến, Kiều Trường Thuận cũng mang theo bốn thanh niên đáng tin cậy từ trấn đến. Tính cả Tiêu Diên, Tống Quý, và Phan Đại, tổng cộng có mười ba thanh niên trẻ tuổi.

Tiêu Mục một lần nữa căn dặn họ: “Quân lương trong thành chắc đã chuẩn bị xong, các ngươi hãy nhanh chóng đi đến thành để hội hợp với nhị gia của các ngươi, nhị gia sẽ sắp xếp cho các ngươi đi chiêu binh khắp nơi trong huyện. Nhớ rằng, quân số nhiều không bằng tinh nhuệ, chỉ chiêu mộ những nam nhân khỏe mạnh từ mười tám đến bốn mươi tuổi, những người quá gầy yếu hoặc mang bệnh thì không nhận. Nếu gặp người có thể trạng đặc biệt khỏe mạnh, có thể cân nhắc nới rộng độ tuổi, nhưng phải tự nguyện, không được ép buộc dân chúng.”

Hôm qua Tôn Hưng Hải đã dặn đi dặn lại rất nhiều, các thanh niên trẻ đều đã ghi nhớ kỹ. Nghe ông cụ nói xong, Tiêu Diên và những người khác liền cưỡi lừa, trực chỉ đến huyện thành.

Tiêu Mục lại hỏi Tôn Hưng Hải: “Các người thật sự không định chuyển đến thành sao?”

Tôn Hưng Hải cười đáp: “Nhà họ Tiêu của lão gia nhất định phải đi, nhưng ta là lý chính, nếu cũng dọn đi vào lúc này, mọi người trong làng sẽ hoang mang. Hơn nữa, nhà lão gia có cả một phòng đầy sách, còn ruộng vườn, nào là củ cải, bắp cải, ai trông nếu ta không ở lại?”

Phần lớn dân làng chắc chắn kính trọng nhà họ Tiêu, nhưng vẫn có vài người không đàng hoàng thích trộm cắp.

Tiêu Mục không khách sáo, nói: “Ta sẽ giữ thành, ngươi giữ làng, hai đứa A Điển và A Vỹ, ngươi yên tâm, ta sẽ coi chúng như cháu ruột của mình.”

Tôn Hưng Hải nói: “Các thanh niên trẻ, cứ để chúng tự do làm việc, ông cụ lo toan đại cục là đủ rồi, không cần phải đặc biệt quan tâm đến chúng.”

Tiêu Mục đáp: “Ta chỉ có thể lo đại cục, mọi việc đều phải để thanh niên làm, với ta, hai đứa con cháu của nhà ngươi cũng đáng tin như hai đứa nhà ta.”

Dù Tôn Hưng Hải biết ông cụ có ý an ủi, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy rất thoải mái.

Trong khi ông cụ Tiêu ở đây sắp xếp binh mã, những người khác trong nhà cũng đã dậy. Đàn ông thì thu dọn đồ đạc, còn phụ nữ thì vo gạo và nấu cơm.

Khi trời sáng rõ, phía nhà họ Tiêu đã lần lượt khóa kỹ các cửa phòng, chuẩn bị lên đường.

Nghe tin nhà họ Tiêu sắp rời đi, dân làng đều đến xem náo nhiệt, và nhìn thấy mười mấy chiếc xe lừa xếp hàng ngay ngắn bên ngoài nhà họ Tiêu. Ngoài ba chiếc xe chất đầy quần áo và hành lý, các xe còn lại đều chở đầy ngô, khoai lang, lạc và các loại lương thực khác.

Có người tò mò hỏi: “Lão gia Tiêu Mục, ông định mang hết gia sản vào thành sao?”

Tiêu Mục giải thích: “Ngoài hai xe để lại cho gia đình chúng tôi dùng, những thứ còn lại đều là đóng góp làm quân lương, toàn bộ thanh niên tráng kiện trong huyện cùng nhau bảo vệ thành, không thể để họ bụng đói mà chiến đấu được.”

Nghe vậy, dân làng có người tin rằng nhà họ Tiêu vẫn có ý định quay về làng Linh Thủy, và có người cũng từ bỏ ý định lẻn vào nhà họ Tiêu để lục tìm lương thực.

Tiêu Mục chắp tay hướng về phía các thân hương: “Chỉ mong triều đình sớm phát binh bảo vệ dân chúng chúng ta, đến lúc đó chúng tôi sẽ trở về, hẹn gặp lại các vị!”

Dân làng vẫy tay tiễn biệt, có người còn đỏ hoe mắt trước cảnh tượng này.

Phan Nguyệt Như cùng mẹ là Vương thị đứng giữa đám đông, trong khi người khác nhìn vào số lương thực mà nhà họ Tiêu chở đi, cô chỉ chăm chú nhìn vào những người phụ nữ trên chiếc xe phía trước.

Đàn ông nhà họ Tiêu đã thành đạt, những người phụ nữ này cũng theo họ vào thành để sống cuộc sống tốt đẹp.

Vương thị thấy ánh mắt con gái không rời, liền kéo cô rời khỏi đám đông, vừa đi vừa ôm con gái an ủi: “Đừng lo, hôm nay cha con sẽ vào thành tìm nhà, nếu tìm được, chúng ta cũng sẽ chuyển vào ngay, lúc đó thì không còn gì phải lo nữa.”

Nhà có tiền tích trữ, thì đi đâu cũng yên ổn.

Tống Tuệ ngồi trên xe, ngoảnh lại nhìn ngôi làng Linh Thủy ngày càng xa.

Nàng đã kết hôn vào đầu tháng Ba và đã sống ở làng Linh Thủy được bảy tháng.

Có thể nàng chưa quen hết mọi ngóc ngách trong làng, nhưng ba gian nhà của nhà họ Tiêu thì nàng đã có thể đi đúng chỗ ngay cả khi nhắm mắt. Nơi đó đã trở thành ngôi nhà thứ hai của nàng.

Không chỉ Tống Tuệ, mà cả Hà thị, Tiêu Ngọc Thiền, Liễu Sơ, và Lâm Ngưng Phương cũng đang nhìn về hướng nhà họ Tiêu, kể cả khi cô Tiêu mẫu từ trấn Trường Bình nhập đoàn.

Chu Thanh thấy vậy, liền cố tình làm không khí vui vẻ hơn: “Xem các người kìa, ai nấy đều lưu luyến, hình như chỉ có mình ta là vui vẻ nhất thôi. Hồi còn trẻ, ta đã sống ở thành cả chục năm, vì cha của A Mãn đẹp trai quá nên ta mới lấy ông ấy và chuyển về làng sống. Bây giờ nhờ con rể mà ta lại được chuyển về thành phố sống, xem ra A Mãn còn có phúc hơn ta.”

Hà thị nhìn người đàn ông ngồi phía trước lái xe, một người đàn ông bốn mươi tuổi đã bị mù một mắt trên chiến trường, đeo một chiếc băng che mắt, khuôn mặt bị rám nắng vì thường xuyên vào rừng săn bắn, nhưng đường nét khuôn mặt vẫn có thể nhận ra thời trẻ là một chàng trai khôi ngô.

Tiêu Ngọc Thiền trêu đùa: “Vậy thím thấy, chú Tống ngày xưa đẹp trai hơn, hay nhị ca cháu đẹp trai hơn?”

Chu Thanh đáp: “Tất nhiên là nhị ca cháu rồi, ba anh em họ có đôi mắt phượng đủ để làm xiêu lòng cả đám con gái.”

Tiêu Ngọc Thiền: “Chỉ có nhị ca, tam ca và tứ ca là có mắt phượng, ta và ngũ đệ đều giống mẹ, có đôi mắt hoa đào.”

Nói xong, nàng còn nháy mắt với Chu Thanh.

Chu Thanh ngay lập tức khen Tiêu Ngọc Thiền xinh đẹp, còn về Tiêu Thiếp, vì trông hắn quá dữ dằn, có lẽ chẳng có cô gái nào dám nhìn kỹ vào hình dáng đôi mắt của hắn.

Đoàn xe chở đầy lương thực, đi chậm rãi, mất hai canh giờ mới đến gần cổng thành.

Lúc này, một đội quân từ trong thành ra đón, người dẫn đầu chính là Tiêu Trận, vẫn mặc bộ y phục vải thô từ nhà mang ra hôm qua. Ngoại trừ việc ngồi trên lưng ngựa thêm phần oai vệ, anh cũng không có khác biệt gì so với khi ở trong làng.

Nhưng Tống Tuệ vẫn cảm thấy có chút xa lạ.

Người đàn ông nằm bên gối, người chồng có thể quấn quýt bên nàng vào ban đêm như một, nhưng nàng lại không biết anh ta đang suy tính chuyện gì lớn lao, cho đến khi sự việc diễn ra, dường như anh ta cũng chưa từng có ý định nói với nàng.

Tiêu Trận chào hỏi ông cụ trên chiếc xe phía trước, sau khi nói vài câu, anh mới cưỡi ngựa đến bên này.

Dưới cổng thành, anh ngồi cao trên lưng ngựa, đôi mắt phượng dài hẹp càng thêm uy nghiêm.

Tống Tuệ liếc nhìn anh một cái rồi tránh đi.

Tiêu Trận tạm thời cũng không quan tâm đến nàng, anh còn phải đón tiếp nhạc phụ nhạc mẫu, còn có cả cữu cữu và cữu mẫu của vợ: “Cữu cữu, ta biết cữu cữu có nhà trong thành, nhưng thời gian tới trong thành có lẽ cũng không yên ổn, nên ta đã tìm hai căn nhà ba gian liền kề để chúng ta tạm trú, gặp chuyện gì cũng dễ dàng giúp đỡ nhau, không biết cữu cữu và cữu mẫu nghĩ sao?”

Chu Nguyên Bạch và vợ trao đổi ánh mắt, mỉm cười đáp: “Cháu rể đã tính toán chu đáo, vậy thì ở gần nhau đi, đỡ cho con phải bận tâm.”

Tiêu Trận: “Là việc ta nên làm, nếu ở xa quá, A Mãn lo lắng, ta cũng sẽ không yên lòng.”

Mọi người trên xe đều cười và nhìn về phía Tống Tuệ.

Tống Tuệ không khỏi lườm Tiêu Trận một cái, trước mặt nhiều người thân như vậy, anh ta nhất định phải nói những lời như thế này.