Tiêu Trận theo lệnh của ông cụ đến huyện thành để trấn an dân chúng. Khi đi vội vàng, anh thậm chí còn không kịp nói lời tạm biệt với Tống Tuệ.

Những biến đổi trong gia đình họ Tiêu chỉ trong một ngày khiến không chỉ Hà thị và Tiêu Ngọc Thiền mà cả Tống Tuệ, người biết chút ít về tình hình, cũng cảm thấy bối rối.

Về việc ở núi Tù Long, Tống Tuệ đã tham gia từ đầu đến cuối. Khi mùa thu hoạch gần đến, nàng đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc Tiêu Dã và những người khác sẽ đi cướp lương thực của quan lại. Khi phản vương ở huyện Hoài nổi dậy, Tống Tuệ cũng đã chuẩn bị tinh thần để cùng với toàn bộ dân làng chống lại quân phản vương. Nhưng không ngờ rằng những chuẩn bị đó lại không cần dùng đến nữa, và gia đình họ Tiêu thậm chí còn được đề cử trở thành người đứng đầu cả huyện, cả gia đình phải chuyển vào sống trong thành!

Như ông cụ đã cảnh báo, việc vào thành thực sự có nguy hiểm, nhưng dù sao đó cũng là một tòa thành, với tường thành dày và dễ thủ khó công. Gia đình họ Tiêu sắp nắm trong tay binh lính, và một khi quân phản vương kéo đến, nơi an toàn nhất trong huyện sẽ là chân núi Long Hành, nơi có thể ẩn náu trong rừng núi, và thứ hai là trong thành. Tuy núi Long Hành an toàn, nhưng mùa đông sắp tới, việc ẩn náu trong rừng núi chắc chắn không thoải mái bằng ở trong thành, nơi có nhà cửa ấm áp để tránh rét.

“Mẹ, cẩn thận.”

Rõ ràng, cú sốc mà Liễu Sơ phải chịu còn lớn hơn cả Tống Tuệ. Khi đi qua cửa vòm giữa hai sân, suýt nữa nàng đã ngã, nhưng may mắn là Miên Miên đã kịp đỡ lấy.

Tống Tuệ bị tiếng gọi của cô bé kéo về thực tại, nhìn thấy sắc mặt tái nhợt của Liễu Sơ, đoán rằng nàng còn sợ hãi hơn về việc quân phản vương có thể đến bất cứ lúc nào.

Nàng liền đỡ lấy cánh tay bên kia của Liễu Sơ, vừa đi vừa an ủi: “Đại tẩu, chị đã sống với ông cụ lâu hơn ta, hãy nghĩ về những năm trước đây, khi nhị thúc và tam thúc không có ở nhà, ông cụ đã một mình giữ gìn gia đình này cùng với ngũ đệ. Giờ ông cụ còn có binh lính trong tay và sẽ dẫn chúng ta vào thành, chúng ta nên cảm thấy yên tâm hơn.”

Nếu nói Liễu Sơ tin tưởng ai nhất trong những năm qua, thì đó chắc chắn là ông cụ trong nhà, và lời nhắc nhở này của Tống Tuệ lập tức giúp nàng tìm lại được chỗ dựa.

Sợ gì chứ? Chỉ cần ông cụ còn ở đây, ông chắc chắn sẽ bảo vệ mẹ con nàng!

“Ta không sao, em dâu cũng mau đi thu dọn đồ đạc đi.”

Tống Tuệ liền một mình quay về phòng Đông của mình và Tiêu Trận.

Những vật phẩm có giá trị, quần áo, giày dép, chăn màn cho hai mùa thu đông...

Hai chiếc rương mới ở đầu giường phía bắc có thể chứa đầy và mang đi ngay, ngoài ra còn có tài sản riêng của hai vợ chồng giấu dưới cơ quan bí mật trong tủ.

Sau khi bận rộn thu dọn mọi thứ, trời bên ngoài cũng đã tối.

Tống Tuệ đột nhiên nhớ ra bữa tối cho cả gia đình, vội khóa cửa và chạy đến sân giữa.

Tiêu Diên đã trở về từ nhà họ Tôn, ngồi bên ông cụ nói chuyện gì đó, còn Tiêu Thiếp thì không có ở đó.

Tống Tuệ nói với ông cụ: “Vừa rồi mải thu dọn đồ đạc, con quên mất việc nấu nướng, ông muốn ăn gì ạ?”

Tiêu Mục nói: “Hâm nóng lại cơm và thức ăn thừa từ bữa trưa là được.”

Sáng nay khi có khách đến, nhà họ Tiêu đã nấu một nồi cơm lớn để chiêu đãi, nhưng vì các ông trong nhà bận bàn chuyện lớn nên ăn không được bao nhiêu.

Tống Tuệ gật đầu, vừa định vào trong thì ông cụ lại nói: “Ta đã phái ngũ gia đến thôn Đào Hoa rồi. Nếu cha và cậu của con đồng ý, đợi họ thu dọn xong thì có thể đến đây ngay, sáng mai cùng chúng ta vào thành ở.”

Mắt Tống Tuệ nóng lên, muốn cảm ơn nhưng ông cụ với vẻ yêu thương chỉ phất tay, không cho nàng nói lời khách sáo.

Tống Tuệ đành vào sân sau lấy củi.

Tiêu Diên liếc nhìn bóng lưng nàng, khẽ nói với ông cụ: “Nhà nhị tẩu thật có phúc, được hưởng lợi từ nhà mình, còn gia đình của đại tẩu và Lâm Ngưng Phương thì không được may mắn như vậy.”

Tiêu Mục lạnh lùng nhìn qua: “Đêm đó nếu không có nhị tẩu của con trông coi từ đường, mẹ con, em gái, vợ con và cháu ngoại của con có thể đã bị sơn tặc giết rồi. Nhà họ Tống đã thuyết phục cả thôn Đào Hoa giúp chúng ta làm súng, trước sau họ đã giúp chúng ta bao nhiêu việc, còn lão Chu nữa, ông ta cả đời làm thầy thuốc, đức cao vọng trọng, nếu không vì mối quan hệ với nhị tẩu của con, ông ta có dễ dàng ở trong hang cướp để chữa bệnh cho mọi người không? Gia đình thông gia hỗ trợ nhau, tại sao đến miệng con lại thành một nhà hưởng lợi?”

Tiêu Diên bối rối: “Con chỉ nói bâng quơ thôi, không suy nghĩ gì cả, ông đừng để bụng.”

Tiêu Mục: “Con có thể nói mà không suy nghĩ, nhưng có bao giờ con nghĩ nếu nhị tẩu của con nghe thấy thì sẽ đau lòng thế nào? Không chỉ nhị tẩu của con, mà cả những người dân làng đã cùng chúng ta làm việc, sao? Bây giờ nhà chúng ta đứng ra gánh vác, con nghĩ rằng những người đó thấp kém hơn con một bậc sao? Con có định nói những lời không suy nghĩ nữa, để làm tổn thương người ta rồi sau đó cười cười bảo họ đừng để bụng không?”

Tiêu Diên cúi đầu, không dám nói gì.

Tiêu Mục gõ mạnh vào trán anh: “Con à, nếu không biết nói thì học cách im lặng, thà không lôi kéo được người cũng đừng đắc tội với họ. Ta nói cho con biết, con đê vỡ từ tổ mối mà ra, việc nhà ta làm bây giờ là chuyện có thể mất đầu, bất kỳ ai xung quanh cũng có thể đâm sau lưng chúng ta một nhát, con nhất định phải giữ mồm giữ miệng.”

Tiêu Diên ôm đầu liên tục gật đầu: “Con nhớ rồi, thật sự nhớ rồi.”

Sau bữa tối, Tiêu Diên lại bị ông cụ gọi đi, Lâm Ngưng Phương ở lại giúp Tống Tuệ và Liễu Sơ dọn dẹp bát đĩa.

“Nhị tẩu, đêm nay chị ngủ một mình, có sợ không?” Lâm Ngưng Phương hỏi Tống Tuệ.

Tống Tuệ cười nói: “Cũng không sao, ông cụ và tam đệ đều ở nhà trông coi.”

Lâm Ngưng Phương nói: “Ta có chút sợ, hay tối nay ta sang bên nhị tẩu ngủ, chúng ta còn có thể nói chuyện.”

Tống Tuệ ngạc nhiên một chút, với Tiêu Diên bên cạnh, lẽ nào Lâm Ngưng Phương vẫn sợ hãi?

Sau đó, nàng nghĩ lại, có lẽ Tiêu Diên không giỏi an ủi người khác, và Lâm Ngưng Phương có thể cảm thấy thoải mái hơn khi trò chuyện với nàng.

“Được thôi, nhớ nói với tam đệ một tiếng.”

Lâm Ngưng Phương dặn dò A Chân, sau đó ôm một tấm chăn đi về phía viện Đông.

Tống Tuệ mời nàng vào trong, đóng cửa cẩn thận, cẩn thận dùng dao bếp chặn chốt cửa phòng chính từ bên trong.

Hai chị em dâu lần lượt rửa chân, rồi ngồi lên giường.

Chưa ai muốn đi ngủ ngay, cả hai vẫn mặc nguyên quần áo, ngồi dựa vào tường ở đầu giường và bắt đầu trò chuyện nhẹ nhàng.

Lâm Ngưng Phương nắm lấy một tay của Tống Tuệ và nói: “Khi ta mới về nhà họ Tiêu, nghe ông cụ nói chuyện và hành động, ta đã nhận ra ông không phải là một lão nhân bình thường trong làng. Dù có đặt ông cạnh những quan chức, ta vẫn thấy kính trọng ông cụ.”

Đàn ông thường coi thường phụ nữ, đặc biệt là những người thành đạt, họ thường coi phụ nữ là những thứ dễ dàng có được.

Nhưng ông cụ từng là Thiên hộ, lại không bị lây nhiễm thói xấu của quan lại, không hề xem thường hay xúc phạm nàng dù nàng có khác biệt.

Tống Tuệ đáp: “Đúng vậy, ông còn sẵn sàng dạy võ cho phụ nữ, rất quan tâm và gần gũi với chúng ta.”

Lâm Ngưng Phương tiếp tục: “Nhưng ta vẫn đánh giá thấp ông cụ. Vụ việc ở núi Tù Long, ta đã đoán rằng ông cụ có thể có ý định nổi loạn, nhưng sự kiện hôm nay chứng minh rằng ông cụ đã tính toán xa hơn nhiều so với phản vương ở huyện Hoài.”

Tống Tuệ ngạc nhiên nhìn sang, không hiểu từ khi nào Lâm Ngưng Phương biết được bí mật về núi Tù Long.

Lâm Ngưng Phương mỉm cười: “Tam ca không giỏi diễn xuất, đã lỡ miệng trước mặt ta. Còn nhị tẩu, nếu thực sự tứ đệ đã chết, chị sẽ không thể hồi phục nhanh như vậy. Tất nhiên, ta hiểu tính cách của chị nên mới nhận ra, nhưng đối với người ngoài, chị đã diễn xuất rất tốt.”

Những điều này không còn quan trọng nữa, Tống Tuệ quan tâm đến một điều khác hơn: “Muội nói rằng ông cụ tính toán xa, ý muội là gì?”

Lâm Ngưng Phương nhìn ra ngoài cửa sổ, rồi giải thích cẩn thận: “Huyện Hoài hay huyện Vệ đều là những vùng đất nhỏ bé, dù có ép buộc dân chúng để lập nên một đội quân mười vạn người, khi đối mặt với quân đội biên cương thực thụ cũng sẽ tan rã như cát, thậm chí chưa cần đánh đã tự tan vỡ. Hiện nay, quân đội biên cương đang quan sát tình hình từ triều đình, vì lợi ích cá nhân mà không can thiệp vào các cuộc nổi dậy của dân chúng. Nhưng khi họ quyết định bảo vệ triều đình, hoặc tự lập, chắc chắn họ sẽ phát binh để đàn áp những đám ô hợp này.”

“Nhìn vào cách hành động của Vương Hoài, có thể thấy ông ta thiếu tầm nhìn xa, khó có thể làm nên chuyện lớn, cuối cùng sẽ bị triều đình hoặc các tướng lĩnh loại bỏ. Ông cụ thì cao tay hơn nhiều, được toàn dân cầu xin để chiếm lấy thành, sau này nếu triều đình ổn định, ông cụ chỉ cần chủ động giao lại quyền lực sẽ được công thành danh toại. Nếu triều đình sụp đổ, các chư hầu tự lập, họ chắc chắn sẽ lấy danh nghĩa trừ gian thần để bảo vệ đất nước. Trong tình hình đó, ông cụ bảo vệ thành dân, các chư hầu chỉ có thể mời gọi ông cụ về phe mình, ông cụ sẽ ở vào thế bất bại.”

Tống Tuệ nghe mà sững sờ.

Lâm Ngưng Phương dịu dàng nói: “Ta nói với nhị tẩu những điều này không phải để khoe khoang hiểu biết của mình, mà là để giúp nhị tẩu nhận rõ tình thế hiện tại của nhà họ Tiêu. Ông cụ và những người khác đã có kế hoạch xa, chúng ta là nữ giới trong nhà, cũng nên phối hợp một cách tương ứng. Mẹ chồng tuy lớn tuổi nhưng không nhìn thấy những điều này. Còn lại là chúng ta, nhị tẩu là người đứng đầu, sau này sẽ có nhiều cơ hội tiếp xúc với người ngoài nhất.”

Tống Tuệ có chút hoảng loạn, nàng tự tin vào việc săn bắn, trồng trọt, nấu nướng, nhưng những chuyện lớn như thế này rõ ràng là Lâm Ngưng Phương giỏi hơn nhiều!

“Muội muội, ở trong làng ta có thể làm chủ cho muội và đại tẩu, nhưng vào thành thì vẫn nên để muội dẫn dắt. Ta và đại tẩu sẽ nghe theo muội.”

Lâm Ngưng Phương lắc đầu: “Trong nhà, ông cụ là người đứng đầu, sau đó là nhị ca, đó là điều không cần bàn cãi. Khi người ngoài đến chơi, họ sẽ quan sát trước tiên là nhị tẩu. Hơn nữa, trong nội bộ nhà họ Tiêu, chỉ có nhị tẩu mới có thể khiến mẹ chồng và Ngọc Thiền nghe lời. Cùng một câu nói, nhị tẩu nói ra là có tác dụng ngay, còn ta, sẽ phải mất thời gian tranh cãi với họ.”

Tống Tuệ lo lắng: “Nhưng ta không hiểu biết nhiều như muội, nếu nói sai thì sao...”

Lâm Ngưng Phương an ủi: “Những gì cần hiểu ta đã nói với nhị tẩu rồi, còn lại chỉ cần nhớ hai chữ: diễn xuất và cẩn trọng. Đối với người ngoài, cứ coi như không biết kế hoạch lâu dài của ông cụ, ai đó cố tình dò hỏi gì thì chỉ kể những chuyện thường ngày không quan trọng. Nếu liên quan đến việc của đàn ông bên ngoài, cứ nói là không rõ rồi thoái thác.”

Tống Tuệ chăm chú ghi nhớ.

Lâm Ngưng Phương nhớ lại cách ông cụ ứng xử với các đại hộ lý chính trong ngày và nhắc nhở: “Giả dối không hẳn là điều xấu, miễn là trong lòng có thiện chí, vì đại cục mà sử dụng thủ đoạn cũng không có gì đáng trách. Nhị tẩu nên học hỏi thêm từ ông cụ và nhị ca.”

Tuy nhiên, giả dối chỉ là phương tiện, sự chân thành mới thật sự gây ấn tượng. Dù nàng có ngưỡng mộ ông cụ đến đâu, nhưng kể từ khi về nhà họ Tiêu, người nàng thích nhất vẫn là Tống Tuệ, người từng tặng nàng một bó hoa dại.

Sự chân thành rất quý giá, nhưng cũng dễ bị phản bội. Nhà họ Tiêu đã chọn một con đường khác, Lâm Ngưng Phương hy vọng Tống Tuệ, người xuất thân từ vùng quê, có thể bắt kịp bước đi của nhà họ Tiêu, cùng họ đi xa hơn, chứ không bị bỏ lại giữa chừng.

“Không còn sớm nữa, ngủ thôi.”

Lâm Ngưng Phương nhẹ nhàng bóp tay Tống Tuệ, rồi di chuyển sang chiếc chăn nàng đã trải sẵn bên cạnh.

Nhưng Tống Tuệ thì làm sao ngủ được?

Ông cụ, Tiêu Trận, đang tạm thời quản lý huyện Vệ.

Liệu họ có thể đánh bại phản vương ở huyện Hoài không?

Nếu thắng, kiên trì đến khi triều đình tiếp quản, nhà họ Tiêu quay về làng Linh Thủy, thì họ sẽ tiếp tục cuộc sống như trước.

Nhưng nếu như Lâm Ngưng Phương dự đoán, các chư hầu tự lập, nhà họ Tiêu sẽ bị một chư hầu nào đó mời gọi, chẳng phải cả gia đình sẽ không bao giờ trở lại trồng trọt nữa sao?

Vậy con đường đó sẽ ra sao?

Đột nhiên, có tiếng động từ sân sau của nhà họ Tiêu, Tống Tuệ nhận ra đó là giọng của anh trai Tống Quý!

Nàng liền ngồi bật dậy.

Lâm Ngưng Phương quay người lại nhìn nàng.

Tống Tuệ vui mừng giải thích: “Mẹ ta đến rồi, muội cứ ngủ đi, ta ra đón.”

Bất kể con đường nào, chỉ cần cả gia đình bên nhau, tất cả đều ổn, con đường nào nàng cũng không sợ, cứ vững bước mà đi tới thôi!