Ngày mùng hai tháng Mười, vào giờ Dần, khi dân chúng trong thành vẫn còn say ngủ, lính gác thành của huyện Vệ như thường lệ đến mở cổng thành.

Trời vẫn còn tối, bầu trời đêm đầy sao. Hai người lính gác thành thở ra làn hơi ấm, chà xát tay rồi mỗi người đứng một bên để đẩy mở cánh cổng thành nặng nề. Một người khác giữ chìa khóa, vừa mới mở xong khóa, cầm đèn lồng đứng bên cạnh chiếu sáng cho họ. Khi cổng thành vừa mở toang, ánh sáng mờ vàng của đèn lồng lan ra ngoài, ba người lính chợt nhìn thấy trên mặt đất có thứ gì đó đen thui.

“Là cái gì thế?”

Người lính cầm đèn lồng tiến lại gần, nhận ra thứ đó là một cái đầu người đẫm máu, ngay lập tức sợ đến mức đầu gối mềm nhũn, liên tục lùi lại mấy bước.

Khi trời sáng, tin tức “tri huyện Lưu bị chặt đầu” đã lan truyền khắp các ngõ ngách trong huyện thành.

Dân chúng ở huyện Vệ ai cũng biết Lưu Anh là một tên tham quan, ngoài một số ít kẻ ác cấu kết với hắn, phần lớn dân chúng đều mong muốn tên tham quan này chết sớm.

Khi Lưu Anh thực sự chết, dân chúng cảm thấy hả hê, nhưng cũng vô cùng lo lắng. Phía tây huyện Hoài đã xuất hiện một kẻ xưng vương, đang ép buộc nam nhân nhập ngũ khắp nơi. Nếu tri huyện còn sống, có lẽ còn có thể tổ chức binh lực chống đỡ một chút, nhưng bây giờ tri huyện đã chết, huyện Vệ không còn ai đứng đầu, nếu quân của phản vương tấn công, chẳng phải sẽ hoành hành không kiêng dè gì sao?

Những người đàn ông nhát gan sợ bị bắt đi nhập ngũ, mang tội danh phản loạn, còn những người phụ nữ đẹp sợ bị thủ lĩnh của phản vương bắt về làm trò tiêu khiển. Còn các thương gia và đại hộ...

Lo sợ nhất chính là các thương gia và đại hộ, vì dân thường còn có lựa chọn, còn phản vương chỉ có một câu dành cho các thương gia và đại hộ: Giết trước, cướp sau!

Không quan tâm các thương gia và đại hộ cư xử thế nào, chỉ cần nhà ngươi giàu có, lắm tiền nhiều của, lập tức bị gán cho tội “áp bức dân lành“. Với tội danh này, phản vương có thể “danh chính ngôn thuận” trừ diệt ác nhân, gom hết vàng bạc, lương thực về túi mình.

Từ khi nghe tin phản vương xuất hiện ở huyện Hoài, các đại hộ ở huyện Vệ đã lo lắng không yên. Dọn nhà thì một là luyến tiếc quê hương, hai là ở khắp vùng Bắc Địa đều loạn lạc, băng đảng cướp bóc lớn nhỏ vô số kể, dù thuê nhiều hộ vệ, một khi gặp phải sơn tặc chặn đường, tám phần vẫn là chết, mà lại chết tha hương. Không dọn nhà thì nếu phản vương đến, phải làm sao?

Đã sẵn lo lắng, mọi người đều mong triều đình nhanh chóng phái binh dẹp loạn. Bỗng nhiên nghe tin tri huyện Lưu chết trên đường bỏ trốn, cả trong thành và ngoài thành, các đại hộ đều hoảng sợ, lập tức liên lạc với nhau để bàn đối sách.

Dân thường còn thê thảm hơn, không có tiền bạc để thoát thân, chỉ biết đóng chặt cửa, cố thủ trong nhà tránh tai họa. Thế nhưng lại có kẻ gian lợi dụng quan phủ không có ai cai quản mà làm điều xấu, cướp của, hiếp dâm, chuyên chọn những người hiền lành để bắt nạt.

Càng như vậy, dân chúng càng mong tìm được lối thoát. Gần như ngay khi tin tri huyện Lưu bị giết lan ra, dân chúng, lý chính, và các đại hộ ở khắp nơi trong huyện Vệ nhận được một tin tức khác: Những nơi xảy ra loạn lạc đều nằm quanh huyện thành và phía nam thành, trong khi các thôn trang ở phía bắc gần núi Long Hành vẫn yên bình, không có chuyện gì xảy ra!

Tại sao lại như vậy?

Những người này tiếp tục dò hỏi và biết được rằng Tiêu Thiên Hộ của thôn Linh Thủy đã sớm tổ chức dân làng xung quanh luyện tập, phòng bị phản vương!

Tiêu Thiên Hộ là ai? Đó là người đã dẫn dắt thôn Linh Thủy tiêu diệt tám phần mười sơn tặc ở núi Tù Long, một anh hùng giàu lòng hiệp nghĩa, vừa có lòng bảo vệ dân làng, vừa có khả năng luyện binh và đối đầu với địch!

Vào thời điểm này, người duy nhất trong cả huyện Vệ có thể khiến dân chúng tin tưởng và có khả năng đứng lên trấn an, chống lại địch là Tiêu Thiên Hộ!

Thời gian cấp bách, các gia đình danh gia vọng tộc trong thành, các lý chính thôn làng phía nam thành, các địa chủ, đại hộ, hoặc đi xe hoặc cưỡi lừa, đồng loạt kéo đến thôn Linh Thủy. Vừa vào thôn, họ liền hỏi đường đến nhà họ Tiêu, sau đó trực tiếp đi thẳng đến đó.

Có khách đến, nhà họ Tiêu tất nhiên pha trà tiếp đón.

Một vị lão nhân trong gia đình danh gia vọng tộc từ trong thành nói: “Tiêu Thiên Hộ, trong thành thực sự quá loạn, trước đây chỉ có bọn công tử bột cướp bóc dân nữ, giờ thì bất kỳ người đàn ông nào mạnh mẽ một chút cũng dám dẫn theo vài đồng bọn phá cửa nhà hàng xóm, cướp của cải, lương thực, cướp phụ nữ, hoàn toàn vô đạo đức. Chúng tôi tập hợp người đi bắt, nhưng họ nghe được tin gió thì trốn ra ngoài thành. Dựa vào việc có thể đầu quân cho phản vương, càng ngày càng nhiều người dám làm điều ác. Nếu không có ai đứng ra trấn áp, chưa chờ phản vương đến, dân chúng trong thành đã chết chóc, thương tích đầy mình rồi!”

Các lý chính thôn làng phía nam thành thưa: “Tiêu Thiên Hộ, chúng tôi đều là dân bản địa của huyện Vệ. Phía bắc có ngài trấn giữ, mọi người có thể yên tâm sống yên ổn. Nhưng thôn làng phía nam của chúng tôi chẳng nhà nào ngủ yên được, loạn lạc trong thành cũng lan đến làng xóm. Xin ngài hãy đứng ra làm chủ công lý cho mọi người, nếu không, chúng tôi thực sự không thể sống nổi nữa!”

Tiêu Mục lắng nghe, vẻ mặt nặng nề, vừa thương xót cho những người dân đang chịu khổ đau, vừa cảm thấy bất lực vì không thể vươn tay đến tất cả: “Ý của mọi người, lão phu hiểu. Nếu có thể, lão phu cũng muốn đứng ra giúp đỡ dân chúng cùng huyện, nhưng thôn Linh Thủy của chúng tôi lực lượng thanh niên trai tráng có hạn, hiện chỉ có thể dẫn dắt các thôn lân cận luyện tập, thực sự không còn người thạo súng để phái đi nơi khác.”

Người thông minh thì nhiều, có người nói: “Phản vương bên kia đã có hơn mười ngàn binh mã. Nếu huyện Vệ chúng ta tiếp tục phân tán như hiện nay, một khi quân phản vương kéo đến, kết cục vẫn là thất bại. Theo ý ta, tốt nhất ngài nên dẫn dắt vài người con dũng mãnh của mình chuyển đến sống trong thành, rồi tập trung thanh niên trai tráng của cả huyện vào trong thành luyện tập. Có binh mã chính quy, huyện Vệ mới có thể đe dọa phản vương.”

“Đúng vậy, chuyển vào thành, tập trung binh mã!”

Tiêu Mục nói: “Là đạo lý đó, việc này vốn nên do tri huyện đại nhân đứng ra lo liệu, ai ngờ đại nhân Lưu lại...”

“Ngài đừng nhắc đến tên tham quan đó nữa. Dù hắn còn sống cũng chẳng lo lắng gì cho dân chúng chúng ta. Giờ hắn đã chết, dù triều đình có phái một vị quan hết lòng vì dân đến đây cũng chẳng kịp giải quyết tình hình. Ngài là người duy nhất có thể đứng ra gánh vác, xin ngài nhanh chóng quyết định, nếu không, khi phản vương đến, chúng ta sẽ thành cá nằm trên thớt!”

“Đúng vậy, không còn thời gian nữa, ngài đừng khiêm nhường nữa!”

Giữa cảnh hỗn loạn, Tiêu Thiếp nhận được ánh mắt của nhị ca, liền bước lên đứng trước mặt ông cụ, trừng mắt nhìn đám người xa lạ nói: “Các người nói nghe thì dễ! Bảo gia đình chúng tôi lo việc luyện binh cho các người cũng được, nhưng nhiều người ngựa như vậy, ăn gì, mặc gì, tiền đâu để mua vũ khí? Không có mấy thứ đó, ai mà muốn nghe chúng tôi chỉ huy?”

Thiếu gia thứ năm của nhà họ Tiêu mới 18 tuổi, thân hình vạm vỡ, đôi mắt tròn như chuông đồng, giọng nói vang dội như sấm, làm tất cả mọi người đều ngây ra.

Lúc này, các danh gia, đại hộ, thương gia giàu có đều lên tiếng, bày tỏ sẵn sàng quyên góp bạc, lương thực, thậm chí dao, ngựa cũng quyên góp!

Còn núi xanh, không lo thiếu củi đun. Chỉ cần giữ được mạng, bỏ đi phần lớn gia sản cũng chẳng sao, dù sao vẫn còn đất đai, chỉ cần giữ được đến khi thiên hạ yên bình trở lại, lương thực trong ruộng mọc lên, tiền bạc sẽ lại về.

Tiêu Thiếp bị sự hào phóng của các đại hộ làm cho cứng họng, Tiêu Diên lại bước lên, chỉ lên trời nói: “Cho dù tiền bạc, lương thực, vũ khí đều có đủ, chúng tôi cũng sẵn sàng đứng ra vì dân chúng cả huyện, nhưng nếu sau này triều đình truy cứu, gán cho chúng tôi tội danh tự ý chiếm thành, mưu đồ phản loạn thì sao...”

Mọi người cùng nói: “Đó là điều không cần lo lắng nhất. Chúng tôi sẽ viết một tờ đơn thỉnh cầu của vạn dân, tuyên bố rằng nhà họ Tiêu là do toàn bộ dân chúng huyện này đồng lòng cử ra để bảo vệ dân lành. Đến khi đó, cả huyện làm chứng, triều đình sẽ không thể nào oan uổng cho người tốt được!”

Tiêu Diên nói: “Nói miệng không có chứng cứ, các người hãy mang bản thỉnh nguyện của vạn dân đến đây, để chúng tôi danh chính ngôn thuận đứng ra lo liệu.”

Việc này quá đơn giản, các lý chính từ các nơi lập tức cử những người tùy tùng mang theo cưỡi ngựa trở về để thu thập dấu tay của dân chúng.

Khi dân chúng nghe rằng Tiêu Thiên Hộ sẵn sàng luyện binh bảo vệ cả huyện, ai mà không ủng hộ, tất cả đều tranh nhau đóng dấu tay lên bản thỉnh nguyện. Đồng thời, những kẻ gian đã lợi dụng tình hình loạn lạc hoặc có ý định làm điều xấu, một số đã từ bỏ ý định, một số khác sợ bị nhà họ Tiêu bắt giữ liền nhanh chóng thu dọn đồ đạc, trốn đi, hy vọng có thể tìm đến phản vương để báo cáo và kiếm chút phần thưởng.

Tiêu Thiên Hộ, ông cụ nhà họ Tiêu, chưa ra tay thì thôi, nhưng một khi các bản thỉnh nguyện được gửi trở lại nhà họ Tiêu, dưới ánh mắt mong chờ của mọi người, Tiêu Mục mở lời:

“Nhị ca, con hãy ngay lập tức triệu tập một ngàn thanh niên trai tráng trong vùng vào thành, dán thông báo trấn an dân chúng ở khắp nơi trong thành, nói rằng nhà họ Tiêu nhận ủy thác của toàn bộ dân chúng trong huyện tạm thời đảm nhiệm chức vụ tri huyện. Chúng ta sẽ duy trì luật pháp, trừng trị tất cả những kẻ làm điều sai trái, đồng thời chiêu mộ và luyện tập binh lính để phòng ngừa bất kỳ thế lực nào xâm phạm dân chúng huyện Vệ. Những thanh niên trai tráng có nguyện vọng nhập ngũ sẽ nhận được mỗi tháng một lượng bạc, ai không muốn thì nhà họ Tiêu cũng không ép buộc, nhưng phải sống an phận, không được gây hại cho hàng xóm láng giềng.”

Tiêu Trận cúi người nhận lệnh: “Vâng!”

Sau khi anh rời đi, Tiêu Mục nói với con trai: “Thủ Nghĩa, con hãy dẫn theo một đội binh lính, cùng những người hào hiệp ở đây thu thập tiền bạc, lương thực, vũ khí và ngựa. Đây là nền tảng để huyện Vệ tự vệ, mong rằng mọi người giữ đúng lời hứa, đừng để nhà họ Tiêu chúng ta không phát nổi lương, biến việc chiêu mộ binh lính thành trò cười.”

Các gia đình danh gia vội nói: “Xin ngài yên tâm, chúng tôi sẽ lập tức trở về sắp xếp!”

Tiêu Mục thay mặt toàn bộ dân chúng huyện Vệ cảm ơn mọi người. Không để họ rời đi, ông tiếp tục chỉ đạo Tôn Hưng Hải, Tôn Vĩ, Tiêu Diên và Tiêu Thiếp: “Các con hãy kiểm tra lại những người trong làng có thể sử dụng, chuẩn bị sẵn sàng. Sáng mai, khi có đủ tiền lương, lập tức chia nhau đến các thôn làng chiêu mộ binh lính. Tháng lương đầu tiên sẽ được phát trước, sau đó sẽ phát hàng tháng. Nhớ rõ, phải giải thích rõ ràng cho thanh niên trai tráng tự nguyện lựa chọn, không được ép buộc.”

Tôn Hưng Hải đáp: “Được, ta sẽ viết ngay một bản văn chiêu mộ, để mọi người học thuộc tối nay.”

Nghe thấy vậy, các gia đình danh gia càng không dám chần chừ, đồng loạt xin phép ra về để chuẩn bị.

Những người có nhiệm vụ đã rời đi, trong sân nhà họ Tiêu vẫn còn nhiều dân làng đến xem náo nhiệt. Mọi người nhìn ông cụ ở giữa và không ngừng hỏi:

“Tiêu Thiên Hộ, ngài định phong vương phải không?”

“Không phải, nhờ được các thân hào nhân sĩ trong vùng tín nhiệm, lão phu chỉ tạm thời đảm nhận chức vụ tri huyện. Một khi triều đình cử quan đến, lão phu sẽ lập tức trao lại quyền lực, tiếp tục trở về làm ruộng và hưởng tuổi già.”

“Cả nhà ngài sẽ chuyển vào thành để luyện binh phải không?”

“Để người nhà an toàn thì các nam nhân nhà họ Tiêu mới yên tâm bảo vệ dân chúng, nên khi chúng ta ở đó, họ cũng phải tạm thời chuyển đến.”

“Ôi, nếu các ngài đi hết, chẳng phải làng Linh Thủy sẽ không còn ai bảo vệ sao?”

“Các người yên tâm, chúng ta sẽ bảo vệ toàn bộ dân chúng huyện này, bất kể thôn làng nào bị tấn công, chúng ta sẽ đưa quân đến ứng cứu. Làng Linh Thủy là gốc rễ của chúng ta, chúng ta cuối cùng cũng sẽ trở về, và sẽ không để bất kỳ kẻ thù nào giày xéo quê hương. Khi chúng ta không ở đây, mong các thân hào nhân sĩ trông coi nhà cửa giúp chúng ta, đặc biệt là thư phòng của lão phu.”

“Ngài coi trọng những quyển sách đó còn hơn cả trăm mẫu ruộng nhà mình, sao không mang chúng đi cùng?”

Tiêu Mục cười nói: “Nhiều lắm, chuyển đi mất thời gian, có thể chúng ta sẽ sớm quay lại, nên chẳng cần phải làm gì thêm.”

Nghe vậy, dân làng nhìn nhau rồi đồng loạt thở phào nhẹ nhõm. Ông cụ không mang theo sách, nghĩa là ông thực sự có ý định quay lại sống yên ổn, điều đó có nghĩa là nhà họ Tiêu vì muốn bảo vệ thư phòng và nhà cửa của mình, chắc chắn sẽ bảo vệ tốt làng Linh Thủy.

Sau khi dân làng giải tán, Tiêu Mục gọi hết phụ nữ và trẻ con trong nhà đến.

Viện Tây có Hà thị, Tiêu Ngọc Thiền và con trai, Lâm Ngưng Phương và A Chân, viện Đông có Tống Tuệ, Liễu Sơ, A Phúc dẫn theo Miên Miên.

Dù các nữ nhân trước đó không lộ mặt, nhưng những gì cần nghe họ đều đã nghe thấy.

Tiêu Ngọc Thiền phấn khích nói: “Ông nội, sau này cả thành sẽ nghe theo nhà chúng ta sao?”

Từ chỗ là cháu gái của gia đình lớn nhất làng Linh Thủy, giờ cô trở thành cháu gái của một quan chức đứng đầu huyện Vệ?

Tiêu Ngọc Thiền cảm thấy như thể trời vừa rơi xuống một chiếc bánh, cảm giác như đang mơ, không hiểu sao gia đình mình lại đột nhiên trở nên quyền thế như vậy.

Tiêu Mục nhìn cháu gái đang mơ mộng rồi nhìn những người khác, nghiêm túc nói: “Nếu giữ được huyện Vệ, nhà họ Tiêu chúng ta coi như đã lập công lớn cho dân chúng trong huyện, không uổng công chúng ta một đời luyện võ. Nếu không giữ được, khi phản vương đến, người chết đầu tiên sẽ là mười mấy người nhà họ Tiêu. Vì vậy, các người sống thế nào trước đây thì sau này cứ sống như vậy, đừng tưởng chuyện này là quá tốt đẹp, càng không được coi mình là bề trên mà làm điều quá đáng.”

Câu cuối cùng được nói với giọng nghiêm khắc nhất, ánh mắt đáng sợ của ông cụ dừng lại ở Hà thị và Tiêu Ngọc Thiền.

Hai mẹ con vừa mới nghĩ đến việc tận hưởng đã sợ hãi, Hà thị mặt tái nhợt, vội nói: “Cha yên tâm, chúng con không dám làm điều dại dột, cha bảo làm gì, chúng con sẽ làm theo.”

Tiêu Mục nói: “Được rồi, mọi người đi thu dọn đồ đạc đi. Mang theo những thứ có giá trị, quần áo chỉ cần mang cho hai mùa thu đông là đủ, không cần mang hết.”

Hà thị lo lắng: “Nếu có trộm vào nhà thì sao?”

Tiêu Mục đáp: “Chỉ cần chúng ta giữ được huyện Vệ, không kẻ trộm nào dám đến nhà chúng ta. Nếu không giữ được, bao nhiêu đồ đạc trong nhà cũng vô ích.”

Câu nói này càng làm cho Hà thị và con gái nhận thức rõ ràng về nguy cơ của chuyến đi này, giấc mơ giàu sang phú quý hoàn toàn tan biến.

Tiểu Diệu nhìn quanh người lớn rồi hỏi nhỏ: “Chúng ta chuyển vào thành, sẽ ở đâu?”

Tiêu Mục xoa đầu cậu bé, dịu giọng nói: “Nhị thúc của con đã đi trước, sẽ giúp chúng ta tìm chỗ ở.”

Trong thành huyện Vệ, Tiêu Trận mang theo những cuốn sổ sách và hồ sơ thu thập từ thư phòng của tri huyện Lưu, lần lượt tịch thu tài sản của bốn gia đình đại phú trong thành, bao gồm cả nhà họ Đỗ, người từng có ý định cướp em họ Tống Tuệ, Chu Quế, làm thiếp.

Bốn gia đình này đều đã làm những việc như hối lộ tham quan, áp bức dân lành, đã đầy tội lỗi ở huyện Vệ. Năm ngoái, đất đai vô chủ bị tham quan tịch thu đã bị bán rẻ cho họ, số nạn nhân bị họ áp bức và bị giam cầm lên đến cả trăm người. Những kẻ ác như vậy vẫn còn tính chuyện lợi dụng loạn lạc để trục lợi, không hề tham gia vào việc đến nhà họ Tiêu thỉnh nguyện làm điều thiện.

Tiêu Trận bắt giữ những người liên quan, mở đường xét xử vụ án. Khi tin tức lan ra, dân chúng trong thành kéo đến xem, thấy vị Nhị gia họ Tiêu này xét xử có lý có tình, minh oan cho những người bị oan khuất, họ đồng loạt tán thưởng.

Tiêu Trận sau khi định tội cho bốn gia đình đại phú, nói với mọi người: “Nhà họ Tiêu chúng tôi nhận được sự tín nhiệm của mọi người nên tạm thời quản lý các công việc lớn nhỏ trong huyện này. Tuy nhiên, chúng tôi không nhận lệnh từ triều đình, việc minh oan cho những người bị oan là dựa trên chứng cứ xác thực nên cần phải thực hiện. Còn về tội danh cuối cùng của bốn gia đình này, vẫn phải chờ triều đình phán xét. Hiện tại, họ sẽ bị giam vào đại lao, không chịu bất kỳ hình phạt riêng nào. Các vị thấy thế nào?”

Dân chúng đồng thanh hô: “Được!”

Tiêu Trận tiếp tục nói với bốn gia chủ của những gia đình đại phú: “Vì sự an nguy của toàn bộ dân chúng trong huyện, chúng tôi cần chiêu mộ hàng ngàn binh lính, không thể chiếm dụng nơi công cộng. Nay các người đã vào đại lao, có thể cho chúng tôi mượn nhà của các người để nghĩa quân tạm trú không? Như vậy cũng xem như các người đã gây tội ác nhiều năm, giờ góp chút đền bù cho dân chúng trong huyện.”

Bốn gia chủ nhìn sợi dây đang trói chặt mình, còn có thể nói gì được nữa?

Nghe đi, đám dân chúng ngoài cửa đã thay họ đồng ý rồi!