Làng Linh Thủy đặc biệt cử một vài thanh niên trai tráng đi vào thành và các huyện lân cận để thăm dò tin tức.

Mỗi lần mấy người này cưỡi ngựa lừa về là lại thu hút cả đám dân làng tụ tập quanh nhà họ Tiêu.

Tại viện trung nhà họ Tiêu, Tiêu Mục, Tiêu Thủ Nghĩa, và Tôn Hưng Hải đứng trước cửa nghe các trinh sát báo cáo tình hình. Hà thị dẫn Tiêu Ngọc Thiền trốn sau cổng trăng của viện Tây để nghe lén, bên viện Đông, Tống Tuệ và Liễu Sơ cũng ngay lập tức tụ tập lại, không ra mặt nhưng có thể nghe rõ mồn một cuộc trò chuyện của đám đàn ông.

Vì những chuyện này không phải bí mật, ông cụ cũng không cấm các nữ nhân trong nhà nghe lén.

“Ở huyện Hoài, Lý Cương tự xưng là Hưng Vương. Sau khi chiếm được huyện thành, ông ta đã ép buộc nam nhân trong thành nhập ngũ, ai không tuân theo thì giết ngay gia đình họ, còn ai chấp nhận thì được chia lương thực và thịt, nên đám nam nhân đều nghe theo lệnh ông ta.”

“Hưng Vương có binh mã, trước tiên ông ta đi đến các làng trong huyện Hoài để giết các đại hộ, phú hộ, rồi dùng cách tương tự để ép buộc nam nhân nhập ngũ. Ai nhập ngũ thì năm nay không phải nộp thuế mùa thu, ai không nhập ngũ thì giết người cướp lương thực. Bằng cách đó, ông ta đã tập hợp được hơn mười ngàn người ở huyện Hoài.”

“Các làng xung quanh huyện Hoài cũng có nam nhân tự nguyện theo Hưng Vương, số lượng người theo ông ta vẫn tiếp tục tăng.”

“Nghe nói đêm qua tri huyện của huyện Thành đã bỏ trốn trong đêm, cổng huyện nha đóng chặt, không biết bên trong có người hay không.”

Phía đông huyện Hoài là huyện Thành, tiếp đến là huyện Định, sau đó là huyện Vệ, nơi làng Linh Thủy tọa lạc.

Tri huyện huyện Thành đã bỏ chạy, Hưng Vương tấn công huyện Thành dễ như trở bàn tay, khi đó binh mã của Hưng Vương và huyện Vệ chỉ cách nhau một huyện.

Tôn Hưng Hải hỏi: “Đã nửa tháng rồi, triều đình vẫn chưa có động tĩnh gì sao?”

Đừng nói đến 150.000 quân Ký Châu do Tổng binh Hàn chỉ huy cách phía đông 700 dặm, ngay cả Đại Đồng ở phía tây cũng có 80.000 quân đồn trú. Đại Đồng cách huyện Vệ hơn 300 dặm, nhưng chỉ cách huyện Hoài, nơi Hưng Vương nổi dậy, chưa đến 100 dặm. Chỉ cần có lệnh từ triều đình, 80.000 quân có thể tràn đến trong vòng một ngày.

Tiêu Mục nói: “Triều đình chắc chắn sẽ ra lệnh, nhưng việc các tướng lĩnh địa phương có nghe lệnh hay không lại là chuyện khác.”

Ngay từ tháng Sáu, các thương gia từ kinh thành đã mang tin tức đến, nói rằng hoàng thượng bị bệnh nặng không thể lên triều, mọi việc quốc gia đều do Quốc cữu Đậu xử lý.

Dân gian còn có tin đồn rằng hoàng thượng đã chết, Quốc cữu Đậu cố ý để hoàng thượng “mang bệnh” để nắm quyền.

Quốc cữu Đậu nắm trong tay 300.000 cấm quân ở kinh thành, nhưng sự kiểm soát của ông ta đối với các tướng lĩnh địa phương thì không bằng ở kinh thành. Khoảng cách quá xa, triều đình rối loạn, ai biết được các tướng lĩnh địa phương đang tính toán gì?

Hiện tại Đại Chu, hoàng đế không lộ diện, các tướng lĩnh và quan viên địa phương như một đám cát vụn, ai cũng chỉ lo cho mình.

Quan huyện còn bỏ nhiệm vụ chạy trốn, các tướng lĩnh không nghe lệnh triều đình cũng chẳng có gì lạ.

Tôn Hưng Hải hỏi: “Không cần quan tâm đến những chuyện đó, chúng ta nên làm gì bây giờ? Nếu Hưng Vương tấn công, đám ông già và thanh niên trong mấy ngôi làng của chúng ta cộng lại cũng không đông bằng quân của họ!”

Nếu không đánh lại, thì phải cam chịu mà theo Hưng Vương, hoặc là gia đình mất lương thực, rơi đầu, không có lựa chọn nào khác.

Tiêu Mục nói: “Không cần gấp, trước hết xem tri huyện Lưu của chúng ta sẽ xử lý thế nào.”

Trong thành huyện Vệ, tri huyện Lưu Anh đã nhiều đêm không ngủ yên, mỗi khi ngủ lại gặp ác mộng, hoặc mơ thấy đám tù nhân ở đây nổi dậy giết mình, hoặc mơ thấy Hưng Vương từ huyện Hoài mang binh mã đến vây huyện Vệ, cũng để giết mình.

“Lão gia, quân Đại Đồng ở gần huyện Hoài như vậy, tại sao họ không ra tay đàn áp Hưng Vương?”

Nàng thiếp trẻ đẹp nép mình trong lòng ông ta, lo lắng hỏi. Hiện giờ tình hình căng thẳng, lão gia bất an, nàng cũng không thoải mái như trước kia.

Lưu Anh, người trong giới quan trường, biết nhiều hơn các lý chính trong làng, đáp: “Tổng binh Đại Đồng là Triệu Lương Thần, có một người em gái là phi tần bên cạnh hoàng thượng. Nàng ta từng sinh hạ hoàng tử nhưng không lâu sau thì đứa trẻ chết yểu, người ta đều nói là do bàn tay của nhà họ Đậu. Giờ hoàng thượng không lộ diện, Triệu Lương Thần sao có thể giúp Quốc cữu Đậu giải quyết khó khăn được?”

Người thiếp hỏi: “Vậy Triệu Lương Thần không sợ Hưng Vương càng lúc càng mạnh, người đông rồi sẽ tấn công họ sao?”

Lưu Anh bị lời nói ngây thơ của người thiếp cưng chọc cười, vuốt ve gương mặt mềm mại của cô ta, đáp: “Đừng nói Hưng Vương hiện chỉ có hơn mười ngàn người, ngay cả khi có 300.000 quân nông dân, ông ta cũng không dám đối đầu với 80.000 quân biên giới, trừ khi ông ta muốn chết.”

Người thiếp thở dài: “Triệu Lương Thần ung dung tự tại, nhưng chúng ta lại phải lo lắng. Theo ta nghĩ, lão gia nên triệu tập thêm một số dân dũng, tất cả kéo về thành, cửa thành đóng chặt, chúng ta chờ xem tình hình thế nào.”

Lưu Anh không dám chờ đợi. Ông ta là một tên tham quan lớn, từ lâu đã bị dân chúng trong huyện nguyền rủa. Đám dân dũng cũng ghét ông ta, nếu Hưng Vương đến, đám dân dũng trong thành sẽ giết ông ta trước để đầu hàng.

Tình hình đã đến nước này, Lưu Anh chỉ tin tưởng vào hơn chục người hộ viện mà ông ta đưa từ quê nhà đến.

Quyết định đã được đưa ra, Lưu Anh mạnh tay bóp vai người thiếp, nghiến răng nói: “Đừng ngủ nữa, mau thu xếp đồ đạc, chúng ta sẽ rời thành trong đêm.”

Chậm trễ thì sẽ gặp biến, cái đầu trên cổ ông ta chỉ có một cái thôi.

Người thiếp hoảng sợ hỏi: “Rời thành rồi đi đâu?”

Lưu Anh đáp: “Giả dạng thành thương nhân, đi về phía Nam.”

Ông ta ra ngoài thông báo cho các hộ viện, người thiếp vội vàng thu dọn số vàng bạc châu báu mà Lưu Anh thường ban tặng cho mình. Vừa cảm thấy an tâm hơn chút thì bỗng nghe thấy tiếng khóc lóc từ các sân khác, nhưng rất nhanh sau đó lại trở nên yên ắng.

Tim người thiếp đập thình thịch, không biết đã qua bao lâu, Lưu Anh đến gọi cô ta, người thiếp ôm gói đồ bám sát Lưu Anh bước ra ngoài, thấy trước cổng sau của huyện nha đỗ hai chiếc xe ngựa và một chiếc xe lừa.

Lưu Anh kéo cô ta lên chiếc xe đầu tiên, chiếc thứ hai có một thiếp khác đang bế con, trên xe lừa thì chất đầy hòm và bao tải, tối om không thấy rõ là gì.

Người thiếp run rẩy trong vòng tay của Lưu Anh, nghĩ đến bảy, tám người thiếp khác trong hậu viện thường hay tranh giành với nàng, có lẽ lúc này đã trở thành những cái xác lạnh lẽo, cả người nàng không ngừng run lên.

Lưu Anh vỗ nhẹ vào vai nàng, thở dài: “Con đường về phía Nam đầy rẫy hiểm nguy, không thể mang theo quá nhiều người. Nếu không dẫn theo họ, chắc chắn họ sẽ gây ồn ào khắp nơi, ta đành phải nhẫn tâm một lần. Đừng lo, nàng là người ta yêu quý nhất, dù có bỏ ai ta cũng không bao giờ bỏ nàng.”

Người thiếp run rẩy dữ dội hơn.

Hơn chục người hộ vệ cưỡi ngựa, hộ tống ba chiếc xe lặng lẽ đến cổng thành. Binh lính giữ thành nhận ra Lưu Anh, dù thắc mắc tại sao tri huyện lại rời thành giữa đêm nhưng vẫn cung kính mở cổng.

Bóng dáng của Lưu Anh và đoàn người nhanh chóng biến mất trong màn đêm mịt mùng của đầu tháng Mười.

Lưu Anh sợ bị phát hiện nên không dám đi qua các làng, chỉ chọn những con đường nhỏ vắng vẻ.

Phía bắc huyện Vệ có dãy núi Long Hành, phía nam là đồng bằng, thỉnh thoảng xuất hiện một vài ngọn đồi nhỏ đã bị khai hoang thành đất canh tác. Sau mùa thu hoạch, trên đồi hầu như không còn cây cối, không có nơi để sơn tặc ẩn náu, nên cũng không có nguy hiểm gì.

Lưu Anh và người thiếp tựa vào nhau, vừa lắc lư theo nhịp xe vừa chợp mắt.

Đột nhiên, xe ngựa dừng gấp, cả hai người đều ngã khỏi ghế.

Lưu Anh vội vàng ổn định thân hình, cảnh giác hỏi: “Có chuyện gì?”

Bên ngoài, các hộ vệ đã rút kiếm, chuẩn bị sẵn sàng. Người đánh xe run rẩy nhìn những con ngựa lừa đột ngột lao ra từ rừng cây bên cạnh, lắp bắp nói: “Lão gia, có người cướp đường!”

Lưu Anh lập tức đẩy cửa xe phía trước.

Bóng tối như mực, chỉ có thể nhận ra những bóng đen đang tiến đến nhanh chóng, số lượng nhiều hơn rõ ràng so với hộ vệ của mình.

Lưu Anh là một người khôn ngoan, trước khi hai bên giao chiến, ông ta đã nhanh chóng bò xuống xe, quỳ trên mặt đất, hướng về phía tên cướp đầu lĩnh mà van xin: “Xin đại hiệp tha mạng, tha mạng! Ta sẵn sàng dâng cả ba chiếc xe này cho các ngài, chỉ xin tha mạng cho cả gia đình ta!”

Tiêu Dã cười khẩy, nói: “Hóa ra là một người biết điều. Được thôi, chúng ta cướp của là chính, không muốn hại người. Thế này, bảo mấy tên hộ vệ của ngươi bỏ dao xuống, xuống ngựa đứng sang một bên. Anh em trong núi thiếu vũ khí, chúng ta cũng lấy luôn ngựa và dao.”

Lưu Anh liên tục gật đầu, đứng dậy ra lệnh cho các hộ vệ bỏ dao xuống ngựa.

Một hộ vệ khẽ nói: “Đại nhân, nếu bỏ vũ khí, lỡ bọn chúng trở mặt thì sao...”

Lưu Anh sợ bọn cướp nghe thấy, vội vàng ngắt lời: “Bảo làm gì thì làm đi, đừng nói nhiều!”

Đối phương đông hơn, dù không bỏ vũ khí thì cũng là đường chết, thà hợp tác mà đổi lấy cơ hội sống sót. Chỉ cần giữ được mạng, ông ta sẽ dẫn người quay về huyện Vệ, ngày mai lại có thể tịch thu của cải từ đám phú hộ trong thành, rồi tìm đường khác mà đi.

Thế là, các hộ vệ đều ném dao xuống, xuống ngựa đứng sau lưng Lưu Anh.

Lưu Anh sau đó đỡ hai người phụ nữ cùng đứa trẻ xuống, lấy lòng nói với người có vẻ là thủ lĩnh của bọn cướp: “Xong rồi, các ngài cứ lấy hết đi!”

Tiêu Dã không nói gì thêm, một người đàn ông vạm vỡ bịt mặt khác cưỡi ngựa tiến lên, vòng quanh Lưu Anh một vòng, cười khẩy: “Thường ngày đại nhân hống hách lắm mà, sao giờ lại thành kẻ hèn nhát thế này?”

Lưu Anh giật mình, chưa kịp hiểu sao người này lại nhận ra mình, thì chợt nhận ra giọng nói của người này có chút quen thuộc, liền ngẩng đầu nhìn.

Tôn Điển lập tức kéo khăn che mặt xuống để ông ta nhìn rõ.

Lưu Anh hoảng hốt kêu lên: “Ngươi...”

Tôn Điển vung dao một nhát, chém bay đầu tên tham quan, rồi quay lại nói với Tiêu Dã và những người khác: “Tên tham quan này chết không đáng tiếc, mấy tên hộ vệ này cũng chỉ là tay sai, giết hết, không chừa một ai!”

Các hộ vệ nghe thấy vậy, liền lao tới định nhặt lại dao dưới đất, nhưng sao có thể nhanh hơn những tên cướp cưỡi ngựa. Chỉ sau vài hiệp, tất cả đều nằm chết trên mặt đất, chỉ còn lại hai người phụ nữ hét lên không ngừng, một người chạy trốn, một người ôm con quỳ gối khóc lóc cầu xin tha mạng.

“Có đuổi theo không, Tứ gia?”

Tiêu Dã nói: “Để họ đi, quy tắc của núi là không cướp phụ nữ.”

Cả nhóm người nhặt dao trên mặt đất, dắt ngựa, rồi lùa ba chiếc xe tiến về phía bắc.

Trên đường, Tiêu Dã tách riêng ra đi đến làng Linh Thủy, buộc ngựa bên ngoài, rồi trèo qua tường vào sân sau nhà mình, thổi một tiếng huýt sáo rồi nhảy xuống.

Những người đàn ông nhà họ Tiêu đều đến sân sau.

Tiêu Dã trước tiên quỳ gối chào ông cụ, dù chỉ là giả chết, nhưng năm tháng không gặp, anh vẫn rất nhớ.

Tiêu Mục đỡ anh đứng dậy, hỏi: “Tối nay thế nào rồi?”

Tiêu Dã thấp giọng đáp: “Đã chặn được rồi, người đã giết, cướp được hai xe rưỡi vàng bạc châu báu, và nửa xe lương thực.”

Tiêu Mục nói: “Tốt, con về trước đi, chậm nhất là năm ngày nữa sẽ có lệnh các con xuống núi, bảo mọi người đừng vội.”

Tiêu Dã gật đầu, liếc nhìn từng người trong gia đình, rồi quay người rời đi.

Dù đêm thu se lạnh, nhưng trong lòng Tiêu Diên như có một ngọn lửa bùng cháy dữ dội, anh hỏi ông cụ: “Ông nội, tên tham quan đã chết, giờ trong thành trống rỗng, chúng ta hoàn toàn có thể mang người tới chiếm thành. Nếu để chậm bị người khác chiếm mất thì sao? Thành nhỏ nhưng cũng là nơi dễ thủ khó công, nếu muốn cướp lại bằng sức mạnh không biết sẽ phải chết bao nhiêu người.”

Tiêu Mục mỉm cười: “Gấp gì chứ? Bây giờ mà đi chiếm thành thì chẳng khác nào phản loạn như Hưng Vương ở huyện Hoài, dù là triều đình hay các thế lực khác cũng sẽ coi chúng ta là cái gai trong mắt. Chờ đi.”

Tiêu Diên thắc mắc: “Ông luôn bảo chờ, rốt cuộc là chờ cái gì?”

Tiêu Trận ngắn gọn nói, giải thích cho anh: “Chờ lòng dân.”