Nhà họ Tiêu có lẽ là gia đình cuối cùng ở thôn Linh Thủy hoàn thành việc thu hoạch mùa thu. Lúc này mới là giữa tháng Chín, còn khoảng hai mươi ngày nữa quan phủ mới đến thu thuế.

Dân làng nhìn vào số lương thực thu được trong nhà mà không muốn giao nộp cho quan phủ. Nhưng dù có tìm nơi cất giấu, nếu quan phủ không thu được lương thực, họ sẽ chuyển sang thu tiền, bắt người. Dù thế nào cũng không thoát khỏi.

Khi tâm trạng mọi người đang hoang mang, không biết ai trong làng đã mang về một tin tức từ bên ngoài, nói rằng ở một huyện phía Tây có một số nha dịch đã liên kết với tù nhân nổi dậy, giết chết tri huyện và chiếm thành. Hiện tại, họ đang chiêu mộ binh mã, chuẩn bị tự xưng vương.

Huyện khởi nghĩa đó cách huyện Vệ còn hai huyện nữa, dân làng Linh Thủy tụ tập lại bàn luận, đoán xem liệu nhóm nổi dậy đó có thể mở rộng thế lực đến đây, hay chỉ trong thời gian ngắn sẽ bị quan phủ phái quân binh đàn áp.

Tôn Hưng Hải không có tâm trạng nghe chuyện náo nhiệt ở các huyện khác, ngay lập tức chạy đến nhà họ Tiêu để bàn bạc với ông cụ.

“Ở bên đó họ đã nổi dậy, chúng ta có nên chuẩn bị gì không?” Tôn Hưng Hải lo lắng hỏi, vừa hỏi vừa vô thức sờ sờ khóe miệng, cảm thấy như miệng mình bắt đầu ngứa, có thể mọc ra một nốt phồng nóng bất cứ lúc nào.

Tiêu Mục nói: “Thông báo cho dân làng, sáng mai tất cả nam nhân có thể cầm được gậy gộc tiếp tục ra bờ sông tập bắn súng cùng chúng tôi.”

Không biết vì quá hưng phấn hay quá lo lắng, Tôn Hưng Hải run rẩy cả tay lẫn chân: “Lại tập, chẳng lẽ chúng ta cũng muốn nổi dậy sao?”

Tiêu Mục: “Xuất quân không có lý do chính đáng, chưa đến mức đó, chúng ta chỉ đề phòng kẻ khác đến cướp bóc. Những nha dịch và tù nhân nổi dậy kia cần lương thực để nuôi quân, chỉ cướp của tri huyện là không đủ, chắc chắn họ sẽ cướp từ tay dân thường.”

Dù ở thời điểm nào, phe thắng lợi cũng sẽ chọn những kẻ yếu để ra tay, và những người dân hiền lành luôn là những người khổ nhất, ai cũng có thể cướp được.

Tôn Hưng Hải hiểu ra, lập tức đi đến hồ nước gõ trống.

Dân làng Linh Thủy đã quen nghe theo ý kiến của nhà họ Tôn và nhà họ Tiêu, hơn nữa tập bắn súng là để đề phòng kẻ khác cướp bóc lương thực, nên ai nấy đều ủng hộ.

Có người còn đùa: “Lý chính, chi bằng chúng ta cũng nổi dậy đi, chiếm huyện thành rồi tự mình làm chủ, không phải chịu sự đàn áp của quan phủ nữa!”

Tôn Hưng Hải liếc mắt một cái: “Đừng nói bậy, chúng ta đều là dân lành chính trực, dù trước hay bây giờ, tập luyện đều là để tự vệ. Ai có ý định đó thì đi sang huyện khác tìm phản vương, đừng liên lụy đến chúng tôi.”

“Được rồi, tôi chỉ nói đùa thôi, ngài đừng để bụng, coi như tôi vừa xì hơi.”

Dân làng cười rộ lên, nổi dậy là việc đòi hỏi phải đổ máu, mọi người chỉ đùa cho vui, chưa đến mức bị ép buộc, thật sự không mấy ai dám nghĩ đến việc đó.

Khi trời còn tờ mờ sáng, dân làng đến đúng hẹn, cùng với những người đàn ông nhà họ Tiêu chạy đến bờ sông tập luyện.

Tiêu Diên cũng đi, sau khi anh rời đi, Lâm Ngưng Phương lăn qua lăn lại trong chăn mấy lần, nghĩ ngợi linh tinh, rồi dậy rửa mặt, đi đến viện trung.

Nồi cháo ngô vừa mới bắt đầu được nấu, Tống Tuệ lo việc canh lửa, Liễu Sơ mang bánh nướng đã làm nóng để một bên, đợi khi các anh em trở về sẽ hâm nóng lại bên cạnh nồi.

Bữa sáng đơn giản, không cần xào nấu nhiều, hai chị em dâu ngồi bên bếp lửa vừa sưởi ấm vừa trò chuyện.

Thấy Lâm Ngưng Phương, Tống Tuệ ngạc nhiên hỏi: “Sao dậy sớm thế?”

Lâm Ngưng Phương cười khổ: “Không ngủ được.”

Liễu Sơ lại mang thêm một chiếc ghế nhỏ, rồi hai chị em dâu bên bếp lửa trở thành ba người.

Liễu Sơ hỏi Lâm Ngưng Phương: “Cũng vì mấy lời đồn đại trong làng phải không?”

Lâm Ngưng Phương gật đầu.

Tống Tuệ hỏi: “Muội hiểu biết hơn chúng ta, muội nghĩ những người nổi dậy ở các huyện khác có thể thành công không?”

Lâm Ngưng Phương: “Khó nói, nếu thủ lĩnh của họ có chiến lược và tầm nhìn xa, có lẽ họ có thể trở thành bá chủ một vùng như hai kẻ xưng đế giả ở miền Nam. Nhưng nếu thủ lĩnh chỉ biết tận dụng sức mạnh nhất thời, mà không biết cách lãnh đạo quân binh, thì sớm muộn gì họ cũng bị triều đình đàn áp, hoặc bị các thế lực nổi dậy khác thôn tính. Nhưng dù thế nào đi nữa, khu vực này của chúng ta cũng sẽ bị ảnh hưởng và trở nên hỗn loạn.”

“Đất bốn bể đều cằn cỗi, nông dân còn phải chết đói.” Dân Bắc năm nay bị áp bức bởi thuế nặng, những người dân chưa đứng lên có lẽ còn chấp nhận nhẫn nhịn, nhưng một khi có ai đó khởi đầu, chỉ cần vài lời kích động, sẽ có thể nhanh chóng tập hợp một nhóm dân không cam tâm, hoặc tập trung vào một nơi, hoặc tự lập thủ lĩnh, gây nên tình trạng hỗn loạn khắp nơi.

Liễu Sơ nắm chặt cánh tay Tống Tuệ, người run rẩy không ngừng.

Tống Tuệ cầm tay nàng, an ủi: “Đại tẩu đừng sợ, làng chúng ta đã chuẩn bị rồi, mấy trăm nam nhân ai cũng có súng, dù những người kia có đến đây, với ông nội và lý chính đứng đầu, làng ta cũng có khả năng phản kháng.”

Lâm Ngưng Phương nói: “Đúng vậy, những người nổi dậy bên đó cũng chỉ là dân thường tụ tập lại, không được huấn luyện gì cả. Hai trăm tên cướp ở núi Tù Long cưỡi ngựa mang dao đến đây mà còn bị chúng ta đánh bại, nếu những người nổi dậy biết chuyện này, họ chắc chắn sẽ phải cân nhắc trước khi tấn công.”

Nghe vậy, Liễu Sơ dần bình tĩnh lại.

Trời sáng dần, đám đàn ông cũng từ bờ sông trở về.

Trên đường, Tiêu Mục nói với Tôn Hưng Hải: “Ông hãy đi đến các làng xung quanh, hỏi ý kiến của các lý chính khác. Nếu họ cũng muốn học theo làng ta, thì chúng ta sẽ chọn những thanh niên trai tráng giỏi bắn súng trong làng để truyền dạy kỹ năng.”

Tôn Hưng Hải lo lắng hỏi: “Động tĩnh lớn như vậy, nếu chuyện đến tai tri huyện Lưu, liệu ông ta có nghi ngờ chúng ta có ý đồ gì không?”

Tiêu Mục cười: “Nghi ngờ thì sao? Giờ ông ta còn chẳng dám bước ra khỏi cổng huyện nha, nếu ông tin tôi, cứ việc làm theo.”

Tôn Hưng Hải tất nhiên là tin, từ khi có vụ dân lưu lạc nổi loạn vào mùa xuân, vị trí lý chính của ông chỉ là hình thức, còn Tiêu Thiên Hộ mới là người thực sự chỉ huy cả làng.

Sau bữa sáng, Tôn Hưng Hải gọi thêm hai thanh niên trong tộc, ba người cưỡi lừa đi ra ngoài.

Ông đặc biệt chọn những làng lớn để liên lạc, vì làng lớn có nhiều thanh niên trai tráng, học võ nghệ sẽ hiệu quả hơn. Những làng nhỏ ít người, nếu muốn học thì có thể chọn một làng lớn gần đó.

Đi qua hết bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc, các lý chính được hỏi không chỉ sẵn lòng học võ cùng làng Linh Thủy mà còn biết ơn vô cùng, họ chỉ mong làng Linh Thủy sớm cử người đến, dù sao mùa màng đã thu hoạch xong, người dân đều rảnh rỗi.

Tôn Hưng Hải còn định ghé qua trấn Trường Bình để thăm dò ý kiến của bảo trưởng ở đó, nhưng đến nơi mới biết rằng bên này đã bắt đầu tập luyện, do hai anh em Kiều Trường Thuận và Kiều Trường An đứng đầu.

Tôn Hưng Hải: “...”

Trong làng có một con cáo già, may mà nhà họ Tôn không vì muốn tranh danh hiệu gia đình lớn nhất mà đối đầu với nhà họ Tiêu!

Ngày hôm sau, Tiêu Trận, Tiêu Diên, Tiêu Thiếp, Tôn Vĩ, và Phan Đại, năm người có kỹ năng bắn súng giỏi nhất trong làng, được cử đi các làng khác để truyền dạy võ nghệ. Buổi sáng và buổi chiều, họ đều luyện tập mỗi lần một canh giờ, có ngựa và lừa để đi lại, nên rất thuận tiện. Tiêu Thủ Nghĩa còn đến thôn Đào Hoa, bảo Tống Quý dẫn theo nam nhân trong thôn luyện tập.

Nhà họ Phan.

Buổi tối, khi Phan Dũng từ tiệm rèn ở trấn trở về, cả nhà năm người sum họp, lúc này ông mới biết con trai mình cũng được nhà họ Tiêu sắp xếp đi dạy võ nghệ ở làng khác.

Vương thị vừa mừng vừa lo: “Nhà họ Tiêu, nhà họ Tôn làm vậy có ý gì? Họ cũng định chiêu binh mãi mã tạo phản sao? Nếu có chuyện gì xảy ra, liệu Đại ca của chúng ta có bị liên lụy không?

Phan Dũng đáp: “Dù họ không tạo phản, thì ở huyện này cũng sẽ có người khác nổi loạn. Thay vì chờ người khác kéo quân đến cướp bóc, chẳng phải tốt hơn là các làng trong khu vực này liên kết lại để bảo vệ lẫn nhau sao? Tiêu Thiên Hộ đã từng cầm quân, ông ấy hiểu hơn ai hết. Chúng ta chỉ cần đi theo con đường của ông ấy, ít nhất là có thể sống sót qua đợt đầu tiên này, còn sau đó thế nào thì phải đi từng bước mà xem.

Nếu không có người dẫn dắt, khi kẻ thù tấn công, nam nhân trong làng sẽ phải hoặc đánh liều hoặc gia nhập. Thay vì theo những kẻ không quen biết, tốt hơn là theo nhà họ Tiêu, một gia đình có xuất thân quân đội.

Bà Phan nói: “Nhà họ Tiêu, nếu nói họ không xem trọng gia đình ta thì lại thấy họ rất tin dùng Đại ca. Nhưng nếu xem trọng, thì con gái tốt như Nguyệt Như của chúng ta, nhà họ Tiêu cũng có con trai chưa lập gia đình, tại sao họ không đến hỏi cưới? Cứ làm chúng ta phải đoán già đoán non, đau cả đầu.

Phan Dũng đáp: “Thời thế loạn lạc, họ đang lo chuyện giữ mạng, giữ làng, tạm thời chưa nghĩ đến chuyện cưới xin.

Phan Nguyệt Như nói: “Dù họ có nghĩ đến thì con cũng không lấy Tiêu Thiếp.

Mấy tháng qua, nàng đã gặp Tiêu Thiếp vài lần. Với nhan sắc của nàng, người đàn ông khác đã sớm bị thu hút, nhưng Tiêu Thiếp lại như người không có mắt, không biết là anh ta chưa mở lòng, hay không thích nàng kiểu này, dù sao cũng là một kẻ đần độn, lấy về cũng chẳng có gì thú vị.

Vương thị bảo: “Thôi thì, cứ vượt qua đợt loạn lạc này rồi tính tiếp.

Buổi chiều cuối tháng Chín, ba anh em Tiêu Trận lần lượt trở về từ các làng khác.

Những người phụ nữ đều ở viện trung, Tiêu Trận và Tiêu Diên lần lượt rửa tay xong, ngồi lại trong sân cùng trò chuyện với ông cụ.

Tiêu Thiếp là người về cuối cùng, tay cầm một túi vải đầy, vừa vào cửa đã gọi: “Miên Miên, Diệu ca, lại đây ăn táo nào!

Khi anh tiến lại gần, mở túi vải ra cho những người trong gia đình đang tò mò nhìn xem, bên trong đúng là những quả táo đỏ tròn trĩnh. Đây là táo trồng từ cây táo thật trong vườn nhà người ta, không phải loại táo rừng nhỏ xíu chỉ bằng móng tay mọc trên núi.

Tiêu Ngọc Thiền nhanh chóng lấy một nắm, không rửa mà cho ngay vào miệng, vừa nhai vừa hỏi em trai: “Táo này ở đâu ra?

Tiêu Thiếp chia táo cho bọn trẻ, phần còn lại đưa cho Tống Tuệ: “Nhị tẩu, cái này tẩu chia cho đại tẩu và tam tẩu, giữ cẩn thận, đừng để chị ta lấy mất.

Tiêu Ngọc Thiền: “...

Tống Tuệ cười nói: “Để ta đi rửa rồi mọi người cùng ăn.

Hà thị cầm que củi đập nhẹ lên con trai út: “Con còn chưa cưới vợ mà đã không xem mẹ ra gì rồi!

Sau một hồi đùa giỡn, Tiêu Diên cầm hai quả táo lên và hỏi em trai: “Táo này ở đâu ra?

Tiêu Thiếp ngồi bên cạnh, ngây thơ đáp: “Một cô gái ở làng Đại Lưu đưa cho. Ta không muốn nhận, nhưng nàng ấy cứ nhét vào lòng ta. Ta nghĩ để dành cho các tẩu và Miên Miên ăn nên mang về.

Ông cụ và Tiêu Thủ Nghĩa đều cười.

Tiêu Diên lấy hạt táo ném vào trán em trai: “Đồ ngốc, nàng ấy thích đệ đấy. Ngươi không nhận táo thì thôi, giờ ăn gần hết rồi, không thoát được đâu. Mai mau đến hỏi cưới đi.

Tiêu Thiếp trợn mắt: “Cái gì? Ta không đi, ta không thích cô ấy!

Tiêu Trận nói: “Đừng nghe lời tam ca, chỉ là túi táo thôi, về sau trả lại cho nàng ấy vài đồng là xong chuyện.

Tiêu Thiếp thở phào nhẹ nhõm.

Hà thị liếc nhìn ba đứa con trai, nhướn mày hỏi Tiêu Trận và Tiêu Diên: “Đến lão ngũ còn có cô gái tặng táo, hai con là những người giỏi võ nhất làng mà không có cô gái nào liếc mắt đưa tình sao?

Ở làng Linh Thủy, khi tập luyện, mấy cô gái trẻ và các nàng dâu nhỏ thường chạy ra bờ sông xem náo nhiệt, các làng khác chắc cũng không khác gì, làng nào mà chẳng có vài cô gái dũng cảm nhiệt tình?

Tống Tuệ đang đứng nấu ăn bên bếp lửa, nghe vậy liền vô thức nhìn ra ngoài, đúng lúc chạm phải ánh mắt Tiêu Trận.

Đôi mắt ấy dài, ánh nhìn sắc như chim ưng, có lẽ những điều người khác không nhận ra cũng không qua được mắt anh.

Tống Tuệ vội cúi mắt xuống, nghe thấy Tiêu Diên nói: “Mẹ đừng nói linh tinh, con với nhị ca đều có vợ rồi, ai mà mặt dày đến vậy.

Tống Tuệ lại liếc nhìn Lâm Ngưng Phương đang ngồi ở bàn phía Bắc của gian chính.

Thấy Lâm Ngưng Phương không có phản ứng gì, Tống Tuệ cũng không nghĩ thêm nữa.

Sau bữa tối, khi Tống Tuệ và Liễu Sơ dọn dẹp gian chính xong và trở về viện Đông, lúc chuẩn bị tách ra, Liễu Sơ lấy ra hai quả táo từ trong tay áo đưa cho Tống Tuệ: “Ngũ đệ đưa cho ta, còn nhiều lắm, chia cho muội ít.

Tống Tuệ chỉ vào tay áo mình, Tiêu Thiếp cũng đã lén đưa cho nàng.

Hai chị em dâu nhìn nhau cười, rồi ai về phòng nấy.

Ở phòng phía Đông, Tiêu Trận đã đun sẵn nước, vẫn như trước, ngồi trên bậc cửa phòng phía Bắc chờ nàng.

Tống Tuệ đổ những quả táo trong tay áo ra, có đến bảy, tám quả, nàng rửa lại một lần nữa, rồi đưa tay đưa lên trước mặt Tiêu Trận: “Ăn thêm vài quả nữa đi? Táo này ngọt lắm.

Tiêu Trận không động vào táo, mà nắm lấy cổ tay nàng, kéo nàng vào lòng: “Em ăn đi, ta không thấy chua.

Ngụ ý trong lời nói, Tống Tuệ giả vờ không hiểu, im lặng ăn táo.

Tiêu Trận nhìn hàng mi dài của nàng cụp xuống, hỏi: “Em có biết một người đàn ông đã chiến đấu liên tục sáu năm trên chiến trường sẽ khao khát phụ nữ đến mức nào không?

Tống Tuệ cảm nhận được hơi thở của anh khiến toàn thân nàng nóng lên.

Anh chính là người như thế, khi mới kết hôn, Tống Tuệ sợ đến nỗi cứ tối lại là sợ trời tối. Đến giờ, Tiêu Trận vẫn tham lam, bất cứ lúc nào cũng có thể nảy sinh ham muốn.

Tiêu Trận nói: “Có người thì sẽ hành động, có người lại không thèm để tâm.

Tống Tuệ nghĩ đến Lâm Ngưng Phương, với sắc đẹp tuyệt trần như vậy, nếu Tiêu Trận muốn chiếm đoạt, anh là anh trai, dù Tiêu Diên có không đồng ý thì cũng phải nhường.

Tiêu Trận ghé sát tai nàng nói: “Trước đây ta không thèm để ý, giờ có em rồi, càng không để người ngoài lôi kéo.”

Tống Tuệ nuốt miếng táo trong miệng, đáp: “Bị lôi kéo cũng không sao, nhưng anh phải nói với ta một tiếng, không được giấu diếm.”

Tiêu Trận cười: “Không ai lôi kéo được đâu, em cũng đừng nghĩ đến việc bỏ ta mà đi lấy người khác.”

Tống Tuệ: “...”

Nàng chọn quả táo to và tròn nhất trong lòng bàn tay, nhét vào miệng anh để ngăn anh nói bậy.

Tiêu Trận ngoan ngoãn nhận lấy quả táo, nhưng cũng cắn nhẹ đầu ngón tay trắng nõn của cô.

Tống Tuệ không chống lại được, đành vùi khuôn mặt nóng bừng vào ngực anh.