Tôn Hưng Hải vào thành một chuyến, mang về hai tin tức. Một là thuế thu mùa thu vẫn giữ mức bốn phần, hai là quan phủ đã định ngày thu thuế vào ngày mùng năm tháng Mười.

Mùa hè chỉ có thu hoạch lúa mì, trong khoảng mười ngày là xong, còn mùa thu có các loại như ngô, lạc, đậu nành, khoai lang... Trong đó, khoai lang phải chờ đến tháng Chín mới thu hoạch, ngô và lạc còn phải bóc vỏ, đập và phơi khô, toàn bộ quá trình mất khoảng một tháng. Quan phủ để tiện lợi, đã định ngày thu thuế thống nhất vào tháng Mười.

Nghe xong tin tức, tâm trạng của dân làng mỗi người một khác nhau, rồi họ tản đi.

Phía nhà họ Tiêu, tranh thủ lúc gia đình chưa bắt đầu bận rộn, Tiêu Trận đi lên trấn mua một ít lễ tết, cùng Tống Tuệ trở về thôn Đào Hoa.

Nhà Tống có hai mẫu đất, một mẫu trồng ngô, một mẫu trồng lạc. Đất ít nên tổn thất cũng không lớn, chẳng có gì để bàn, dù sao thì Tống Quý thường xuyên vào núi săn bắn cũng có thể đổi tiền mua lương thực. Gia đình thợ săn vốn không trông cậy vào hai mẫu đất để sinh sống.

Nhà họ Chu ở gần thành, đất đai bình thường đều giao cho tá điền quản lý, mấy ngày này Chu Nguyên Bạch và Chu Hiến, cha con nhà họ Chu, đã về thành ở trước, không mở tiệm thuốc, chỉ chờ thu hoạch lương thực rồi kéo về.

Tống Quý nói: “Đến lúc đó ta cũng qua, để đề phòng trên đường bị cướp lương thực.”

Tống Hữu Dư hỏi con rể: “Nhà các con có nhiều đất, có kịp thu hoạch không?”

Tiêu Trận đáp: “Ông nội đã nói sẽ nhờ dân làng giúp đỡ. Bất kể thu hoạch cái gì, đều cố gắng kéo về nhà trong ngày. Những người giúp đỡ sẽ được trả vài cân lương thực.”

Trong tình hình này, lương thực còn quý hơn cả tiền đồng đối với dân làng.

Tống Hữu Dư gật đầu: “Như thế tốt, khi đồ đã vào nhà thì không sợ kẻ trộm nhòm ngó, phần còn lại để người trong nhà làm từ từ cũng kịp.”

Bên thôn Linh Thủy, cả làng vẫn ra sức ngày đêm canh phòng kẻ trộm, Tống Tuệ và chồng ăn trưa xong ở thôn Đào Hoa thì trở về.

Ngày trước Trung thu, nhà họ Tiêu có một tin vui, hai đứa con trai của cô Tiêu đã đi xuống phía Nam mua gia vị từ tháng Hai cuối cùng cũng trở về. Cô Tiêu biết cha già trong nhà luôn nhớ thương con cháu, liền bảo các con thay áo quần, cả gia đình bốn người đều đến thôn Linh Thủy.

Chồng cô Tiêu họ Kiều, hai người con trai là Kiều Trường Thuận và Kiều Trường An, tuổi tác tương đương với Tiêu Diên và Tiêu Dã. Ngoài việc gọi Tiêu Trận là Nhị ca, còn lại đều gọi thẳng tên.

Anh em nhà họ Kiều theo ông nội học võ từ nhỏ, cũng từng ra chiến trường chiến đấu suốt sáu năm, thân hình cường tráng, trên người đầy khí chất binh sĩ. Thêm vào đó, vì có cùng huyết thống nên khi đứng cạnh Tiêu Trận và những người khác, trông rõ ràng là một gia đình cháu chắt.

Tống Tuệ đang đứng bên cạnh Liễu Sơ, tò mò nhìn hai người em họ bên chồng, thì Tiêu Trận đột nhiên vẫy tay gọi nàng.

Tống Tuệ đành phải đi qua.

Tiêu Trận ra hiệu cho hai em họ gọi Nhị tẩu một cách nghiêm túc.

Kiều Trường Thuận và Kiều Trường An lớn lên trong môi trường làm ăn buôn bán của cha, nên rất hay cười, đồng thanh gọi “Nhị tẩu“.

Tống Tuệ đỏ mặt cười, nói xong liền lùi lại đứng cạnh Liễu Sơ.

Nhà đông người, nên họ tụ tập nói chuyện ở sân sau.

Tiêu Mục hỏi hai cháu ngoại: “Sao đi lâu vậy?”

Kiều Trường Thuận liếc nhìn em trai, cười khổ: “Chúng cháu trên đường xuống phía Nam, đến Đông Lăng thì khá thuận lợi. Sau khi mua đồ xong, lại bị người dân địa phương báo lên quan phủ rằng chúng cháu là gián điệp do Đại Chu phái đến, làm chúng cháu phải trốn chui trốn nhủi. Sau đó, tìm cơ hội gia nhập một đoàn thương nhân miền Nam làm tiêu sư. Lấy tiền tiêu sư của người ta rồi thì phải làm việc cho họ, đi một chuyến đến Tây Lương, xong việc mới lấy được lộ dẫn trở về.”

Tiêu Diên cười nói: “Được đấy, các đệ đi một chuyến coi như đã dạo qua cả vùng Giang Nam rồi.”

Kiều Trường An: “Đừng nói gió lạnh, huynh thích thì cứ đi thử, mất tiền chưa nói, suýt nữa thì mất mạng. Ta đã nhìn thấu rồi, cứ an phận ở nhà trồng trọt thôi, mấy năm nay chẳng làm ăn gì được.”

Hà thị: “Đúng vậy, năm nay bên mình còn xảy ra nạn dân lưu lạc, nhà nào cũng nghèo, ai còn tiền rảnh mà mua hương liệu.”

Tiêu Thủ Nghĩa: “Chuyện này là về sau mới biết, vào dịp Tết ai cũng tưởng rằng ngày tháng sẽ tốt lên, chẳng ai ngờ lại thành ra thế này.”

Tiêu Mục bảo các con dâu và cháu dâu đi chuẩn bị bữa trưa, chỉ để lại đám đàn ông bên cạnh, rồi hỏi hai cháu ngoại về tình hình ở Đông Lăng và Tây Lương.

Kiều Trường Thuận nói: “Người dân bên đó, tuy cũng trải qua nỗi khổ của chiến tranh, nhưng triều đình mới đã giết không ít phiên vương, tham quan và ác bá, chia ruộng đất cho dân thường. Khi thu thuế mùa hè, mỗi mẫu chỉ thu nửa đấu, dân chúng phát cuồng khai hoang trồng trọt. Thực ra, tính ra thì triều đình mới thu thuế còn nhiều hơn cả thuế nặng ở chỗ mình, cả mặt lẫn nội dung đều có đủ.”

Kiều Trường An: “Thật lòng mà nói, nếu không vì nhà mình còn có người thân, ta đã muốn ở lại bên đó rồi.”

Kiều Trường Thuận: “Ta thấy là đệ không thể bỏ được cô gái miền Nam chứ gì, chính là cô con gái nhà trà điếm đó, cứ lén lút nhìnđệ.”

Kiều Trường An cười hề hề.

Tiêu Diên: “Thích thì cưới về, điều kiện của ngươi cũng không tệ.”

Kiều Trường An: “Bây giờ người dân miền Bắc chỉ mong chạy trốn đến miền Nam, kẻ ngốc mới từ tổ phúc chạy vào hang sói.”

Tiêu Diên: “Đáng tiếc là chúng ta ở phía Bắc Đại Chu, cách quá xa, nếu không chúng ta cũng chuyển qua đó.”

Tiêu Mục: “Lời này chỉ nói trong nhà thôi, ra khỏi cửa phải giữ mồm giữ miệng, cẩn thận họa từ miệng mà ra.”

Đám thanh niên lập tức nghiêm nét mặt, vội vàng cam kết với ông nội rằng sẽ cẩn thận.

Cuối tháng Tám, nhà họ Tiêu đợi cho các hộ dân ít đất đã thu hoạch xong ngô, sau đó thuê luôn hai mươi thanh niên trai tráng để bắt đầu công việc.

Trên cánh đồng ngô, một nhóm thanh niên trai tráng cầm cuốc chặt gốc cây ngô từ dưới gốc, nhóm khác gom thân cây ngô lại thành từng bó, sau đó từng người một tách bắp ngô ra và chất đống lên một bên. Tiêu Mục dẫn theo xe lừa, vừa đi vừa dừng, cùng với Tiêu Thủ Nghĩa chuyển các bắp ngô đã tách lên xe, khi xe đầy thì lập tức vận chuyển về nhà.

Miên Miên và Tề Diệu cũng ra đồng giúp đỡ. Nhiệm vụ của hai chị em là kiểm tra các thân cây ngô đã được tách, xem có còn sót bắp nào không.

Miên Miên làm việc rất chăm chỉ, còn Tề Diệu thì vì còn nhỏ, hay ham chơi nên dễ bị mấy con châu chấu xanh nhảy lung tung làm phân tâm.

Tại sân sau nhà họ Tiêu, Tống Tuệ và những người phụ nữ trong gia đình cũng không nhàn rỗi. Khi bắp ngô được chuyển về nhà, họ ngồi bên cạnh và bắt đầu lột vỏ ngô, rồi ném những bắp ngô trơn láng, chỉ còn hạt, vào một đống khác.

Tiêu Ngọc Thiền cũng không lười biếng, còn Lâm Ngưng Phương thì đội khăn quàng mà Liễu Sơ tặng, ngồi trên ghế nhỏ bên cạnh Tống Tuệ, từ từ lột từng bắp ngô.

Khi còn là tiểu thư của phủ Tể tướng, Lâm Ngưng Phương chưa từng phải đối mặt với cảnh như thế này, thậm chí cháo ngô mà dân thường hay ăn nàng cũng chưa từng nếm qua. Trước đây, nàng chỉ quen ăn cháo gạo trắng tinh và bánh mì làm từ bột trắng.

Nhưng chỉ trong một năm qua, sau khi trải qua cảnh gia đình tan vỡ, Lâm Ngưng Phương đã từng nếm trải các loại ngũ cốc và thức ăn thô tại nhà họ Tiêu. Từ chỗ khó nuốt, giờ đây nàng cảm thấy hài lòng và an ủi khi nhìn thấy những bắp ngô này.

Một bắp ngô đôi khi có thể cứu được một mạng sống của người đói khát, làm sao mà không quý trọng được?

Vào buổi chiều, nhà họ Tiêu đã vận chuyển về hơn sáu mươi mẫu ngô, mặc dù vì thảm họa gió bão mà chỉ còn lại khoảng sáu, bảy phần trăm thu hoạch, nhưng đống bắp ngô với vỏ ngoài gần như chiếm hết khoảng sân sau, chỉ chừa lại khu vực trồng rau.

Tề Diệu vui vẻ leo lên leo xuống đống ngô, người lớn nhìn thấy đều cười.

Ngày hôm sau, ngoài mấy người đàn ông phải đi tuần tra ruộng lạc và khoai lang, cả gia đình đều cầm ghế nhỏ ngồi ở sân sau hăng hái lột ngô. Đàn ông ngồi một bên, phụ nữ ngồi một bên.

Có mấy phụ nữ trong làng rảnh rỗi ghé qua xem, hỏi nhà họ Tiêu có cần giúp đỡ không.

Thuê người giúp thì phải chia một ít lương thực ra, mà nhà đông người, ông cụ liền từ chối hết.

Liên tục lột ngô suốt bốn, năm ngày, cuối cùng cũng xong. Mấy người đàn ông trong nhà luân phiên mang bắp ngô lên mái nhà phơi, còn phụ nữ thì gom đống vỏ ngô lại và đem phơi bên cạnh nhà chứa củi. Phơi khô xong, lại có thêm một đống củi nữa.

Nghỉ ngơi vài ngày, đàn ông lại tiếp tục ra đồng lạc để thu hoạch lạc.

Con lừa đen lớn lại tiếp tục được sử dụng, kéo cày đi qua từng luống lạc hai lượt. Đất mềm ra, đàn ông nắm lấy gốc lạc, giũ mạnh vài lần là có thể làm rơi hết bùn đất bám trên vỏ lạc.

Nhà họ Tiêu vẫn thuê trai tráng, thu hoạch hết ba mươi mẫu lạc trong một ngày, mang về sân sau và trải đều ra, để nắng thu làm khô. Sau đó, cả nhà dùng gậy gỗ, cầm lấy cây lạc và đập mạnh vào gốc, để những hạt lạc rơi ra, rồi đưa lên mái nhà phơi khô.

Trong khi nhà họ Tiêu bận rộn đập lạc, những phụ nữ khác trong làng đều cầm rổ và cuốc nhỏ ra đồng để nhặt lạc, đặc biệt là ở ruộng nhà họ Tiêu, dày đặc người.

Những gia đình ít đất không cho người ngoài nhặt lạc, tự họ có thể nhặt sạch những hạt lạc bị sót lại trong đất. Nhà họ Tiêu có nhiều đất, ít người, không thể quản hết, thậm chí chưa kịp nhặt hết lạc trên mặt đất thì phụ nữ và trẻ em đã ùa vào.

Có thể mắng chửi không?

Gọi Hà thị ra đây thì có thể mắng đuổi họ đi, nhưng vấn đề là nhà họ Tiêu là hộ lớn trong làng, có nhiều đất, nên thường bị người ta ganh tỵ. Bây giờ ai cũng thiếu lương thực, nếu không cho dân làng chiếm chút lợi, họ sẽ oán hận, có thể phá hủy danh tiếng tốt mà nhà họ Tiêu đã xây dựng bấy lâu nay.

Ông cụ quyết định không can thiệp, quay lại thấy Tôn Hưng Hải cũng đang lo lắng vì điều tương tự, cả hai chỉ biết nhìn nhau cười.

Sau những ngày bận rộn, đến lễ Trùng Dương lại bắt đầu thu hoạch khoai lang.

Những thanh niên trai tráng xử lý khoai lang ngay tại ruộng, sau khi mang về nhà, phụ nữ chỉ cần chọn những củ bị cắt hỏng và phơi dưới mái hiên trong hai ngày, sau đó rửa sạch và hấp hai nồi lớn.

Hôm đó nhà họ Tiêu không nấu cơm, chỉ đun chút canh. Cả nhà ăn khoai lang với canh mà vẫn cảm thấy thỏa mãn. Khoai lang còn lại được cắt thành từng dải, đặt vào nia lớn và đem lên mái nhà phơi khô, để dần dần ăn qua mùa đông.

Buổi chiều, Tống Tuệ cùng Tiêu Trận leo lên mái nhà ở phòng phía Đông, kéo bạt che đống ngô và lạc trên mái, đề phòng mưa đêm.

Ở viện Tây và viện Trung, Tiêu Diên, Tiêu Thiết và vợ chồng Tiêu Thủ Nghĩa cũng đang làm việc tương tự.

Che phủ xong, họ dùng đá đè chặt các mép và trung tâm bạt. Tống Tuệ không vội xuống, ngồi lại bên cạnh và nhìn về phía các ngôi nhà khác trong thôn Linh Thủy.

Tiêu Trận ngồi xuống cạnh nàng.

Tống Tuệ khẽ nói: “Nếu mỗi mẫu đất ở đây cũng chỉ thu nửa đấu lương thực, thì năm nay có lẽ mọi người đều có thể đón một cái Tết tốt đẹp.”

Tiêu Trận chỉ “ừm” một tiếng, rồi nắm lấy bàn tay nàng đang đặt bên cạnh.

Dạo này, hai người vừa lột vỏ ngô vừa đập lạc, lòng bàn tay họ đều chai sần. Bàn tay Tống Tuệ đặc biệt nổi bật, phần còn lại của nàng vẫn mềm mại, chỉ có chỗ chai sần là cứng cáp, như lớp đệm nhỏ của thú con.

Tiêu Trận có hứng thú chạm vào chơi, nhưng Tống Tuệ rút tay lại, nhìn anh hỏi: “Khi quan phủ thu xong thuế mùa thu, thì có phải Tứ đệ sẽ hành động?”

Tiêu Trận nắm lại tay nàng, nhìn sâu vào đôi mắt đen láy của nàng: “Đúng vậy, em sợ không?”

Tống Tuệ không sợ, vì đến bước này rồi, sợ cũng không có tác dụng gì.

“Ta có cần phải đi không?”

“Chưa biết, nhưng hãy luôn chuẩn bị sẵn sàng.”

Chắc chắn sẽ có biến động, nhưng biến động thế nào, và bắt đầu từ đâu, Tiêu Trận cũng không biết.