Tống Tuệ xâu chuỗi những hạt ngọc từ gỗ hoàng kim còn lại thành ba chuỗi vòng tay. Mỗi chuỗi nàng đều thử đeo một chút, độ chặt vừa vặn.

Đây là loại gỗ tốt hiếm có, nàng nghĩ đến việc mẹ và các em gái đều có một chuỗi, sau này vào những dịp lễ Tết, cả nhà cùng đeo thì thật ý nghĩa.

Tiêu Trận nói: “Tranh thủ lúc chưa đến vụ thu hoạch, ngày mai chúng ta về thăm Đào Hoa Câu đi.”

Tống Tuệ gật đầu đồng ý.

Sáng hôm sau, sau khi ăn sáng, Tống Tuệ trở về phòng thay một bộ quần áo phù hợp để đi thăm người thân, cất kỹ ba chuỗi vòng tay, rồi cùng Tiêu Trận đến hậu viện.

Tiêu Trận đang tháo dây cho lừa, Tống Tuệ đứng bên cạnh, bất ngờ nghe thấy tiếng chửi rủa thô tục và tức giận vang lên từ bên ngoài tường hậu viện.

Bỏ qua những lời chửi bới bố mẹ, thì ra là chủ nhân của mảnh ruộng trồng ngô ấy đến, phát hiện rằng một nửa số ngô còn lại của họ đã bị người khác lén hái mất mười mấy bắp non.

Tiếng chửi rủa khiến cả nhà Tiêu đều ra hậu viện, Tiêu Mục dẫn đầu đi ra ngoài.

Người mất ngô là chú La, một người đàn ông gầy gò khoảng năm mươi tuổi. Trước đây gặp mặt, mấy anh em Tiêu Trận đều gọi ông là chú La.

Thấy Tiêu Mục, chú La tiếp tục chửi mắng mấy nhà khác trong hàng này, rồi với đôi mắt đỏ hoe tiến đến kể khổ: “Tiêu thiên hộ, ngài xem này, ngô của tôi vốn chẳng còn bao nhiêu, thế mà kẻ nào độc ác đến mức còn đi hái trộm, đều là người trong thôn, nhà mình cũng không phải không có mà sao phải dồn ép chúng tôi vào đường cùng thế này!”

Tiêu Mục nhìn những cây ngô bị hái trụi, cau mày nói: “Tối qua lúc tôi đi đóng cửa, mảnh ruộng ấy vẫn còn nguyên, chắc chắn là người đến vào nửa đêm.”

Tai mấy người đàn ông nhà Tiêu rất thính, nhưng chỉ khi có trộm trèo tường vào thì mới đánh động đến họ, nếu chỉ lén lút vòng qua nhà Tiêu để hái trộm ngô, thì đêm khuya người đàn ông ngủ say cũng khó mà phát hiện.

Bờ ruộng toàn là đường đất, người đi lại thường xuyên, nhìn vào dấu chân cũng khó phân biệt.

Chú La tin rằng nhà Tiêu không phải là kẻ trộm ngô, nhưng mấy nhà khác trong hàng này đều là đối tượng nghi ngờ của ông, ông chửi mắng từng nhà một. Có nhà nhịn được, có nhà thì không muốn bị oan, không cam tâm nên cũng chửi lại, chú La đang giận, cầm lấy hòn đá trên đất định ném vào, nhưng bị Tiêu Mục kịp thời ngăn lại.

Chú La nói: “Tôi sẽ đi tìm lý chính, nếu thôn mình đã có trộm, hắn cũng chẳng thể chỉ trộm mỗi nhà tôi, chỉ cần lý chính đứng ra lục soát hết nhà cửa, tôi không tin không tìm ra được những bắp ngô ấy, nếu giỏi thì chúng cũng phải ăn luôn cả lõi ngô đi!”

Ông vừa chửi vừa đi về phía nhà họ Tôn.

Sau khi xem xong, bà Hà cũng mắng chửi kẻ trộm ngô ở ruộng nhà La, chửi đến nỗi họ sinh con ra không có hậu môn.

Tiêu Ngọc Thiền lo lắng nói: “Ông nội, ruộng nhà La gần thôn còn bị trộm, ruộng nhà chúng ta thì sao?”

Tiêu Mục liền sai Tiêu Diên và Tiêu Thiếp: “Hai đứa nhanh chóng cưỡi lừa đi kiểm tra xem sao.”

Ngô non bị hái cũng chỉ để giải quyết vài bữa ăn, kẻ trộm lớn thực sự sẽ đợi đến khi ngô chín mới ra tay, chỉ sợ gặp phải loại người không kiêng nể gì, ngay cả ngô non cũng hái cả đám.

Tiêu Diên và Tiêu Thiếp cưỡi lừa lao nhanh ra ngoài.

Tống Tuệ khẽ kéo tay áo Tiêu Trận, nháy mắt ra hiệu cho anh, đợi thời điểm thích hợp rồi hẵng đi thăm người thân, lúc này tốt nhất đừng rời thôn.

Tiêu Trận cũng biết nặng nhẹ.

Lừa chạy nhanh, Tiêu Diên và Tiêu Thiếp rất nhanh đã quay về, sắc mặt ai nấy đều xanh xám, thì ra ruộng ngô nhà Tiêu cũng bị trộm mất một mảng lớn ở vòng ngoài.

Tiêu Diên nói: “Ít nhất là một trăm cây ngô, mỗi cây hai bắp, thì bọn trộm lấy mất hai trăm bắp, một nhà năm người ăn mỗi bữa mười bắp là đủ no, đủ cho họ ăn sáu bảy ngày, đúng là biết cách tiết kiệm, ta thật sự muốn chửi thề...”

Thấy Lâm Ngưng Phương đứng cạnh mấy chị dâu, Tiêu Diên kịp nuốt lại lời chửi tục.

Tiêu Thiếp chửi thay tam ca: “Đồ con mẹ chúng nó, đừng để ta bắt được, bắt được ta sẽ xiên chúng lên thân cây ngô!”

Tiêu Mục nói: “Được rồi, chửi mắng thì có ích gì, dạo này đừng đi săn nữa, ban ngày đều ra ruộng canh gác, ta đi một chuyến đến nhà họ Tôn.”

Tiêu Ngọc Thiền cũng muốn đi, liền kéo tay Tống Tuệ theo cùng.

Một đoàn người đến nhà họ Tôn, phát hiện nhà họ Tôn trong ngoài đều tụ tập không ít dân làng, đều là những nhà bị mất ngô, có người đã nghi ngờ đám lưu dân mới nhập cư, những người lưu dân bị nghi ngờ không chịu nghe, liền bắt đầu chửi nhau, lời lẽ vô cùng tục tĩu, sẵn sàng động tay động chân bất cứ lúc nào.

Vì mất ngô quá nhiều, Tôn Hưng Hải đã gọi Tôn Vĩ cùng vài người trong dòng họ Tôn đi từng nhà một lục soát.

Chỉ có điều không biết bọn trộm là người ngoài thôn, hay là do chúng quá giỏi trong việc giấu ngô, mà Tôn Hưng Hải cùng mọi người lục soát từ đầu thôn đến cuối thôn vẫn không tìm thấy gì, có nhà trưng ra mấy bắp ngô non, giải thích rằng hái từ ruộng nhà mình, ba bốn bắp như thế cũng không có gì đáng nói.

Tìm không ra gì, Tôn Hưng Hải gọi toàn bộ dân làng ra chỗ bờ ao, chẳng còn cách nào khác, từ hôm nay tiếp tục phân công trai tráng đi tuần thôn, tuần ruộng.

Nhưng cũng là công việc đó, lần này dân làng lại không mấy hăng hái.

Một người đàn ông ngồi bệt xuống đất, mặt không còn chút sinh khí: “Tuần cái gì mà tuần, có giữ được thì cuối cùng cũng phải nộp cho quan phủ, cực nhọc cày cấy suốt một năm mà nhà mình chỉ được hưởng một phần mười, thật chẳng đáng tí nào.”

Đây là tất cả đất đai trong nhà đều trồng ngô, chịu sự tàn phá của trận gió lớn và thuế má của quan phủ, chẳng còn thấy lối thoát nào.

Trong làng, nhiều gia đình cũng trồng toàn ngô, hoặc thêm chút khoai lang và đậu phộng để làm dầu, nhưng không phải là nhu cầu thiết yếu.

Tôn Hưng Hải nhìn sang Tiêu Mục, cất giọng cao hơn: “Chúng ta tuần tra ít nhất còn có thể giữ được lương thực trong ruộng, khi quan phủ đến thu thuế còn có cái mà nộp. Không tuần tra, mùa màng bị trộm cắp hết, bọn họ tiết kiệm được lương thực càng có cơ hội đối phó với quan phủ, còn các ngươi thì không có gì, chỉ còn cách bòn rút tất cả để mà trả, rồi đàn ông trong nhà cũng phải đi lao dịch. Các ngươi có cam lòng không?

Ai mà cam lòng?

Dù sao thì cũng là của mình, cho dù có tàn phá cũng hơn là bị trộm cắp đi mất.

Tôn Hưng Hải: “Mọi người hãy mở to mắt ra, chỉ cần bắt được một tên trộm, chúng ta sẽ quy kết tất cả số ngô bị trộm trước đây đều do nhà hắn lấy cắp. Đến lúc đó, chúng ta sẽ chia hết đồ đạc có giá trị trong nhà hắn và đuổi hắn đi. Ta sẽ đứng ra chịu trách nhiệm, dù hắn có kéo tới quan phủ cũng không sợ.

Lý chính hợp tác với quan phủ để quản lý công việc trong làng, chỉ cần có thể khiến mọi người phục tùng, quan phủ cơ bản sẽ không can thiệp vào các biện pháp giải quyết của lý chính.

Lời của Tôn Hưng Hải vừa nói ra, dân làng liền ủng hộ, những gia đình bị mất ngô cũng có hy vọng, tinh thần lại được nâng lên. Đàn ông lần lượt xếp hàng tại cối xay lớn để đăng ký trực.

Do cây ngô quá cao, kẻ trộm trốn trong ruộng rất khó bị phát hiện, lần này làng Linh Thủy đã huy động thêm nhiều thanh niên khỏe mạnh, trước tiên cử tám người canh giữ ở bốn hướng Đông, Nam, Tây, Bắc để đề phòng người làng khác lẻn vào. Tiếp đó, họ tập hợp tám con lừa ngựa để các thanh niên sử dụng, mỗi người vẫn cầm theo một cây gậy gỗ.

Tôn Vĩ còn đặc biệt dẫn người đi đe dọa các làng gần xa, tuyên bố rằng chỉ cần có người vào làng Linh Thủy để trộm đồ bị bắt, hắn sẽ dẫn người đến đánh cướp nhà họ.

Nếu so sánh các làng lớn nhỏ với con người, làng Linh Thủy chính là kẻ to khỏe thứ hai trong vùng, chỉ sau trấn Trường Bình. Với sự thách thức của nhà họ Tôn, các làng khác chỉ dám giận mà không dám nói gì.

Ngoài sự sợ hãi, các làng khác cũng bắt chước cách làm của làng Linh Thủy, tổ chức thanh niên trong làng canh giữ mùa màng. Tuy nhiên, tình hình ở các làng khác nhau, sức ép của lý chính cũng không giống nhau, không phải việc tuần tra ở làng nào cũng hiệu quả như ở làng Linh Thủy.

Trong lúc dân làng lo lắng về mùa màng của mình, Tiêu Trận lái xe lừa vào trấn, mang về một chiếc xích đu.

Chiếc xích đu được đặt nằm ngang trên xe lừa, Hà Thị vừa nhìn đã không nhận ra, tò mò hỏi: “Lão nhị, đây là thứ gì? Để đập lạc đấy à?

Tiêu Trận đặt chiếc xích đu xuống đất, nói: “Cho Miên Miên và Diệu Ca chơi.

Hà Thị nhận ra chiếc xích đu, lập tức nhớ đến ba nàng dâu nhỏ của nhà mình từng đặc biệt chạy ra bờ sông để chơi xích đu, liền tặc lưỡi: “Thương vợ thương con thì cứ thẳng thắn nói ra, lấy cớ gì mà phải lôi kéo trẻ con vào? Làm cái khung này tốn bao nhiêu tiền? Thôi, đừng có trách nhị thím lắm lời, bây giờ nhà mình điều kiện thế nào mà còn nghĩ đến việc mua đồ cho A Mãn, để cô ấy mua ăn, mua mặc còn là tiền chi tiêu đúng đắn, chứ cái này... Đàn ông các người đúng là không biết tính toán.

Tiêu Trận để mặc bà nói, bỗng nhiên gọi to Tiêu Diên.

Tiêu Diên vừa trực đêm về, đang trong nhà nghỉ ngơi, nghe thấy nhị ca gọi, vừa khoác áo vừa buồn ngủ đi tới: “Có chuyện gì?

Tiêu Trận: “Cùng ta mang cái này đến phía Đông, lắp ráp xong.

Tiêu Diên nhìn chằm chằm vào chiếc xích đu một lúc, phản ứng lại, lắp ráp xong thì có thể cho vợ hắn dùng!

Hắn cười toét miệng, không quan tâm đến sắc mặt của mẹ mình, thán phục nói: “Quả nhiên nhị ca tinh tế, trách sao nhị tẩu lại đối xử tốt với huynh như vậy.

Tiêu Trận liếc hắn một cái: “Ta làm cho bọn trẻ chơi.

Tiêu Diên không tin.

Tống Tuệ, Liễu Sơ, Tiêu Ngọc Thiền nghe thấy động tĩnh cũng đến hậu viện, thấy hai anh em đang cùng nhau dựng khung xích đu, Tống Tuệ đỏ mặt, Tiêu Ngọc Thiền thì trực tiếp đứng canh bên cạnh anh em, khung xích đu vừa lắp xong, cô ta liền ngồi lên đu qua đu lại, vừa vui mừng vừa chua chát liếc nhìn hai người anh trai: “Ta làm em gái các anh hơn hai mươi năm, các anh chưa bao giờ nghĩ đến việc dựng cho ta một cái xích đu chơi, nhị tẩu vừa mới vào nhà đã có, các anh tự nói đi, có quá đáng không?

Tiêu Diên chỉ vào góc tường: “Lúc nhỏ nhà ta còn có cây, không thiếu lần buộc dây đu, sau này cây bị chặt, ngươi cũng lớn rồi, ai mà biết ngươi vẫn thích chơi thứ này.

Tiêu Ngọc Thiền hừ một tiếng, sai bảo anh: “Đẩy cho ta vài cái.

Tiêu Diên: “Được thôi, nhân tiện kiểm tra xem cái khung này có chắc không.

Tiêu Ngọc Thiền: “…

Bà Hà thấy con gái mình cũng thích chơi, nên không nói thêm gì nữa.

Tống Tuệ trước tiên quay về Đông sương phòng, đợi một lát, Tiêu Trận bưng một chậu nước vào.

Tống Tuệ nhìn anh cúi người rửa tay, nhỏ giọng nói: “Lãng phí tiền mua thứ đó làm gì, thà mua thịt, mua trứng về cho gia đình ăn ngon còn hơn.

Tiêu Trận: “Thịt ăn rồi là hết, xích đu của thợ Vương đóng chắc chắn, đủ cho các cô nương lớn nhỏ chơi vài năm.

Tống Tuệ: “Người ra vào nhà nhiều, ta không tiện chơi.

Tiêu Trận: “Thì coi như ta mua đặc biệt cho Ngọc Thiền, muội ấy vui là đáng rồi.

Tống Tuệ: “…

Buổi chiều khi trời mát mẻ hơn, đám đàn ông hoặc đi ra ngoài hoặc ở trong nhà, ba nàng dâu của Tiêu Trận lại đến hậu viện tập bắn cung, chạy bộ.

Khung xích đu ở phía Đông để trống, cả ba nàng đều liếc nhìn về phía đó vài lần.

Tống Tuệ ngại ngùng, nhưng trong ba nàng dâu, nàng lại là người dẫn đầu, nếu nàng không đi đu xích đu, thì Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương càng không dám.

Nhân lúc này trong hậu viện không có ai khác, Tống Tuệ kéo tay hai nàng kia: “Đi nào, chúng ta cũng thử xem.

Nàng còn chưa ngồi lên khung xích đu như vậy bao giờ.

Khung xích đu rất rộng, trên đó treo hai tấm ván xích đu, Liễu Sơ là người lớn tuổi nhất, chơi một lúc thì không muốn chơi nữa, nhường cho Tống Tuệ và Lâm Ngưng Phương ngồi lên.

Dây xích đu qua lại nhịp nhàng, Tống Tuệ nghĩ đến lời của Tiêu Trận.

Nếu cái khung xích đu này thật sự có thể dùng trong vài năm, để các cô nương trong nhà vui vẻ đu qua đu lại trong mấy năm, thì cũng đáng lắm.

——

Tháng bảy trời vẫn còn nóng, vào tháng tám, sáng tối rõ ràng mát mẻ hơn, lá ngô trên đồng cũng ngày một khô vàng.

Trung Thu sắp đến, sau lễ sẽ là mùa thu hoạch.

Tri huyện Lưu ở thành phố lại triệu tập các lý chính của các làng đến. Theo chiếu chỉ của triều đình, thuế mùa thu năm nay tính ra vẫn là bốn phần.

Các lý chính muốn cầu xin giảm bớt, nhưng Tri huyện Lưu thở dài nói: “Ta cũng chỉ là người làm việc cho triều đình, thực sự không thể quyết định việc giảm miễn. Các ngươi về khuyên nhủ dân làng, nói rằng năm nay ngày tháng khó khăn một chút, sang năm trời yên bể lặng thì sẽ tốt hơn.

“Không được đâu, nộp quá nhiều, còn lại chỉ một phần mười cũng không thể cầm cự qua mùa đông này, làm sao để dành được hạt giống cho vụ xuân năm sau…

“Các làng chẳng phải đều có đại hộ sao? Bảo họ vay từ những nhà giàu lớn, đều là đồng hương, những đại hộ ấy chắc chắn không thể thấy chết mà không cứu. Các ngươi là lý chính cũng nên khuyên bảo họ một chút.

Nói xong, Tri huyện Lưu viện cớ còn nhiều công việc khác phải làm, liền gọi nha dịch đuổi Tôn Hưng Hải cùng các lý chính khác ra ngoài.