Tiêu Trận từ Tù Long Lĩnh trở về khi trời vẫn còn tối.

Chàng đứng trước giường, cởi bỏ y phục, Tống Tuệ trong chăn trở mình, báo hiệu rằng nàng đã tỉnh và hỏi: “Bên đó thế nào rồi?

Tiêu Trận đáp: “Có một chút nước ứ đọng, nhưng đã được xử lý xong.

Tống Tuệ: “Đã một tháng rưỡi rồi, có ai nghĩ đến việc xuống núi không?

Những con gà trong chuồng thỉnh thoảng cũng có vài con thích chạy ra ngoài, huống chi là hơn hai trăm người sống động, đều là những nam nhân đang trong độ tuổi tràn đầy sinh lực.

Tống Tuệ hiểu rằng con đường mà lão gia và Tiêu Trận đã chọn cần được giữ bí mật lâu dài, nên có nhiều điều cần lo lắng cả bên trong lẫn bên ngoài.

Tiêu Trận xoa đầu nàng: “Mọi người đều hiểu rõ lợi hại, chuyên tâm theo sát Tiêu Dã học võ, không có ai gây rối cả. Còn có người ngưỡng mộ tài bắn cung của nàng, muốn hỏi bí quyết.

Tống Tuệ cười nhẹ, bắn cung cũng như cầm thương, đều là do luyện tập mà ra, chỉ là người có thiên phú sẽ tiến bộ nhanh hơn.

“Ông ngoại thế nào rồi?

“Ông không thể ngồi yên, thường thích ra ngoài hái thuốc. Tiêu Dã không yên tâm để ông đi một mình, lần nào cũng cử người đi theo. Ta đã ngồi với ông trong sân một lúc, khắp nơi đều phơi thuốc, mùi thuốc tràn ngập cả gian nhà.

Tống Tuệ có thể tưởng tượng ra khung cảnh đó, vùng núi rừng là nơi săn bắn lý tưởng cho thợ săn, đồng thời cũng là kho tàng của những người làm thuốc.

Biết rằng ông ngoại vẫn sống thoải mái, Tống Tuệ mới yên tâm mà ngủ lại.

Cơn bão mấy ngày trước không chỉ quật ngã các cây ngô ngoài đồng, mà còn phá nát mái nhà của vài hộ dân trong làng, trong đó có một hộ là của bác ruột của một trong những thanh niên trẻ đang trú ẩn trên núi.

Tiêu Trận cùng hai anh em họ của mình liền đến đó giúp đỡ, nào là kéo đá, cát, rồi chặt cây, cứ như đang sửa nhà cho chính mình.

Tống Tuệ ngoài việc nấu ăn thì dành thời gian đọc sách, mỗi ngày sáng chiều đều dành hai khắc giờ để luyện cung.

Sơn tặc đã không còn, nhưng vẫn còn nhiều chuyện sẽ xảy ra, chưa đến lúc có thể yên lòng nghỉ ngơi.

Trong khoảng thời gian này, Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương vẫn kiên trì chạy bộ quanh sân.

Ban đầu, Lâm Ngưng Phương chạy nửa vòng đã không chịu nổi, nhưng sau hai tháng kiên trì, bây giờ nàng có thể chạy nhẹ nhàng hai vòng, đến vòng thứ năm mới bắt đầu thở dốc.

Sự thay đổi lớn nhất chính là con người nàng, khi Tống Tuệ mới về làm dâu, Lâm Ngưng Phương gầy đến mức chỉ còn da bọc xương, giờ thì nhìn nàng đã gần giống với Tống Tuệ và Liễu Sơ, không quá mập như Tiêu Ngọc Thiền, nhưng vẫn có da có thịt hơn hầu hết các cô gái trong làng, da dẻ trắng trẻo, ánh lên sự khỏe mạnh, nhìn vào là biết chế độ dinh dưỡng ở nhà rất tốt.

Mỗi khi thấy Lâm Ngưng Phương như vậy, Tống Tuệ luôn cảm thấy như mình đã thành công trong việc nuôi một con heo con lớn lên khỏe mạnh.

Khi hai chị em dâu chạy xong, Tống Tuệ đã chuẩn bị sẵn hai chậu nước đặt dưới mái hiên.

Lâm Ngưng Phương cần thời gian lâu hơn để hồi phục so với Liễu Sơ, nàng đi lại một lúc trong bóng râm dưới mái hiên rồi mới đến bên chậu nước. Gương mặt trắng trẻo vì mệt mà ửng đỏ, từng giọt mồ hôi chảy xuống bên má.

Tống Tuệ đưa cho nàng chiếc khăn ướt.

Lâm Ngưng Phương lau mặt xong, nói với nàng: “Nhị tẩu, ta muốn ra ngoài đi dạo một chút.

Nàng rất ít khi đưa ra yêu cầu như vậy, Tống Tuệ ngạc nhiên hỏi: “Muốn đi đâu?

Lâm Ngưng Phương chỉ vào cánh cửa sau đang đóng chặt: “Chỉ muốn đi xem ruộng ngô bên ngoài thôi, không đi xa đâu.

Tống Tuệ thở phào nhẹ nhõm. Trước và sau vụ cày cấy, ngoài đồng chỉ có lúa mì, nhìn qua có thể biết ngay có nguy hiểm hay không. Nhưng từ khi ngô lớn dần, vượt qua cả người, Tống Tuệ đã không muốn ra ngoài nữa, sợ rằng có kẻ xấu đột nhiên lao ra từ ruộng ngô. Khi A Phúc, A Chân đi giặt quần áo, họ cũng chờ các bà vợ khác đi cùng để tránh nguy hiểm.

“Các muội cứ đi đi, ta sẽ rót nước. Liễu Sơ cười nói.

Tống Tuệ đi cùng Lâm Ngưng Phương ra khỏi cửa sau nhà Tiêu gia.

Ngay sát phía bắc nhà Tiêu gia là mảnh đất trồng ngô, chỉ có hai mẫu, sau trận bão gió lớn đã gãy đổ một nửa, chủ nhân đã nhổ bỏ, hiện tại trong ruộng chỉ còn lại vài cây ngô thưa thớt, trông thật đáng thương.

Lâm Ngưng Phương đứng ở rìa ruộng, nhìn mấy cây ngô trước mặt.

Vài ngày trước, khi các anh em nhà Tiêu ra ngoài, nàng tranh thủ lúc cánh cửa lớn mở để nhìn ra ngoài, những cây ngô này vẫn còn bị nghiêng. Vậy mà chỉ trong vòng ba đến năm ngày ngắn ngủi, chúng đã tự đứng thẳng trở lại.

Nàng lẩm bẩm: “Ta còn tưởng rằng mảnh ngô này không sống nổi nữa.

Tống Tuệ chạm vào thân cây ngô thẳng tắp, khẽ nói: “Con người muốn sống, cây cối cũng vậy, đều đang nỗ lực hết sức.

Vừa vào tháng Bảy, Tiêu Diên tranh thủ lúc Lâm Ngưng Phương không có nhà, đến tìm Tống Tuệ và Liễu Sơ, nhắc nhở: “Sinh nhật của Ngưng Phương là vào ngày mười hai tháng này, đây là lần đầu tiên nàng ấy đón sinh nhật tại nhà chúng ta. Mong đại tẩu và nhị tẩu chuẩn bị cho nàng ấy một món quà sinh nhật. Không cần phải tốn kém, chỉ cần thêu một chiếc khăn tay hay gối là được. Nàng ấy thân với hai người nhất, chắc chắn sẽ rất vui khi nhận được quà từ hai tẩu.

Tiêu Diên, người thường ngày luôn tỏ ra cứng rắn, lúc này lại có vẻ không thoải mái khi nhờ hai chị dâu chuẩn bị việc này.

Liễu Sơ cười nói: “Là chuyện đương nhiên thôi. Chỉ là trước đây ta không biết sinh nhật của nàng ấy vào ngày nào, hỏi thì nàng ấy cũng không nói. May mà có đệ nhớ.

Tiêu Diên gượng gạo đáp, thực ra hắn cũng không nhớ. Chỉ biết là sau khi hỏi được từ A Chân rằng năm ngoái, ngay sau sinh nhật của nàng, gia đình Lâm đã bị sơn tặc chặn đường. Đó là một ngày rất quan trọng, nhưng lúc đó Tiêu Diên chỉ lo theo nhị ca và tứ đệ về nhà, cả đoạn đường mệt nhọc, chẳng ai nhớ nổi ngày tháng. Dù có nhớ cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Nếu tiếp tục hỏi A Chân, có thể nàng sẽ phàn nàn với Lâm Ngưng Phương rằng hắn ngay cả ngày giỗ của cha mẹ vợ cũng không nhớ. Vì vậy, Tiêu Diên đành phải nhờ đến nhị ca, người đã mất công tính toán rồi cuối cùng mới tìm ra ngày chính xác.

Tiêu Diên chào hỏi xong liền rời đi.

Liễu Sơ nhìn Tống Tuệ nói: “Tam đệ rất quan tâm đến tam đệ muội.

Nàng không biết Tiêu Diên đã cưới Lâm Ngưng Phương, một tiểu thư từ phủ tướng, như thế nào.

Đó là bí mật mà Lâm Ngưng Phương từng khóc và tâm sự với Tống Tuệ, và tất nhiên Tống Tuệ không thể nói lại với ai, kể cả đại tẩu mà nàng thân thiết.

Tống Tuệ ban đầu đã thử khuyên bảo Lâm Ngưng Phương, vì không đành lòng nhìn một người tài hoa như nàng ngày càng tiều tụy. Giờ Lâm Ngưng Phương đã suy nghĩ thoáng hơn, thân thể cũng hồi phục, điều đó khiến Tống Tuệ cảm thấy an lòng. Còn về việc Lâm Ngưng Phương và Tiêu Diên sẽ sống ra sao, đó không phải là chuyện mà một tẩu tẩu như nàng nên can thiệp.

Nàng bận tâm suy nghĩ nên tặng gì cho Lâm Ngưng Phương.

Lâm Ngưng Phương đã tặng nàng tranh, tặng nàng đồ thêu, những món quà tinh xảo, khiến Tống Tuệ cảm thấy ngại khi tặng lại những món quà tương tự.

Chiều tối, khi Tiêu Trận trở về sau một ngày giúp người ta làm việc, Tống Tuệ hỏi chàng: “Tam đệ muội sinh nhật, anh thấy ta tặng nàng ấy một con dao găm được không?

Tiêu Trận nhướng mày: “Con dao mà ông ngoại tặng nàng?

Tống Tuệ: “Không phải, con dao đó ta phải giữ lại cho mình. Ta định đặt một con dao khác tại lò rèn trên trấn cho nàng ấy.

Tiêu Trận: “Một con dao găm không rẻ đâu, nàng đúng là chịu chi.

Tống Tuệ: “Đắt hơn cũng không bằng mực bảo mà nàng ấy đã tặng ta. Hơn nữa, điều này không liên quan, ta chỉ muốn nàng ấy có thêm một thứ bảo vệ mình, lỡ có chuyện gì xảy ra cũng có cái mà tự vệ.

Tiêu Trận nhìn nàng, bất giác nghĩ rằng, nếu ngày đó có chuyện xảy ra với Tống Tuệ, nàng chắc chắn sẽ dùng con dao găm đâm chàng một nhát.

“Dù nàng ấy có dao găm cũng không có ích gì. Nàng ấy không biết sử dụng, lỡ bị đối phương cướp mất thì còn hại thân hơn.

Tống Tuệ nghĩ ngợi rồi cảm thấy cũng đúng, nàng thở dài: “Vậy ta nên tặng gì cho nàng ấy đây.

Tiêu Trận: “Ta vẫn còn một mảnh vải từ chiếc áo cũ, nàng có thể cắt nó làm túi thơm cho nàng ấy. Nếu túi mới quá, nàng ấy mang ra ngoài có thể bị kẻ trộm để ý, còn túi cũ thì vừa vặn và thực tế.

Tống Tuệ: “...

Sáng sớm ngày 11 tháng 7, cả nhà đều biết là sinh nhật của Lâm Ngưng Phương, nhưng mọi người giả vờ không biết, định chờ đến tối khi ăn mì trường thọ rồi mới chúc mừng.

Sau khi ăn sáng, Lâm Ngưng Phương trở về phòng nghỉ ngơi một lúc, sau đó chuẩn bị sang Đông viện gặp hai chị dâu.

Tiêu Diên bất ngờ bước vào, nói: “Đi, ta đưa nàng đến một nơi.

Lâm Ngưng Phương cau mày hỏi: “Đi đâu?

Tiêu Diên nói: “Ta không hại nàng đâu.

Hắn nắm lấy cổ tay Lâm Ngưng Phương, nàng không muốn bị kéo đi nên đẩy hắn ra, nói: “Ta đi là được chứ gì.

Tiêu Diên dẫn nàng đến hậu viện, trước tiên kéo một con lừa từ chuồng ra, đỡ Lâm Ngưng Phương ngồi lên trước, sau đó hắn leo lên, một tay ôm nàng, tay kia cầm dây cương xuất phát. Khi rời khỏi cửa sau nhà họ Tiêu, quay đầu lại, Lâm Ngưng Phương liếc nhìn vào bên trong, thấy ông nội đứng ở gian chính của trung viện, có lẽ ông đã thấy hết.

Nàng cúi đầu, không mấy quan tâm Tiêu Diên định đưa nàng đi đâu, chỉ lo lắng liệu có bị nhiều người trong thôn nhìn thấy hay không.

Tiêu Diên cưỡi lừa hướng về phía bắc thôn, men theo con đường đất giữa các thửa ruộng đi tới sông Linh Thủy.

Bờ sông tập trung một nhóm phụ nữ, A Phúc và A Chân cũng ở đó. Thấy người đàn ông trên lưng lừa và người phụ nữ nép mình trong lòng hắn, những người phụ nữ khác nhanh chóng bàn tán xôn xao. A Chân thì nhận ra chiếc váy của cô gái nhà mình, nhưng nhìn thấy Tam gia thúc giục lừa băng qua sông, tiếp tục tiến về phía tây bắc, nàng lo lắng nhưng cũng đành bất lực.

Dưới ánh nắng gay gắt, Tiêu Diên cuối cùng dừng lừa lại dưới chân ngọn núi phía tây bắc.

Hắn đỡ Lâm Ngưng Phương xuống, giải thích: “Đường lên trên dốc, chỉ có thể đi bộ.

Lâm Ngưng Phương lặng lẽ theo sự sắp xếp của hắn.

Tiêu Diên một tay nắm cổ tay nàng, tay kia dắt lừa leo lên núi.

Lên đến nơi, khắp nơi đều là những ngôi mộ mới cũ, có những ngôi mộ cũ không biết vì lý do gì đã lâu không ai đắp đất lại, lộ ra những lỗ hổng không rõ bị con thú nào đào ra.

Lâm Ngưng Phương dù có cứng rắn đến đâu, nàng cũng chỉ là một cô gái được nuôi dưỡng trong khuê phòng, đứng giữa nơi này, giữa ban ngày ban mặt nàng cũng cảm thấy lạnh sống lưng.

Sau khi đi thêm khoảng một khắc, Tiêu Diên dừng lại trước một khu đất có nhiều ngôi mộ, chỉ vào bốn ngôi mộ nói: “Đây là mộ của bà nội, đây là của đại bá, đây là của đại bá mẫu, còn đây là của đại ca.

Lâm Ngưng Phương nghĩ đến ông nội, nghĩ đến Tiêu Trận và Tống Tuệ, cũng nghĩ đến Liễu Sơ và Miên Miên.

Tiêu Diên lại chỉ vào ba ngôi mộ mới bên cạnh nói: “Đây là mộ ta lập cho cha mẹ vợ, anh chị vợ và cháu trai của nàng. Người thì không chôn ở đây, nhưng ít ra cũng có nơi để nàng cúng bái. Nếu nàng không ngại làm phiền họ, ta có thể chạy một chuyến, mang hài cốt của họ về đây…

Hắn chưa nói hết, Lâm Ngưng Phương đã khóc không thành tiếng.

Tiêu Diên ôm nàng vào lòng, vuốt ve sau gáy nàng, nói: “Lúc đó ta đúng là một tên cầm thú, chỉ nghĩ đến bản thân, không hề quan tâm đến cảm xúc của nàng. Nhưng ta mang nàng về đây, thật sự là muốn cùng nàng sống cuộc đời tốt đẹp. Nàng muốn mắng thì mắng, muốn đánh thì đánh, trút hết giận ra, sau này đừng nhớ đến chuyện cũ nữa, được không?

Lâm Ngưng Phương chỉ khóc.

Tiêu Diên đợi một lúc, thở dài nói: “Thôi, là ta gieo nghiệp, nếu nàng muốn nhớ thì cứ nhớ. Nhưng đối với ta, nàng đã là vợ ta rồi, ta sẽ ngủ với nàng khi cần, và sẽ tốt với nàng khi cần. Ta không tỉ mỉ như nhị ca, không biết dỗ dành như tứ đệ, cũng không ngoan ngoãn như ngũ đệ, nhưng ít nhất ta có thể bảo vệ nàng, sẽ không để nàng bị ai khác bắt nạt nữa.

Lâm Ngưng Phương nắm chặt áo hắn, từ từ ngừng khóc, quay đầu nhìn ba ngôi mộ mới kia.

Tiêu Diên hỏi: “Có cần di dời mộ không? Ta có thể tìm được chỗ.

Lâm Ngưng Phương lắc đầu, quá xa, nàng không muốn làm phiền hắn, cũng không muốn làm phiền người thân đã yên nghỉ.

Như Tiêu Diên đã nói, có ba ngôi mộ này, có một nơi để cúng bái, nàng đã cảm thấy mãn nguyện.

“Cảm ơn.

Nàng nói với người đàn ông trước mặt.