Cơn mưa lớn kéo dài suốt cả ngày, và gió cũng thổi mạnh suốt cả ngày, mãi đến nửa đêm mới dần lắng xuống.

Sáng hôm sau, Tiêu Mục cưỡi lừa ra ngoài một vòng sớm, khi trở về, áo quần của ông bị sương đêm làm ướt lấm tấm, bùn đất bám đầy gấu quần và đôi giày.

Tống Tuệ đang ngồi trước lò nấu lửa, thấy ông nội bước vào từ cửa sau, nàng lo lắng hỏi: “Ông nội, ruộng ngô nhà ta thế nào rồi?

Tiêu Mục thở dài: “Nhiều cây đã bị đổ rạp, ăn xong bữa sáng rồi ra ngoài thu dọn.

Một câu nói, hoàn toàn dập tắt chút hy vọng mong manh còn lại trong lòng Tống Tuệ.

Sau bữa ăn, Hà thị và Lâm Ngưng Phương ở lại trông nhà và chăm con cái, còn Tống Tuệ, Liễu Sơ, Tiêu Ngọc Thiền và A Phúc cùng theo cánh đàn ông ra đồng.

Hôm qua mưa to, giờ lại nắng gắt, nhìn khắp cánh đồng, ít có cây ngô nào không bị đổ rạp. Dân làng từ khắp nơi đều kéo đến. Một số cây ngô chỉ bị đổ nhẹ, những cây này không cần đỡ lên, chúng sẽ tự đứng thẳng trở lại, nhưng những cây bị đổ nặng, người nông dân phải đỡ chúng đứng lên rồi vun đất cao ngang lòng bàn tay vào gốc.

Còn những cây ngô bị gãy thân, dù có tiếc nuối cũng chỉ có thể nhổ bỏ, nếu để lại sẽ tiếp tục thối rữa và ảnh hưởng đến những cây xung quanh.

Gia đình Tiêu có nhiều đất trồng ngô, vì vậy để kịp thời cứu vớt nhiều cây ngô hơn, phụ nữ cũng phải tham gia làm việc.

Tống Tuệ và Tiêu Ngọc Thiền làm việc cùng nhau, Tiêu Ngọc Thiền chịu trách nhiệm đỡ cây ngô, còn Tống Tuệ vun đất vào gốc.

Lúc này, ngô đã bắt đầu ra bắp non, lá dài và rộng, lại sắc nhọn, nếu vô tình chạm vào mặt có thể để lại một vết đỏ.

Hai chị em dâu đều dùng khăn buộc che nửa mặt và cổ.

“Tỷ nghỉ đi, để ta làm một chút. Tống Tuệ cảm thấy mỏi lưng sau khi liên tục xúc đất và vun đất, nàng đưa cái xẻng cho Tiêu Ngọc Thiền để cô ấy thay thế mình.

Tiêu Ngọc Thiền dù lười biếng, nhưng rất biết chọn thời điểm, ngoan ngoãn nhận lấy cái xẻng và bắt đầu làm việc.

Mặc dù nàng đã trở nên mảnh mai sau thời gian ở nhà Tiêu, nhưng vẫn có sức lực, và khi làm việc nghiêm túc, tốc độ không thua kém gì Liễu Sơ.

Tiêu Diên ôm một bó cây ngô bị gãy bước ra, thấy em gái đang dậm chân trên xẻng đất, cười nói: “Làm tốt nhé, tối nay sẽ có thêm thịt cho muội.”

Gặp phải thiên tai như thế này, khóc cũng không ích gì, chỉ có thể đùa vui trong khổ nạn.

Tiêu Ngọc Thiền liếc mắt một cái: “Có thịt huynh cũng không nỡ cho ta ăn, thật sự thương ta thì kêu vợ huynh ra giúp một tay đi?”

Tiêu Diên: “Nàng ấy đến chỉ làm rối thêm, muội cũng biết mà.”

Tiêu Ngọc Thiền hừ một tiếng, đợi đến khi tam gia đi xa rồi, nàng nhìn qua Tống Tuệ, thấp giọng hỏi: “Nhị tẩu, tam tẩu nhàn rỗi như vậy, trong lòng nhị tẩu thật sự không có chút gì khó chịu sao?”

Tống Tuệ: “Chúng ta ra ngoài làm việc, nàng ấy ở nhà cùng với nhị thẩm nhóm lửa nấu ăn, cũng không nhàn rỗi.”

Tiêu Ngọc Thiền kéo kéo lá ngô sắc bén bên cạnh: “Nấu ăn làm sao so với công việc này? Ta thà nấu cơm một trăm ngày còn hơn phải chui vào cánh đồng ngô một ngày.”

Tống Tuệ tháo túi nước bên hông ra uống nước, không phí lời với nàng.

Đến chiều, một số người dân trong thôn có ít đất cũng đã đến giúp đỡ Tiêu gia. Tiêu Diên bảo Tống Tuệ và bốn người phụ nữ khác trở về, tối nay chuẩn bị thêm thức ăn.

Tại nhà Tiêu, Lâm Ngưng Phương sau khi rửa xong bát đĩa mới trở về phòng nghỉ một lúc, nghe Tiêu Ngọc Thiền kể về tình hình ở ruộng, nàng dọn dẹp một chút rồi đi tới Đông viện.

Tống Tuệ và Liễu Sơ vừa múc nước lên để rửa tay và mặt.

Hai chị em dâu đều là mỹ nhân da trắng, bận rộn cả buổi sáng trong cánh đồng ngô, mặt trời chiếu đỏ mặt, trên trán, sau tai và cổ tay còn có những vết đỏ mảnh.

Lâm Ngưng Phương đã thấy cây ngô trong cánh đồng phía sau, đoán rằng những vết đó là do lá ngô cắt vào, trong lòng cảm thấy rất đau lòng: “Có cần bôi thuốc không?”

Tống Tuệ cười nói: “Không cần, qua hai ngày là khỏi thôi. Dù sao chúng ta đã che mặt rồi, nếu việc này còn làm muội lo lắng, quay lại muội nhìn thấy gia gia và mọi người, e rằng muội còn không dám nhìn.”

Lúc trời sắp tối, những người đàn ông trong nhà Tiêu quay về, những người dân giúp đỡ cũng đã trở về nhà, không đến nhà Tiêu ăn cơm.

Gia gia và Tiêu Thiếp đi trước, Tiêu Diên ba anh em theo sau.

Năm người đàn ông giống như năm ngọn núi nhỏ, bình thường khuôn mặt ai cũng anh tuấn, lúc này đều trở thành những kẻ mạnh mẽ, mang thêm vẻ hung dữ.

Lâm Ngưng Phương lén lút liếc nhìn một cái, thực sự không dám nhìn lần thứ hai.

Tống Tuệ đã thấy khuôn mặt bẩn thỉu của Tiêu Trận ở ruộng, đều là vì lo lương thực cho gia đình, những người đàn ông như vậy chỉ làm nàng cảm thấy xót xa.

Ban đêm, sau khi Tiêu Trận tắm rửa xong, Tống Tuệ lấy ra một hộp kem dưỡng da đã lâu không dùng, đưa cho anh: “Bôi một chút đi, ít nhiều gì cũng có tác dụng.”

Tiêu Trận nhìn khuôn mặt mềm mại của nàng vẫn còn dấu vết cháy nắng, hỏi: “Nàng đã bôi chưa?”

Tống Tuệ gật đầu.

Tiêu Trận liền cúi đầu xuống, mũi gần như chạm vào má nàng mà ngửi ngửi.

Tống Tuệ thấy mặt nóng lên, né ra nói: “Cái này không có mùi.”

Tiêu Trận nằm ngửa trên giường, nhắm mắt nói: “Mệt quá, nàng giúp ta bôi đi.”

Tống Tuệ biết, làm việc đồng áng còn mệt hơn cả săn bắn trong rừng, đặc biệt là công việc liên tục không ngừng nghỉ suốt cả ngày.

Nàng đứng bên giường, dùng đầu ngón tay xoa một ít kem và bôi lên mặt anh.

Chàng trai hai mươi sáu tuổi, vừa là võ sĩ, vừa là nông dân, vừa là thợ săn, vẫn còn rất trẻ, da mặt căng mịn, chỉ có điều đã bị rám nắng thành màu lúa mạch, không còn như thư sinh mặt mày ngọc ngà.

Nhưng khuôn mặt như vậy lại khiến người ta cảm thấy an tâm, ngọc bích gì đó, không thể ăn, không dùng được, còn dễ vỡ.

“Xong rồi?”

“Ừm, ruộng ngô nhà chúng ta liên tiếp tạo thành một mảng lớn, những cây đổ ở giữa thì không cần phải dựng lên, nghiêm trọng nhất là ở rìa ngoài, nhưng vẫn cần phải bón phân lại một lượt.”

Phân bón nhà nông chính là phân từ chuồng lợn, chuồng gà, chuồng ngựa, múc lên rồi rải ra đồng ruộng, là một công việc vừa mệt vừa hôi.

Tống Tuệ lại xoa xoa vai cho anh.

Tiêu Trận cười.

Tại đông sương phòng ở tây viện, Tiêu Diên sau khi tắm rửa, nhìn vào gương, cười nhạo chính mình: “Ta bây giờ như thế này, nửa đêm ra ngoài đi dạo, người ta chắc chắn sẽ nghĩ gặp phải ma.”

Lâm Ngưng Phương nhìn qua, chưa kịp nhìn thấy mặt anh, trước tiên đã bị những vết đỏ trên vai và lưng so với khuôn mặt trắng của anh làm cho sợ hãi mà né tránh ánh nhìn.

Tiêu Diên thấy vậy, cố tình bước tới, đưa cánh tay cường tráng đầy vết đỏ ra trước mặt nàng: “Nàng có nghĩ là lá ngô lại sắc như vậy không?”

Lâm Ngưng Phương lặng lẽ đồng ý.

Tiêu Diên cười nói: “Đừng nói nàng, hồi nhỏ ta tham ăn, chạy ra đồng để bẻ những bắp ngô non, không may bị cắt vào tay một vết sâu, từ đó về sau, ta không còn muốn vào cánh đồng ngô nữa. Ôi, nói đến việc ta hồi nhỏ cũng coi như là thiếu gia giàu có, không cần phải làm việc đồng áng, ai ngờ ngày càng tệ, không mặc nổi lụa là, nhưng lại ngày càng giỏi việc đồng áng.”

Nàng là tiểu thư của một phủ tướng sa sút, chàng cũng được coi là cháu trai của một gia đình từng khá giả, thực sự khá xứng đôi.

——

Tiêu Trận lại làm việc đồng áng suốt một ngày ở nhà, tối đó lợi dụng màn đêm cưỡi con lừa đi đến Tù Long Lĩnh.

Ở Tù Long Lĩnh, bốn phía đều là vách đá dựng đứng, không bị ảnh hưởng bởi gió mạnh, nhưng trận mưa lớn đã làm nước ngập trong thung lũng.

Trương Văn Công nói: “May mắn là bọn sơn tặc đã xây nhà trên đồi cao, đất đai cao, nên người và gia súc không gặp vấn đề gì, chỉ có hoa màu bị ngập nước, mấy ngày nay gấp rút xả nước, sợ là vẫn sẽ giảm sản lượng.”

Tôn Điển nói: “Trước đây mọi người ở trong núi cảm thấy khá thoải mái, không có gì phàn nàn, nhưng trận mưa lớn này đã làm mất đi sự hăng hái của họ, một số người bắt đầu nhớ lại cuộc sống ở làng, ta đã phải khiển trách họ một trận.”

Tiêu Dã nói: “Chắc chắn rồi, đêm mưa lớn đó, ta còn lo lắng nước sẽ ngập vào nhà, huống chi là họ.”

Tiêu Trận nghe xong từng lời, nói: “Gọi mọi người lại, ta có chuyện cần nói.”

Tôn Điển đi ra ngoài gõ chiêng, ngoài những phụ nữ và trẻ em, thanh niên trai tráng trong làng Linh Thủy đều tụ họp lại, ông ngoại Chu Cảnh Xuân cũng đến và được Tiêu Trận mời ngồi vào chỗ trên.

Sau một loạt những lời bàn tán ồn ào, Tiêu Trận đứng ở giữa đại sảnh nghị sự, nói với mọi người: “Trong núi chỉ có tai họa lũ lụt, trận gió ngoài kia đã làm đổ một nửa cánh đồng ngô, thu hoạch mùa thu chỉ giảm một nửa cũng được coi là may mắn.”

“Một nửa? Nhà chú tôi năm nay trồng bốn mẫu ngô, nếu giảm một nửa sản lượng, đến lúc đó còn phải nộp bốn phần mười thuế mùa thu, vậy họ sẽ ăn gì?”

“Đại ca và chị dâu ta cũng trồng toàn là ngô, bởi vì ngô có sản lượng lớn, đủ để no bụng... Trời đất quỷ quái gì mà lại thổi một trận gió tà ác như thế!

Dù đã vào núi, nhưng những thanh niên này đều là con cái của nông dân sinh ra và lớn lên ở đây. Nghe tin ngô ở làng bị hư hại nặng nề, họ đều rất đau lòng, có người còn lo lắng đến mức muốn tự mình ra ngoài xem.

Sau khi đợi mọi người bàn tán xong, Tiêu Trận mới lên tiếng: “Gió to mưa lớn là thiên tai, đã qua rồi. Các ngươi bây giờ có về cũng không giúp được gì, lỡ để lộ tin tức chỉ làm hại mình hại người. Ngược lại, khi thu hoạch ít đi, chúng ta càng phải ở lại trong núi, theo lão Tứ luyện tập võ nghệ và kỹ thuật cưỡi ngựa, đợi đến mùa thu sau khi quan phủ thu thóc, chúng ta sẽ hành động lớn một phen.

Chu Cảnh Xuân nhíu mày.

Tôn Điển kích động hỏi: “Tiêu Nhị, ngươi thật sự định đi cướp lương thực của quan phủ sao?

Tiêu Trận nói: “Trừ phi quan phủ miễn thuế vụ mùa năm nay, cho chúng ta một con đường sống.

Trương Văn Công đáp: “Không thể nào, mấy năm nay chưa từng có tiền lệ này.

Những người có mặt đều hiểu rõ cách hành xử của triều đình và quan phủ, không ai tin rằng quan phủ sẽ miễn thuế mùa thu. Dù sao thì vẫn còn một nửa số ngô đang phát triển tốt trên đồng, còn có các loại cây trồng khác như lạc, khoai lang, những người dân đã dùng hết đất để trồng ngô chỉ có thể tự chịu thiệt.

Tiêu Trận một lần nữa ngăn chặn những lời xôn xao của mọi người, giải thích: “Quan phủ sẽ không miễn thuế, những người dân ở đây nộp thuế mùa thu rồi sẽ phải đói bụng. Không muốn đói bụng, họ chỉ có hai con đường, hoặc là cướp quan phủ, hoặc là tụ tập lại cướp của những người dân khác. Nói tóm lại, sau vụ thu hoạch năm nay, các huyện xung quanh chắc chắn sẽ loạn lên, để không bị làng mình cướp, anh em chúng ta phải chuẩn bị trước.

“Đúng rồi, nhị gia nói đúng! Vậy thì đừng xuống núi nữa, mọi người mau luyện tập đi!

“Ta còn chưa dám cưỡi lừa chạy, ngày mai phải tiếp tục luyện!

“Kỹ năng bắn cung của ta vẫn chưa ổn, lão Tứ hãy dạy ta kỹ hơn, khi nào ta mới có thể luyện được như nhị phu nhân?

Một nhóm thanh niên hai, ba mươi tuổi, biết rằng ở lại trong núi rất nhanh sẽ có cơ hội phát huy, lập tức không còn cảm thấy buồn chán nữa, ngược lại còn lo lắng thời gian không đủ dùng, sợ rằng đến khi xuống núi kỹ năng của mình chưa luyện thành thạo.

Tiêu Dã cười nói: “Được rồi, mọi người về ngủ đi, ngủ cho đủ sức, sáng mai chưa sáng ta sẽ gọi các ngươi dậy!

Lúc này, các thanh niên mới giải tán.

Tiêu Trận tự mình tiễn Chu Cảnh Xuân về phòng.

Phòng của Châu Cảnh Xuân cách đó không xa, rất nhanh đã đến nơi.

Trong phòng tối đen, thoang thoảng mùi thuốc.

Tiêu Trận đặt đèn lồng xuống, lấy ra một cái quẹt để thắp đèn trên bàn, Chu Cảnh Xuân nói: “Thôi, ta sắp ngủ rồi, ngươi cũng về nghỉ sớm đi.

Tiêu Trận giễu cợt: “Chỉ sợ ông không ngủ được, ta nghĩ đến chuyện ngồi lại nói chuyện với ông.

Chu Cảnh Xuân hừ một tiếng: “Ta đã dám theo ngươi vào núi, những gì cần chuẩn bị đều đã chuẩn bị xong, còn A Mãn bên đó, nó biết chưa?

Tiêu Trận đáp: “Trước tiên hãy giấu nàng, đến lúc đó xem tình hình bên ngoài thế nào, cũng chưa chắc đã đến mức ấy, cần gì phải dọa nàng trước.

Chu Cảnh Xuân nói: “Ừ, hãy để nó sống những ngày yên ổn thêm một thời gian nữa.

Loạn chắc chắn sẽ có, chỉ là không biết sẽ loạn đến mức nào mà thôi.