Tiêu Trận không ở nhà, hôm nay cũng không phải là phiên của viện Đông phải nấu ăn, nên Tống Tuệ có khá nhiều thời gian rảnh.

Khi đang đọc sách, không hiểu sao Tống Tuệ lại nghĩ đến chiếc túi hương xấu xí mà Tiêu Trận đeo trên eo.

Các anh em nhà họ Tiêu, khi còn trẻ chắc hẳn đã mặc rất nhiều bộ quần áo đẹp, nhưng sau khi trở về từ chiến trường, điều kiện đã thay đổi. Kể từ khi Tống Tuệ về làm dâu, nàng thấy họ mặc toàn là áo vải thô bình thường, khi đến mùa bận rộn hay phải vào núi săn bắn, họ còn chọn những bộ đồ cũ nhất để mặc.

Chiếc áo mà Tiêu Trận đã dùng đến mòn, chính là bộ anh đã mặc khi cày cấy và sau đó mặc khi đi đánh đuổi bọn cướp, bị chém rách vài đường. Tống Tuệ dù tiết kiệm cũng đã từ bỏ ý định vá nó lại, giặt sạch rồi gấp gọn để dành sau này cắt ra làm giẻ lau. Từ mảnh vải cũ màu xám ấy mà làm ra chiếc túi hương, bảo sao mà đẹp được.

Nhưng không thể đổ lỗi hết cho chất liệu xấu, Tống Tuệ bắn cung rất giỏi nhưng thêu thùa lại không phải thế mạnh, chỉ ở mức bình thường như bao cô gái trong làng, đủ để may quần áo và chăn gối. Những thứ đòi hỏi sự tinh tế như thêu túi hương hay khăn tay thì nàng khó mà làm ra được sản phẩm ưng ý.

Trong lúc nghỉ ngơi, Tống Tuệ mở rương ra và lấy ra ba món thêu nhỏ.

Một là túi hương mà biểu muội mới tặng, một chiếc khăn tay do Lâm Ngưng Phương tặng, và một chiếc khăn đầu do Liễu Sơ tặng.

Tháng trước, đêm trước sinh nhật nàng, ông nội đặc biệt nấu một bát mì trường thọ, coi như đã công khai ngày này. Đêm đó, Tống Tuệ cùng Tiêu Trận đến Tù Long Lĩnh, về sau vì nhiều việc mà nàng đã quên mất sinh nhật của mình, cho đến khi trong nhà không còn buồn vì Tiêu Dã nữa, Lâm Ngưng Phương và Liễu Sơ mới lần lượt tặng nàng hai món quà này để chúc mừng sinh nhật.

Tống Tuệ đều thích cả ba món quà này, và nàng chỉ đơn thuần so sánh kỹ thuật thêu của ba người.

Biểu muội còn nhỏ, khi đến tuổi học thêu thì lại gặp phải chiến tranh liên miên, nên không có thời gian học kỹ, may mắn là nàng có năng khiếu, thêu hoa và chim sống động hơn Tống Tuệ nhiều, nhưng vẫn chưa bằng Liễu Sơ và Lâm Ngưng Phương. Về phần hai người kia, Lâm Ngưng Phương là con nhà danh giá, chắc chắn đã được dạy thêu thùa một cách nghiêm túc bởi các thầy cô chuyên nghiệp, còn Liễu Sơ xuất thân từ nông thôn, tất nhiên không thể so sánh với nàng.

Tống Tuệ nghĩ, kỹ thuật thêu có lẽ cũng liên quan đến kỹ năng vẽ, mà Lâm Ngưng Phương có tài vẽ xuất sắc, thì kỹ thuật thêu của nàng ấy chắc chắn cũng không kém.

Lâm Ngưng Phương tặng nàng chiếc khăn tay, trên đó thêu trăng khuyết, dòng suối và vài cụm hoa dại nhỏ.

Đẹp thì đẹp, nhưng có vẻ không thể bắt chước để thêu túi hương cho Tiêu Trận, trăng và suối có vẻ quá lạnh lẽo, còn hoa thì Tiêu Trận chắc chắn không thích.

Cuối cùng, Tống Tuệ quyết định từ bỏ việc thêu họa tiết. Nàng lấy một mảnh vải xanh từ rương, cắt một miếng nhỏ, thêu bốn chữ “Tuế Tuế Bình An” (Bình an qua từng năm tháng), sau đó thu gọn miệng túi lại, không tốn nhiều công sức hơn so với việc may chiếc túi hương xấu xí tối qua.

Buổi chiều, Tiêu Trận trở về, nắng nóng suốt chặng đường, anh chào nàng rồi đi tắm ở phòng phía Nam.

Sau khi tắm sạch sẽ, anh để trần phần trên cơ thể và đi đến phòng phía Bắc, định lấy một chiếc áo ngoài từ tủ quần áo, bỗng nhiên nhìn thấy một chiếc túi hương màu xanh ở dưới.

Tiêu Trận nhặt lên xem, rồi liếc nhìn cô gái đang quay lưng lại đọc sách: “Chất liệu tốt như vậy, đã dùng rồi thì sao không thêu thêm chút gì đó?”

Tống Tuệ đáp: “Tay ta vụng về, thêu xấu thì thà không thêu còn hơn.”

Tiêu Trận nói: “Tay nàng không vụng về chút nào.”

Tống Tuệ nói: “Đó là vì anh chưa thấy tác phẩm tinh xảo. Biểu muội và đại tẩu đều thêu đẹp hơn ta, còn tác phẩm của tam đệ muội thì đến cả tiền cũng không mua được.”

Tiêu Trận đáp: “Bốn chữ nàng thêu, cũng không mua được bằng tiền.”

Tống Tuệ lật sang trang khác, thì thầm: “Vậy mà anh còn chê bai, ta đang đọc sách, không muốn nói chuyện với anh.”

Nếu không phải vì sợ anh mang chiếc túi hương xấu vào thành rồi bị người khác chê cười, nàng chắc chắn đã không làm thêm một cái nữa.

Tiêu Trận mỉm cười, không làm phiền nàng nữa, mặc áo vào rồi đi ra trung viện gặp ông nội, kể về những tin tức từ đoàn thương nhân ở kinh thành và bốn chữ mà Tống Lam đã tặng.

Tiêu Mục nói: “Tiên sinh Tống là người thông minh, khi tặng cháu bốn chữ đó là ông ấy tin rằng cháu cũng là người thông minh, vì vậy, ông ấy đã sớm đoán ra chuyện ở Tù Long Lĩnh, viết bài văn tế cho tứ đệ họ chỉ là tiện tay giúp chúng ta một việc, làm cho trò này thêm chân thật.”

Tiêu Trận nói: “Ông ấy thật sự không có ác ý với chúng ta.”

Tiêu Mục nói: “Vậy tại sao lại tiết lộ? Giả vờ không biết và sống hòa bình với nhau chẳng phải tốt hơn sao.”

Biết bí mật của người khác cũng đồng nghĩa với việc phải chịu nguy cơ bị diệt khẩu, người thông minh không muốn tự chuốc rắc rối, trừ khi…

Tiêu Trận nói: “Tiên sinh Tống nói rằng muốn kết thúc mối duyên với cháu, hoàn tất duyên phận này, ông ấy có lẽ sắp rời đi.”

Một vị tiến sĩ danh tiếng, vốn dĩ không thể thực sự lui về ẩn cư.

Tiêu Mục trầm ngâm hồi lâu, nhìn ra ngoài cửa sổ nói: “Thời loạn lạc sẽ xuất hiện hào kiệt, không biết tiên sinh Tống đã chọn đứng về phía nào.”

Miền Nam và miền Bắc rộng lớn vô cùng, anh hùng hào kiệt không đếm xuể, không có bằng chứng cụ thể, Tiêu Trận cũng không biết Tống Lan sẽ theo ai.

Anh chỉ biết rằng, trong mắt Tống Lan, tất cả những điều này đều chỉ là trò trẻ con.

Vài ngày sau, Tống Quý đánh được một món ngon trong núi rồi mang vào thành bán, trên đường về ghé qua nhà họ Tiêu ngồi chơi một lát.

Thôn Đào Hoa vẫn như xưa, nhờ y thuật của Chu Nguyên Bạch và Chu Hiến, dân làng càng kính trọng gia đình nhà Chu và Tống.

Một tin tức đáng chú ý là cha con nhà họ Tống đã chuyển đi.

Tống Tuệ kinh ngạc hỏi: “Đi rồi sao?”

Tống Quý đáp: “Phải, cũng không nói rõ là đi đâu, chỉ để lại cho nhị thẩm một khoản tiền lớn, ta thấy Tống Tri Chi rất không muốn đi, nhưng tiên sinh Tống thì lại rất hào hứng, nhị thẩm đoán ông ấy muốn trở về kinh thành làm quan.”

Nhắc đến Tống Tri Chi, Tống Tuệ vô thức nhìn ra cửa sổ.

Tống Quý cười nói: “Yên tâm, tai ta thính lắm, nhị gia bao giờ về vậy?”

Tống Tuệ đáp: “Nếu đánh được thứ tốt thì về sớm, không thì sẽ muộn đến chạng vạng.”

Tống Quý nói: “Vậy ta không đợi nữa, về muộn nhà lại lo lắng.”

Tống Tuệ liền chuẩn bị tiễn anh trai ra cửa.

Tống Quý bỗng véo má nàng một cái: “Nhìn có vẻ béo hơn lần trước, da cũng trắng hơn, rõ ràng là nhị gia chăm sóc em rất tốt.”

Tống Tuệ: “...”

Tiễn anh trai xong, Tống Tuệ trở về phòng và soi gương, chiếc gương trang điểm mà cô mẫu tặng khi nàng xuất giá, rõ ràng hơn gương đồng thông thường, phản chiếu hình ảnh một thiếu nữ với sắc mặt hồng hào, dường như trên mặt còn có chút thịt nữa?

“Bé Mãn, con gầy quá, ăn cái này đi.”

Đột nhiên, hình ảnh Tống Tri Chi lướt qua trong đầu nàng, một thư sinh thanh tú và dịu dàng, tay cầm một gói bánh mua từ thành phố.

Tống Tuệ cúi đầu.

Lần trước khi trò chuyện với biểu muội, nàng đã chỉ trích Tống Tri Chi một số khuyết điểm, thực lòng mà nói, đó là những lời thật lòng, nhưng dù thế nào đi nữa, Tống Tri Chi vẫn là người đầu tiên nàng thích từ khi mới biết yêu.

Nói đi là đi, có lẽ cả đời này sẽ không gặp lại.

——

Chạng vạng, ba anh em Tiêu Trận trở về, hôm nay họ không gặp may, chỉ săn được một vài con chim lớn và thỏ rừng.

Nghe ông nội nói Tống Quý đã đến, Tiêu Trận nhìn về phía người vợ đang đứng bên cạnh đại tẩu.

Tống Tuệ mỉm cười với anh: “Nhị ca sợ nhà lo lắng nên không đợi các anh về.”

Tiêu Trận hiểu ra.

Tối đến, khi đã nằm trong chăn, Tiêu Trận mới có dịp hỏi Tống Tuệ về những gì hai anh em đã trò chuyện.

Tống Tuệ kể vài chuyện nhà cửa, rồi nhắc đến việc cha con nhà họ Tống rời đi một cách tự nhiên.

Tiêu Trận nắm lấy tay nàng: “Dù sao cũng là hàng xóm sáu bảy năm, không có lời từ biệt nào, có thấy nhớ không?”

Tống Tuệ: “Cũng không đến nỗi nào, ta đã xuất giá ba tháng rồi, ngay cả mẹ ta cũng không thường xuyên gặp, huống chi là hàng xóm.

Tiêu Trận áp sát vào nàng, nhìn nàng và hỏi: “Em đang trách ta gần đây không đưa em về nhà mẹ đẻ sao?

Tống Tuệ đáp: “Không có…

Tiêu Trận nói: “Ngày mai ta sẽ đưa em về, chắc cậu mợ đã chuyển sang ở căn nhà bên cạnh rồi, phòng của em trống ra, chúng ta có thể ở lại một đêm rồi mới về.

Tống Tuệ đáp: “Thật sự không cần, trời nóng như vậy, đừng làm phiền nữa.

Tiêu Trận cười nói: “Ta thích làm phiền mà.

Vì cuộc trò chuyện này, ngày hôm sau, sau khi ăn sáng, Tiêu Trận thật sự đã đi chuẩn bị xe lừa.

Hà thị nhìn đôi vợ chồng trẻ lái xe ra khỏi cổng, bèn nói với chồng bằng giọng mỉa mai: “Mấy cô dâu mới về nhà chồng đúng là được cưng chiều, muốn làm gì thì chồng cũng chiều theo, còn như chúng ta, là bà lão rồi, chắc chồng mình đã quên cả đường về nhà mẹ đẻ.

Tiêu Thủ Nghĩa đáp: “Hôm nay nhị ca dùng xe, khi họ về, ta cũng sẽ đưa bà đi một chuyến.

Hà thị nghe vậy mới hài lòng.

Về phía Tống Tuệ, nàng vẫn rất vui khi được về nhà gặp người thân, như Tiêu Trận đoán, cậu mợ của nàng đã chuyển sang ở căn nhà bên cạnh.

Căn nhà vẫn quen thuộc như trước, chỉ thiếu vắng cha con nhà Tống.

Lúc này, Tống Tuệ cũng không có cảm xúc phức tạp gì, cậu mợ nàng sống thoải mái hơn, có thêm chỗ để phơi thuốc, còn gì tốt hơn thế.

Sáng hôm sau, khi Tống Tuệ còn đang nằm trong chăn, nàng đã nghe mẹ nói: “Trời âm u như vậy, chắc không phải sắp có mưa lớn chứ?

Tống Tuệ bật dậy, thường thì giờ này bên ngoài đã sáng rực, nhưng giờ trời thực sự rất âm u.

Nàng mặc xong quần áo, vừa bước vào phòng chính thì một cơn gió lớn đã thổi mạnh vào qua cửa.

Tiêu Trận đứng giữa sân, ngẩng đầu nhìn trời với vẻ mặt nặng nề.

Mùa hè thường có mưa, chỉ là mưa không đáng sợ, điều đáng sợ là mưa lớn kèm theo gió mạnh, có thể làm đổ cây ngô ngoài đồng.

“Em ở lại đây, ta sẽ về trước, Tiêu Trận nói với Tống Tuệ khi anh tiến lại gần.

Tống Tuệ đáp: “Cùng về đi.

Nhà nàng ít đất, nhưng bên nhà Tiêu Trận lại có cả một cánh đồng ngô lớn, nếu xảy ra chuyện thì sẽ bận rộn lắm.

Càng chậm trễ, càng dễ gặp mưa, hai vợ chồng chưa kịp ăn sáng đã vội lên đường. Tống Tuệ ngồi tựa vào sau lưng Tiêu Trận, còn anh lái xe lừa thật nhanh.

Khu vực Thôn Đào Hoa có núi, khi đi trong núi không cảm thấy gió lớn lắm, nhưng khi ra khỏi đường núi, địa hình hai bên trở nên rộng mở, cơn gió mạnh đột ngột thổi tung váy của Tống Tuệ lên.

Nàng phải quay lại, áp mặt vào lưng rộng của Tiêu Trận.

Tiêu Trận nhìn lớp mây đen dày đặc ở phía đông chân trời, cười nhẹ và nói với Tống Tuệ: “Lần trước khi vào thành, ta lại gặp tiên sinh Tống, ông ấy nhắc ta rằng trời sắp thay đổi, hôm nay thời tiết thực sự đã thay đổi rồi.

Chỉ là không phải kiểu “trời như ông ấy nói.

Gió lớn quá, Tống Tuệ không nghe rõ lắm, nàng hơi nghiêng đầu nhìn về phía đồi núi phía sau, chỉ thấy những cây rừng dày đặc nghiêng ngả, cành lá bay tán loạn theo gió.

Khi còn cách Linh Thủy thôn khoảng bốn, năm dặm, cơn mưa lớn bắt đầu đổ xuống.

Tiêu Trận kéo Tống Tuệ vào lòng, bung chiếc ô mà mẹ vợ đã nhét cho anh.

Chiếc ô giấy dầu chỉ trụ được trong vài nhịp thở rồi bị gió giật tung, cả khung ô cũng gãy.

Hai vợ chồng ngơ ngác nhìn chiếc ô đã hỏng.

Tống Tuệ bật cười trước, mưa đã thấm ướt mái tóc dài và quần áo của nàng, từng dòng nước mưa chảy từ trán xuống cằm, đôi mắt đen nhánh khó có thể mở ra, nhưng khóe miệng vẫn cong lên, nàng cười khổ giữa cơn mưa.

Cười một lúc, nàng đánh nhẹ vào ngực Tiêu Trận: “Ta đã nói là không cần đi, anh cứ đòi đi, giờ thì tốt rồi chứ?

Tiêu Trận nắm lấy tay nàng: “Có gì mà không tốt, chỉ là một trận mưa, còn đỡ phải về nhà tắm nữa.

Bị giữ tay, Tống Tuệ không thể đánh anh, cũng không còn tâm trạng để đánh nữa, nàng tựa vào lòng anh, để cho dòng nước mát lạnh thấm vào cổ áo.

Bên cạnh, không biết ruộng ngô của nhà ai, khoảng hai mẫu đất đã bị gió mạnh thổi đổ ngả rạp.

Tống Tuệ nắm chặt vạt áo sau lưng Tiêu Trận, nước mưa trên mặt nàng hòa lẫn với những giọt nước mắt, khó phân biệt được.

Đã vượt qua chiến tranh, trốn thoát bọn cướp, dù thuế của quan phủ có cao đến đâu cũng cắn răng chịu đựng, nhưng tại sao, khi vừa có được một năm yên bình, ông trời lại giáng xuống một đòn nặng nề như vậy?