Tiêu Mục sống rất tiết kiệm, gần đây mọi người trong nhà cũng không quá bận rộn, nên ông chọn con hoẵng nhỏ để các cháu mang đi giết thịt, còn con lớn giữ lại để mang vào thành bán.

Tiêu Diên và Tiêu Thiếp mang con hoẵng đã giết thịt trở về, các phụ nữ trong nhà cắt thịt, băm xương. Xương sẽ được hầm để ăn tối nay, còn thịt nạc để lại làm bánh bao cho ngày mai.

Tiêu Mục gọi cháu thứ hai đến: “Trời nóng, thịt để lâu không tốt, bây giờ con chạy một chuyến, mang vài cân thịt đến cho cha mẹ vợ con.”

Tiêu Trận liền đi lấy cái bát trong tủ để đựng thịt.

Tống Tuệ ngăn anh lại, nói với ông lão: “Con hoẵng này ít thịt, nhà mình cũng có thể ăn hết, không cần bắt nhị gia phải vất vả đi xa như vậy.”

Tiêu Mục đáp: “Nó cưỡi lừa đi, trước khi bữa tối chín có thể trở về. Hơn nữa, ta muốn gửi một ít cho ngoại tổ phụ con nếm thử, không chỉ là để gửi cho cha mẹ con.”

Ông và Chu Cảnh Xuân là cùng một thế hệ, giờ Chu gia đã chuyển đến Thôn Đào Hoa, ông gửi chút thức ăn cũng là hợp lẽ.

Dù biết Chu Cảnh Xuân hiện đang ở Tù Long Lĩnh, nhưng trên bề mặt, tin tức về việc Chu Cảnh Xuân đang đi du ngoạn vẫn chưa được công khai.

Tống Tuệ không thể thuyết phục được ông lão, chỉ đành nhìn Tiêu Trận lấy vài cân thịt rồi lên đường.

Hà thị nhìn ông lão đi về phía thư phòng, trong lòng không vui.

Nhân lúc không có việc gì cần làm ở nhà bếp, Hà thị kéo chồng vào phòng than phiền: “Cha mình có phải quá thiên vị không? Cùng là thông gia, tại sao ông ấy chỉ nghĩ đến việc gửi thịt cho Thôn Đào Hoa, mà không nghĩ đến việc gửi cho nhà mình? Đương nhiên, ta không phải thèm khát mấy cân thịt này, chỉ là ta thấy buồn, ta đã gả cho ông hơn hai mươi năm, dù không có công lao thì cũng có khổ lao chứ, sao lại không được cha yêu thương như cháu dâu hai?”

Tiêu Thủ Nghĩa vỗ tay vợ: “Bà rất tốt mà, trước đây ta bán hàng, thường giấu chút tiền lẻ cho bà, cha cũng mắt nhắm mắt mở bỏ qua, đó cũng là có lòng thương bà rồi.”

Hà thị nói: “…Ta đang nói về việc cha thiên vị nhà Tống Tuệ.”

Tiêu Thủ Nghĩa đáp: “Chuyện làm súng, nhà Tống đã giúp đỡ rất nhiều, cha tất nhiên phải có chút đền đáp, không thể để người ta bận rộn mà không được gì. Lần sau khi cần nhờ cha mẹ vợ giúp đỡ, chắc chắn cũng sẽ có thịt cho họ.”

Hà thị bực bội: “Đừng nói với ta mấy lời đó, cha không ưa bên nhà ta, ta có đứa cháu gái xinh đẹp thế, rất hợp với nhị ca, nhưng cha nhất quyết không đồng ý, mà lại muốn đi kiếm thông gia ở nơi xa xôi như Thôn Đào Hoa. Hừ, ta không quản được nhị ca, nhưng ta làm cho cháu gái thành con dâu của mình thì chắc được chứ. Nếu cha còn phản đối, xem ông có gì để nói.”

Tiêu Thủ Nghĩa hỏi: “Bà định gả Băng Nhi cho Tiểu Ngũ à?”

Hà thị đáp: “Không được à? Nhị tẩu thì không coi ta ra gì, ít nhất thì ta phải chọn một đứa con dâu cùng một lòng với mình chứ.”

Tiêu Thủ Nghĩa phản đối: “Ta không đồng ý. Ta tận tai nghe thấy Băng Nhi gọi Tiểu Ngũ là ngốc, con bé chắc chắn sẽ không thích Tiểu Ngũ.”

Hà thị trừng mắt: “Có chuyện này thật à?”

Tiêu Thủ Nghĩa im lặng thừa nhận.

Hà thị quay đầu đi mắng đứa cháu gái của mình, nào là mặt dày, lòng dạ hẹp hòi, rồi bới ra cả một chuỗi khuyết điểm.

——

Tiêu Trận mang thịt đến Thôn Đào Hoa, rồi mang về hai gói thuốc mát giúp bổ khí, do Chu Nguyên Bạch, cậu của Tống Tuệ, tự tay bốc thuốc. Chu Quế còn gửi tặng cho phụ nữ và trẻ con nhà họ Tiêu mỗi người một túi hương, mùi hương có thể đuổi muỗi.

Tống Tuệ là người không bị muỗi đốt, khi về phòng, nàng nói với Tiêu Trận: “Trong núi muỗi nhiều, anh đeo đi.”

Tiêu Trận đáp: “Ta đeo cũng được, nhưng nàng hãy khâu cho ta một túi hương, đeo cái mà biểu muội tặng thì không thích hợp.”

Tống Tuệ không ngờ anh lại kỹ tính như vậy.

Ngày hè dài, bên ngoài trời vẫn còn sáng, Tống Tuệ nghĩ ngợi một lúc, rồi lấy ra chiếc áo cũ của Tiêu Trận đã mòn, cắt một miếng vải màu xám, ngồi xếp bằng bên cửa sổ và bắt đầu khâu.

Tiêu Trận tựa lưng vào bên cạnh, nhìn nàng cúi đầu làm kim chỉ, rồi lại nhìn miếng vải cũ dần dần thành hình túi hương, hỏi: “Đây là túi hương nàng khâu cho ta à?”

Tống Tuệ ngẩng đầu, đôi mắt đen láy của nàng truyền đạt ba chữ: Không thì sao?

Tiêu Trận chỉ vào chiếc túi hương mà biểu muội nàng đã làm đặt bên cạnh.

Tống Tuệ cũng nhìn qua, biểu muội tặng quà, dùng vải mịn màu sắc sặc sỡ, trên đó còn thêu hoa và cá, có thể đem bán cũng được.

Nhìn lại chiếc túi mình đang làm, Tống Tuệ mỉm cười: “Anh mang túi hương này đi săn trong núi, có khi nào bị cành cây cào rách, dùng vải tốt cũng chỉ lãng phí.”

Tiêu Trận nói: “Nàng làm cho ta một chiếc thật đẹp, ta sẽ không nỡ mang vào núi.”

Tống Tuệ đáp: “Đã làm rồi là để anh đeo, không đeo thì làm chi nữa?”

Tiêu Trận: “Nàng học vài bài trong Kinh Thi cũng chẳng để làm gì.”

Tống Tuệ: “…Anh có muốn nữa không?”

Tiêu Trận không trả lời.

Tống Tuệ nhìn cái túi hương đơn sơ sắp may xong trong tay, vừa tiếp tục khâu, vừa nói: “Nếu anh thật sự không thích, ta sẽ đổ đầy hương liệu và tặng cho tứ đệ. Bên đó cũng nhiều muỗi.”

Tiêu Trận nói: “Tứ đệ không ngốc, muỗi nhiều chắc chắn sẽ tìm ngoại tổ phụ để bốc thuốc.”

Tống Tuệ đáp: “Vậy thì ta tặng ông nội.”

Tiêu Trận: “Ông nội tặng nàng chiếc vòng vàng to như vậy, nàng lại tặng ông miếng vải rách này à?”

Tống Tuệ: “…Vậy ta sẽ không tặng ai cả, buộc vào cổ con lừa chắc được chứ?”

Tiêu Trận đợi nàng khâu xong và đặt kim chỉ xuống, rồi mới đè nàng xuống giường: “Con lừa có thể giúp nàng làm gì thì ta cũng có thể làm, con lừa không thể chăm sóc nàng thì ta có thể, sao trong mắt nàng ta còn không bằng con lừa?”

Tống Tuệ đấm vào vai anh: “Con lừa sẽ không chê bai ta.”

Tiêu Trận nói: “Ta cũng không chê bai, cái xấu thì ta sẽ mang vào núi, còn nàng hãy chọn vải tốt mà khâu cho ta cái khác.”

Tống Tuệ: ……

Ngủ một giấc thật ngon, khi tỉnh dậy thì trời vẫn còn tối, Tiêu Trận đã chuẩn bị dậy.

Tống Tuệ hỏi: “Anh làm gì vậy?”

Tiêu Trận đáp: “Ông nội bảo ta vào thành bán con hoẵng còn lại, nàng có muốn đi không?”

Tống Tuệ lắc đầu, một là vì đường xa nắng gắt, hai là trong thành đang rối ren, nàng sợ gặp phải đám công tử bột gây phiền phức.

“Để ta hâm nóng cơm cho anh.”

“Không cần, bây giờ ta không thấy đói, vào thành ta sẽ mua hai cái bánh bao ăn.”

Tống Tuệ nằm trong chăn, nhìn anh mặc quần áo rồi nhảy xuống giường, trước khi đi, anh còn nhặt cái túi hương màu xám mà nàng đã nhét đầy hương liệu, treo lên eo một cách trịnh trọng.

Tống Tuệ cảm thấy mặt nóng bừng: “Không phải anh chê xấu, muốn để dành để vào núi đeo sao?”

Tiêu Trận nói: “Khi phụ nữ tặng túi hương hoặc khăn tay cho đàn ông, không phải thực sự mong họ dùng, mà là hy vọng khi nhìn thấy túi hương hoặc khăn tay, họ sẽ nhớ đến mình, nhìn vật nhớ người. Nàng làm như vậy, túi hương có xấu đến đâu, ta cũng không thể chê được.”

Tống Tuệ: ……

——

Trên xe chỉ có một con hoẵng bị thương ở chân, Tiêu Trận thúc ngựa đi rất nhanh, khi trời sáng, anh đã vào đến cổng thành.

Các anh em nhà họ Tiêu đã săn bắn trong một thời gian dài, nên trong thành họ đã có một số khách hàng cố định, chỉ cần đến hỏi thăm là được.

Đổi con hoẵng lấy bạc xong, Tiêu Trận đi đến trà quán để uống trà.

Quán trà này nằm trên con phố sầm uất nhất của thành phố, vào những ngày hè nóng bức, những người buôn bán thường vào đây để uống một bát trà mát trước khi tiếp tục lên đường. Quán trà để thu hút khách, cũng mời một người kể chuyện đến ngồi kể chuyện.

Tiêu Trận ngồi ở một góc khuất, nghe đủ loại tin tức hữu ích và vô ích, rồi đột nhiên có người nhắc đến Thái An Đường của nhà họ Chu.

“Nghe nói là vì cô gái trong nhà bị thiếu gia nhà họ Đỗ để mắt tới nên mới phải chuyển đi, thật là đáng tiếc, lão đại phu nhà họ Chu có y thuật giỏi mà lại lấy ít tiền, giờ ông ấy đi rồi, sau này tôi biết tìm ai khi bệnh tật chứ.”

“Ít ra anh còn dám tìm người khám bệnh, tôi thì không dám, toàn tự mình chịu đựng.”

Tiêu Trận mỉm cười, bỗng nhiên thấy có bóng người dừng lại trước mặt, có người hỏi: “Không biết có thể ngồi chung bàn với Nhị gia Tiêu được không?”

Tiêu Trận ngẩng đầu lên.

Tống Lan mặc áo vải, nở nụ cười hiền hòa nhìn anh.

Tiêu Trận mời ông ngồi xuống.

Tống Lân nói: “Lần này vợ anh không đi cùng anh vào thành sao?”

Tiêu Trận giải thích: “Lần trước chúng tôi vào thành để thăm ngoại tổ phụ, lần này tôi đến bán thịt rừng, vì đi sớm nên không dẫn nàng theo. Tiên sinh lại đi thăm cố nhân à?”

Tống Lan đáp: “Phải, nhưng đáng tiếc là người ấy đi vắng, tôi đến mà không gặp.”

Tiêu Trận gọi người hầu của quán trà mang đến một chiếc bát trà, rồi gọi thêm hai món nhắm trà.

Tống Lan nói chuyện phiếm với anh vài câu, sau đó quay đầu lại, chăm chú lắng nghe ông kể chuyện đang kể.

Thời gian dần trôi qua, khách trà trong quán đã thay đổi vài lượt, nhưng Tiêu Trận và Tống Lan vẫn ngồi vững, không ai hỏi đối phương tại sao mãi chưa đi.

Gần trưa, có một đoàn thương nhân vào quán để nghỉ chân.

Nghe giọng nói của họ, có vẻ là người ở vùng kinh thành, một số khách trà thích náo nhiệt liền đến gần để hỏi thăm tin tức mới ở kinh thành.

Những người trong đoàn thương nhân cũng có tính cách khác nhau, có người chỉ lặng lẽ uống trà mà không để ý, có người thích khoe khoang, và thực sự bắt đầu kể chuyện. Kể một lúc, thấy càng ngày càng có nhiều khách trà tụ tập quanh mình, người ấy không kiềm được nói đến một chuyện lớn: “Nói đến chuyện lớn nhất, đó là chuyện trong hoàng cung, các ông còn chưa biết đâu, Hoàng thượng bị bệnh, hơn một tháng rồi chưa lên triều, nghe nói người thật ra thì…”

Một người lớn tuổi trong đoàn thương nhân bất ngờ ho khan một tiếng.

Người đang thao thao bất tuyệt kia liền thay đổi sắc mặt, hiểu ý mà mỉm cười với mọi người, không nói thêm gì nữa.

Khách trà tự mình suy đoán.

“Hoàng thượng không lên triều, ai đứng ra điều hành triều đình? Hoàng thượng vẫn chưa lập thái tử phải không?”

“Làm gì có thái tử, Hoàng thượng vẫn chưa có con trai, chẳng phải năm ngoái mới sinh một hoàng tử nhỏ sao, đã được đầy năm chưa?”

“Hoàng thượng tin tưởng Quốc cữu Đậu nhất, Hoàng thượng bệnh, chắc chắn là Quốc cữu Đậu đang điều hành triều chính, ông nghĩ có phải vậy không?”

Người đang kể chuyện kia chỉ mỉm cười gật đầu.

Một khách trà cười nhạt nói: “Chuyện này còn phải đoán sao, ai mà không biết Quốc cữu Đậu nắm trong tay quyền lực quân sự, đừng nói là Hoàng thượng bị bệnh, dù Hoàng thượng không bệnh, đại sự tiểu sự cũng đều phải xin ý kiến Quốc cữu gia.”

“Suỵt, cẩn thận cái đầu của anh đó!”

Khách trà cẩn thận chuyển sang chủ đề khác.

Chẳng bao lâu sau, đoàn thương nhân cũng rời đi.

Tống Lan cuối cùng cũng lại bắt chuyện với Tiêu Trận: “Chuyện ở kinh thành, nhị gia nghĩ thế nào?”

Tiêu Trận cười nói: “Tôi chỉ là kẻ thô lỗ, nghe cho vui thôi, cũng chẳng khác gì nghe kể chuyện, không biết tiên sinh có cao kiến gì?”

Tống Lan nói: “Tôi cũng chỉ là một nho sinh sa sút, không dám nói là cao kiến, hôm nay gặp được anh, nhờ nhị gia mời tôi uống trà, vậy thì tôi cũng gửi anh bốn chữ, coi như là hoàn thành duyên phận này.”

Nói xong, ông ta lấy ngón tay chấm trà, bắt đầu viết trên mặt bàn.

Ông ngồi đối diện với Tiêu Trận, nhưng những chữ ông viết lại hướng về phía Tiêu Trận.

Tiêu Trận chăm chú nhìn tay ông ta, chỉ thấy Tống Lan viết: “Trời sắp thay đổi.”

Tiêu Trận ngẩng đầu lên.

Tống Lan mỉm cười, nhẹ nhàng xóa đi, rồi đứng dậy rời đi.

Tiêu Trận lại nhìn xuống bàn.

Nước trà lăn tăn theo vân gỗ, sớm đã không còn nhận ra những chữ lúc trước.