Có những việc thật sự khó phân định rạch ròi, nhưng cũng có những việc không thể tính như thế.

Khi mồ hôi trên người dần khô lại, Tống Tuệ áp mặt vào lồng ngực phập phồng của Tiêu Trận, khẽ nói: “Trong nhà cần ta làm gì, ta tuyệt đối không từ chối, nhưng nếu nhà cần cha mẹ hoặc ngoại tổ phụ giúp đỡ, anh phải nói với ta trước, để ta là người đi nói chuyện với họ.”

Tiêu Trận là con rể, cha mẹ và ngoại tổ phụ có thể vì nể tình mà đồng ý. Nhưng nếu họ không muốn làm, dù nhà họ Tiêu có lý do lớn thế nào, Tống Tuệ cũng sẽ không ép buộc gia đình mình.

Tiêu Trận nhìn mái tóc dài xõa trên lưng nàng, nói: “Được. Trước đó ta không nói trước với em vì chưa gặp ngoại tổ phụ nên ta cũng không chắc ông ấy có muốn vào núi hay không. Khi đến y quán, nghe ngoại tổ phụ nói về lý do không chuyển đến Thôn Đào Hoa để tránh họa, ta mới biết được lòng nhân hậu của ông. Nếu ngoại tổ phụ là người nhút nhát sợ sệt, tham lợi quên nghĩa, dù núi có thiếu thầy thuốc thế nào, ta cũng không làm phiền ông.”

Tống Tuệ:…

Dù lời anh nói là thật lòng hay chỉ để dỗ nàng, thì nghe ra vẫn rất dễ chịu.

Tiêu Trận lại xoa đầu nàng: “Nếu là thời bình, ta có thể để nàng được sống trong sung túc, cha mẹ và ngoại tổ phụ cũng sẽ được hưởng những thứ tốt nhất. Nhưng trong thời buổi này, người thân chỉ có thể tận dụng hết khả năng của mình. Ví dụ như hồi tháng Tư, nếu ta không dám làm phiền cha mẹ mà đi tìm người khác chặt gỗ làm súng, liệu cha mẹ có vui lòng, nàng cũng có vui không?”

Tống Tuệ nghĩ, nếu thực sự như vậy, cha mẹ sẽ trách Tiêu Trận có người thân không dùng, nghĩ rằng anh không tin tưởng họ.

Tiêu Trận nói tiếp: “Lấy được nàng là phúc của ta, không chỉ vì nàng giỏi giang, mà cả cha mẹ và ngoại tổ phụ cũng đều giúp ta chia sẻ gánh nặng.”

Tống Tuệ: “…Không cần nói như vậy, anh cũng đã giúp đỡ chúng ta rất nhiều. Hôm qua nếu không phải vì danh tiếng của anh, tên côn đồ đó sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy.”

Bao gồm cả việc nhà họ Tiêu ra tay đối phó với bọn cướp, Thôn Đào Hoa cũng là một trong những nơi hưởng lợi.

Tiêu Trận: “Ta giúp ngoại tổ phụ vì ông ấy là người thân của nàng. Ta dám mở lời với họ cũng vì có nàng. Tiểu Mãn, ta sớm đã không còn coi nàng là người ngoài, vậy mà nàng vẫn phân biệt rõ ràng với ta.”

Tống Tuệ: “Ta không có, ta chỉ là…”

Tiêu Trận: “Sợ rằng ngoại tổ phụ họ sẽ gặp chuyện chẳng lành vì nàng?”

Tống Tuệ gật đầu.

Tiêu Trận: “Lo lắng là bình thường, nhưng việc này làm thành công thì tốt cho tất cả, nên phải làm, càng là người thân càng phải tin tưởng. Nếu ta khiến nàng cảm thấy không thoải mái khi làm phiền ngoại tổ phụ, thì nàng nghĩ xem, ta đã đối xử với đệ tứ như thế nào. Ta còn có thể đẩy chính em trai mình vào chỗ nguy hiểm không?”

Tống Tuệ: “…Ngoại tổ phụ nói không sai, anh thật sự biết cách ăn nói.”

Tiêu Trận: “Đó là vì lý lẽ của ta khiến các người tin phục. Nếu ta nói toàn những lời vô lý, ngoại tổ phụ sớm đã bắt ta đưa đến quan phủ rồi.”

Tống Tuệ khẽ đánh anh một cái.

Tiêu Trận nắm lấy tay nàng: “Không giận nữa chứ?”

Tống Tuệ nghiến răng nói: “Anh cũng không được tự tiện sắp xếp việc cho họ nữa.”

Dù anh có nói gì đi nữa, từ nay mọi chuyện liên quan đến gia đình nàng đều phải thông qua nàng trước.

Tiêu Trận: “Được.”

——

Hai ngày sau, Tiêu Trận chuẩn bị đưa Chu Cảnh Xuân đến Tù Long Lĩnh trong đêm.

Tống Tuệ đi cùng anh ra ngoài, hai vợ chồng quấn một lớp vải quanh móng lừa, rồi dắt lừa đi đến cửa sông phía bắc mới bắt đầu phi nhanh.

Khi đến chân núi, Tiêu Trận thổi một tiếng còi, ngay sau đó có tiếng mèo kêu từ trong rừng vọng lại, rồi Tống Quý dìu Chu Cảnh Xuân bước ra.

Tống Tuệ vội nhảy xuống lừa để gặp ngoại tổ phụ.

Chu Cảnh Xuân vội hỏi: “Giữa đêm thế này, sao con lại đến?”

Tống Tuệ bảo Tống Quý đi cùng Tiêu Trận, còn mình đỡ ngoại tổ phụ ra một bên để nói chuyện: “Ông có tự nguyện đi không? Nếu ông không muốn, con sẽ đưa ông về Thôn Đào Hoa ngay.”

Chu Cảnh Xuân hiểu ra, hừ một tiếng: “Sao thế, chỉ cho con có gan vào ổ cướp, còn ông chỉ được trốn ở nơi yên bình để chữa bệnh bốc thuốc thôi à?”

Tống Tuệ:…

Chu Cảnh Xuân nói: “Yên tâm đi, ngoại tổ phụ chưa già đến mức lú lẫn, con rể có chí khí, có kế hoạch là điều tốt. Ông chỉ vui vì mình có thể giúp được. Con cứ sống tốt với nó, đừng vì chuyện này mà xa cách nó.”

Nếu không có danh tiếng vang dội của nhà họ Tiêu, dù họ có trốn đến Thôn Đào Hoa, tên côn đồ đó cũng có thể tìm đến.

Tống Tuệ nghe xong, không còn gì để khuyên nữa.

Hai ông cháu quay lại chỗ Tiêu Trận, vừa định lên ngựa, Tống Quý bỗng nhiên chặn trước mặt Tiêu Trận, cầu xin: “Nhị gia, cho ta theo đi cùng được không? Ta đảm bảo sẽ nghe lời.”

Tiêu Trận không nhìn sắc mặt của Tống Tuệ, lập tức từ chối: “Tạm thời trong núi không có chuyện gì, anh thích hợp ở lại Thôn Đào Hoa bảo vệ mẹ hơn. Hay anh nghĩ rằng, tính mạng của cả gia đình không quan trọng bằng việc anh vào núi lập công?”

Tống Quý nghe vậy, mặt biến sắc, nhìn sang em gái, rồi tự giác lùi lại một bước: “Ta biết rồi, nhị gia mau đi đi.”

Tiêu Trận siết nhẹ vai anh ta: “Đừng nôn nóng. Khi nào cần anh giúp đỡ, chỉ cần Tiểu Mãn đồng ý, ta chắc chắn sẽ gọi anh.”

Tống Quý cười khẩy: “Muội ấy làm em gái còn không quản được ta, nhị gia cứ yên tâm sai bảo.”

Tiêu Trận nói: “Ta còn phải nghe lời nàng ấy, sao nàng ấy không quản được anh?”

Tống Tuệ: “…Ngoại tổ phụ, ông cùng con cưỡi chung một con ngựa, chúng ta đi trước.”

Chu Cảnh Xuân vuốt râu, mỉm cười không nói gì.

Sau khi chia tay với Tống Quý, ba người cưỡi hai con ngựa trực tiếp tiến về Tù Long Lĩnh.

Cánh cửa đá vẫn có người canh gác, nhưng giờ đã là người của mình. Tiêu Trận đốt ngọn đuốc để soi rõ khuôn mặt ba người, sau đó nói mật khẩu, những người gác cổng mới cho họ vào.

Tôn Điển, Tiêu Dã và Trương Văn Công nhận được tin liền đến đón, mọi người cùng nhau vào nghị sự đường.

Tiêu Trận nghiêm túc giới thiệu Chu Cảnh Xuân với họ.

Tôn Điển nhìn Chu Cảnh Xuân rồi lại nhìn Tống Tuệ, ngạc nhiên nói: “Hóa ra các người là một gia đình. Trước đây khi tôi còn làm bổ đầu trong thành, từng đến Thái An Đường lấy thuốc, không biết Chu lão có nhớ không.”

Chu Cảnh Xuân nhìn vết sẹo ở khóe mắt phải của anh ta: “Tôi nhớ chứ. Lúc đó anh đi bắt người bị đối phương làm bị thương, máu chảy đầy mặt, lao đến y quán khiến không ít người hoảng sợ bỏ chạy.”

Tôn Điển: “...”

Trương Văn Công nói: “Nhị ca, Chu lão đã đi suốt đêm, chi bằng để tôi đưa ông về phòng nghỉ ngơi trước?”

Tiêu Trận nói: “Ừ, để căn phòng dành cho ta cho ngoại tổ phụ ở.”

Tống Tuệ nói: “Ta sẽ giúp dọn dẹp một chút.”

Tiêu Trận gật đầu, nói với Chu Cảnh Xuân: “Con còn có việc phải bàn bạc với Tôn Điển và những người khác, nên không tiếp đãi ông được.”

Chu Cảnh Xuân vẫy tay: “Các người cứ bận rộn đi, lát nữa con còn phải quay về nữa mà. Ta có chỗ ngủ là được rồi, không cần đặc biệt tiếp đãi.”

Hai ông cháu đi theo Trương Văn Công.

Khi họ đã đi xa, Tiêu Dã mới tỏ ra thán phục người anh của mình: “Nhị ca thật giỏi, ngay cả ngoại tổ phụ của nhị tẩu cũng kéo được đến đây. Nếu là ta, chắc chắn ta sẽ làm loạn lên.”

Tiêu Trận nói: “Biết vậy là tốt. Nhất định phải chăm sóc ông cụ cẩn thận, nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta không biết ăn nói thế nào với nhị tẩu.”

Tiêu Dã gật đầu.

Thời gian có hạn, Tiêu Trận trước tiên hỏi về tình hình trong núi mấy ngày qua, biết rằng không có ai gây rối, sau đó thông báo những việc trong làng cho họ.

Tôn Điển rất yên tâm về cha mình, lặng lẽ nghe hai anh em Tiêu gia trò chuyện, thỉnh thoảng mới xen vào một câu. Khi Tống Tuệ và Trương Văn Công quay lại, Tôn Điển bất ngờ nhảy lên, chạy đến bên cạnh Tống Tuệ hỏi: “Nhị tẩu, khi Liễu nhi nghe tin tôi đã chết, có khóc vì tôi không?”

Tống Tuệ liền giữ khoảng cách với anh ta, cúi đầu nói: “Đại tẩu luôn buồn bã vì tứ đệ, còn những chuyện khác tôi không biết.”

Tôn Điển liền trừng mắt nhìn Tiêu Dã.

Tiêu Dã lười đáp lại, hỏi Tống Tuệ: “Nhị tẩu, chị nhận được chiếc vòng vàng mà ta tặng chưa?”

Tống Tuệ cười và gật đầu.

Tiêu Dã nói: “Khi nào ta có tiền, sẽ tặng chị một cái thật.”

Tống Tuệ nói: “Cái đó ta đã rất thích rồi. Cái thật thì đệ giữ lại tặng cho tứ đệ muội tương lai đi.”

Tiêu Dã nói: “Còn chưa có ai đâu, tất nhiên là phải dành cho nhị tẩu trước. Cứ nói những việc gần đây nhị tẩu giúp chúng tôi làm, sau này có gì tốt ta sẽ nghĩ đến chị đầu tiên.”

Tôn Điển tặc lưỡi nói: “Nịnh ngọt như thế, nói tiếp chắc nhị ca sẽ đánh đệ mất.”

Tiêu Dã: “...”

Tiêu Trận chỉ liếc nhìn Tống Tuệ đang cười vì bị em trai dỗ, rồi quay sang nói chuyện với Trương Văn Công: “Ta đã giải thích với chú Trương rồi, chú ấy bảo anh không cần lo lắng về chuyện gia đình.”

Trương Văn Công gật đầu.

Sau khi ở lại thêm hai khắc, Tiêu Trận đưa Tống Tuệ rời đi trong đêm.

——

Đến tháng Sáu, ba anh em Tiêu Trận, Tiêu Diên và Tiêu Thiếp lại bắt đầu những ngày làm việc trên cánh đồng, xong việc đồng áng thì lên núi săn bắn.

Hà thị và Tiêu Ngọc Thiền cũng không còn nhắc đến Tiêu Dã nữa, khuôn mặt họ lại tươi cười.

Tống Tuệ tranh thủ thời gian đọc sách, khi gặp chỗ không hiểu thì tìm đến hỏi Lâm Ngưng Phương. Khi nói đến việc làm thầy, Lâm Ngưng Phương không hề biết ít hơn Tiêu Trận, lại còn nghiêm túc hơn, khiến Tống Tuệ muốn ở cạnh nàng ấy cả ngày.

Liễu Sơ nghe họ nói chuyện toàn là về chuyện đế vương và chư hầu, tò mò hỏi Tống Tuệ: “Sao tự nhiên muội lại đọc mấy sách đó?”

Tống Tuệ đã chuẩn bị sẵn, giải thích: “Tỷ không thấy những chuyện này nghe còn thú vị hơn là nghe kể chuyện sao?”

Liễu Sơ nói: “Những chữ đó văn vẻ quá, để ta đọc chắc chắn không hiểu, nhưng nghe tam đệ muội giảng giải đầu đuôi cũng giống như nghe hát vậy.”

Lâm Ngưng Phương cười nhạt, có vẻ như Tống Tuệ có nhờ giảng sách gì thì nàng ấy cũng vui lòng.

Trưa hôm đó khi ăn cơm, Hà thị chia sẻ một tin tức: “Nhà họ Phan ở phía đông làng, từ khi họ chuyển đến làng ta, có rất nhiều chàng trai nhờ người đến cầu hôn, nhưng nhà họ Phan đều từ chối với đủ loại lý do. Ban đầu, Vương thị khéo ăn khéo nói, khiến những người phụ nữ trong làng quý mến, nhưng giờ thì họ đều nói rằng mẹ con bà ấy tự cao tự đại, khinh thường người khác, chẳng mấy ai còn muốn giao du với họ.”

Tiêu Ngọc Thiền đặt bát xuống, vui vẻ nói: “Đó là lỗi của Vương thị, ta vẫn nhớ lúc Vương thị dẫn con gái đi gặp mọi người, giới thiệu rầm rộ như thế nào, rõ ràng là muốn quảng bá nhan sắc của con gái, kết quả là khi dân làng đổ xô đến cầu hôn, bà ấy lại từ chối từng người, không làm mất lòng người khác mới lạ.”

Liễu Sơ nói: “Cô Phan xinh đẹp, mắt cao cũng là chuyện bình thường.”

Tiêu Ngọc Thiền suy nghĩ một chút, nhìn sang bàn ăn nam giới vắng vẻ do ba anh em Tiêu Trận không có mặt: “Chẳng lẽ nhà họ Phan để mắt đến nhà chúng ta, chờ chúng ta đến cầu hôn?”

Trong làng này cũng có vài gia đình giàu có đã đến nhà họ Phan cầu hôn, nhưng nếu so với những gia đình đó, chỉ còn nhà họ Tiêu là có thể vượt qua.

Tiêu Mục nói: “Ăn cơm đi, người ta nghĩ gì cũng không liên quan đến chúng ta, chỉ cần lo cho gia đình mình là được.”

Bên nhà họ Phan, Vương thị thực sự đang phiền lòng vì thái độ thay đổi của dân làng. Nếu để những người phụ nữ kia tiếp tục đồn đại, danh tiếng của con gái bà sẽ bị ảnh hưởng.

Phan Nguyệt Như nói: “Cứ để họ nói, nếu điều kiện không đủ, con thà không lấy chồng.”

Vương thị nói: “Dù Tiêu Dã không còn nữa, Tiêu Thiếp cũng không tệ chứ?”

Phan Nguyệt Nhu đáp: “Mẹ của anh ta và chị gái đều khó đối phó, con dâu của tể tướng có thể không phải làm việc, nhưng nếu con gả vào đó, họ chắc chắn sẽ bắt con làm việc.”

Vương thị nói: “Dù có bắt làm việc thì cũng chỉ là nấu nướng thôi. Nhà họ Tiêu dám đối đầu với cả bọn cướp, chỉ khi con gả vào nhà đó, con mới không phải lo lắng bị người khác bắt nạt.”

Phan Nguyệt Như nghĩ đến cha mình phải đi làm việc ở trấn, anh trai phải ra đồng, mỗi khi trong nhà chỉ còn ba mẹ con, lòng nàng thực sự không yên.

Vậy thì thử tiếp cận Tiêu Thiếp xem sao?

Chiều hôm đó, nghe nói ba anh em nhà họ Tiêu vừa săn được hai con hoẵng về, hàng xóm kéo đến xem, mẹ con Phan Nguyệt Như cũng theo cùng.

Mọi người đều tập trung nhìn vào con hoẵng bị trói dưới đất đang giãy giụa, trong khi đó, Phan Nguyệt Như lén lút quan sát Tiêu Thiếp. Thấy anh ta có nét mặt tuấn tú, dáng người cao lớn, nàng cảm thấy khá hài lòng.

Tiêu Thiếp không thích ở nhà khi có quá nhiều người, nên định tìm chỗ khác để đứng.

Phan Nguyệt Như kéo mẹ mình đi theo hướng mà Tiêu Thiếp sắp rời đi.

“Tiểu Ngũ, em đi đâu thế? Đi nào, cùng anh mang một con hoẵng ra bờ sông giết thịt!”

Tiêu Thiếp nghe anh ba gọi, bước chân chậm lại, ánh mắt đúng lúc chạm phải gương mặt của Phan Nguyệt Như đang tiến tới.

Phan Nguyệt Như nhìn anh một cái rồi ngượng ngùng hạ thấp mi mắt.

Tiêu Thiếp nghĩ: Mang con hoẵng nào đây nhỉ? Con lớn thì bán được nhiều tiền hơn, con nhỏ thì ít thịt, nhà mình ăn sẽ không thỏa mãn...

Thôi, để ông nội chọn vậy!