“Sau khi đi một đoạn đường, ta cũng cảm thấy hơi mệt rồi. Hai vợ chồng hiền đức có thể mời ta lên xe ngồi một lát được không?” Tống Lan cười hỏi, vẻ mặt ôn hòa nhã nhặn.

Tống Tuệ tất nhiên phải mời, Tiêu Trận cũng kịp thời dừng xe lừa lại.

Tống Lan xuống lừa.

Tiêu Trận đi tới, muốn giúp buộc lừa vào đuôi xe.

Tống Lan nhìn anh, bày tỏ sự tiếc nuối: “Ta cũng đã nghe nói về trận chiến tiêu diệt bọn cướp ở Ngọn Núi Tù Long của làng Linh Thủy, việc của tứ công tử, xin hãy nén bi thương.”

Tiêu Trận cúi đầu nói: “Mạng của chúng ta đều là từ chiến trường trở về, bây giờ đệ ấy chết vì bảo vệ cả một làng già trẻ, đáng giá rồi.”

Tống Lan nói: “Tại hạ bất tài, đã viết một bài văn tế cho tứ công tử và các nghĩa sĩ khác. Vừa rồi, khi đến làng Linh Thủy tế lễ, ta đã giao bài văn tế cho lý trưởng Tôn, để chuyện này được ghi lại trong bút mực và truyền lại cho hậu thế, để con cháu làng Linh Thủy mãi nhớ đến hành động nghĩa hiệp của những bậc tiền bối đầy nhiệt huyết này.”

Tiêu Trận nghiêm trang cúi chào: “Hậu bối thay mặt tứ đệ và những người khác cảm tạ thầy.”

Tống Lan vỗ vai anh, kéo vạt áo lên xe lừa, ngồi ở cuối xe, chéo đối diện với Tống Tuệ.

Vì đã nhắc đến Ngọn Núi Tù Long, Tống Tuệ cũng bày ra vẻ buồn bã.

Tiêu Trận buộc xong lừa của Tống Lan, tiếp tục ngồi ở phía trước điều khiển xe.

Xe lừa từ từ tiến về phía trước, Tống Lan hỏi Tống Tuệ: “A Mãn vừa rồi đang đọc sách sao?”

Tống Tuệ có chút ngại ngùng nói: “Đường đi xa quá, nhà lại có nhiều sách, nên ta mang một cuốn theo để giết thời gian. Xin thầy đừng cười.”

Nói xong, nàng lấy ra cuốn Luận Ngữ giấu dưới váy.

Cảm thấy mình hơi giống làm chuyện mờ ám, ra ngoài Tống Tuệ không dám đọc Sử Ký.

Tống Lan cầm lấy, thấy trong sách có một vài chú thích từ lâu đời, đoán rằng đây là sách tổ tiên nhà họ Tiêu để lại, vừa trả sách cho Tống Tuệ vừa nói: “Hiếu học và quý trọng thời gian như vàng bạc, ta đã nói rồi, nếu ngươi là con trai, ta nhất định có thể giúp Thung Lũng Đào Hoa xuất hiện một vị tiến sĩ.”

Tống Tuệ liếc nhìn phu quân phía sau, mặt đỏ lên nói: “Thầy đừng nói vậy, nếu có người nghe thấy sẽ cười cho.”

Tiêu Trận: “Làm gì có ai ngoài đường? Thầy cũng không khen sai, nàng quả thật thông minh.”

Tống Tuệ: “...”

Hai bên chia sẻ những câu chuyện mới của hai làng trong thời gian qua, nói chuyện khoảng hai khắc, Tống Lan lại lên con lừa mà ông mượn để tiếp tục đường đi.

Đợi người đi xa, Tiêu Trận hỏi Tống Tuệ: “Thầy Tống có bạn cũ ở huyện thành sao?”

Tống Tuệ đáp: “Quả thật có một người. Năm xưa chính người đó đã đưa thầy Tống đến làng chúng ta tìm nơi ở. Chỉ là sau này không còn gặp lại nữa, nhưng thầy Tống thỉnh thoảng vẫn vào thành, có khi còn ở lại thành một hai ngày.”

Tiêu Trận ừ một tiếng.

Tống Tuệ lo lắng hỏi: “Anh có nghi ngờ thầy Tống đoán ra chuyện gì đó và đi thành để báo cáo không?”

Theo lời mẹ nàng, thầy Tống là một con cáo già, và cáo già tất nhiên có thể nhìn thấu những bí mật mà người bình thường không nhận ra.

Tiêu Trận đáp: “Theo lý thì không đến mức đó, việc tố cáo chúng ta chẳng mang lại lợi ích gì cho thầy ấy. Ta chỉ cẩn thận theo thói quen, nên mới hỏi.”

Tống Tuệ cũng thấy rằng Tống Lan không có lý do gì để kết giao với quan phủ. Nếu thầy ấy thực sự là người như vậy, thì đã ở lại trong quan trường và hòa nhập với bọn tham quan quyền quý.

Chỉ là chuyện này quá lớn, Tống Tuệ vẫn không yên tâm. Khi đến gần cổng thành Vệ Thành, nàng thấp giọng nói với Tiêu Trận: “Chúng ta đến thẳng nhà ngoại tổ của ta đi. Thật sự không cần mua quà cáp gì đâu.”

Tiêu Trận đáp: “Dù em không cần mua quà, nhưng lần đầu ta đến thăm họ, cũng không thể đi tay không.”

Trong trấn cũng có nơi bán rượu và trà, nhưng không thể bằng đồ ở trong thành. Khi đến thành thăm người thân, quà cáp cũng cần phải chu đáo hơn.

Trong chuyện này, Tống Tuệ không thể làm chủ được anh.

Khi đến cổng thành, hai người xuống xe và xếp hàng một cách nghiêm túc.

Tống Tuệ lén quan sát những người buôn bán và dân chúng qua lại cổng thành, có rất nhiều người với gương mặt mệt mỏi, ít thấy những người vui vẻ cười nói.

Vào thành còn phải nộp tiền, hai người và một chiếc xe lừa tốn đến năm đồng tiền.

Tiêu Trận nhìn thấy ánh mắt tiếc nuối của Tống Tuệ, khi cả hai đã trở lại xe, anh thắc mắc: “Em chưa từng vào thành sao?”

Tống Tuệ đáp: “Chưa bao giờ, thành cách Thung lũng Đào Hoa hơn sáu mươi dặm, đi lại một chuyến rất phiền phức. Khi còn nhỏ, ngoại tổ của ta thường tranh thủ thời gian rảnh rỗi lái xe đến thăm chúng ta, mấy năm gần đây họ còn ở lại nhà chúng ta, chính họ cũng không về thành. Còn anh, anh có thường xuyên vào thành không?”

Tiêu Trận nói: “Hồi nhỏ mỗi năm ta cũng vào thành vài lần. Sau khi kết thúc chiến tranh, chỉ thỉnh thoảng vào thành bán ít sản vật từ núi.”

Tống Tuệ nói: “Vậy chắc anh cũng khá quen thuộc với thành rồi.”

Tiêu Trận mỉm cười.

Anh dẫn Tống Tuệ đến một con phố đầy các cửa hàng trong thành. Đường phố đông đúc nên không tiện lái xe, Tiêu Trận phải tốn thêm vài đồng để đậu xe ở một bãi đất trống, có người chuyên làm dịch vụ trông xe.

Sau khi đậu xe xong, Tiêu Trận nắm tay Tống Tuệ dẫn vào trong phố.

Anh cao như vậy, Tống Tuệ trông thật nhỏ bé như một cô bé lần đầu vào thành cần người lớn dắt tay.

Các cửa hàng đủ loại khiến Tống Tuệ nhìn đến hoa mắt, bỗng nhiên, khi đi qua một quán trà, nàng kéo tay Tiêu Trận lại.

Tiêu Trận nhìn theo ánh mắt nàng về phía quán trà, và nhận ra Tống Lan đang ngồi một mình uống trà, vẻ mặt thư thái.

Trước khi Tống Lan kịp phát hiện ra họ, Tiêu Trận kéo Tống Tuệ đi, đoán rằng: “Thầy Tống có lẽ vào thành để dò la tin tức.”

Tống Tuệ hỏi: “Tin tức gì?”

Tiêu Trận chỉ lên trời.

Ông nội muốn họ ở lại nhà Chu gia một đêm rồi mới về, cũng là để anh có thời gian ra phố tìm hiểu tình hình.

Triều đình rốt cuộc là sẽ diệt vong hay vẫn còn cơ hội hồi sinh, ngay cả người thông minh nhất cũng phải dựa vào những dấu hiệu để suy đoán, chứ không thể đưa ra kết luận một cách vô căn cứ.

Tống Lan là người tài, ẩn cư ở thôn quê cũng là để chờ thời cơ, tất nhiên cũng cần nắm bắt tin tức từ kinh thành để chuẩn bị trước.

Tiêu Trận mua hai vò rượu ở tửu lâu nổi tiếng nhất trong huyện, thêm hai gói trà và bốn cân hoa quả khô, sau đó dẫn Tống Tuệ lấy lại xe lừa và đến “Thái An Đường” của Chu gia.

Gần đến trưa, người đi lại trên phố không nhiều, nhưng khi hai vợ chồng rẽ vào con hẻm nơi có Thái An Đường, họ thấy phía trước một cửa hàng có rất đông người dân vây quanh.

Tống Tuệ ngẩng đầu, nhìn thấy bảng hiệu trước cửa hàng, đúng là Thái An Đường.

Không cần nàng thúc giục, Tiêu Trận đã quất roi vào lừa, tăng tốc.

Trong Thái An Đường bị đám đông chặn lại, một công tử nhà giàu mặt trắng bệch như tờ giấy đang yếu ớt dựa vào một chiếc ghế băng, thỉnh thoảng ho khan một tiếng chứng tỏ anh ta vẫn còn sống. Bên cạnh ghế băng là một quản gia mập mạp, hống hách nhìn đám gia đinh họ mang đến đang lục soát, phá phách trong tiệm thuốc.

Ông ngoại của Tống Tuệ, Chu Cảnh Xuân, cậu Chu Nguyên Bạch và biểu ca Chu Hiến đứng một bên, ba người thầy thuốc gầy gò không thể ngăn cản nổi.

Người dân xung quanh muốn giúp đỡ, nhưng không dám bày tỏ sự phẫn nộ.

Các bình lọ đã bị đập gần hết, quản gia mập cười lạnh, ra lệnh cho đám gia đinh dừng tay, nói với Chu Cảnh Xuân: “Lão gia, bảy ngày trước thiếu gia nhà ta bị cảm lạnh và ho đến đây khám, chính ngài đích thân bắt mạch và kê đơn, ngài thừa nhận điều đó chứ? Bây giờ thiếu gia nhà ta uống thuốc của ngài xong bệnh tình trở nặng, nhìn thấy rõ ràng là không qua khỏi, ngài nói xem, Chu gia có nên đền không?”

Chu Cảnh Xuân cố nén giận nói: “Thuốc của lão phu dù không chữa được bệnh của anh ta, nhưng tuyệt đối không khiến anh ta lâm vào tình trạng như thế này. Hơn nữa, ta đã bắt mạch cho anh ta, anh ta căn bản...”

Quản gia mập mạp ngắt lời: “Nói bậy! Nhìn mặt thiếu gia nhà ta trắng bệch như vậy, đứng còn không vững, ngài còn dám nói anh ta không sao? Rõ ràng là do ngài y thuật kém cỏi gây hại cho người ta. Nói ít lại, bây giờ ta cho ngài hai con đường, một là chúng ta đến huyện nha để nhờ quan huyện phân xử, hai là ngài gả cô nương Quế cho thiếu gia nhà ta làm thiếp để giải trừ vận xui. Ngài tự chọn đi!”

Chu Hiến cười lạnh: “Đúng là mơ mộng viển vông.”

Quản gia mập đáp: “Được thôi, không biết điều! Đánh cho ta!”

Khi đám gia đinh lao vào tấn công Chu Cảnh Xuân và các cháu, một thùng nước từ trên trời đổ xuống, trúng thẳng vào người công tử kia, khiến gương mặt “trắng bệch” của anh ta ướt sũng.

Một tiếng “ào” vang lên, công tử kia ngây ra, đám người xung quanh ngẩn ra, đám gia đinh chuẩn bị ra tay cũng ngây ra.

Người đầu tiên phản ứng là công tử bị ướt sũng. Anh ta trừng mắt giận dữ, vừa lau mặt vừa nhảy khỏi ghế băng, nhìn Tiêu Trận, người đang cầm chiếc thùng gỗ, và chửi rủa: “Ngươi là ai, dám đổ nước lên người ta?”

Tiêu Trận không nói gì, chỉ lắc nhẹ chiếc thùng nước tạm thời mượn được.

Công tử nghĩ rằng anh định ra tay, liền hoảng hốt nhảy lùi lại ba bước, núp sau lưng quản gia mập.

Tiêu Trận nhìn quanh người dân xung quanh và nói: “Mọi người đều thấy rõ, vị công tử này mặt mày hồng hào, giọng nói khỏe khoắn, động tác nhanh nhẹn, có giống người bệnh nặng cần nạp thiếp để giải trừ vận xui không?”

Những người xem xung quanh đồng thanh nói: “Không giống!”

Sau đó là một trận cười lớn vang lên.

Công tử nhà giàu nhận ra sự thật, nhìn vào tay mình dính đầy phấn son, biết rằng kế hoạch vu khống hôm nay không thành, liền chỉ vào Tiêu Trận nói: “Được, ngươi thật gan dạ, thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ đúng không? Có gan thì nói cho ta biết họ tên, ngày khác ta sẽ đến nhà ngươi tìm ngươi học hỏi!”

Tiêu Trận điềm tĩnh đáp: “Tiêu Trận, nhà họ Tiêu ở làng Linh Thủy, luôn sẵn sàng đón tiếp.”

Công tử nhà giàu: “...”

Sao những cái tên này nghe có vẻ quen thuộc quá?

Quản gia mập mạp bỗng rùng mình, ghé vào tai công tử thì thầm một lúc.

Quan huyện Lưu có thể báo cáo công lao tiêu diệt bọn cướp lên triều đình ở xa, nhưng chuyện này không thể giấu được dân chúng trong huyện, đã mấy ngày trôi qua, ai mà không biết ba kẻ đầu sỏ khét tiếng ở Ngọn Núi Tù Long đã bị thanh niên làng Linh Thủy giết chết, mà người đứng đầu làng Linh Thủy lại chính là Tiêu gia và cháu chắt của họ?

Có thể tiêu diệt được anh em nhà họ Khổng, năng lực của Tiêu gia thật không thể xem thường.

Công tử nhà giàu dù ngang ngược đến đâu cũng không thể ngang ngược hơn bọn cướp, biết thân phận của Tiêu Trận, hắn không dám nói thêm lời nào, vội vã dẫn người rời đi.

Tống Tuệ vội vàng chạy đến gặp lại ngoại tổ và gia đình.

Tiêu Trận từ xa gật đầu chào Chu Cảnh Xuân, sau đó đưa chiếc thùng trống trong tay trả lại cho một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi bên cạnh: “Tôi tạm mượn nước của thím một lúc trong tình huống khẩn cấp, giờ tôi sẽ đi lấy lại cho thím một thùng mới.”

Người phụ nữ vội vàng đáp: “Không cần đâu, tôi sẽ tự đi lấy một thùng khác, các vị đến đây thăm người thân phải không? Nhanh đi giúp ông Chu thu dọn đi, công tử kia là một kẻ chuyên bắt nạt trong thành, chúng tôi không dám đụng đến hắn, may mà các vị đến kịp thời, nếu không hôm nay không biết chuyện này sẽ kết thúc ra sao.”

Người phụ nữ nói xong liền rời đi, những người dân xung quanh cũng lần lượt giải tán.

Tống Tuệ giới thiệu Tiêu Trận một lần nữa với gia đình ngoại tổ, rồi gấp gáp hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra? Hắn để ý đến biểu muội và muốn ép buộc làm thiếp sao?”

Chu Cảnh Xuân bất đắc dĩ gật đầu: “Hắn đã nhờ mối mai đến vài lần, chúng tôi không đồng ý, nên hắn muốn dùng vũ lực.”

Không phải là không nghĩ đến việc báo quan, nhưng quan huyện Lưu xử lý vụ việc chỉ dựa vào nhà ai đưa nhiều tiền hơn, đến nha huyện thì quan huyện có thể trực tiếp phán con gái ta làm thiếp cho hắn.

Tống Tuệ nhìn sang Tiêu Trận, hai vợ chồng trao đổi ánh mắt, Tống Tuệ cắn răng nói: “Hôm nay chúng ta ở đây, hắn sợ nhị gia nên tạm thời bỏ cuộc, nhưng ngày mai chúng ta đi, có thể hắn sẽ lại đến gây sự. Thay vì sống trong lo lắng hàng ngày, tốt hơn hết là ngoại tổ chuyển đến Thung lũng Đào Hoa sống, tuy trong làng ít công việc làm ăn, nhưng ít nhất sống ở đó yên tâm, không phải lo lắng có người đến quấy rối.”