Vào ngày mùng 10 tháng Năm, huyện thành quả nhiên đã phái sai dịch và dân quân đến các thôn làng để thu thuế mùa hè.

Ở làng Linh Thủy, lý trưởng Tôn Hưng Hải dẫn theo sai dịch đi từng nhà thu thuế.

Dân làng phải hoặc nộp lương thực, hoặc nộp tiền bạc, hoặc nộp người, không có lựa chọn nào khác. Chỉ có những người tị nạn mới chuyển đến được tạm thời miễn thuế, nhưng mỗi hộ chỉ có hai mẫu đất, còn cách vụ thu hoạch mùa thu hơn hai tháng nữa, cuộc sống cũng không hề dễ dàng.

Để vượt qua khó khăn này, mấy ngày trước đã có nhiều gia đình đến nhà họ Tiêu và nhà họ Tôn vay tiền, vay lương thực.

Gặp những gia đình thực sự không thể tự lo nổi, Tiêu Mục đã cho vay một ít tiền bạc và lương thực. Nhưng đối với những người vẫn còn khả năng cầm cự mà chỉ muốn lợi dụng tình thế này, dùng cái chết của “hai trăm thanh niên tráng kiện để ép nhà họ Tiêu phải ra tay giúp đỡ, Tiêu Mục thẳng thừng mời họ ra khỏi nhà.

Tôn Hưng Hải cũng hành động tương tự.

Những người bị từ chối tất nhiên không hài lòng, họ đi khắp nơi phàn nàn với dân làng, nói rằng nếu nhà họ Tiêu và nhà họ Tôn không đề nghị đi tiêu diệt sơn tặc ở Ngọn Núi Tù Long, thì những thanh niên ấy đã không phải chết.

Vì vậy, Tôn Hưng Hải lại gõ một hồi trống, gọi tất cả dân làng ra bên bờ hồ nước.

“Khi chuyện xảy ra ở làng Tùng Thụ, ta và Tiêu Thiên Hộ đã lập tức bàn bạc để làm một lô súng gỗ giúp mọi người tự vệ. Các ngươi đừng nhìn mỗi nhà chỉ được phân một cây súng gỗ mà xem nhẹ, cả làng chúng ta cộng lại có hơn bảy trăm cây súng! Một cây to chỉ có thể làm được bốn cây súng, để làm bảy trăm cây súng cần phải đốn hai trăm cây to. Từ việc đốn gỗ đến việc phơi khô, chẻ và gọt cho ra được một cây súng, các ngươi có biết phải tốn bao nhiêu tiền bạc không?”

Tôn Hưng Hải lớn tiếng nói: “Tổng cộng chúng ta đã chi ra mười lượng bạc và sáu trăm bốn mươi hai đồng tiền, tất cả đều do ta và Tiêu Thiên Hộ bỏ ra, không lấy của mọi người một đồng nào!

“Ta chỉ muốn hỏi, khi bọn cướp tấn công làng ta vào ban đêm, con trai của nhà ai là người đầu tiên xông lên? Ta còn muốn hỏi, với bao nhiêu thanh niên đã đi, ta có phải đã mất một người con trai, Tiêu Thiên Hộ có phải đã mất một người cháu? Chúng ta không đau lòng sao? Những ngày qua, mọi người đến vay lương thực để nộp thuế mùa hè, nhà ta và nhà họ Tiêu đã cho hết những gì có thể, vậy cuối cùng vẫn là lỗi của chúng ta sao?”

“Nếu mọi người thật sự nghĩ rằng ta làm lý trưởng không tốt, thì hãy bầu người khác thay thế ta, ta sẽ từ bỏ công việc tồi tệ này, ta vừa tiết kiệm tiền, vừa đỡ lo, còn giữ được con trai mà không phải nghe mắng chửi, có khi ta còn cười trong mơ ấy chứ!

Miệng thì cười nhưng nước mắt lại rơi đầy mặt, dù cái chết của con trai cả là giả, dù nhà họ Tôn và nhà họ Tiêu đã làm tất cả những việc này để tự bảo vệ mình, nhưng dân làng cũng đã được hưởng lợi từ đó, cuối cùng sao lại đổ lỗi lên đầu họ? Chẳng lẽ hai nhà cũng giống như các lý trưởng và đại gia ở các làng khác, chỉ biết lo cho mình, mặc kệ dân làng bị lưu dân và sơn tặc hại, để rồi chỉ biết chửi trời mà không có công lao gì, thì dân làng mới hài lòng?

Tôn Hưng Hải vừa khóc, dân làng liền lập tức an ủi.

Dân làng không phải là kẻ ngốc, trong lòng họ rõ như gương. Nếu không có sự đứng ra của nhà họ Tiêu và nhà họ Tôn, chỉ riêng đêm đó bọn sơn tặc tấn công, không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết. Cuối cùng, đổi lấy sự yên ổn của cả làng với cái chết của hai trăm thanh niên tráng kiện, và không còn phải lo lắng về việc những sơn tặc còn sót lại trả thù, thì thực sự đã là đáng hài lòng rồi.

Những gia đình có con cháu đã mất, đa số họ đều hiểu lẽ phải. Trong cuộc phản công Ngọn Núi Tù Long, hai người con của nhà lý trưởng đều đã đi, một người đã chết. Bốn người con trai và một cô con dâu của nhà họ Tiêu cũng đã tham gia, nhưng chỉ một người chết, đó là nhờ sự dũng cảm của các con cháu nhà họ Tiêu. Làng Linh Thủy năm nay yên ổn hơn các làng khác, chẳng phải nhờ uy danh của tổ tiên và con cháu nhà họ Tiêu sao?

Con cháu nhà họ Tiêu còn sống, thì những sơn tặc còn lại mới sợ hãi. Nếu con cháu nhà họ Tiêu thật sự chết hết, bọn sơn tặc sẽ sợ những người dân làng bình thường sao?

Ngay cả vì lợi ích của mình, hầu hết dân làng cũng muốn đứng về phía nhà họ Tiêu và nhà họ Tôn. Nếu có ai đó gây rối, dân làng sẽ mắng kẻ đó là vô lương tâm, hoặc đơn giản là bỏ qua không thèm bận tâm.

Tôn Hưng Hải đến tìm Tiêu Mục để than thở.

Tiêu Mục nhìn vào môi nứt của ông ta, lắc đầu cười: “Có được thì có mất, chỉ là vài lời xì xào thôi, sao ngươi lại để trong lòng làm gì.

Cơn giận của Tôn Hưng Hải không chỉ đến từ những lời phàn nàn đó, ông ta còn lo lắng rằng nếu chuyện này bị bại lộ, sẽ gây họa cho cả gia tộc!

Tiêu Mục cười, vỗ vai ông ta: “Việc đã làm rồi, cứ yên tâm, cùng lắm thì binh đến tướng đỡ, nước đến đất ngăn.

Tôn Hưng Hải: “…

Khi dân làng phàn nàn và nộp thuế mùa hè, chuyện ở Ngọn Núi Tù Long cũng dần dần không ai nhắc đến nữa.

Mất hai trăm thanh niên tráng kiện trong một lần thật sự là thảm khốc, nhưng với mỗi nhà thì chỉ mất một hoặc hai người, nhiều thanh niên trong số đó thậm chí không còn người thân sống sót.

Tại sao những người trẻ tuổi lại không còn cha mẹ? Không phải là do chiến tranh những năm trước sao? Có thể nói, trong cả nước, hầu như không có gia đình nào mà không có người chết, con cháu nhà họ Tiêu dũng cảm đến vậy, con trai cả và cháu trai trưởng của họ cũng đã chết trên chiến trường.

Đối với cái chết, dân chúng đã trở nên vô cảm, khóc một trận rồi họ vẫn phải tiếp tục nghĩ cách để sống sót.

Dù dân làng nói gì, ba anh em Tiêu Trận vẫn yên tâm ở nhà dưỡng thương.

Tống Tuệ, sau khi nhận được sự ủng hộ từ cha mẹ, đã bớt đi một gánh nặng và lòng cũng trở nên bình tĩnh hơn. Khi Tiêu Trận nằm trên giường dưỡng thương, nàng ngồi ở bàn đọc sách.

Những ngày này nàng không muốn ra ngoài, cũng không muốn đối mặt với nỗi đau của Hà Thị và những người khác khi tưởng nhớ đến Tiêu Dã. May mà họ nghĩ rằng nàng cũng đang đau buồn, nên không ai đến thăm.

Tranh thủ buổi trưa khi mọi người đều nghỉ ngơi trong phòng, Tống Tuệ lặng lẽ đi đến thư phòng ở viện giữa, lựa chọn một vài cuốn sách mang về.

Trời nóng, vết thương lại không thể băng kín, nên khi không ra ngoài, Tiêu Trận chỉ mặc một chiếc quần ngắn.

Anh như vậy, dù nàng có né tránh, vẫn không thể không nhìn thấy vài lần, nhìn nhiều thì cũng quen dần, không còn dễ đỏ mặt như trước, nhưng nàng vẫn tránh đối diện nếu có thể.

Sau khi đóng cửa phòng lại, nàng vừa đặt sách lên bàn thì Tiêu Trận đã chuyển đến đầu giường, tựa lưng vào bức tường mát lạnh, nhìn vào gương mặt đỏ bừng vì ánh nắng buổi trưa của nàng, rồi liếc nhìn bìa sách, ngạc nhiên nói: “Chẳng phải nàng nói muốn tiến bộ từ từ sao, sao lại bắt đầu đọc ‘Sử ký’ rồi?

Bộ sách này khá nặng, Tống Tuệ còn lo bị Hà Thị bắt gặp, nên vừa đi vừa che giấu, mồ hôi ra không ít.

Lo sợ mồ hôi trên tay sẽ làm bẩn các trang sách, Tống Tuệ làm ướt khăn lau mặt, quay lưng về phía anh nói: “Những sách khác tạm thời không có ích.

Trước đây nàng nghĩ còn nhiều thời gian để từ từ học, nhưng giờ đã khác, ai biết được khi nào quan phủ sẽ tìm đến, tất nhiên phải chọn những sách có thể hữu ích để đọc trước.

Tiêu Trận bị nàng chọc cười, đợi đến khi nàng ngồi ngay ngắn trước bàn sách, anh mới khẽ giải thích: “Chúng ta tích trữ binh lính chỉ để đối phó kịp thời khi có chuyện xảy ra, chứ không phải để xưng đế hoặc phong hầu.

Tống Tuệ: “Ta biết, nhưng sách này nói về sự thịnh suy của các triều đại, các người không tin tưởng triều đình, chắc chắn là vì triều đình đã làm những việc tương tự như các triều đại đã diệt vong trước đây, chẳng phải là vì đọc những cuốn sách như thế này hoặc những sách khác mà các người mới biết, đúng không?

Tiêu Trận gật đầu, thấy nàng hỏi nghiêm túc, anh cũng thu lại vẻ chọc ghẹo.

Tống Tuệ: “Chúng ta gặp đúng thời điểm này, ta nghĩ đọc những sách như thế này chắc chắn hữu ích hơn so với đọc thơ từ hoặc sách của Khổng Mạnh.

Tiêu Trận vẫn gật đầu.

Tống Tuệ đáp lại anh, rồi mở sách ra đọc.

Ánh mắt của Tiêu Trận vẫn dừng lại trên gương mặt nàng.

Cô gái vừa rửa mặt xong, tóc mai và tóc bên thái dương còn ướt, bám vào trán và bên tai trắng muốt, chỉ có đôi gò má ở giữa là trắng hồng.

Nàng có một đôi mắt đen láy và trong sáng, ánh mắt ngượng ngùng khi nhìn qua giống như có móc câu, trong đêm khi khóc lóc, ánh mắt như muốn nói rằng nàng thực sự không thể chịu nổi nữa. Lúc này, ánh mắt ấy lại giống như một học trò nghèo đang khao khát tri thức trong học đường.

Tiêu Trận không nhịn được lại cười.

Tống Tuệ cảm thấy nóng bừng trên mặt, trước đây khi nàng hỏi Lâm Ngưng Phương những câu hỏi như vậy, Lâm Ngưng Phương chưa bao giờ cười nàng.

Tiêu Trận nắm lấy cổ tay nàng: “Ta không phải cười vì nàng không biết.”

Tống Tuệ không tin: “Vậy anh cười vì gì?”

Tiêu Trận không giải thích, đầu ngón tay của anh nhẹ nhàng lướt trên cổ tay mịn màng của nàng, rồi bắt đầu giảng giải về sách. Thấy phía sau còn có một chuỗi từ phức tạp, anh bèn bảo Tống Tuệ ngồi lên giường, để anh vừa đọc vừa giải thích cho nàng.

Sau khi giảng xong một đoạn, anh sờ sờ yết hầu: “Khát rồi.”

Tống Tuệ lập tức xuống giường để lấy nước cho anh.

Tiêu Trận uống xong, lại chỉ vào môi mình.

Tống Tuệ hỏi: “Anh đói sao?”

Không thể nào, mới ăn trưa chưa lâu.

Nhưng Tiêu Trận kéo nàng vào lòng, cúi đầu hôn nàng.

Tuổi trẻ khí huyết dồi dào, Tiêu Trận chỉ dưỡng thương ở nhà năm sáu ngày, rồi lại hồi phục khỏe mạnh như cũ.

Khi vết thương lành, đã đến lúc đi thành đón gia đình ngoại tổ của Tống Tuệ.

Làng Linh Thủy cách huyện thành hơn bốn mươi dặm, đi xe ngựa mất cả buổi sáng.

Để tránh cái nóng gay gắt giữa trưa, khi gà trong làng vừa gáy lần đầu, trời còn chưa sáng hẳn, Tống Tuệ và Tiêu Trận đã dậy, một người chuẩn bị xe lừa, một người hâm lại bánh rau xào từ hôm trước.

Tiêu Mục từ trong phòng đi ra, nói với Tống Tuệ: “Đường đi vất vả, các con đánh hai quả trứng nấu canh ăn cùng bánh.”

Những con gà mái ở sân sau đã đẻ trứng, giờ nhà họ Tiêu tích trữ trứng khá nhanh, ông cụ đã lên tiếng, Tống Tuệ liền vào phòng Tây lấy hai quả trứng.

Bánh được hâm nóng, canh cũng đã múc ra, hai vợ chồng ngồi ăn một bên, ông cụ ngồi đối diện nhìn.

Tống Tuệ đã hỏi ông cụ có muốn ăn chút gì không, nhưng ông từ chối.

Khi hai vợ chồng ăn gần xong, ông cụ lấy từ trong tay áo ra một túi tiền, đặt trước mặt Tiêu Trận: “Ngày mồng tám vừa rồi là sinh nhật của Tiểu Mãn, chúng ta đã tổ chức như vậy, lần này vào thành, con hãy bù đắp cho nàng một chút, khi đến nhà ngoại tổ cũng không nên đến tay không.”

Tống Tuệ vội nói: “Ông nội, con...”

Tiêu Mục khoát tay: “Ông nội không thiên vị con, ở đâu có công lao thì phải thưởng, con đi Ngọn Núi Tù Long là mạo hiểm tính mạng, nên khi đến ngày sinh nhật ông nội phải thưởng cho con nhiều hơn một chút. Chỉ là hiện tại nhà ta khó khăn, nếu không ông nội đã cho con nhiều hơn.”

Tiêu Trận bên cạnh nhanh chóng nhận lấy túi tiền, ngăn Tống Tuệ từ chối thêm nữa.

Khi ăn xong, Tống Tuệ định dọn dẹp bát đĩa, nhưng ông cụ ngăn lại, bảo hai người nhanh chóng lên đường.

Tống Tuệ đành mang theo một cuốn sách để đọc dọc đường, ngồi bên cạnh Tiêu Trận trên xe lừa.

Khi dân làng Linh Thủy ăn sáng, vợ chồng Tống Tuệ đã đi được nửa đường.

Tống Tuệ dựa lưng vào Tiêu Trận, vừa khéo dùng anh để che nắng, gặp chỗ nào không hiểu liền quay lại hỏi.

Đi được một đoạn, Tiêu Trận đột nhiên nói: “Người phía sau, có phải là thầy Tống không?”

Tống Tuệ ngạc nhiên quay lại nhìn, quả nhiên thấy có người cưỡi lừa đi tới, người đàn ông trên lưng lừa mặc áo vải, đầu đội khăn vuông, mặt mày trắng trẻo, lông mày thanh tú, tuấn tú nhã nhặn.

Không ngờ lại là Tống Lan.

Tống Lan cũng nhận ra Tống Tuệ, liền chậm lại và tiến gần hơn.

Tống Tuệ nhanh tay giấu cuốn sách dưới váy, cười chào thầy: “Thầy cũng vào thành ạ?”

Tống Lan nói: “Phải, đã lâu rồi chưa đến thăm bạn cũ. Hai người đi đâu vậy?”

Tống Tuệ giải thích: “Chúng con vào thành mua chút đồ, tiện thể thăm ngoại tổ.”

Chuyến đi này, nàng đã chuẩn bị một lý do với hàng xóm của ông ngoại, và sẽ có một lời giải thích khác khi trở về Thung lũng Đào Hoa với dân làng.