Làng Linh Thủy, sau khi hoàn thành những công việc cần làm tại nhà, tất cả dân làng đã sớm tụ tập ở góc Tây Bắc, trước nhà họ Tiêu, chờ tin tức từ nhóm Tiêu Trận.

Không xa họ là thi thể của gần hai trăm tên sơn tặc đã tấn công vào đêm qua. Mặc dù chúng không còn động đậy nữa, nhưng vẫn như những con sói đã chết, khiến người ta không khỏi rùng mình.

“Thế nào mà vẫn chưa trở về? Không lẽ đã xảy ra chuyện gì sao?”

“Đừng lo lắng, từ đây đến đó hơn năm mươi dặm, lại còn phải vào rừng ra rừng, đi đi về về cũng mất ba, bốn canh giờ, chưa kể còn phải giao chiến với bọn sơn tặc nữa.”

“Có thành công không nhỉ? Mấy tên sơn tặc dẫn đường có thể gửi tín hiệu cho bọn trong hang ổ không? Kiểu như huýt sáo vài tiếng báo hiệu có kẻ địch ấy.”

“Thôi đi, hỏi nhiều làm gì, người ở đây cũng không ai đi, ngươi lắm mồm đến mức ta cũng bị làm phiền rồi.”

Tiêu Mục đứng bên cạnh Tôn Hưng Hải dưới bóng cây, cả hai đều có vẻ mặt nghiêm trọng.

Bất chợt, một người trong làng được phái đi trinh sát ở đầu sông cưỡi con lừa vội vàng trở về. Khi đến gần, người này ngã nhào xuống đất, đối mặt với những dân làng đang vây quanh và liên tục hỏi han, anh ta quỳ xuống, vừa hoang mang vừa kinh hãi, khi mở miệng, nước mắt tuôn ra: “Họ đã trở về, chỉ có bốn con lừa thôi, nhị gia Tiêu, ngũ gia, nhị gia Tôn đang dắt lừa đi, nhị phu nhân ngồi trên lưng lừa, còn một người nằm sấp trên đó, không nhìn rõ là ai...”

Mọi người xung quanh bỗng chốc im lặng.

Lúc đi có hai trăm trai tráng cưỡi lừa ngựa hùng dũng, giờ trở về chỉ còn lại bốn con lừa và năm người?

Có phải đúng như họ nghĩ không?

Có người chân mềm ngã quỵ xuống đất, có người không tin liền lao về phía đầu sông.

Ban đầu chỉ có ba, năm người, dần dần, những người đang khóc và không khóc đều đuổi theo.

Hà Thị, Tiêu Ngọc Thiền, A Phúc đều chạy theo trong số đó, A Chân lo lắng đến mức quay lại Tây viện nhà họ Tiêu, kể cho Lâm Ngưng Phương và Liễu Sơ đang ngồi chờ dưới chân tường những gì cô vừa nghe được.

Lâm Ngưng Phương khi biết Tống Tuệ vẫn bình an, trái tim treo lơ lửng cả đêm đã nhẹ đi một nửa, nhưng nghĩ đến những gì có thể xảy ra với dân làng khác, nửa kia lại nặng trĩu.

A Chân bật khóc: “Không biết người nằm sấp kia có phải là tam gia không...”

Dù tam gia có hàng nghìn điều không tốt, hiện tại vẫn là chỗ dựa của chủ tớ họ. Nếu tam gia không còn, cô nương lại không có con nối dõi, liệu nhà họ Tiêu có dung nạp họ không?

Lâm Ngưng Phương nhìn nước mắt trên mặt A Chân, cúi đầu xuống.

Bên cạnh, Liễu Sơ lùi lại hai bước, mặt tái nhợt dựa vào tường.

Dù người nằm sấp kia là ai, bốn anh em nhà họ Tiêu đều thiếu một người, có thể là Tiêu Diên, có thể là Tiêu Dã, thậm chí cả hai anh em cũng không trở về.

Những người khác thì sao? Tôn Điển và các trai tráng khác trong làng thì sao?

Liễu Sơ không thể chờ đợi được nữa, nàng cũng chạy ra ngoài.

Ba viện lớn của nhà họ Tiêu chỉ còn lại chủ tớ của Lâm Ngưng Phương.

Tại đầu sông, những người dân làng chạy đến cuối cùng cũng nhìn thấy nhóm Tiêu Trận lững thững đi trên con đường dẫn đến bờ sông. Ngoại trừ Tống Tuệ, những người đàn ông còn lại, dù đứng hay nằm, đều toàn thân đầy máu, ngay cả những con lừa cũng bị nhuộm đỏ, lông tóc đã khô cứng.

“Cha!”

Tôn Vĩ là người đầu tiên lao đến, quỳ trước mặt Tôn Hưng Hải, ngẩng đầu khóc thét: “Cha, đại ca không còn nữa, ngoài chúng ta, các huynh đệ khác đều đã mất...”

Tôn Hưng Hải chao đảo ngồi phịch xuống đất.

Hà Thị hét lên một tiếng, lao đến nhấc khuôn mặt của người đàn ông nằm sấp trên lưng lừa lên, thấy đó là con trai khác của bà, Hà Thị đầu tiên là cười trong nước mắt, sau đó lại lo lắng, quay đầu hỏi Tiêu Trận: “Tam gia bị làm sao vậy?”

Tiêu Trận cúi đầu nói: “Tam đệ mất máu quá nhiều, ngất đi rồi.”

Nghe xong, Hà Thị lo lắng gọi chồng mau đến xem con.

Tiêu Thủ Nghĩa không động đậy, đôi tay run rẩy bám chặt vào người ông lão đang sắp ngã bên cạnh, ánh mắt lần lượt nhìn qua từng khuôn mặt của những người con trai còn sống: “Sao lại thành ra như vậy? Chuyện bại lộ rồi sao?”

Tôn Vĩ lau nước mắt, giận dữ nói: “Ban đầu mọi việc diễn ra thuận lợi theo kế hoạch, chúng ta giết chết Khổng Tam và cho hắn giả vờ nằm nghỉ trên xe lừa, sau đó để Cao Tồn Chí giả làm Khổng Tam, hắn lên tiếng lừa hai tên canh gác mở cổng. Nhưng không ngờ phía trước đoạn hẻm núi lại có một bẫy sập, mấy tên sống sót cố tình giấu diếm không báo, khi các huynh đệ lao vào liền liên tiếp rơi vào bẫy, ngay tại chỗ đã chết và bị thương... Hơn trăm người, tiếng động lớn lại khiến Khổng Đại và bọn chúng đề phòng trước, những huynh đệ còn lại đã chiến đấu đến cùng, giết được hai trăm tên đền mạng, cuối cùng chúng ta đánh không nổi nữa, nhị ca Tiêu đã tìm cơ hội bắt Khổng Đại, đổi lấy việc chúng ta mấy người thoát ra khỏi cổng đá.”

Đã có người dân làng nhận ra trên con lừa của Tiêu Trận còn treo một cái đầu chảy máu, nghe xong lời của Tôn Vĩ, họ mới biết người đó chính là đại ca của đám sơn tặc.

Tiêu Trận cũng quỳ xuống trước mặt ông lão, cúi đầu nói: “Ông nội, là cháu sai rồi, nếu cháu cẩn thận hơn, các huynh đệ sẽ không chết thảm như vậy.”

Môi Tiêu Mục run rẩy, giơ cao tay.

Tiêu Thiếp thấy vậy, lao đến ôm lấy cánh tay ông lão, nghẹn ngào khóc: “Ông đừng trách nhị ca, nhị ca đã liều mạng báo thù cho các huynh đệ rồi. Ba trăm tên sơn tặc đã chết không ít hơn chúng ta. Nếu chúng ta còn chút sức lực, chắc chắn đã giết sạch bọn chúng!”

Dân làng nghe xong diễn biến trận chiến, ngoài những gia đình có con cháu không trở về còn chìm trong đau thương, những người khác đều đến khuyên ông lão bớt giận.

Kế hoạch phản công Ngọn Núi Tù Long vốn rất tốt, cánh cửa đá khó nhất cũng đã được mở ra suôn sẻ. Việc có bẫy trên mặt đất là do sơn tặc xảo quyệt, không phải điều mà Tiêu Trận và những người khác có thể lường trước được. Sau đó, Tiêu Trận và nhóm của anh đã có thể tiếp tục giết hơn hai trăm tên sơn tặc, đồng thời bắt sống được tên đầu sỏ Khổng Đại, và dù bị thương nặng, họ vẫn trốn thoát về làng. Thật sự làng không thể đòi hỏi gì thêm nữa.

Tiêu Mục không thể đánh con trai, đành hướng lên trời kêu khóc: “Là lỗi của ta, ta đã coi thường địch, khiến hai trăm thanh niên trong làng phải bỏ mạng. Ta, Tiêu Mục, không còn mặt mũi nào để đối diện với các bậc cha chú nữa!

Ông lão vừa khóc, dân làng cũng cùng nhau khóc theo, Tiêu Ngọc Thiền, Liễu Sơ ôm lấy Tống Tuệ, khóc thương cho Tiêu Dã, người đã chết ở Ngọn Núi Tù Long. Miên Miên, Tề Diệu cũng khóc đến ngất lịm.

Tống Tuệ dụi đầu vào vai Liễu Sơ, dù biết Tiêu Dã và những người khác vẫn còn sống, nhưng nỗi đau của dân làng là thật.

Tôn Hưng Hải, dù mất đi con trai trưởng, nhưng với vai trò là lý trưởng, ông còn những việc quan trọng hơn cần phải làm.

Ông cưỡi lừa, nhận lấy đầu của Khổng Đại, rồi cùng hai người con trai nhà họ Tôn vội vã đi về hướng huyện thành.

Tại nha môn, tri huyện Lưu Anh đang tính toán số thuế mùa hè có thể thu về lần này. Khi nghe tin lý trưởng Tôn của làng Linh Thủy mang đầu của tên cầm đầu bọn cướp tại Ngọn Núi Tù Long đến, Lưu Anh hoảng hốt, đội mũ quan không kịp đã chạy ra ngoài.

Tôn Hưng Hải quỳ xuống đất khóc lóc, than thở về cái chết thảm thương của dân làng.

Lưu Anh giả vờ an ủi vài câu, rồi hỏi lại: “Khổng Đại và hai anh em của hắn thật sự đều đã chết, và chỉ còn chưa đến trăm tên cướp nữa sao?

Tôn Hưng Hải đáp: “... Chắc là không sai đâu.

Lưu Anh cần phải tận mắt chứng kiến thi thể của bọn sơn tặc mới yên tâm, nên lập tức ra lệnh cho hai trăm... năm trăm dân binh, một phần cưỡi ngựa, một phần chạy bộ, kéo đến làng Linh Thủy.

Lúc này đã là buổi chiều, dưới cái nắng gay gắt, thi thể của bọn cướp bắt đầu bốc mùi.

Lưu Anh lấy khăn tay che mũi, bước đến gần xác của Khổng Nhị, nhận ra gương mặt giống y đúc với Khổng Đại, ông ta không kìm được cười. Hay quá, ba tên đầu sỏ của bọn cướp đều đã bị tiêu diệt, chỉ còn lại những kẻ ô hợp, ông hoàn toàn có thể báo cáo lên triều đình rằng bọn cướp đã bị tiêu diệt, đầu của hai anh em nhà họ Khổng chính là bằng chứng.

Khi đang mừng thầm, ông ta bất ngờ nghe một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau: “Đại nhân, bọn cướp chỉ còn chưa đến trăm người, thảo dân xin đại nhân hãy nhân đà thắng lợi mà truy kích, tiêu diệt bọn chúng tận gốc. Nếu đại nhân không ngại, thảo dân và những người khác sẵn sàng dẫn đường.

Lưu Anh quay người lại, khó tin vào mắt mình.

Tiêu Trận và Tôn Vĩ cùng với mấy chục thanh niên trong làng đứng cách ông ta khoảng một trượng, mỗi người đều cầm một cây súng gỗ.

Lưu Anh nhìn kỹ những cây súng, thấy có cái đã bị mòn đầu, có cái rõ ràng đã bị đao của bọn sơn tặc chém vào một nửa, ánh mắt hiện lên sự khinh bỉ, ông hỏi: “Đêm qua các ngươi đã dùng những cây súng gỗ tự chế này để giết bọn sơn tặc?

Tôn Hưng Hải đứng bên cạnh giải thích: “Đúng vậy, vì lần trước làng Tùng Thụ đã gặp phải thảm họa khủng khiếp, nên tôi đã dẫn dân làng làm những cây súng gỗ này để tự vệ.

Lưu Anh gật đầu, khen ngợi: “Không tệ, may mà ngươi đã lo xa, nếu không đêm qua lại xảy ra một vụ thảm sát nữa.

Một vụ thôi đã khiến ông ta thấp thỏm, thêm một vụ thảm sát nữa thì chiếc mũ quan của ông ta chắc chắn sẽ không giữ được.

Tôn Hưng Hải cúi mặt, không cảm thấy chút an ủi nào từ sự khen ngợi của tri huyện.

Tiêu Trận thấy cuộc trò chuyện kết thúc, liền mạnh mẽ quay lại chủ đề chính, cúi đầu khẩn cầu: “Xin đại nhân xuất binh tiêu diệt sơn tặc, giải trừ tai họa cho chúng tôi!

Tôn Vĩ và những thanh niên khác cũng đồng thanh khẩn cầu.

Lưu Anh nghĩ đến hai cánh cửa đá chắn ngang lối vào Ngọn Núi Tù Long, trong cái nóng oi ả này, ông ta không muốn đi một chuyến vô ích nữa, liền nghiêm giọng mắng: “Lúc nào tiêu diệt sơn tặc và tiêu diệt thế nào, chẳng lẽ ta, một tri huyện, không hiểu bằng các ngươi sao? Lần này chính vì các ngươi tự ý hành động mới gây ra thảm họa này. Bản quan còn chưa xử tội các ngươi, vậy mà các ngươi dám chỉ huy bản quan?

Tôn Hưng Hải vội vã lên tiếng bênh vực: “Đại nhân, họ chỉ quá nóng lòng muốn báo thù cho những người đã hy sinh trong làng, xin ngài đừng chấp nhất với họ.

Lưu Anh hừ lạnh, nhìn lướt qua xác của bọn sơn tặc, nghĩ đến việc làng Linh Thủy đã dùng mạng của hai trăm người đổi lấy mạng của bốn trăm tên cướp, cũng coi như đã xứng đáng.

Tiêu diệt được mối họa trong lòng, Lưu Anh cảm thấy rất vui, và khi vui, ông ta không muốn đôi co với dân làng nữa, nên hứa miệng: “Các ngươi yên tâm, hiện tại bản quan phải bận rộn thu thuế mùa hè cho triều đình. Đợi sau khi qua thời gian bận rộn này, bản quan sẽ chọn thời cơ để tiêu diệt nốt bọn cướp còn sót lại.

Tiêu Trận và những người khác đành phải lui xuống.

Lưu Anh ra lệnh cho thuộc hạ chặt đầu Khổng Nhị, thi thể còn lại của bọn cướp thì đem ra bờ sông đốt.

Tôn Hưng Hải cúi người mời mọi người ra nghỉ dưới bóng cây, rồi cẩn thận thăm dò: “Đại nhân, ngài thấy làng chúng tôi đã hy sinh nhiều nghĩa sĩ như vậy để tiêu diệt bọn cướp, liệu triều đình có thể trợ cấp gì cho gia đình họ không?

Lưu Anh cười khẩy: “Ngươi còn dám nói? Ngươi là lý trưởng, đêm qua lẽ ra phải ngăn họ lại, chính vì ngươi tham công danh mà khiến họ rơi vào bẫy của bọn cướp.

Tôn Hưng Hải bị mắng khiến hối hận trào dâng, nước mắt lưng tròng.

Lưu Anh biết rằng lý trưởng này cũng đã mất một người con trai, thực sự rất đáng thương. Ông ta lại nghĩ đến việc làng Linh Thủy đã dùng những cây súng gỗ cũ kỹ ấy giúp ông ta lập một công lao lớn, nên nói: “Thôi được rồi, nghĩ tình làng ngươi đã giết được một lũ sơn tặc, công tội tương đương, bản quan sẽ không truy cứu trách nhiệm của ngươi nữa. Còn về gia đình những nghĩa sĩ kia, lần này thuế mùa hè có thể giảm bớt một phần, coi như là triều đình trợ cấp.

Tôn Hưng Hải cười khổ trong lòng, một mạng người chỉ đổi lại một phần giảm thuế mùa hè, mà đó còn là thuế vốn dĩ không nên thu thêm.

Mọi chuyện xong xuôi, Lưu Anh cùng những dân binh trở về huyện thành.

Tôn Hưng Hải gắng gượng an ủi dân làng, rồi mệt mỏi trở về nhà.

Ông nằm trên giường, không muốn nói chuyện với ai.

Tôn Vĩ lén lút bước vào, đóng cửa cẩn thận, ghé sát tai cha nói vài câu.

Tôn Hưng Hải bật dậy như lò xo, trừng mắt nhìn con trai: “Ngươi nói gì?

Tôn Vĩ cười ngượng: “Con sợ cha diễn không giống trước mặt quan huyện, nên mới đợi đến giờ mới báo cho ngài biết.

Tôn Hưng Hải vui mừng rồi lại hoảng hốt, sau đó là sợ hãi, cảm xúc liên tục thay đổi. Đột nhiên, ông nhớ lại những hành động của lão gia họ Tiêu bên bờ sông vào buổi sáng.

Ông nghiến răng, thầm chửi: “Lão già này, diễn giả còn thật hơn cả ta diễn thật!”

Tại nhà họ Tiêu.

Hà Thị, Tiêu Ngọc Thiền, Liễu Sơ và đám trẻ vẫn đang khóc thương cho Tiêu Dã.

Tống Tuệ đã thức cả đêm, được ông lão khuyên nên về phòng nghỉ ngơi trước.

Tống Tuệ thực sự rất mệt, cũng không muốn làm bẩn giường ở phòng Bắc, nên nằm nguyên trên giường ở phòng Nam mà nghỉ.

Tiêu Trận trở về, không thấy ai ở phòng Bắc, liền sang phòng Nam.

Tống Tuệ giả vờ như không biết, tiếp tục nằm yên.

Tiêu Trận ngồi xuống bên cạnh nàng, khẽ nói: “Ta mang món quà sinh nhật mà tứ đệ chuẩn bị cho em đến đây.”

Tống Tuệ lúc này mới mở mắt.

Tiêu Trận nắm tay phải lại thành nắm đấm, đưa ra trước mặt nàng: “Tứ đệ nói, món quà này rất quý giá, bảo em đừng làm mất.”

Hắn nói với giọng đùa cợt, nhưng Tống Tuệ chỉ im lặng nhìn nắm tay của hắn.

Tiêu Trận mở tay ra, trong lòng bàn tay là một chiếc vòng vàng lấp lánh—một chiếc vòng trông rất quý giá được làm từ rơm vàng.

Cuối cùng, Tống Tuệ cũng bật cười.