Sau khi đã quyết định chuyện đi hay ở, những việc còn lại không cần vội vàng, Tiêu Trận bảo Tôn Vĩ dẫn một vài phụ nữ vào bếp nấu ăn, còn mình thì dẫn theo hai thanh niên cường tráng đến cổng đá để đón Tống Tuệ và Tiêu Thiệp.

Mãi đến lúc này, Tống Tuệ mới từ từ leo xuống bằng chiếc thang gỗ bên vách núi, mái tóc dài của nàng đã được buộc lại một cách đơn giản bằng dải vải.

Thấy hai người đi theo Tiêu Trận đều vui vẻ nhìn nàng, tâm trạng của Tống Tuệ cũng trở nên nhẹ nhõm: “Chúng ta sắp xuống núi rồi sao?

Một trong những thanh niên cười đùa: “Nhị tẩu, nhị gia nói không xuống núi nữa, anh ấy muốn ở lại làm trại chủ, còn tẩu sẽ là áp trại phu nhân của chúng ta!

Tống Tuệ bật cười, không tin điều đó.

Tiêu Trận vỗ vào hai con ngựa mà anh ta dắt tới, nói: “Lên ngựa đi, vừa đi vừa nói chuyện.

Tống Tuệ và Tiêu Thiệp liền lên ngựa, một bên trái một bên phải đi theo bên cạnh Tiêu Trận.

Tiêu Trận chưa vội nói đến việc chính, mà nhìn vào trang phục của Tống Tuệ: “Có lạnh không?

Trong núi vốn dĩ mát mẻ hơn so với dưới chân núi, lúc này trời cũng vừa sáng, không khí mát mẻ vẫn còn chưa bị nhiệt độ ban ngày làm ấm lên.

Tống Tuệ đã trải qua một đêm lúc nóng lúc lạnh, nhưng tất cả đều không liên quan đến thời tiết trong núi, giờ mọi chuyện đã ổn định, lòng nàng đầy cảm giác nhẹ nhõm, tạm thời không cảm nhận được gì khác.

Tiêu Thiệp nói: “Nhị ca, bên trong có cơm không, em đói rồi.

Tiêu Trận đáp: “Đã bảo người chuẩn bị rồi, ăn xong chúng ta sẽ xuống núi.

Tiêu Thiệp liền cười tươi.

Trong lúc nói chuyện, ba người đã ra khỏi đoạn hẻm núi.

Tống Tuệ theo phản xạ kéo cương ngựa dừng lại.

Trước mắt nàng là một thung lũng rộng lớn bất ngờ, với địa hình đa dạng, có cả đồng bằng, đồi thấp và thậm chí một con suối uốn lượn. Trong khu vực rộng lớn này, ngoài những cây cổ thụ và bụi rậm mọc rải rác dưới vách núi và hai bên đường, hầu hết các khu vực có đất đều đã được khai hoang thành đất canh tác, nhìn từ xa là một mảng xanh của mạ non.

Những ngôi nhà tụ tập ở phía tây bắc của thung lũng, dường như được xây dựng xung quanh một ngọn đồi thấp.

Tiêu Trận giới thiệu cho họ: “Ở đây có gần trăm mẫu đất canh tác, sản lượng lương thực hàng năm cơ bản có thể nuôi sống khoảng hai trăm người.

Tiêu Thiệp hỏi: “Nếu bọn sơn tặc đã có đất, tại sao còn phải xuống núi cướp lương thực?

Tiêu Trận đáp: “Băng cướp có ba trăm người, nếu ai cũng muốn ăn no và có thịt ăn thì chỗ đất này không đủ, huống hồ năm nay chúng còn tuyển thêm hai trăm sơn tặc nữa.”

Tiêu Thiệp tức giận nói: “May mà chúng ta kịp thời tiêu diệt chúng, nếu không chắc chắn chúng sẽ còn đi hại thêm nhiều thôn làng nữa.

Tống Tuệ bắt đầu thấy tiếc nuối cho mảnh đất này: “Chúng ta đi rồi, chẳng phải đất đai này sẽ bị bỏ hoang sao?

Tiêu Trận nhìn nàng và nói: “Không chỉ đất đai, mà cả lừa ngựa, đao kiếm, tiền lương thực do sơn tặc để lại, tất cả đều phải giao cho quan phủ.

Nghe vậy, Tống Tuệ ngay lập tức nhìn về phía hơn hai trăm con lừa đang được dân làng dắt đến chuồng ngựa. Một con lừa có thể bán được năm lượng bạc, ngựa thì còn đắt hơn, điều đó có nghĩa là, chỉ riêng số lừa ngựa này đã trị giá ít nhất một ngàn lượng bạc trắng!

Nếu không liên quan đến mình thì không nói làm gì, nhưng sơn tặc là do nàng và dân làng cùng nhau tiêu diệt, quan phủ thậm chí không ra tay giúp đỡ, cớ gì họ lại được hưởng lợi?

Tiêu Trận tiếp tục: “Những thứ này đều là vật ngoài thân, không cần cũng được. Nhưng nếu để quan huyện Lưu biết rằng dân làng Linh Thủy có khả năng tiêu diệt năm trăm sơn tặc, hắn sẽ hoặc là tuyển chọn thanh niên khỏe mạnh trong làng vào đội dân binh của hắn, hoặc vì lo ngại mà vu cho chúng ta tội danh như chế tạo súng và tích trữ binh khí trái phép.

Quan tham sợ nhất là dân chúng nổi loạn, việc tiêu diệt một băng sơn tặc là tin tốt với quan huyện Lưu, nhưng việc có một thôn Linh Thủy mạnh hơn băng sơn tặc sẽ khiến hắn không thể yên giấc.

Tống Tuệ hoảng hốt, cùng Tiêu Thiệp đồng thanh hỏi: “Vậy chúng ta phải làm sao?

Lúc này Tiêu Trận mới nói ra kế hoạch giả chết và trấn giữ Tù Long Lĩnh mà anh đã bàn với Tôn Điển, Tiêu Dã và những người khác.

Tiêu Thiệp nghe lời anh trai, lập tức chấp nhận kế hoạch và hỏi: “Hay là đệ cũng ở lại? Như vậy chúng ta sẽ giả vờ chân thật hơn.

Tiêu Trận lắc đầu: “Không được, nhà ta nhiều đất, không thể thiếu lao động nữa, và nếu đệ không về, nhị thẩm sẽ mắng chết ta mất.

Tiêu Thiệp nhớ lại tính cách của mẹ mình, ngượng ngùng gãi đầu.

Tiêu Trận bảo Tiêu Thiệp đi tìm Tôn Điển và những người khác, còn mình thì thúc ngựa tiến lại gần Tống Tuệ, nhìn nàng chăm chú: “Em lo nếu tin tức bị lộ ra, quan phủ sẽ truy cứu, làm liên lụy đến em và gia đình?

Tống Tuệ nhìn bàn tay anh nắm lỏng dây cương, im lặng hồi lâu mới khẽ hỏi: “Ngay từ khi anh và ông nội bắt đầu chế tạo súng, anh đã tính đến bước này rồi sao?

Tiêu Trận đáp: “Cũng không hẳn, nếu không phải vì Khổng Nhị và Khổng Tam dẫn người đến tấn công Linh Thủy thôn, chúng ta cũng không cần phản công Tù Long Lĩnh.

Tống Tuệ ngước lên, lại một lần nữa nhìn thẳng vào mắt anh: “Chiếm núi rồi, bước tiếp theo có phải là tạo phản không?

Tiêu Trận đáp: “Còn phải xem quan phủ có để cho chúng ta con đường sống hay không.

Ánh mắt anh bình tĩnh, như thể đang nói về một bữa ăn, Tống Tuệ quay mặt đi, trong lòng rối như tơ vò.

Tạo phản là tội tru di cửu tộc, nếu có thể lựa chọn, nàng tuyệt đối không muốn dính líu vào. Nhưng giờ nàng còn đường lui không?

Dù xuống núi và ngay lập tức cắt đứt quan hệ với nhà họ Tiêu, thì trừ khi nàng chủ động tố cáo nhà họ Tiêu với quan phủ, nếu sau này có chuyện xảy ra, nàng vẫn sẽ bị buộc tội “biết mà không báo.

Vì bảo vệ gia đình mình mà đi tố cáo?

Tống Tuệ không thể làm được điều đó, và Tiêu Trận cùng ông nội chắc chắn cũng sẽ không để cho nàng có cơ hội phản bội họ.

Điều đó có nghĩa là, Tống Tuệ nhất định phải gắn bó với nhà họ Tiêu, bao gồm cả gia đình nàng, hai nhà chỉ có thể cùng tiến cùng lùi.

Oán trách nhà họ Tiêu đã khiến nàng rơi vào hoàn cảnh nguy hiểm này sao?

Nhưng nhà họ Tiêu từ đầu đến cuối đều là vì tự bảo vệ mình, cũng như bảo vệ dân làng Linh Thủy và những người dân xung quanh.

Không oán trách, nhưng chỉ riêng việc nàng ngồi lên chiếc thuyền nguy hiểm của nhà họ Tiêu đã là đủ, cha mẹ và anh trai của nàng thì có tội tình gì?

Tầm nhìn dần trở nên mờ mịt, Tống Tuệ không bao giờ ngờ rằng, trong ngày sinh nhật của mình, nàng lại nhận được một món quà lớn như vậy từ chồng.

Tiêu Trận nâng tay, dùng tay áo lau đi những giọt nước mắt trên hàng mi nàng: “Hãy tin ta một lần, ta tuyệt đối sẽ không dẫn em vào con đường chết.

Tống Tuệ không còn sự lựa chọn nào khác, nàng gạt tay anh ra và nói: “Em sẽ nghe theo anh, cũng sẽ mãi mãi làm con dâu nhà họ Tiêu, nhưng chuyện này em phải nói với cha mẹ. Nếu họ quyết định chuyển đi nơi khác, các anh đừng cản họ, được không?

Tiêu Trận đáp: “Nếu cha mẹ em thực sự muốn đi, em có thể đi cùng họ, ta và ông nội đều tin em, không cần giữ em lại làm con tin.

Nói xong, anh bất ngờ kéo Tống Tuệ lên lưng ngựa của mình, ôm chặt lấy nàng và nói: “Dù sao chúng ta cũng đã làm vợ chồng được hai tháng, em nghĩ ta là loại người nào?

Tống Tuệ nhắm mắt lại.

Anh là loại người nào?

Một người chồng có thể rất chu đáo với nàng, một người đàn ông có thể bình tĩnh giết mười mấy người mà không chớp mắt, một con cháu quân nhân có thể tổ chức một đội quân.

Bất kể sự khác biệt về gia cảnh lớn đến đâu, Tống Tuệ chưa bao giờ nghĩ rằng mình và Tiêu Trận là hai loại người khác nhau, cho đến ngày hôm nay, đến khoảnh khắc này.

Bữa sáng đã được chuẩn bị xong, bày ra trong phòng nghị sự cũ của băng cướp.

Khoảng hai trăm người, mười người ngồi một bàn, có tổng cộng hai mươi bàn.

Tống Tuệ được xếp ngồi chung với bốn anh em nhà họ Tiêu, anh em nhà họ Tôn và Trương Văn Công.

Dù trong lòng có bao nhiêu lo lắng, Tống Tuệ vẫn giữ nụ cười dịu dàng, tỏ ra bình tĩnh và đoan trang.

“Chúng ta có thể vào đây thuận lợi, phải cảm ơn nhị tẩu vì mũi tên đó. Nếu không, tên sơn tặc gác cổng đứng trên cao, một khi hắn phát hiện có điều gì không ổn và hô hoán lên, khiến bọn sơn tặc bên trong chuẩn bị trước, chúng ta sẽ không thể chiến đấu dễ dàng như vậy. Tiêu Dã nâng chén rượu, lớn tiếng khen ngợi nhị tẩu của mình.

Tiêu Diên cũng thực sự khâm phục Tống Tuệ, người phụ nữ này không chỉ bắn trúng cỏ dại, đâm thủng tường gạch, mà khi bắn người cũng không hề do dự!

“Đến đây, chúng ta nâng ly kính nhị tẩu một chén!

Tiêu Diên vớ lấy bình rượu và hô to.

Tiêu Trận đưa ánh mắt sắc bén qua: “Những ai sẽ cùng ta xuống núi sau đó, không được uống rượu.

Tôn Vĩ giải thích với Tiêu Diên: “Để dân làng ngửi thấy mùi rượu trên người chúng ta, thì ai còn tin rằng các huynh đệ đã gặp chuyện? Thôi nào, chúng ta lấy nước thay rượu, kính nhị tẩu.

Có họ khởi xướng, tất cả thanh niên trong phòng đều cầm chén nước lớn đứng lên, cười nhìn về phía Tống Tuệ, bao gồm cả Tiêu Trận.

Tống Tuệ bị họ làm cho đỏ bừng mặt, may mắn là Tiêu Trận và những người ở bàn này đều cao, ngồi như một bức tường, gần như che khuất ánh mắt soi mói từ bên ngoài.

Nàng chỉ có thể nâng chén của mình, làm động tác như đang đáp lễ với mọi người.

Sau khi uống rượu, mọi người bắt đầu vừa ăn vừa trò chuyện.

Bàn của Tiêu Trận chủ yếu bàn về cách quản lý các công việc bên trong Tù Long Lĩnh. Đến khi bữa ăn kết thúc, Tiêu Trận đã định ra mười điều quân luật, bảo Trương Văn Công đọc cho mọi người nghe, trong đó bao gồm cả bộ môn luyện súng ở Linh Thủy thôn, cũng như việc cấm tụ tập uống rượu, cờ bạc, cấm đánh nhau, cấm quấy rối và ức hiếp dân thường. Nếu vi phạm, nhẹ thì đánh bằng roi, nặng thì chém đầu.

Những người có mặt trong phòng đều là những dân làng nhiệt huyết, tuân thủ pháp luật, họ đều bày tỏ nguyện vọng tuân thủ các điều quân luật này.

Có người hỏi: “Nhị gia, còn những phụ nữ và trẻ em mà sơn tặc để lại, chúng ta nên xử lý như thế nào?

Nhiệt huyết là vậy, nhưng bản tính đàn ông vẫn hiện rõ, vừa dứt lời, trong phòng lập tức vang lên vài tiếng cười rộ.

Tống Tuệ ngồi bên cạnh Tiêu Trận, lặng lẽ cúi mắt xuống.

Tiêu Trận nhắc nhở mọi người: “Họ đúng là do sơn tặc để lại, nhưng cũng là những cô gái vô tội bị bọn sơn tặc cướp từ các thôn làng xung quanh, không khác gì chị em trong thôn Linh Thủy của chúng ta. Có lẽ có người trong số các ngươi đã từng gặp họ khi thăm thân hay kết bạn.

Những chàng trai vừa cười đùa nghe đến đây, dần dần thu lại nụ cười.

Tiêu Trận bảo Tôn Vĩ và Trương Văn Công dẫn toàn bộ phụ nữ và trẻ em đến.

Tổng cộng có bốn mươi sáu người phụ nữ trẻ, lớn nhất cũng chưa đến ba mươi tuổi, trong số đó có người chưa sinh con, có người đang mang thai, có người đang bế đứa bé nhỏ, bên cạnh là những đứa trẻ ba bốn tuổi.

Tất cả đã đến, có những người phụ nữ cúi đầu khóc thầm, có người lo lắng quan sát những người đàn ông xa lạ xung quanh, cũng có người chỉ đứng đó với vẻ mặt vô cảm.

Tiêu Trận nhìn những người phụ nữ này và nói: “Chúng ta không phải sơn tặc, nhưng chúng ta đã chiếm ngọn núi này, nên cũng có những bí mật của mình. Trước khi chúng ta có thể đàng hoàng xuống núi, các ngươi chỉ có thể tiếp tục ở lại đây.

Những người phụ nữ vẫn giữ nguyên ba trạng thái như trước.

Tiêu Trận tiếp tục: “Có ai muốn trả thù cho bọn sơn tặc đã chết không?

Một người phụ nữ vẫn còn giữ được bình tĩnh ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao: “Chúng tôi đều bị sơn tặc cướp lên núi, chúng chết rồi, chúng tôi chỉ thấy hả dạ!

Tiêu Trận gật đầu, nhìn về phía những đứa trẻ: “Sơn tặc đã chết, nhưng những đứa trẻ này là con cháu chúng, với chúng tôi, ai nấy đều mang mối thù giết cha. Chúng tôi không nhẫn tâm ra tay với những đứa trẻ này, nhưng cũng không thể nuôi con của kẻ thù. Sau này khi chúng tôi xuống núi, sẽ đưa chúng đến các nhà tế bần khắp nơi. Nếu ai trong số các ngươi không muốn xa con mình, hãy đứng sang một bên, đến lúc đó các ngươi có thể tự mang con đi tìm nơi ở khác.

Những người phụ nữ chưa sinh con không phải lo lắng về vấn đề này, nhưng những người đã mang thai hoặc đã có con thì có người tỏ ra đấu tranh nội tâm, có người rơi nước mắt, nhưng cuối cùng không ai đứng ra.

Những đứa trẻ này đối với họ là nỗi nhục nhã và đau khổ, họ không nỡ giết, nhưng cũng không muốn giữ lại bên mình trong thời buổi khó khăn này.

Tiêu Trận nhìn thấy, liền bảo Trương Văn Công ghi lại tên của những đứa trẻ và mẹ chúng để tránh việc nhầm lẫn khi gửi đi sau này.

Sau khi ghi xong từng người, Tiêu Trận lại nói: “Như các ngươi thấy, những anh em của ta ở đây gần như đều còn độc thân, chưa ai lập gia đình. Nếu các ngươi muốn tìm một người để kết hôn, các ngươi có thể tự do lựa chọn trong số họ, mọi người sẽ chứng kiến, xem như chính thức thành thân. Nếu các ngươi không muốn kết hôn, thì cứ yên tâm ở lại núi, nhận một công việc, có thể là nấu ăn, giặt giũ, hoặc chăm sóc gia súc. Ta cam đoan anh em của ta sẽ không làm nhục các ngươi, nếu ai vi phạm, sẽ bị xử lý theo quân luật.

Tôn Điển tán thành: “Cách này hay, nhưng anh em có đồng ý không?

Những cô gái bị sơn tặc bắt lên núi ít nhất cũng có vẻ ngoài thanh tú, chắc chắn có người trong thôn Linh Thủy muốn lấy họ.

Tiêu Trận nói: “Ai muốn kết hôn, hãy bước ra.

Lập tức có hơn trăm người đứng ra, ai nấy đều ưỡn ngực ngẩng cao đầu.

Tiếp theo là lựa chọn của các cô gái.

Là chọn một người để kết hôn, ít nhất có chỗ dựa, không cần ngày đêm lo lắng bị nhiều người đàn ông hơn cướp đoạt, hay là tin vào lời nhị gia, dù không kết hôn, những người đàn ông này cũng sẽ không làm hại họ?

Bốn mươi sáu phụ nữ trẻ, cuối cùng chỉ có ba người chọn không kết hôn, bốn mươi ba người còn lại đều chọn một người đàn ông mà họ cảm thấy có duyên.

Đây cũng được coi là một cuộc hôn nhân hai bên tình nguyện, những người đàn ông không được chọn dù có thất vọng, cũng chỉ có thể chấp nhận.

Tiếp theo việc phân nhà, chia đất không phải là vấn đề khó khăn, có Tôn Điển, Tiêu Dã, Trương Văn Công làm chủ là được.

Tiêu Trận chuẩn bị xuống núi, trước khi đi, anh dặn dò Tôn Điển: “Trong ba người, anh là người lớn tuổi nhất, hãy nghĩ đến những anh em này, nghĩ đến tộc nhân họ Tôn ở Linh Thủy thôn, giữ vững cổng đá và quân luật, đừng hành động bốc đồng.

Tôn Điển hừ một tiếng: “Biết rồi, không cần ngươi phải nhắc.

Tiêu Trận lại dặn dò Tiêu Dã: “Em giỏi nhất là luyện binh, hãy tiếp tục luyện tập đao, thương, cung tên với mọi người, nhưng không được tự mãn, gặp chuyện gì hãy bàn bạc thêm với Tôn Điển và Văn Công.

Tiêu Dã đáp: “Nhị ca cứ yên tâm, em hiểu rồi.

Tam ca không thể bỏ lại tam tẩu, ngũ đệ quá ngây thơ dễ bị người khác lợi dụng, còn nhị ca phải lo truyền đạt tin tức giữa núi và thôn, để anh ở lại giữ núi là hợp lý nhất.

Cuối cùng, Tiêu Trận vỗ vai Trương Văn Công: “Ta không lo gì khi giao kho lương cho ngươi quản, đừng xem mình là người ngoài, nếu hai người kia có hành vi sai trái, cứ thẳng thắn nói ra. Nếu họ không nghe, ta sẽ xử lý.

Trương Văn Công vội nói: “Nhị gia nói quá rồi, tôi phải học hỏi thêm từ đại ca Tôn và tứ ca mới đúng.

Tiêu Trận đáp: “Không cần khiêm tốn, ta biết rõ khả năng của các ngươi.

Tôn Điển và Tiêu Dã: “...

Một khắc sau, bốn con lừa lao ra khỏi cổng đá, trong đó Tiêu Diên, Tiêu Thiệp, Tôn Vĩ mỗi người cưỡi một con, còn Tống Tuệ cùng Tiêu Trận cưỡi chung một con.

Để diễn vở kịch, bốn người họ vừa mới vung dao vào nhau, nên ai cũng bị thương, hoặc là tay, hoặc là chân, toàn thân đầy máu.

Tiêu Trận dẫn Tống Tuệ đi sau cùng.

Tống Tuệ ngồi phía trước, có thể nhìn thấy cánh tay phải rách toạc ống tay áo của anh, vết thương bên trong rỉ máu.

“Em thấy sao về việc ta sắp xếp cho những người phụ nữ kia?

Người đàn ông phía sau như thể không cảm thấy đau đớn gì, trò chuyện với nàng.

Tống Tuệ im lặng một lúc rồi nói: “Liệu có quá gấp gáp không? Ngay cả khi muốn sắp xếp cho họ, có lẽ đợi thêm một thời gian để họ quen thuộc với mọi người thì tốt hơn?

Hiện tại, những người phụ nữ đó hoàn toàn không hiểu về cách hành xử của Tiêu Trận và những người khác, không dám tin rằng anh sẽ thực hiện đúng lời hứa là cho họ công việc mà không hề làm hại họ, vì sợ hãi, nên họ đương nhiên muốn tìm chỗ dựa trước.

Tiêu Trận đáp: “Nếu chúng ta ở trong thôn, thì đúng là nên làm như em nói. Nhưng Tù Long Lĩnh quá kín đáo, hai trăm người đàn ông và hơn bốn mươi phụ nữ bị nhốt trong đó, giống như hai trăm con sói và hơn bốn mươi con cừu, nếu không sớm xác định quyền sở hữu của cừu, bầy sói sẽ tranh giành con mồi và sẽ gây loạn.

Tống Tuệ lặng im.

Tiêu Trận khẽ cọ đầu nàng: “Ta cần sự ổn định toàn cục, không thể công bằng với tất cả mọi người.

Tống Tuệ hiểu ý của anh, cũng thừa nhận rằng sắp xếp của anh là tốt nhất cho những người anh em ở Tù Long Lĩnh. Một đám thanh niên nhiệt huyết đã cố gắng giữ mạng sống trước bọn sơn tặc, cuối cùng lại chết vì tự giết lẫn nhau trong cuộc tranh giành phụ nữ thì thật quá uất ức.

Chỉ là, nàng cũng là một người phụ nữ, là con cừu mà anh nhắc đến.

Cừu chỉ có thể để mặc cho bầy sói tranh giành và xé xác sao?

Tống Tuệ không muốn làm con cừu như thế.

Con đường núi quanh co gập ghềnh, bốn con lừa lúc thì phi nhanh, lúc lại đi chậm lại.

Cuối cùng, khoảnh khắc rời khỏi rừng núi, ánh nắng rực rỡ của mùa hè ùa đến như một làn sóng, khiến Tống Tuệ phải nghiêng đầu, nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, núi non vẫn là dãy núi ấy, gần gũi tĩnh lặng, xa xa trời xanh ngắt.

Nàng được một con sói dẫn đi, trên một con đường hoàn toàn xa lạ.