Tiêu Trận nói là sẽ tuần tra vào nửa đêm, nhưng thực ra chỉ ngủ một tiếng rồi thức dậy.

Tống Tuệ cũng tỉnh theo, lo lắng nhanh chóng xua tan cơn buồn ngủ, đôi mắt đen trong sáng yên lặng nhìn từng cử động của anh.

Tiêu Trận giải thích: “Ngủ không yên giấc, nên dậy sớm ra ngoài xem tình hình.”

Tống Tuệ đoán được điều đó, nên ban nãy không hỏi gì.

Tiêu Trận xỏ giày, đi đến bên mép giường nơi nàng đang nằm, cúi xuống hôn lên má nàng: “Dạo này em chắc không có tâm trạng mừng sinh nhật, khi nào mọi chuyện yên bình, ta sẽ bù cho em một bữa sinh nhật.”

Tống Tuệ không cần gì cả, chỉ mong gia đình này được bình an, và cả làng Linh Thủy không xảy ra bất kỳ biến cố nào.

Nàng nắm lấy tay anh đang chống trên gối.

Tiêu Trận nắm lại tay nàng, bóp nhẹ, rồi quay người đi, rất nhanh sau đó, không còn nghe thấy tiếng động nào từ anh nữa.

Tống Tuệ nằm yên một lúc, rồi nàng xoay người.

Giữa chăn của nàng và tường vẫn còn một khoảng trống rộng một thước. Lúc này, hoặc có lẽ trong vài đêm tới, khoảng trống đó chứa một con dao găm, một cây cung, hai bao đựng tổng cộng 167 mũi tên, và bộ quần áo nam đã được sửa lại hoàn toàn vừa với dáng người nàng.

Điểm khác biệt duy nhất so với đêm qua là bên trong một bao đựng tên có giấu túi tiền của nàng, bên trong chứa đồ trang sức bằng vàng ngọc đủ để nàng sống cả đời không lo ăn mặc, với điều kiện nàng có thể bình an vượt qua kiếp nạn này, tìm được một nơi không còn phải đối mặt với cướp hoặc chiến tranh, và có thể yên tâm sử dụng số tiền và trang sức đó.

Tống Tuệ cũng không ngủ được.

Nàng mặc bộ đồ nam, buộc tóc dài thành búi tóc nam và đặt trên đỉnh đầu, sau đó nằm lại lên giường.

Trong sân, Tiêu Trận trước tiên đến dưới cửa sổ phòng Tây.

Anh vừa đứng vững, bên trong Tiêu Dã đã ngồi dậy, tiến đến cửa sổ, khẽ hỏi: “Nhị ca?”

Tiêu Trận đáp: “Không có gì, ta ra ngoài tuần tra, báo cho đệ một tiếng.”

Tiêu Dã gần đây mới được anh trai thông báo về vụ cướp của bọn cướp ở núi Tù Long, đã sẵn sàng ứng phó bất kỳ lúc nào, nói: “Anh cứ yên tâm, ở nhà đã có ta.”

Tiêu Trận sau đó đi đến viện phía Tây gọi em trai, khi đi ngang qua viện giữa, anh liếc nhìn cửa sổ trong phòng ông nội, chỉ dừng lại một chút.

Trong Đông viện của viện Tây, Tiêu Diên bị anh trai đánh thức sớm, có chút không hài lòng, vừa mặc đồ vừa lẩm bẩm: “Dậy sớm thế làm gì?”

Tiêu Trận chỉ nói: “Mang theo cung và súng.”

Tiêu Diên đang ngáp dở chừng thì ngừng lại, lập tức nghiêm nghị: “Biết rồi.”

Anh nhanh chóng thu dọn xong, trước khi đi khẽ chạm vào đầu vợ đang ngủ dường như rất say, nói nhỏ: “Cha và lão Ngũ đều ở nhà, em cứ yên tâm ngủ đi.”

Không đợi Lâm Ngưng Phương đáp lại, anh đã bước nhanh ra ngoài.

Lâm Ngưng Phương lúc này mới mở mắt.

Lần tuần tra này, Tiêu Trận và Tiêu Diên đều dắt một con lừa từ sân sau, hai anh em trước tiên đi vòng quanh làng, đi được nửa vòng thì gặp hai anh em Tôn Điển và Tôn Vĩ.

Tiêu Diên chỉ vào Tôn Điển hỏi: “Nghe nói tối qua anh đã tuần tra suốt đêm, sao tối nay lại đến nữa?”

Tôn Điển nhìn anh một cái: “Cậu dậy sớm thế này, chắc cũng biết rồi, vậy còn hỏi làm gì?”

Tối qua anh thức trắng đêm, nhưng ban ngày đã ngủ một giấc dài, chiều cũng ngủ, để chuẩn bị cho tối nay phòng chống cướp.

Tôn Vĩ cưỡi lừa chen vào giữa hai người, ngăn không cho họ tiếp tục tranh cãi, thấy hai anh em nhà Tiêu đều mang cung và súng, Tôn Vĩ hỏi: “Nhị ca Tiêu, anh nghĩ chúng sẽ đến tối nay à?”

Tiêu Trận đáp: “Ba đêm này đều có thể, nếu chúng đến, có lẽ sẽ đi theo con sông.”

Con sông Linh Thủy ở phía Bắc uốn lượn từ phía Tây Bắc đến, mỗi làng cách sông một khoảng cách nhất định, bọn cướp dù có cưỡi ngựa cũng không lo làm kinh động đến dân làng.

Tôn Điển lập tức nói: “Vậy để tôi ra sông canh gác!”

Tiêu Trận gọi anh lại: “Anh ở lại phía Bắc làng chờ tin, ba người chúng tôi sẽ đi, nếu có động tĩnh, tôi sẽ để Tôn Vĩ về báo tin.”

Tôn Điển không phục, vừa định đề nghị đổi vị trí với Tôn Vĩ, bỗng đối diện với đôi mắt dài hẹp đầy đen tối của Tiêu Trận.

Trong khoảnh khắc đó, Tôn Điển nhớ lại đêm mà ba người nhà Lữ bị dân chạy nạn cắt cổ, nhớ lại lúc họ chặn đường bọn lưu dân ở thôn Tùng Thụ, đều do Tiêu Trận chủ trì.

Có những việc, không phục không được.

Tiêu Trận thấy anh nghe lời, dẫn Tiêu Diên và Tôn Vĩ đến sông phía Bắc.

Đến bên sông, ba người men theo con đường nhỏ trên bờ dốc ven sông đi về phía Tây, đi được hai dặm thì đến một khu rừng nhỏ thích hợp để ẩn nấp, ba người mới nhảy xuống khỏi lừa.

Không cần nhìn ra ngoài rừng, Tiêu Trận nằm nghiêng xuống đất, áp tai phải xuống mặt đất.

Tiêu Diên cũng làm động tác tương tự, Tôn Vĩ chưa luyện qua kỹ năng này, chỉ đứng im lặng bên cạnh.

Khoảng ba khắc sau, Tiêu Trận và Tiêu Diên nhìn nhau, đồng thời đứng dậy.

Tiêu Trận nhanh chóng nói với Tôn Vĩ: “Chúng đến rồi, không dưới trăm người cưỡi ngựa, ngươi lập tức về làng, không đánh trống báo hiệu, bắt đầu từ phố Bắc, đi từng nhà một gọi người tụ tập, trước khi bọn cướp vào làng không được lộ ra.”

Trước ngày gặt, nhà Tiêu và nhà Tôn đã cố ý dẫn dân làng diễn tập cách đối phó với cuộc tấn công của một lượng lớn lưu dân, cụ thể phải làm gì dân làng đã rõ ràng.

Tôn Vĩ cưỡi lừa lên, Tiêu Trận tiếp tục dặn dò: “Chúng tôi sẽ theo sau bọn chúng vào làng, trong làng đã có ông nội bố trí.”

Tôn Vĩ đáp: “Được!”

Anh như cơn gió quay trở lại theo lối cũ, khi gặp Tôn Điển tại sân tập võ phía Tây nhà Tiêu, bọn cướp vẫn còn cách hai anh em Tiêu Trận một đoạn.

Tiêu Mục đã thức dậy, qua tường hỏi: “Đến rồi à?”

Tôn Vĩ đáp: “Vâng, ông cứ chuẩn bị trước, chúng tôi sẽ đi báo cho dân làng.”

Tiêu Mục nói: “Mọi người hãy ẩn nấp vào vị trí đã diễn tập, chờ lệnh của ta!”

Anh em nhà Tôn vừa đi, Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Dã, và Tiêu Thiếp đã tập trung bên cạnh ông nội. Tiêu Mục vừa định nói gì đó thì thấy Tống Tuệ cũng chạy đến, nàng mặc trang phục nam giới, tay trái cầm cung, sau lưng đeo hai bao tên.

Cô gái nhỏ này bắn cung rất giỏi, đầu óc cũng nhanh nhạy, biết rằng tên cần có trọng lượng nhất định mới có sức mạnh, nên khi chế tạo tên, trong điều kiện không có đầu tên bằng sắt, nàng đã cố ý làm mũi tên dài và dày hơn, để trọng lượng của một mũi tên gỗ tương đương với mũi tên sắt. Hơn một trăm sáu mươi mũi tên, tổng cộng nặng hai mươi cân, nhưng không hề làm giảm sự linh hoạt nhẹ nhàng của nàng.

“Nhóm cướp đã đến, có sợ không?” Tiêu Mục ra hiệu cho con cháu đi gọi phụ nữ và trẻ em đến nhà thờ, rồi hỏi riêng Tống Tuệ.

Tống Tuệ có sợ, nhưng nàng đã chịu đủ những đêm dài lo lắng. Bây giờ khi nhóm cướp thực sự đến, nàng lại cảm thấy bớt lo lắng, chỉ cần chiến đấu là được.

“Không sợ.” Nàng nắm chặt cung, cố gắng tỏ ra bình tĩnh trước mặt ông nội.

Tiêu Mục cười: “Không sợ thì tốt, mà sợ cũng không sao, chỉ cần nhớ một điều, dù là quân địch hay cướp, nếu con không giết người, thì chỉ có thể chờ người ta giết mình. Mềm lòng là tự hại bản thân. Thôi, lên đi, chỉ cần bảo vệ nhà thờ, ngoài đó thế nào không cần lo.”

Tống Tuệ gật đầu, quay người chạy đến bức tường giữa viện giữa và viện đông, bước lên một tảng đá rồi trèo lên tường, men theo tường đi về phía nam một đoạn, rồi nhảy lên mái nhà thờ. Nhìn ra xa, vẫn chưa thấy gì cả, nàng cũng không dám nhìn lâu, sợ bị lộ, lấy ra một nắm tên đặt bên cạnh, cả người nằm sát trên mái nhà.

Phụ nữ và trẻ em lần lượt kéo đến.

Nghe nói phải trốn vào nhà thờ, Liễu Sơ theo phản xạ nhìn về phía ông nội.

Tiêu Mục lắc đầu.

Kho lương thực của gia đình nằm dưới nhà thờ, trong số các con dâu, chỉ có Liễu Sơ biết điều này.

Nhưng cái hầm đó là một nơi chết, dùng để giấu đồ tránh sự khám xét của quan phủ thì được, tránh hỗn loạn cũng được, nhưng đêm nay là bọn cướp. Ba tên thủ lĩnh cướp dù có ngu đến đâu cũng sẽ tìm hiểu về gia đình Tiêu, biết rằng trong nhà có vài cô dâu xinh đẹp. Nếu đêm nay bọn họ thất bại, chắc chắn bọn cướp sẽ đột nhập vào nhà thờ tìm người, nếu không thấy sẽ đoán có cơ quan, vậy nên dù có đào đất ba thước, chúng cũng sẽ lôi họ ra.

Vì vậy, chỉ cần trốn trong nhà thờ là đủ, không cần chui vào hầm làm gì. Đến mức đó rồi thì sống chết là do bản thân quyết định.

“Nhị tẩu đâu rồi?” Lâm Ngưng Phương bất chợt hỏi.

Tiêu Mục đáp: “Nó phục kích trên mái nhà, vào đi.”

Lâm Ngưng Phương nhìn lên mái nhà thờ, vừa vặn thấy Tống Tuệ ló mặt ra, phía sau là ánh trăng của đêm mùng bảy.

Rõ ràng rất nguy hiểm, nhưng cô gái dưới ánh trăng ấy vẫn mỉm cười với nàng.

Lâm Ngưng Phương bỗng chốc không còn sợ hãi, bước theo Liễu Sơ và những người khác vào nhà thờ.

Tống Tuệ dù nằm trên mái nhà cũng có thể quan sát cảnh vật ở xa. Trong làng, liên tục có nam nhân cầm súng chạy ra ngoài, nam nhân trên cùng một con phố tập trung lại, nấp dưới tường hai bên đường. Bên ngoài làng, phía đông và phía nam vẫn yên tĩnh, phía tây bắc dường như cũng không có động tĩnh gì, cho đến khi tại cửa sông bất chợt xuất hiện hai bóng người cưỡi ngựa. Sau khi họ lên bờ, vẫn còn nhiều người khác cưỡi ngựa ào ạt lao lên, đông đúc như đàn châu chấu.

Trái tim Tống Tuệ dường như đập nhanh hơn, theo nhịp đập của tiếng vó ngựa không còn che giấu, hoặc dường như đã ngừng đập, cả người lạnh toát.

Khi nàng hy vọng nhóm cướp này sẽ chia ra tấn công vào làng, rồi bị dân làng phục kích bằng súng, thì đám đông gần hai trăm tên cướp này lại dừng lại ở phía tây bắc, bao vây kín mít phía nam, phía tây và phía bắc nhà Tiêu!

Theo kế hoạch, các nam nhân ở phố phía bắc đều nấp trong sân, đợi cướp vào làng rồi mới ra bao vây, lúc này bọn cướp dừng lại ở góc tây bắc không nhúc nhích, khiến những người đang phục kích trong làng bối rối và mất hết tự tin.

Lúc này, thủ lĩnh bọn cướp, tên Thứ hai họ Khổng, đột nhiên cười lớn ba tiếng, rồi hét lên về phía mấy con phố gần nhà Tiêu: “Mọi người nghe đây! Trước đây nhà họ Tiêu đã làm hỏng việc của bọn ta ở núi Tù Long, đêm nay bọn ta đến đây để trả thù! Đây là ân oán giữa bọn ta với nhà họ Tiêu, các người cứ ngoan ngoãn ở yên trong nhà, chỉ cần không ra xem náo nhiệt, bọn ta cướp xong nhà họ Tiêu sẽ đi!”

Giọng nói vang dội, trong đêm yên tĩnh thế này, gần như có thể truyền khắp cả làng Linh Thủy.

Anh em Tôn Điển và Tôn Vĩ đang phục kích ở đầu phố phía trước, nghe thấy lời này, trong lòng khẽ run, quay lại nhìn, mấy người dân cầm súng quả nhiên đều có ý định rút lui.

Tiêu Dã đột nhiên lớn tiếng chửi mắng: “Đừng tin lời chó má của bọn cướp! Chúng sợ nhất là nhà họ Tiêu chúng ta, nếu chúng ta không còn, chúng sẽ cướp làng chúng ta dễ dàng như cướp các làng khác!”

Tôn Điển nói: “Đúng vậy, mọi người theo tôi lên!”

Anh cầm súng xông ra trước, Tôn Vĩ theo sát phía sau, có mấy người dân theo phản xạ cũng xông ra, thấy bên phố bên cạnh chỉ có vài bóng người, lại đang do dự như họ, họ lập tức rút lại.

Anh em Tôn Điển: “...”

Tên Khổng thứ ba cưỡi ngựa, thấy hai người đàn ông cầm súng gỗ, cười nói: “Được đấy, hai người còn làm súng gỗ nữa, đến đây, anh sẽ đấu vài chiêu với các người.”

Hắn vừa định cưỡi ngựa tiến lại gần anh em nhà Tôn, bỗng nghe thấy một tiếng hô như sấm truyền từ hướng sông phía bắc: “Tôn Điển, bọn cướp còn giấu mười mấy xe lừa ở bên sông, cậu tính giúp tôi xem, hai mươi mẫu lúa mạch của nhà họ Tiêu chúng ta đủ chất lên mấy xe?”

Bọn cướp còn đang ngơ ngác, Tôn Vĩ lập tức tiếp lời: “Hai mươi mẫu lúa mạch hai mươi mấy thạch, chỉ chất đủ một xe, bà con đừng ngốc nữa, chúng đến đây để cướp cả làng chúng ta! Chúng ta có bảy trăm người, chúng chỉ có hai trăm, sợ cái gì, giết chúng rồi cướp ngựa, chúng ta sẽ ăn thịt lớn!”

Dân làng cuối cùng cũng đã được nhà họ Tiêu rèn luyện nên chút can đảm, ban nãy còn co lại để bảo toàn bản thân, giờ biết bọn cướp còn giấu mười mấy xe lừa, rõ ràng là không định tha cho họ, vậy còn chần chừ gì nữa!

Những người đàn ông ở phía bắc làng nhanh chóng chạy đến sau lưng anh em nhà Tôn, những người đàn ông ở phía nam làng cũng nhanh chóng tiến về phía này.

Tên Khổng thứ ba thấy mấy người này mỗi người một súng, nhưng đều là súng gỗ, lập tức hét lên: “Anh em, đừng sợ, trước khi chúng tập hợp lại, giết ngay một đám!”

Hắn không tin rằng với tốc độ và những thanh đao trong tay của bọn chúng, lại không xử lý nổi một nhóm dân làng.

“Xem ông mày giết ngươi trước!”

Lúc này, Tiêu Dã đột nhiên từ trên tường phía tây nhảy ra, tay cầm cây thương đâm thẳng vào một tên cướp, khiến hắn ngã ngựa không kịp né tránh!

Tên cướp rơi xuống đất, Tiêu Dã liền thu thương và cướp ngựa, không cần quan tâm đầu sỏ của bọn cướp ở đâu, cứ gặp ai gần là giết người đó.

Tiêu Thiếp, Tiêu Thủ Nghĩa thì nhảy từ bức tường của viện đông và viện giữa xuống, còn ông nội Tiêu Mục thì nhảy từ bức tường hậu viện xuống, tất cả đều thành công cướp được một con ngựa.

Đồng thời, Tiêu Trận và Tiêu Diên cũng thúc giục lừa từ phía bắc xông tới. Khi còn ở xa, họ bắn tên, từng mũi tên bắn ra đều trúng mục tiêu, đến gần thì chuyển sang dùng thương, mỗi nhát đều thấy máu.

-----------

~ Vừa đọc vừa thót cả tim, hồi hộp với nhà họ Tiêu~